Brigada de Belfast del IRA Provisional

McKee se convirtió en el primer oficial al mando (OC) de la Brigada de Belfast del IRA Provisional. ^{[ 7 ]} Desde el principio, hubo enfrentamientos intermitentes entre los hombres de McKee y sus antiguos camaradas del IRA Oficial , mientras competían por el control de las zonas nacionalistas. Sin embargo, los Provisionales rápidamente se impusieron, debido a que se proyectaron como los defensores más fiables de la comunidad católica. ^{[ 8 ]}

El propio McKee contribuyó en gran medida a esta imagen con una acción que llevó a cabo el 27 de junio de 1970. Tras un desfile de la Orden de Orange , estallaron disturbios en la zona de Ardoyne, al norte de Belfast , y tres protestantes murieron en enfrentamientos armados entre el IRA Provisional y los unionistas. En respuesta, los unionistas se prepararon para atacar el vulnerable enclave católico de Short Strand , al este de Belfast. Al enterarse de esto, McKee se dirigió a Short Strand con algunos hombres y armas y se posicionó en la iglesia de San Mateo. En el tiroteo que duró cinco horas , McKee resultó herido y uno de sus hombres murió, junto con al menos cuatro protestantes. ^{[ 9 ]}

La dirección del IRA Provisional siempre había planeado ampliar sus actividades, pasando de operaciones defensivas a una campaña ofensiva destinada a expulsar al dominio británico de Irlanda del Norte . Sin embargo, esto solo se hizo factible después de que la relación de la comunidad católica con el ejército británico se deteriorara rápidamente a lo largo de 1970. Este deterioro se debió al trato brutal del ejército británico hacia católicos y nacionalistas en sus esfuerzos por combatir a los paramilitares republicanos. Por ejemplo, entre el 5 y el 7 de julio de 1970, hasta 3000 soldados acordonaron la zona baja de Falls y llevaron a cabo una agresiva búsqueda de armas, un episodio conocido como el Toque de Queda de Falls . Cinco civiles murieron y más de 60 resultaron heridos en enfrentamientos armados entre las tropas y el IRA Oficial (que en ese momento era la facción dominante del IRA en esa parte de Belfast). Más de 300 personas fueron arrestadas y la zona fue inundada con gas lacrimógeno .

A partir de este momento, la estrategia de la Brigada de Belfast pasó de la «defensa» a la «represalia» y, en enero de 1971, comenzaron a buscar y atacar patrullas del Ejército Británico y de la Real Policía del Ulster (RUC). El 5 de febrero de 1971, los Provisionales de Belfast mataron a su primer soldado, Robert Curtis, quien fue asesinado por Billy Reid en un tiroteo en el área de New Lodge . En otros enfrentamientos en la ciudad esa misma noche, un miembro del IRA y dos civiles católicos también murieron en intercambios de disparos con el Ejército Británico ^{[ 10 ].} A partir de entonces, los tiroteos entre el IRA en Belfast y las fuerzas de seguridad se convirtieron en algo habitual. Para julio de 1971, diez soldados habían muerto a manos del IRA en la ciudad ^{[ 11 ].}

El 15 de abril de 1971, McKee, junto con Proinsias MacAirt , fue arrestado por el Ejército Británico al ser hallado en posesión de una pistola. ^{[ 12 ]} Fue acusado y condenado por posesión del arma y encarcelado en la prisión de Crumlin Road , y Joe Cahill asumió el cargo de comandante de la Brigada de Belfast. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En los primeros años del conflicto norirlandés , el IRA Provisional en Belfast se expandió rápidamente. En agosto de 1969, la Brigada contaba con tan solo 50 miembros activos. A finales de 1971, tenía 1200 miembros, lo que le otorgaba una estructura grande pero poco controlada. ^{[ 15 ]}

Fue durante este período cuando la campaña del IRA despegó en la ciudad. Joe Cahill autorizó el inicio de los atentados con bomba del IRA, así como los ataques contra las tropas y la RUC. Se instaló en una casa en Andersonstown y recorrió la ciudad coordinando las operaciones del IRA.

El 9 de agosto de 1971, el Ejército puso en marcha la Operación Demetrius , introduciendo el internamiento en un intento por arrestar a los líderes del IRA. Al día siguiente, Joe Cahill ofreció una rueda de prensa en una escuela de Ballymurphy y declaró que la operación había fracasado. Dijo: «Hemos perdido a un oficial de brigada, a un oficial de batallón y el resto son voluntarios, o como dicen en el Ejército Británico, soldados rasos». Sin embargo, el propio Cahill tuvo que huir a la República de Irlanda para evitar ser arrestado, renunciando así al mando de la Brigada de Belfast. Seamus Twomey asumió el puesto de Cahill como comandante.

En los tres días posteriores a la introducción del internamiento, se produjeron violentos disturbios y tiroteos en zonas nacionalistas de Belfast, cuando las tropas intentaron entrar en estas zonas para arrestar a sospechosos paramilitares. En total, 17 personas murieron en los enfrentamientos, entre ellas dos miembros del IRA Provisional y tres soldados. ^{[ 16 ]} En el resto de 1971, murieron 37 soldados y 97 civiles. En 1972, el número de muertos aumentó aún más. Este período también fue costoso para el IRA. Tan solo en el Segundo Batallón de la Brigada de Belfast, por ejemplo, veinte voluntarios del IRA murieron en los doce meses posteriores a agosto de 1971. ^{[ 16 ]}

Del 26 de junio al 10 de julio de 1972, la dirección del IRA Provisional declaró un alto el fuego y mantuvo conversaciones con el gobierno británico. Sin embargo, esta tregua se rompió, en parte debido a un enfrentamiento entre la Brigada de Belfast del IRA y el Ejército Británico en Lenadoon , al oeste de Belfast. El IRA local insistió en que las familias católicas que habían sido expulsadas de zonas protestantes fueran alojadas en las casas desocupadas por familias protestantes que habían huido de la zona de Lenadoon, predominantemente nacionalista. La Asociación de Defensa del Ulster, de tendencia lealista , amenazó a su vez con incendiar las casas si eran ocupadas por católicos. Cuando las familias católicas intentaron mudarse, el Ejército Británico se lo impidió, provocando un motín con la población católica local. Seamus Twomey, comandante de la Brigada de Belfast, declaró que los británicos habían violado la tregua y, poco después, sus hombres abrieron fuego contra las tropas. Sean MacStiofain , jefe de Estado Mayor del IRA, anunció formalmente el fin del alto el fuego esa misma noche, en respuesta a los sucesos de Belfast. ^{[ 17 ]}

Además de los ataques contra el Ejército, una parte fundamental de la campaña de la Brigada de Belfast fue el atentado con bomba contra objetivos comerciales como tiendas y negocios. El ejemplo más devastador de la campaña de atentados comerciales del IRA Provisional fue el Viernes Sangriento, el 21 de julio de 1972, en el centro de Belfast, donde explotaron 22 bombas, causando la muerte de nueve personas e hiriendo a 130. ^{[ 18 ]} Si bien la mayoría de los ataques del IRA contra objetivos comerciales no tenían como objetivo causar víctimas, en muchas ocasiones mataron a civiles. Otros ejemplos incluyen el atentado con bomba contra el restaurante Abercorn en Belfast en 1972, donde murieron dos personas y 130 resultaron heridas. ^{[ 19 ]}

Hasta 1972, el IRA controlaba de facto en Belfast muchas zonas nacionalistas de la ciudad, con puestos de control y barricadas permanentes. Sin embargo, estas zonas prohibidas fueron retomadas por el ejército británico en respuesta a los atentados del Viernes Sangriento de 1972, en una importante operación denominada Operación Motorman . El ejército británico procedió a construir puestos fortificados en el oeste republicano de Belfast, dificultando así la libertad de movimiento del IRA. Tras este revés, Seamus Twomey , quien había autorizado la operación del Viernes Sangriento, fue sustituido como comandante de la Brigada de Belfast por Gerry Adams , con Ivor Bell como su segundo al mando. ^{[ 20 ]} Adams ocupó el cargo durante diez meses, antes de ser arrestado e internado en julio de 1973. Las fuerzas de seguridad lograron capturar a los siguientes tres comandantes de la Brigada de Belfast durante el año siguiente: Ivor Bell, quien ocupó el cargo desde julio de 1973 hasta enero de 1974, Sean Convey , quien duró solo dos meses antes de ser arrestado en marzo de 1974, y Brendan Hughes , quien fue arrestado en mayo de 1974. Estos reveses fueron indicativos de la presión que se ejercía sobre el IRA en Belfast, que se vio duramente golpeado por los arrestos en este período.

Después de 1972, el número de soldados muertos por el IRA en Belfast disminuyó constantemente. En 1972, el IRA Provisional mató a 145 miembros de las fuerzas de seguridad, la mayoría en Belfast. Para 1974, esta cifra se había reducido a 40. ^{[ 21 ]} Además, la Brigada de Belfast cambió sus tácticas en un esfuerzo por evitar las grandes pérdidas de muertos y prisioneros que había sufrido hasta ese momento. Según el libro de los periodistas Patrick Bishop y Eamon Mallie, The Provisional IRA , «Como resultado de los numerosos arrestos y el aumento de la presencia del Ejército, los enfrentamientos prolongados con el Ejército disminuyeron y fueron reemplazados por disparos de francotiradores». Además, «la repulsión causada por el Viernes Sangriento persuadió a los Provisionales a abandonar gradualmente el coche bomba». ^{[ 21 ]}

En parte como consecuencia de las pérdidas sufridas por los arrestos durante este período, y en parte como resultado de negociaciones secretas entre la dirección del IRA y el gobierno británico, el IRA Provisional declaró un alto el fuego entre enero de 1975 y enero de 1976. La Brigada de Belfast, en general, acogió con satisfacción esta tregua. En virtud del alto el fuego, cesó las operaciones ofensivas contra las fuerzas de seguridad. A cambio, el gobierno británico financió «centros de incidentes», u oficinas del Sinn Féin en zonas nacionalistas de Belfast, con la esperanza de fomentar el desarrollo del ala política del movimiento republicano provisional por encima de su ala militar. En la práctica, sin embargo, el alto el fuego apenas redujo la violencia en Belfast.

Los grupos paramilitares lealistas, temiendo un acuerdo secreto entre el IRA y el gobierno, intensificaron sus asesinatos de civiles católicos, matando a más de 300 entre 1974 y 1976. Billy McKee, para entonces comandante de la Brigada de Belfast, respondió con ataques de represalia contra civiles protestantes. El IRA llevó a cabo 91 asesinatos sectarios entre 1974 y 1976, ^{[ 22 ]} muchos de ellos en Belfast. Uno de los ataques más notorios ocurrió el 13 de agosto de 1975, cuando un equipo del IRA liderado por Brendan McFarlane ametralló el bar Bayardo's en la calle protestante Shankill Road de Belfast , matando a cinco personas e hiriendo a más de 50. Si bien el ataque tenía como objetivo matar a miembros de la Fuerza Voluntaria del Ulster que frecuentaban el bar, solo uno de los fallecidos tenía vínculos paramilitares. ^{[ 23 ]}

McKee fue duramente criticado por muchos republicanos por permitir que el IRA de Belfast se sumergiera en una campaña de asesinatos sectarios. Sus críticos se enfurecieron aún más con sus órdenes, a mediados de 1975, de atacar a las unidades restantes del IRA Oficial en Belfast, en un intento por aniquilar a dicha organización. La disputa resultante provocó la muerte de 11 paramilitares republicanos y varios civiles nacionalistas, como el jefe de la asociación de taxistas de Falls Road, cuyo negocio estaba afiliado a los Provisional IRA. Además, los críticos de McKee, en particular Gerry Adams y Danny Morrison , afirmaron que la disciplina en la Brigada de Belfast prácticamente se desmoronó durante este período, lo que llevó a algunos voluntarios del IRA a delinquir. La inteligencia británica también aprovechó el alto el fuego para reclutar más informantes dentro del IRA.

Por lo tanto, muchas figuras de la Brigada de Belfast del IRA recibieron con satisfacción el fin del alto el fuego del IRA en enero de 1976.

Muchos miembros del IRA argumentaron que el período de alto el fuego fue lo más cerca que habían estado de la derrota hasta entonces. Un grupo de jóvenes del IRA Provisional de Belfast, liderados por Gerry Adams e Ivor Bell, salió del internamiento en 1976, decidido a reestructurar el IRA. En primer lugar, destituyeron a Billy McKee como comandante de la Brigada de Belfast, acusándolo de desmoralizar y desacreditar al IRA al permitir que se involucrara en luchas sectarias e internas republicanas.

En segundo lugar, reformaron las estructuras del IRA, reduciendo drásticamente el número de voluntarios que participaban en ataques y organizándolos en células cerradas, o "unidades de servicio activo", de modo que la información que cualquier miembro del IRA pudiera tener sobre la organización se limitara a cinco o seis personas. Este proceso redujo considerablemente el número de miembros activos del IRA en Belfast. En su apogeo a principios de la década de 1970, la Brigada llegó a tener hasta 1500 miembros. A principios de la década de 1980, esta cifra se había reducido a unos 100 hombres en unidades de servicio activo y otros 200 a 300 en funciones de apoyo. La estructura celular también aumentó el control de la dirección de la Brigada sobre sus voluntarios, ya que todas las armas estaban en poder de un "intendente" adscrito a cada unidad y solo podían utilizarse para operaciones autorizadas por la dirección de la Brigada.

La nueva estructura celular del IRA se vio comprometida en cierta medida durante las huelgas de hambre de 1981. Durante las protestas masivas derivadas del conflicto, se alentó a los miembros del IRA en Belfast, además de los habituales ataques de francotiradores y asesinatos, a liderar los disturbios contra la RUC y el ejército británico en las zonas nacionalistas. Una consecuencia de esto fue el debilitamiento del anonimato de la organización celular del IRA. