Convoy de la fe

El Convoy Faith fue un pequeño y rápido convoy aliado de la Segunda Guerra Mundial . Sufrió numerosas bajas cuando fue atacado por bombarderos alemanes de largo alcance mientras se dirigía desde Gran Bretaña a África Occidental en julio de 1943. El convoy estaba compuesto por dos grandes buques de transporte de tropas y un carguero , a los que más tarde se unieron dos destructores y dos fragatas como escoltas en varias fechas después de su zarpe el 7 de julio de 1943. Los dos buques de transporte de tropas, el SS California y el SS Duchess of York , ambos antiguos transatlánticos , transportaban personal militar a África Occidental, donde se embarcarían tropas reclutadas localmente como refuerzos para las fuerzas aliadas en Birmania y Oriente Medio. El carguero MV Port Fairy , que transportaba municiones, se dirigía finalmente a Australia y Nueva Zelanda a través del Canal de Panamá .

En la tarde del 11 de julio, cuatro días después de zarpar, el convoy Faith fue atacado por tres Focke-Wulf Fw 200 Condor . Ambos buques de transporte de tropas resultaron gravemente dañados y más de 100 de los tripulantes a bordo murieron; posteriormente fueron hundidos por torpedos de las escoltas. El carguero escapó ileso, pero resultó dañado en un segundo ataque aéreo el 12 de julio en ruta a Casablanca . La pérdida de los dos buques de transporte de tropas retrasó el movimiento de una división de soldados de África occidental a la India hasta que llegaron cuatro reemplazos.

El ejército británico se sorprendió por el ataque al convoy Faith, ya que se creía que los Condor ya no representaban una amenaza seria. En respuesta, la ruta de los convoyes entre Gran Bretaña y África se trasladó al oeste. La fuerza Condor alemana intentó repetir su éxito contra el convoy Faith llevando a cabo ataques similares a otros convoyes, pero sufrió grandes pérdidas a causa de los cañones antiaéreos y los aviones aliados.

Desde agosto de 1940 hasta junio de 1941, la unidad III./KG 40 de la Luftwaffe (fuerza aérea) alemana , que tenía su base en el aeropuerto de Burdeos-Mérignac en el sur de Francia y estaba equipada con aviones Focke-Wulf Fw 200 Condor, atacó a los barcos aliados que viajaban por el Atlántico. La unidad realizó una serie de ataques exitosos contra convoyes y barcos individuales que viajaban en los accesos occidentales , así como en la ruta entre Gran Bretaña y Gibraltar . En respuesta, los aliados aumentaron el armamento antiaéreo transportado por muchos buques mercantes y comenzaron a desplegar buques CAM y portaaviones de escolta para proporcionar protección de combate a los convoyes. Durante los últimos seis meses de 1941, estas defensas mejoradas infligieron grandes pérdidas a la fuerza Condor, y dejó de atacar a los barcos a principios de 1942. ^[1] En 1942, el III./KG 40 operó principalmente en el papel de reconocimiento e informó sobre los objetivos que los submarinos debían atacar. A partir de mayo se produjeron algunos ataques contra buques que navegaban entre Gran Bretaña y Gibraltar, pero la unidad perdió ocho Condor en combate y siete en accidentes, sin que se produjeran hundimientos. Como consecuencia de la vulnerabilidad del Condor a las defensas aliadas, el comandante de la fuerza antibuque atlántica de la Luftwaffe ( Fliegerführer Atlantik ) recomendó en diciembre que el avión fuera retirado del servicio. ^[2]

El ejército británico realizó convoyes regulares para trasladar personal desde el Reino Unido a Oriente Medio y la India desde mediados de 1940 hasta finales de 1943. A esta ruta de convoyes se le asignó el código "WS" , que se creía ampliamente que era una abreviatura de "Winston Special" en honor al primer ministro Winston Churchill . Los convoyes WS generalmente comprendían varios grandes transatlánticos que habían sido convertidos en buques de transporte de tropas protegidos por una fuerte fuerza de buques de guerra. Como el mar Mediterráneo era una zona de guerra, los convoyes normalmente viajaban desde el Clyde en Escocia hasta Oriente Medio o el sur de Asia a través del Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África. En ruta, los barcos generalmente se detenían en Freetown en África Occidental para reabastecerse y embarcar agua, y nuevamente en Ciudad del Cabo o Durban en Sudáfrica. ^[3] Los aviones, submarinos y buques de superficie alemanes atacaron los convoyes WS en ocasiones. ^[4]

A pesar de su pobre rendimiento durante la mayor parte de 1942, la capacidad del III./KG 40 para atacar a los barcos aliados mejoró a finales de año. Durante los últimos meses de 1942, la unidad recibió 18 variantes C-4 del Fw 200 que estaban equipadas con la mira de bombardeo Lotfe 7D . Esta mira reducía la vulnerabilidad de los Condor al fuego antiaéreo al permitirles bombardear objetivos desde altitudes medias; anteriormente solo habían podido atacar con precisión desde niveles bajos. Varios de los Condor de la unidad también estaban equipados con un radar de búsqueda de superficie, lo que mejoraba su capacidad para localizar barcos aliados. ^[5] A principios de 1943 se decidió utilizar estos aviones para renovar los ataques a los convoyes que viajaban a Gibraltar en un intento de interrumpir la concentración aliada en el Mediterráneo durante la campaña de Túnez . Estos ataques comenzaron a principios de marzo y se llevaron a cabo frente a Portugal entre Lisboa y el cabo de San Vicente ; esta área estaba fuera del alcance de los aviones de combate aliados con base en Gibraltar, y pocos portaaviones de escolta estaban disponibles para proteger los convoyes. El III./KG 40 hundió cinco buques mercantes y dañó otros dos entre marzo y principios de julio, lo que supuso la pérdida de al menos cinco Condor. En respuesta, los británicos comenzaron a utilizar cazas De Havilland Mosquito para patrullar el golfo de Vizcaya , desplegaron cuatro escuadrones adicionales de aviones de patrulla en Gibraltar y embarcaron equipos de inteligencia de señales a bordo de buques de guerra en el golfo de Vizcaya para supervisar las comunicaciones por radio del KG 40. ^[6]

En febrero de 1943, el gobierno británico decidió trasladar la recién creada 81.ª División (África Occidental) desde África Occidental a la India para participar en la campaña de Birmania . Esta unidad requería mucho más espacio de transporte que otras divisiones británicas, ya que sus unidades de combate contaban con el apoyo de miles de porteadores . Para facilitar el movimiento de la división, se asignaron buques de transporte de tropas adicionales a los convoyes regulares de la WS. ^[7] Los grupos de avanzada de la 81.ª División partieron de Freetown con los convoyes WS 29 y WS 30 en abril y mayo, y la 6.ª Brigada (África Occidental) se embarcó en los buques del convoy WS 31 en Lagos entre el 2 y el 10 de julio. ^[8] Se planeó transportar las dos brigadas restantes de la división en los convoyes WS 32 y WS 33. ^[9]

La 5.ª Brigada (África Occidental) fue la segunda de las brigadas de la 81.ª División en ser enviada desde África Occidental. ^[10] La brigada comprendía 12.000 efectivos y estaba previsto que partiera con el convoy WS 32 el 31 de julio. Los transatlánticos Britannic , Largs Bay y Tamaroa estaban disponibles en Freetown para transportar a 8.528 de estos hombres, y se decidió que el buque de transporte de tropas SS California zarpara directamente desde el Clyde para proporcionar los amarres restantes. ^[11]

El California era un transatlántico que había pasado los primeros años de la guerra como crucero mercante armado antes de ser reconvertido en buque de transporte de tropas. Anteriormente había transportado tropas a Bombay, en la India, como parte de los convoyes WS 22 y 26. Regresó al Clyde desde Gibraltar el 4 de junio como parte del convoy MFK 15 y pasó el mes siguiente atracado en Glasgow recibiendo reparaciones. Una vez finalizado este trabajo, el California comenzó a embarcar a 470 personas con destino a África occidental el 4 de julio. En este viaje lo acompañaría el SS Duchess of York , que había recibido la tarea de transportar a 600 miembros del personal de la Royal Air Force y civiles a África occidental, pero que había perdido un convoy anterior debido a problemas eléctricos. Al igual que el California , el Duchess of York era un transatlántico de antes de la guerra que había sido reconvertido en buque de transporte de tropas. Antes de la partida de los barcos, se decidió utilizar el Duchess of York para transportar elementos de la 5.ª Brigada (África Occidental) a Bombay después de que los barcos llegaran a Freetown, mientras que el California transportaría a otro personal de África Occidental a Oriente Medio. ^[11]

