Rockwell Commander 112

En 1970, la división Aero Commander de Rockwell desarrolló una nueva línea de aeronaves que abarcaría desde el mercado de cuatro plazas con tren de aterrizaje fijo hasta un diseño de seis plazas con dos motores retráctiles ^{[ 2 ].}

Los primeros modelos de esta línea fueron dos versiones de un monoplano de ala baja de cuatro plazas: el Commander 111 con tren de aterrizaje triciclo fijo y el Commander 112 con tren de aterrizaje triciclo retráctil. El 111 se comercializó a 17.950 dólares y el 112 a 22.100 dólares (equivalentes a 148.814 y 183.220 dólares en 2025 ). Solo se construyeron dos prototipos del Commander 111; la compañía decidió que únicamente el Commander 112 entraría en producción. ^{[ 3 ]}

El diseño tenía un aspecto moderno y un interior espacioso que lo diferenciaba de diseños más antiguos como el Piper Cherokee y el Beechcraft Bonanza . Como dijo un crítico:

Si la gente comprara aviones basándose únicamente en la apariencia y la amplitud, probablemente habría muchos más Rockwell Commanders en el aire. Este robusto monomotor de cuatro plazas tiene un estilo elegante que brilla por su ausencia en muchos diseños de aviones de las décadas de 1950 y 1960. En la pista, el morro estilizado, la cola imponente y la postura erguida del Commander lo distinguen de sus competidores de aspecto anticuado. Asimismo, su volumen interior se asemeja más al de un bimotor de cabina que al de otros monomotores de cuatro plazas. ^{[ 2 ]}

El diseño se había realizado conforme a las normas FAR Parte 23, recientemente publicadas, para aeronaves ligeras, que hacían hincapié en la respuesta a las ráfagas de viento y la mitigación de la fatiga. El diseño resultante ofrecía una resistencia considerable, un hecho que Rockwell promocionó intensamente. Desafortunadamente, esto también tuvo un impacto en el rendimiento, y a pesar de sus líneas limpias, el 112 era ligeramente más lento que aeronaves similares como el Piper Arrow . ^{[ 2 ]}

Un prototipo del Commander 112 se estrelló después de que la cola fallara durante las pruebas, lo que llevó a un rediseño de la unidad de cola. Esto retrasó la entrega del primer avión de producción hasta finales de 1972. ^{[ 4 ]} También llevó a cambios que aumentaron aún más el peso de la aeronave. Esto resultó en que tuviera una potencia muy insuficiente; el prototipo 112 estaba propulsado por un motor Lycoming O-360 de  180 hp (134  kW) , que fue reemplazado por un motor IO-360 de 200 hp (149 kW) en los aviones de producción. ^{[ 1 ]} Incluso con este motor, hay un consenso generalizado de que la aeronave tenía poca potencia. ^{[ 2 ]} Otro inconveniente era que las puertas de compuesto de fibra de vidrio no encajaban bien y tendían a tener fugas. ^{[ 2 ]}  

En 1974, después de que se construyeran 123 aviones de producción, se realizaron varias mejoras al 112, dando lugar al 112A. Las puertas se repararon reemplazándolas por nuevas unidades de aluminio, lo que añadió aún más peso, pero tuvo la ventaja de hacer la cabina más silenciosa. ^{[ 2 ]} El ala se rediseñó internamente con una mayor capacidad de combustible y un  aumento de 100 lb en el peso máximo de despegue (MTOW) a 2650  lb. ^{[ 1 ]} Después de que se construyeran otros 30 112, Rockwell ofreció una opción para una mayor capacidad de combustible ( tanques estándar de 68 galones estadounidenses en comparación con los de 48 galones). ^{[ 1 ]}

La línea Commander de 1976 introdujo dos nuevos modelos: el Commander 112TC con un motor turboalimentado de 210  hp y un MTOW de 2850  lb, ^{[ 1 ]} y el Commander 114 con un motor Lycoming IO-540 de seis cilindros y 260  hp. ^{[ 4 ]} El 112TC tenía una velocidad de crucero significativamente mejorada de 160 nudos (300 km/h; 180 mph) al volar a altitudes más altas, hasta 20 000 pies (6100 m) , lo que se vio favorecido por un aumento de 32 pulgadas (810 mm) en la envergadura. Sin embargo, su bajo rendimiento de ascenso lo hacía útil solo en viajes largos donde el tiempo de ascenso no era un problema grave. En comparación, el 114 ofrecía una planta motriz mucho mejor para la estructura del avión, proporcionando aproximadamente la misma velocidad de crucero que el 112TC pero a altitudes más bajas, y la potencia adicional le brindaba un rendimiento de ascenso mucho mejor. ^{[ 2 ]}    

En 1977, el alargamiento de la envergadura del modelo TC se aplicó al modelo base 112 para producir el 112B. Esto permitió que el peso máximo de despegue del 112B aumentara a 2800 libras (1300 kg) , lo que le dio una respetable carga útil de 1000 libras (450 kg) . La producción del 112B terminó en 1979, ^{[ 5 ]} mientras que el 112TC se actualizó aún más con un aumento de peso máximo de 50 libras (23 kg) y cambios menores de detalle. El cambio principal fue una renovación completa del conjunto de aviónica con un piloto automático de tres ejes, produciendo el 112TCA "Alpine". Este ofrecía poco más rendimiento que el 112TC original y era más caro que ofertas similares de otras compañías. Un conjunto menor de mejoras, en particular una hélice de tres palas y un peso máximo de despegue ligeramente aumentado a 3250 libras (1470 kg) , produjo el 114A "Gran Turismo". ^{[ 6 ] [ 5 ]} Los modelos 112TCA y 114A permanecieron en producción hasta 1980, cuando Rockwell cerró la línea de producción tras haberse entregado aproximadamente 1000 ejemplares de los diferentes modelos. ^{[ 7 ]}    

