Convoy OA 178

Los ataques de la Luftwaffe contra buques se facilitaron enormemente con la captura de bases en Francia y los Países Bajos; en el Mar del Norte , la flota pesquera de Grimsby había sido atacada dos veces en junio. Los ataques aéreos aumentaron y, en julio, las pérdidas de buques frente a la costa este superaron las causadas por minas navales . Los ataques contra dragaminas, buques de escolta y patrullas antiinvasión aumentaron rápidamente y se agravaron por la falta de cañones antiaéreos ligeros y la concentración del esfuerzo de defensa aérea en el sureste de Inglaterra, ante una posible invasión. El Almirantazgo se reservó el derecho de que los buques dispararan contra aeronaves en una trayectoria aparentemente de ataque porque se había comprobado que un alto volumen de fuego rápido y preciso podía reducir la precisión del bombardeo y, en ocasiones, derribar al atacante. ^{[ 1 ]} El entrenamiento apresurado y la falta de experiencia en el reconocimiento de aeronaves entre las tripulaciones navales llevaron a que muchos aviones de la RAF fueran confundidos con hostiles y atacados, incluso cuando escoltaban a los buques. Si bien exigía una escolta cercana, el Almirantazgo requería que los buques atacaran aeronaves no identificadas a menos de 1400 m (1500 yardas ) , una práctica que la RAF consideraba irresponsable. Una mayor capacitación en el reconocimiento de aeronaves y que los pilotos no volaran hacia los buques siguiendo trayectorias similares a las de los bombardeos eran soluciones obvias, y con la experiencia, los artilleros de la marina cometían menos errores. ^{[ 1 ]}  

Los convoyes OA (Atlántico de Salida) que partían del estuario del Támesis eran una serie de convoyes que se dirigían a las Aproximaciones Occidentales, desde donde se unían a otros convoyes con destino a sus respectivos destinos. Los convoyes OA incluían buques costeros desde el Támesis hasta Southampton , Poole , Plymouth , Fowey y Falmouth a lo largo de la costa sur. Los convoyes continuaron navegando a lo largo de la costa sur tras la caída de Francia el 22 de junio de 1940, y el 1 de julio veinte barcos del convoy OA 177G zarparon de Southend-on-Sea . A la mañana siguiente, aviones alemanes atacaron al SS Baron Ruthven , y dos hombres murieron por fuego de ametralladora. Posteriormente, el Aeneas, de 10 000 toneladas de registro bruto (TRB), fue bombardeado y abandonado. La mayoría de los buques costeros abandonaron el convoy hacia puertos locales antes de que otros diez buques transoceánicos se unieran al convoy desde Plymouth y Falmouth, y dieciocho buques se unieron cuando se fusionó con un convoy transoceánico procedente de Liverpool el 2 de julio. Partes del convoy luego se desviaron hacia Bilbao , Lisboa y Casablanca ; solo dos buques permanecieron cuando el convoy llegó al punto de dispersión del Atlántico. ^{[ 2 ]}

A las 8:41 am 33 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka del III./StG51 atacaron Portland, escoltados por cazas pesados ​​Bf 110 (destructores) del V./( Zerstörer ) Lehrgeschwader 1 y dos Staffeln de Bf 109 del 1./LG1. ^{[ 3 ]} El buque auxiliar antiaéreo HMS Foylebank  (Capitán HP Wilson Rtd) había sido comisionado el 6 de junio de 1940 y llevaba cuatro torretas dobles de 4 pulgadas de alto ángulo, dos cañones pom-pom cuádruples de 2 libras y varias ametralladoras Vickers .50 . El Foylebank había estado basado en el puerto para la defensa antiaérea desde el 9 de junio. Cuando los Stukas bombardearon, se lanzaron en picado en ángulos de hasta 90° hacia la popa del barco; A 460 m (1500 pies ) , el bombardero en picado descendió a 45°, el piloto alineó la mira del cañón con la popa del barco y abrió fuego, las balas avanzando desde la popa hacia la proa. El piloto lanzó las bombas al ver que el fuego de la ametralladora pasaba por la proa y caía al agua. El piloto también había ajustado el altímetro a la altitud local sobre el nivel medio del mar y una sirena sonó para advertirle que debía bombardear y comenzar a salir del picado. Mientras el Stuka se recuperaba del picado, el artillero de cola abrió fuego para mantener la cabeza baja; el ataque duró cuatro minutos. ^{[ 4 ]}  