El California y el Duchess of York zarparon de Greenock en la tarde del 7 de julio. Pasaron la noche fondeados en el Clyde; poco después de ponerse en marcha a primera hora del día siguiente se les unió el buque de almacenamiento MV Port Fairy , con destino a Australia y Nueva Zelanda vía África Occidental y el Canal de Panamá . El capitán del Duchess of York , el capitán WG Busk-Wood, probablemente sirvió como comodoro del convoy . Busk-Wood había sido el capitán del transatlántico SS Duchess of Bedford antes de la guerra, y permaneció al mando de este barco hasta noviembre de 1942, cuando fue transferido al Duchess of York . También tenía el rango de comandante en la Reserva Naval Real . Los buques mercantes fueron escoltados por el destructor HMS  Douglas y la fragata HMS Moyola desde el 9 de julio, y el destructor canadiense HMCS  Iroquois se unió al convoy al día siguiente. ^[11] Aunque el oficial al mando del Iroquois , el comandante WBL Holms, era el oficial de mayor rango presente, decidió no asumir el mando del convoy ya que su destructor no permanecería con los buques de transporte de tropas durante todo su viaje. ^[13] La ruta tomada por el convoy Faith fue similar a la de otros convoyes recientes que navegaron entre Gran Bretaña y África. Si bien la fuerza de escolta era mucho menor que la asignada a los convoyes regulares, se creía que los submarinos representaban la principal amenaza y que tres buques de guerra proporcionarían la protección adecuada. ^[11]

El Convoy Faith fue detectado por un Condor alemán a las 20:00 horas del 11 de julio, a unos 480 kilómetros de la costa portuguesa. ^{[11] [14]} Este avión sobrevoló los barcos y emitió una señal de localización. Otros dos Condor se unieron al primer avión alrededor de las 21:00 horas y comenzaron su ataque al convoy poco después. ^[15] En ese momento, el Convoy Faith estaba desplegado en una formación destinada a proteger a los barcos de los submarinos. Los dos buques de transporte de tropas y el Port Fairy navegaban en línea de frente ( el Duchess of York era el más occidental de los tres barcos, el California estaba en el centro y el Port Fairy al este de este grupo), el Iroquois estaba situado a 2700 metros por delante y los otros dos escoltas estaban en cada flanco de los buques de transporte de tropas. Busk-Wood había mantenido esta formación después de que se avistara el primer Condor, creyendo que el avión llamaría a los submarinos en lugar de realizar un ataque. ^[15]

Los tres Condors realizaron su ataque desde una altitud de unos 15.000 pies (4.600 m). ^{[11] [14]} A pesar del intenso fuego antiaéreo de las escoltas, el California resultó gravemente dañado por un impacto casi fatal del primer avión que atacó, y fue alcanzado por dos bombas lanzadas por el segundo atacante. El daño causado por estas bombas inundó una de las bodegas del barco y lo incendió. Los pasajeros del California fueron evacuados a bordo de botes salvavidas mientras la tripulación intentaba salvar el barco. Sin embargo, esto resultó infructuoso y abandonaron el barco más tarde esa noche. El Duchess of York también fue atacado; varias bombas impactaron en el centro del barco y le prendieron fuego. Este incendio no pudo ser controlado, y también fue abandonado, a las 10:40 pm del 11 de julio. ^[16] Port Fairy también fue alcanzado por dos impactos casi fatales, pero no sufrió daños significativos. ^[15] Ambos buques de transporte de tropas fueron posteriormente torpedeados y hundidos por sus escoltas, el Duchess of York de Douglas , por temor a que sus cascos en llamas atrajeran a los submarinos alemanes a la zona. ^[16]

Aunque hay diferentes versiones de las bajas a bordo de los dos buques de transporte de tropas, las cifras oficiales indican que 89 personas murieron a bordo del Duchess of York y 26 a bordo del California . ^[16] Los supervivientes fueron rescatados por los dos destructores y el Moyola , incluidos 660 rescatados solo por el Iroquois . ^{[16] [17]} Posteriormente fueron llevados a Casablanca en el norte de África por los buques de guerra, desde donde los marineros regresaron a Gran Bretaña y el personal militar continuó hacia África occidental a bordo del buque de transporte de tropas SS  Nea Hellas . ^[16]

La fragata HMS  Swale , enviada desde Gibraltar para reunirse con el convoy, avistó el convoy bajo ataque a las 22:10 horas y fue atacada por los Condor, que cayeron a 18 metros por popa. Tras realizar un barrido aéreo alrededor del convoy, se ordenó a Swale que se separara y escoltara a Port Fairy hasta Casablanca. A las 18:45 horas del día siguiente, Swale rescató a ocho supervivientes de un PBY Catalina , pero en menos de una hora los dos barcos fueron atacados de nuevo por los Condor que regresaban de una misión de reconocimiento. A pesar de la intervención de dos Catalinas de la Armada de los Estados Unidos enviados en su ayuda, una bomba alcanzó al Port Fairy en su cuarto de estribor, provocando un incendio junto al polvorín y deshabilitando su gobierno. Los Catalinas acabaron ahuyentando a los Condor con fuego de ametralladora; uno de los tripulantes alemanes resultó gravemente herido en este enfrentamiento. ^{[18] [19] [20]} A las 22:05 horas, el Swale se acercó al Port Fairy para ayudar a extinguir el fuego con sus mangueras. Con el Port Fairy en peligro de explotar, 64 supervivientes de los dos buques de transporte de tropas y 8 pasajeros fueron trasladados al Swale . El incendio se extinguió finalmente a las 00:41 horas y ambos barcos continuaron las 500 millas náuticas (930 km) restantes hasta Casablanca sin más incidentes, con el Port Fairy gobernando con sus motores. El Port Fairy no sufrió bajas en el ataque y fue reparado a su llegada a Casablanca. ^{[19] [20]}

Las pérdidas sufridas por el convoy Faith conmocionaron al ejército británico, ya que se creía que la fuerza del Convoy Faith ya no representaba una amenaza significativa. ^[19] La decisión de utilizar una ruta similar a la utilizada por los convoyes anteriores a pesar de la pequeña escolta del Convoy Faith lo convirtió en un objetivo atractivo. ^[21] En su evaluación de la acción, el almirante Charles Forbes , comandante en jefe del Plymouth, criticó duramente a los buques de transporte de tropas por no tomar medidas evasivas durante el ataque. También criticó al capitán del Iroquois por no asumir el mando del convoy. Sin embargo, la historia oficial canadiense sostiene que "es dudoso que Holms hubiera actuado de manera diferente en las circunstancias". ^[22] Para evitar una repetición del ataque, las rutas de los convoyes entre Gran Bretaña y África Occidental se trasladaron más al oeste para que estuvieran casi en el límite del alcance de los Condor. ^[23]

La pérdida del California y el Duchess of York representó un duro golpe para la flota de grandes buques de transporte de tropas de los Aliados, que ya estaba muy comprometida. El papel previsto del Duchess of York fue ocupado por el Nea Hellas después de que desembarcara a los supervivientes del convoy Faith en Freetown. El Nea Hellas embarcó a los elementos de la Costa de Oro de la 5.ª Brigada (África Occidental) en Takoradi a partir del 2 de agosto, mientras que el Britannic , el Tamaroa y el Largs Bay cargaron al resto de la unidad en otros puertos de África Occidental. El convoy WS 32 zarpó de Freetown el 5 de agosto y el Nea Hellas se unió a él en el mar dos días después. El transatlántico se quedó atrás en Durban debido a una falla mecánica, pero finalmente desembarcó a sus soldados en Bombay a fines de septiembre después de navegar allí como parte del convoy CM 45. El personal de África Occidental que iba a ser transportado a Oriente Medio a bordo del California se embarcó en el convoy WS 33 en septiembre y llegó a su destino a principios de noviembre. ^[24]

Los alemanes intentaron aprovechar su éxito contra el Convoy Faith llevando a cabo más ataques a media altitud contra los convoyes. El III./KG 40 hundió otros cuatro barcos entre julio y septiembre de 1943, pero sufrió grandes pérdidas a causa de los aviones y los cañones antiaéreos aliados. A partir de octubre, los Heinkel He 177 asumieron en gran medida el papel antibuque de los Condor, y las últimas incursiones de los Condor se realizaron sobre el Atlántico a principios de 1944. ^[25]

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• Douglas, WAB; et al. (2007). Una marina de alta mar: La historia operativa oficial de la Marina Real Canadiense en la Segunda Guerra Mundial, 1943-1945. Volumen II, Parte 2. St. Catherine's, Canadá: Vanwell Publishing. ISBN 978-1-55125-069-4.
• Forczyk, Robert (2010). Fw 200 Condor contra el convoy del Atlántico. 1943-1943 . Oxford: Osprey Publishing. ISBN 978-1-84603-917-1.
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• Munro, Archie (2006). The Winston Specials: Troopships Via the Cape 1940–1943 . Liskeard, Reino Unido: Maritime Books. ISBN 978-1-904459-20-0.
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