Tras el cese de la producción en 1981, Rockwell vendió los derechos de diseño del conjunto Aero Commander a Gulfstream American . ^{[ 1 ]} Gulfstream solo estaba interesado en el Turbo Commander y no reinició la producción de la serie 112/114. En 1988, Gulfstream vendió los derechos a Randall Greene, quien fundó Commander Aircraft para brindar soporte a las aeronaves existentes y construir nuevas. ^{[ 8 ]}

El diseño recibió una serie de mejoras bastante extensas y fue recertificado como Commander 114B en 1992. Entre los cambios se incluyeron un nuevo carenado aerodinámico, el refuerzo de la estructura del avión, modificaciones en varias tomas de aire y una nueva hélice. Esto mejoró la velocidad de crucero en 8 nudos (15 km/h; 9,2 mph) , lo que lo hizo más competitivo con modelos similares de otras compañías. Se realizaron mejoras más significativas en el interior, que recibió una tapicería de cuero de alta calidad, luces de lectura, mejor insonorización y una unidad de aire acondicionado potente opcional . ^{[ 4 ]} Un crítico lo resumió como "un interior ultra espacioso que se parece más a un coche de lujo que a una lata de spam". ^{[ 9 ]}  

En 1995, añadieron el 114TC, una versión del 114B con un  motor turboalimentado de 260 hp, principalmente para mejorar la velocidad de crucero a gran altitud a poco más de 200 nudos (370 km/h; 230 mph) s. La compañía comercializó la aeronave principalmente en mercados no tradicionales, ^{[ 9 ]} a saber, ejecutivos de Wall Street , a través de The Wall Street Journal , Forbes y Fortune , y ejecutivos de Oriente Medio, para quienes se añadió el sistema de aire acondicionado extremadamente potente. ^{[ 10 ]}  

La compañía tenía previsto reintroducir los modelos 114B y 114TC como 115 y 115TC. Estos presentaban numerosas mejoras, principalmente en el interior y la aviónica. Sin embargo, estos planes se vieron truncados cuando finalizó la producción en 2002, tras haberse fabricado aproximadamente 200 unidades del 114B y del 114TC con turbocompresor, y posteriormente Commander Aircraft fue liquidada. ^{[ 11 ]}

En 2005, más de 50 propietarios de aviones Commander formaron Commander Premier Aircraft Corporation (CPAC) con el fin de brindar soporte de repuestos para sus aeronaves. ^{[ 12 ]} Commander Premier compró los activos de Commander Aircraft al síndico de la quiebra a mediados de 2005 y trasladó todo el equipo de producción de Oklahoma City a una nueva instalación en Cape Girardeau, Missouri . ^{[ 12 ]}

Además de planear producir los modelos 115 y 115TC, también planeaban vender una versión reducida, el 115AT ("Entrenador Avanzado"), con un interior simplificado, entrenamiento de tripulación y un juego completo de repuestos, con la intención de venderlo a escuelas de entrenamiento de pilotos que buscaran un entrenador de alto rendimiento. ^{[ 6 ]}

CPAC fue vendida a Ronald G. Strauss en 2009 y pasó a ser propiedad de Aero-Base, una empresa propiedad de Strauss. Si bien CPAC no logró establecer una operación estable de fabricación de aeronaves en la fábrica financiada por la ciudad en el Aeropuerto Regional de Cape Girardeau , al menos fabricaba piezas y brindaba servicio a las aeronaves. ^{[ 13 ]} En octubre de 2011, CPAC fue desalojada de su hangar municipal por falta de pago del alquiler. Para mayo de 2012, CPAC volvió a declararse en bancarrota, ya que el acuerdo del financiero canadiense Strauss no había prosperado, y una empresa anónima no vinculada a Strauss mostró interés en adquirir la compañía. ^{[ 14 ]}

Jim Richards compró un Commander 114 de 1977, no quedó satisfecho con su rendimiento y comenzó a buscar una solución. Esta se presentó en forma del Lycoming IO-580 , lanzado en 1997. Este tiene aproximadamente el mismo tamaño que el IO-540 y es solo un poco más pesado, pero ofrece 320  hp, una mejora significativa con respecto a los 260  hp del 114 de serie. Richards fundó Aerodyme Corporation para vender y dar servicio a conversiones que consistían en el motor, una hélice Hartzell Scimitar de tres palas de 78 pulgadas y una nueva cubierta para ajustarla. Al menos un 115 también fue convertido de esta manera, conocido como el "Super Commander". ^{[ 7 ]}

El Cessna 114 es popular entre algunas organizaciones de entrenamiento de vuelo en EE. UU. para la habilitación de aeronaves complejas y de alto rendimiento según la normativa FAR 61.31. En el entorno de la EASA, se utiliza para el entrenamiento de vuelo con hélice de paso variable y tren de aterrizaje retráctil. Es adecuado para el entrenamiento de la licencia CPL(A) y la habilitación de vuelo instrumental monomotor. El Commander es operado principalmente por aeroclubes y particulares.

 Estados Unidos

• Academia de vuelo Eagle Aircraft: Rockwell Commander 112TC

 Eslovenia

• Centro Letalski Maribor : Commander 114B (en servicio), Rockwell Commander 112A (histórico)

 Gibraltar

 El Salvador

 Honduras

 Estados Unidos

• Ala de Nevada de la Patrulla Aérea Civil: Comandante Rockwell 112TC (histórico)