Asesinatos de cabos

El 19 de marzo de 1988, los cabos del ejército británico Derek Wood y David Howes ^{[ 1 ]} fueron atacados por miembros de una multitud que asistía al funeral de un miembro del IRA, y posteriormente fueron asesinados a tiros por el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) en Belfast , Irlanda del Norte.

Vestidos de civil, armados con pistolas Browning Hi-Power y en un coche civil, los soldados se abalanzaron sobre la procesión fúnebre de un miembro del IRA, aparentemente por error. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Tres días antes, el lealista Michael Stone había atacado un funeral del IRA y asesinado a tres personas. Creyendo que los soldados eran lealistas con la intención de repetir el ataque de Stone, ^{[ 4 ]} decenas de personas rodearon y atacaron su coche. Durante esto, el cabo Wood sacó su pistola reglamentaria y disparó al aire. Los soldados fueron sacados a rastras del coche y llevados a un campo deportivo cercano donde fueron golpeados, desnudados y registrados. Luego los llevaron a un terreno baldío cercano donde fueron fusilados. ^{[ 4 ]}

El incidente fue filmado por un helicóptero del ejército británico que sobrevolaba la zona y por cámaras de televisión; el periodista Peter Taylor describió las imágenes como algunas de las "más dramáticas y desgarradoras" del conflicto en Irlanda del Norte . ^{[ 1 ]}

Dos hombres fueron condenados a cadena perpetua por asesinato, pero fueron liberados en 1998 en virtud del Acuerdo de Viernes Santo . Otros hombres recibieron penas menores por su participación en los asesinatos.

Los asesinatos tuvieron lugar en un contexto de violencia en funerales republicanos irlandeses de alto perfil . La presencia de un gran número de policías antidisturbios y soldados en los funerales del IRA fue criticada por provocar disturbios. ^{[ 5 ]} El 6 de marzo de 1988, tres miembros desarmados del IRA, presuntamente preparando un atentado con bomba contra personal militar británico ^{[ 6 ],} fueron abatidos por el Servicio Aéreo Especial (SAS) en Gibraltar durante la Operación Flavius . Su funeral conjunto debía celebrarse en el cementerio de Milltown de Belfast el 16 de marzo. Las fuerzas de seguridad acordaron mantenerse alejadas del funeral a cambio de garantías de que no habría salvas de tres disparos por parte de hombres armados del IRA. ^{[ 7 ]} Un miembro de la Asociación de Defensa del Ulster (UDA), Michael Stone , se enteró de este acuerdo. Atacó el funeral con pistolas y granadas , matando a tres personas e hiriendo a más de sesenta.

Una de las víctimas mortales fue Caoimhín Mac Brádaigh, miembro del IRA. El funeral de Mac Brádaigh, apenas tres días después del ataque de Stone, se celebró en un ambiente de extrema tensión, y los asistentes temían otro ataque lealista. ^{[ 8 ]} Entre los asistentes al funeral se encontraban miembros del IRA que actuaron como ujieres.

Derek Tony Wood, de 24 años, y David Robert Howes, de 23, eran cabos del Real Cuerpo de Señales del Ejército Británico . Según el Ejército Británico, Wood y Howes ignoraron las órdenes generales de mantenerse alejados del área donde se celebraba el funeral. ^{[ 9 ]} Se ha presumido que los dos hombres condujeron accidentalmente hacia la procesión. ^{[ 5 ] [ 10 ]} Howes había llegado a Irlanda del Norte una semana antes. Soldados y policías sugirieron que los cabos habían estado "vagando" y que Wood estaba mostrando a su compañero recién llegado los distritos republicanos de Belfast. ^{[ 11 ]} El exsoldado británico Seán Hartnett declaró que los cabos eran miembros del Real Cuerpo de Señales adscritos a una unidad de vigilancia militar conocida como la Unidad Conjunta de Comunicaciones (JCU). ^{[ 12 ]}

Los cabos Wood y Howes vestían ropa de civil y conducían un Volkswagen Passat hatchback plateado. El cortejo fúnebre de Mac Brádaigh avanzaba por Andersonstown Road hacia el cementerio de Milltown cuando el coche de los cabos apareció en dirección contraria. El coche se dirigió directamente hacia el frente del cortejo fúnebre, que estaba encabezado por varios taxis negros . Pasó junto a un ujier del Sinn Féin que le había indicado al conductor que girara. Los asistentes al funeral dijeron que creían estar siendo atacados por unionistas del Ulster . ^{[ 13 ]} El conductor subió entonces a la acera, dispersando a los asistentes, y giró hacia una pequeña calle lateral. Cuando esta calle fue bloqueada, el conductor dio marcha atrás a gran velocidad, terminando dentro de la procesión fúnebre. Wood intentó sacar el coche de la procesión, pero su ruta de salida fue bloqueada por un taxi negro.