Mientras los artilleros corrían por las cubiertas del Foylebank para llegar a sus puestos de combate, muchos fueron alcanzados por balas o por explosiones de bombas. ^{[ 5 ]} Dos marineros corrieron hacia su puesto de combate en el cañón X y una bomba lanzó a uno de ellos al otro lado del comedor, heridos y muertos yacían por todas partes. Los dos marineros se dirigieron a popa por el costado de babor del barco hacia el cañón X y una bomba cayó por la chimenea que abrió el costado del barco que daba a los muelles y tuvieron que dar la vuelta. En la popa del barco, los marineros pasaron por la enfermería para tomar una escalera a cubierta, pero una bomba impactó en la enfermería, matando a todos allí y al segundo marinero, que estaba más abajo en la escalera. El superviviente llegó a cubierta y descubrió que su cañón había sido alcanzado y que la tripulación estaba muerta o herida. El marinero vio a otros miembros de la tripulación disparando un pom-pom, incendiando la estera a su alrededor. Un oficial le ordenó avanzar porque el barco iba a ser abandonado y saltó 3 metros (10 pies) , lesionándose la espalda, aunque no se percató de ello durante varias horas. En los cañones antiaéreos del lado de estribor, una pila de cuerpos le bloqueaba el paso y tuvo que abrirse paso entre ellos. Un suboficial gritó: «Mantle sigue disparando y cuando termine tendremos que bajarlo». ^{[ 6 ]}  

El marinero de primera clase interino Jack Mantle había sido gravemente herido en la pierna izquierda por la explosión de una bomba, pero continuó operando su cañón pom-pom, a pesar de estar dañado, alcanzando un Stuka , que también lo alcanzó con fuego de ametralladora. Mantle fue ayudado a alejarse del cañón cuando el barco estaba a punto de ser abandonado. ^{[ 6 ]} Los Stukas lanzaron 104 bombas de 250 kg (550 lb) y 50 kg (110 lb) , muchas de las cuales impactaron en el barco y otras pasaron cerca. Algunos de los artilleros en Foylebank lograron disparar sesenta proyectiles desde la torreta Y. ^{[ 5 ]} Civiles habían navegado en sus embarcaciones hasta Foylebank y recibieron a los sobrevivientes mientras descendían por cuerdas desde el castillo de proa , llevando a los hombres a Boscawen, donde se encontraron sesenta hombres muertos, muchos más murieron más tarde a causa de las heridas, incluido Mantle. ^{[ 6 ] [ a ]} ​​Los cazas alemanes sobrevolaban la zona, pero no apareció ningún caza de la RAF; el único avión de la Real Fuerza Aérea (RAF) en la zona era un bombardero Fairey Battle de la RAF Warmwell en una misión de entrenamiento cerca de Chesil Beach . Cuando el piloto vio el ataque, se lanzó en picado hacia la base a toda velocidad. Dos Stukas del 7./StG51 fueron derribados por fuego terrestre, uno en el Canal de la Mancha frente a Portland, donde murió la tripulación, y la otra tripulación fue rescatada frente a la península de Cotentin ; un Bf 109 se estrelló al aterrizar en Théville , cerca de Cherburgo . ^{[ 7 ]} El remolcador Silverdial también fue hundido y los vapores City of Melbourne , East Wales y MV William Wilberforce resultaron dañados por bombas en el puerto de Portland. ^{[ 8 ]}    

Poco después del bombardeo del puerto de Portland , un avión de reconocimiento Junkers Ju 88 del 1.( Fernaufklärungsgruppe )/123 (1.er Escuadrón, Ala de Reconocimiento de Largo Alcance 123) indicó que OA 178 se encontraba al suroeste de Portland y 24 Ju 87 del I./StG2 de Falaise , escoltados por un Staffel del I./JG1, despegaron, seguidos por 23 Ju 87 del III./StG51 tan pronto como repostaron y se rearmaron. Alrededor de la 1:00 p. m., los Stukas atacaron al Flimstone, cuyo capitán observó cómo los Stukas salían de sus picados a 300–250 pies (91–76 m) y las bombas caían cerca de la popa, sacudiendo el barco. El ataque duró aproximadamente dos horas, durante las cuales el Clarkia se enfrentó a los Stukas con su cañón de 4 pulgadas y cuatro ametralladoras. El primer oficial del Deucalion escribió más tarde que el cielo parecía lleno de aviones que impactaron el barco con nueve bombas y comenzaron a hundirse. El capitán y el carpintero resultaron gravemente heridos por fuego de ametralladora y, en cuanto hubo una tregua, la tripulación abandonó el barco. El artillero del Dallas City disparó contra los Stukas cuando estos comenzaron a salir de sus picados, y el fuego de sus ametralladoras impactó el barco a su alrededor. Tres bombas impactaron en el Dallas City : una atravesó la claraboya hasta la sala de máquinas, otra por la chimenea y otra en la bodega número 3, resultando heridos dos tripulantes. El Flimstone , ya dañado, intentó evitar al Dallas City aumentando la velocidad y virando el timón a estribor, pero fue alcanzado por el costado de babor , destrozando un bote salvavidas. El Flimstone tardó quince minutos en liberarse y poner rumbo a Portland. El capitán Norman Shalton subió a la tripulación del Dallas City a los dos botes salvavidas de babor y abandonó el barco alrededor de las 5:00 p. m., que se hundió en 50°09′N 02°01′W / 50.150°N 2.017°W / 50.150; -2.017 . (La tripulación fue rescatada unas tres horas después por Antonio ). ^{[ 9 ]}  

Antonio fue ametrallado y casi alcanzado por un bombardeo alemán a 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) al sur-suroeste de Portland Bill; el timón y los puntales del eje de la hélice resultaron dañados; la tripulación tuvo que reducir la velocidad del barco y le resultó difícil gobernarlo, siguiendo el barco un rumbo errático. Antonio rescató a 67 marineros náufragos y finalmente ancló en Weymouth a las 11:00 pm ^{[ 10 ]} El vapor holandés Deucalion fue bombardeado y hundido a 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) al sur-suroeste de Portland, 27 sobrevivientes se encontraban entre los rescatados por Antonio . Britsum , también holandés, fue hundido por bombarderos frente a Selsey en 50°04′N 01°55′W / 50.067°N 1.917°W / 50.067; -1.917 y el Kolga estonio fue bombardeado y hundido en 50°13′N 02°00′W / 50.217°N 2.000°W / 50.217; -2.000 con la pérdida de un tripulante. El Fairwater británico fue alcanzado y dañado por bombas en 50°16′N 02°14′W / 50.267°N 2.233°W / 50.267; -2.233 ; Argos Hill , Briarwood y TS Lifland fueron dañados por bombas frente a Portland. Eastmoor fue bombardeado a 12 nmi (22 km; 14 mi) de Portland Bill y King Frederick sufrió daños por bombas en 50°10′N 02°33′W / 50.167°N 2.550°W / 50.167; -2.550 , Irene Maria fue dañado por bombas en 50°30′N 02°00′W / 50.500°N 2.000°W / 50.500; -2.000 . ^{[ 8 ]} Flimstone llegó al puerto de Portland y el resto del convoy quedó reducido a una condición desorganizada. ^{[ 11 ]} El comodoro del convoy, RP Galer, ordenó a los restos del convoy que corrieran hacia el refugio de las defensas del puerto de Portland, pero estas habían sido atacadas en la mañana. Cuando el OA 178 avistó Portland, tres buques mercantes en el puerto ya habían sufrido daños y el espacio reducido del puerto habría sido una trampa mortal para los cuarenta barcos que quedaban en el convoy, por lo que se desvió. ^{[ 6 ]} No RAF Fighter Command         Habían aparecido aviones para proteger el convoy y durante la noche, los Schnellbooten S 19, S 20, S 24 y S 26 ( E-Boats para los británicos) de la 1. Schnellbootflotille (comandada por el Kapitänleutnant Birnbacher en el S 24) zarparon. ^{[ 12 ] [ 11 ]}

Cerca de la medianoche, el E-Boat S 19 torpedeó al Elmcrest 13 nmi (24 km; 15 mi) al sur de Portland, que se inclinó mientras la tripulación abandonaba el barco. El S-boot disparó su otro torpedo al costado de estribor mientras el bote salvavidas era alejado remando; el torpedo pasó por debajo del bote salvavidas antes de impactar contra el barco y el bote salvavidas volcó, dieciséis hombres se ahogaron; los sobrevivientes fueron rescatados por el destructor HMS Sabre . ^{[ 12 ] [ 8 ]} Poco después, el S 20 ( Götz von Mirbach ) y el S 26 impactaron al petrolero British Corporal con dos torpedos en 50°13′N 02°35′W / 50.217°N 2.583°W / 50.217; -2.583 . Dos tripulantes murieron y el barco fue abandonado pero no se hundió y posteriormente fue remolcado a puerto. El Hartlepool fue torpedeado por el S 26 y abandonado a 16 millas náuticas (30 km; 18 millas) al sur-suroeste de Portland, aparentemente en estado de hundimiento; los supervivientes fueron rescatados por el destructor HMS Scimitar ; el barco fue varado posteriormente en Weymouth . ^{[ 13 ] [ 12 ]}        

El 5 de julio, el OA 178 fue reforzado por el destructor HMS Broke  hasta el 6 de julio, cuando los buques supervivientes del OA 178 se dispersaron en las Aproximaciones del Sudoeste y se unieron a convoyes oceánicos. ^{[ 8 ]}

En 2008, Nick Hewitt escribió que hasta entonces, 3404 barcos habían navegado por el Canal con ocho pérdidas, lo que explicaba en parte la complacencia británica. ^{[ 2 ]} En 2013, el historiador Andy Saunders escribió que el convoy estaba demasiado lejos de la costa inglesa para que los cazas pudieran protegerlo fácilmente cuando los Stukas atacaron. Si los escuadrones del Mando de Cazas hubieran despegado de las bases de la RAF, no habrían llegado antes de que terminara el ataque. Saunders calificó las pérdidas infligidas al OA 178 como un fracaso británico, que demostró a los alemanes que la Royal Navy y la RAF eran incapaces de proteger los convoyes del Canal. Después del OA 178, los convoyes locales de carbón CE y CW demostraron ser igualmente vulnerables a la combinación de Stukas y S-boote . El primer ministro británico, Winston Churchill , emitió un memorando de Acción Hoy al Almirantazgo preguntando sobre las medidas para defender los convoyes a lo largo de la costa sur, en particular el tema de la cobertura aérea. La gravedad de las pérdidas del OA 178 fue tal que, a partir de entonces, los convoyes del OA se reunieron en Methil, en Fife , y navegaron hacia el norte bordeando Escocia para evitar el Canal de la Mancha. ^{[ 14 ]}

Cinco oficiales y ciento setenta y un suboficiales (un total de 176) murieron en Foylebank ; trece oficiales y ciento cuarenta y cuatro suboficiales (un total de 157) fueron rescatados. Dieciséis hombres de Elmcrest murieron y un hombre murió en Kolga , un total de 193 hombres murieron. ^{[ 8 ]} La tripulación de un Stuka fue derribada y murió por fuego antiaéreo del HMS Foylebank durante el ataque al puerto de Portland. ^{[ 15 ]}