Una multitud enfurecida rodeó el coche, rompió las ventanillas e intentó sacar a los soldados a la fuerza. Wood sacó una pistola Browning Hi-Power de 9 mm, ^{[ 14 ]} con la que cada uno de los soldados estaba armado. Wood salió parcialmente por una ventanilla y disparó al aire, lo que dispersó brevemente a la multitud. Esta volvió a arremeter contra el coche, y algunos de sus miembros lo atacaron con una llave de ruedas y una escalera arrebatada a un fotógrafo. Finalmente, los hombres fueron sacados del coche y golpeados y pateados hasta caer al suelo. ^{[ 15 ]}

El ataque fue presenciado por los medios de comunicación y los transeúntes. La periodista Mary Holland recordó haber visto a uno de los hombres siendo arrastrado junto a un grupo de periodistas: «No gritó; solo nos miró con ojos aterrorizados, como si fuéramos enemigos en un país extranjero que no hubiéramos entendido qué idioma hablaba si hubiera pedido ayuda». ^{[ 16 ]}

Fueron llevados al campo deportivo Casement Park, enfrente. Allí fueron golpeados, desnudados hasta quedar en calzoncillos y calcetines, y registrados por un pequeño grupo de hombres. La BBC y The Independent escribieron que los hombres fueron torturados. ^{[ 2 ] [ 13 ] [ 10 ]} Un registro reveló que los hombres eran soldados británicos. Sus captores encontraron una identificación militar en Howes que estaba marcada como " Herford ", el sitio de una base militar británica en Alemania, pero se cree que la leyeron erróneamente como " Hereford ", el cuartel general del SAS . ^{[ 11 ]}

El sacerdote redentorista Alec Reid , quien posteriormente desempeñó un papel importante en el proceso de paz que condujo al Acuerdo de Viernes Santo , intervino e intentó salvar a los soldados, y pidió a la gente que llamara a una ambulancia.

Me agaché entre los dos y rodeé con mi brazo a uno mientras sostenía al otro por el hombro  ... Eran tan disciplinados, simplemente se quedaron allí completamente quietos y pensé que eran soldados. Había un helicóptero sobrevolando la zona y no sé por qué no hicieron nada, no avisaron por radio a la policía o a los soldados para que vinieran, porque allí estaban esos dos de sus propios soldados. ^{[ 17 ]}

Uno de los captores advirtió a Reid que no interfiriera y ordenó a dos hombres que se lo llevaran. ^{[ 17 ]}

Los dos soldados fueron subidos a un taxi y llevados a un terreno baldío cerca de Penny Lane (South Link), a solo 180 m de la carretera principal de Andersonstown. Allí los sacaron del vehículo y los mataron a tiros. Wood recibió seis disparos: dos en la cabeza y cuatro en el pecho. También había sido apuñalado cuatro veces en la nuca. Howes recibió cinco disparos: uno en la cabeza y cuatro en el cuerpo. Ambos presentaban además múltiples heridas en otras partes del cuerpo. ^{[ 4 ]} Los perpetradores abandonaron rápidamente el lugar.  

Reid oyó los disparos y corrió al terreno baldío. Creyó que uno de los soldados aún respiraba e intentó practicarle la reanimación boca a boca . Al darse cuenta de que los soldados estaban muertos, les administró la extremaunción . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Según el fotógrafo David Cairns, aunque el IRA confiscaba las películas de los fotógrafos, él logró conservar la suya abandonando rápidamente la zona tras fotografiar a Reid arrodillado junto al cuerpo casi desnudo de Howes, administrándole la extremaunción. La fotografía de Cairns fue posteriormente nombrada por Life como una de las mejores imágenes de los últimos 50 años .

Todo el incidente fue filmado por un helicóptero del Ejército Británico que sobrevolaba la zona. ^{[ 15 ]} Un soldado anónimo de los Royal Scots dijo que su patrulla de ocho hombres estaba cerca y vio el ataque al coche de los cabos, pero les ordenaron no intervenir. Soldados y policías llegaron al lugar tres minutos después de que los cabos fueran baleados. Un portavoz del Ejército Británico dijo que el ejército no respondió de inmediato porque necesitaban tiempo para evaluar la situación y temían ser emboscados por el IRA. La gran procesión fúnebre también les impidió llegar rápidamente al lugar. ^{[ 20 ]}

Poco después, la IRA emitió un comunicado:

La brigada de Belfast del IRA se atribuye la responsabilidad de la ejecución de dos miembros del SAS que atacaron el cortejo fúnebre de nuestro compañero voluntario Kevin Brady. La unidad del SAS fue inicialmente detenida por las personas que se encontraban a lo largo del recorrido, quienes creyeron que lealistas armados los estaban atacando, y fueron retirados de las inmediaciones. Nuestros voluntarios sacaron por la fuerza a los dos hombres de entre la multitud y, tras verificar claramente sus identidades mediante el equipo y la documentación, los ejecutamos. ^{[ 21 ]}

El secretario de Estado para Irlanda del Norte, Tom King, reconoció que el ataque al cementerio de Milltown y el asesinato de Wood y Howes fueron «totalmente inaceptables y requieren una revisión inmediata en cuanto a la actuación policial que se debe seguir en cualquier funeral futuro». ^{[ 5 ]} El diputado conservador Michael Mates defendió la política de «no intervención», diciendo: «Un retorno a la mano dura policial podría provocar disturbios, que es lo que quiere el IRA para poder decirle al mundo: "Ni siquiera nos dejan enterrar a nuestros muertos en paz"». ^{[ 9 ]} El líder de Fine Gael , Alan Dukes , el líder laborista Dick Spring y el Taoiseach Charles Haughey condenaron los asesinatos. La primera ministra británica de entonces, Margaret Thatcher , calificó los asesinatos como «un acto de salvajismo espantoso».

El 2 de agosto de 1988, el cabo Roy Butler del Regimiento de Defensa del Ulster fue asesinado a tiros en Belfast con una de las armas que habían sido sustraídas a los cabos. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Dos hombres, Alex Murphy y Harry Maguire, fueron declarados culpables del asesinato de los cabos. ^{[ 2 ] [ 13 ]} Fueron condenados a cadena perpetua en 1989, con una recomendación de un mínimo de 25 años. Murphy recibió 83 años adicionales, y Maguire 79 años, por lesiones corporales , detención ilegal de los soldados y posesión de un arma y municiones. Sir Brian Hutton , al dictar sentencia, dijo:

Todos los asesinatos son brutales, pero los asesinatos del cabo Howes y del cabo Wood fueron particularmente salvajes y crueles... Les quitaron la mayor parte de la ropa y yacían en su propia sangre en la parte trasera del taxi cuando los llevaron al terreno baldío para matarlos, y en ese estado lamentable e indefenso los asesinaron mientras yacían en el suelo. ^{[ 24 ]}

Ambos hombres figuraban como miembros de alto rango de la Brigada de Belfast del IRA . En 1973, a los 15 años, Murphy era el interno republicano más joven de la prisión de Long Kesh, que más tarde se conocería como el Laberinto . Maguire se convirtió en miembro del personal del IRA en el Laberinto, uno de los altos mandos del IRA que controlaban efectivamente las alas republicanas, y conoció a la Secretaria de Estado para Irlanda del Norte , Mo Mowlam, cuando esta visitó la cárcel para negociar con los presos. ^{[ 25 ]} En noviembre de 1998, Murphy y Maguire fueron liberados de la prisión del Laberinto como parte del programa de liberación anticipada de presos en virtud del Acuerdo de Viernes Santo . ^{[ 13 ]} Maguire es ahora presidente de la oficina de Belfast de Justicia Restaurativa Comunitaria de Irlanda, un grupo apoyado por la policía cuyo objetivo es abordar los delitos menores mediante la mediación y que pretende sustituir la práctica de las palizas y los disparos a las rodillas por parte de los paramilitares. ^{[ 26 ]}

En 1990, otros tres hombres fueron declarados culpables por complicidad en el asesinato . Los republicanos, que cuestionaban la validez de sus condenas, apodaron a los hombres (Pat Kane, Mickey Timmons y Seán Ó Ceallaigh) como los "Tres del Caso". ^{[ 27 ]} La condena de Kane fue anulada en apelación debido a la falta de fiabilidad de su confesión. ^{[ 28 ]} Ó Ceallaigh fue liberado en 1998 en virtud del Acuerdo de Viernes Santo. ^{[ 29 ]}

Terence Clarke, el mayordomo principal ese día, fue condenado a siete años de prisión por agredir a Wood. Clarke había sido guardaespaldas de Gerry Adams ; murió de cáncer en 2000. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

En marzo de 2018, BBC Two emitió el documental de Vanessa Engle , The Funeral Murders , que incluía testimonios de testigos presenciales de los sucesos de ese día. ^{[ 32 ]}

• Asesinatos de soldados escoceses en 1971
• El linchamiento de Ramala en el año 2000 y un incidente similar en los Territorios Palestinos.

• O'Brien, Brendan (1999). La larga guerra: el IRA y el Sinn Féin . Estudios irlandeses (2.ª  ed.). Syracuse, Nueva York: Syracuse University Press. ISBN 0815605978.
• Ryder, Chris (1991). El Regimiento de Defensa del Ulster: ¿un instrumento de paz? Londres: Methuen. ISBN 0-413-64800-1.
• Taylor, Peter (2002). Brits: la guerra contra el IRA . Londres: Bloomsbury. ISBN 9780747558064.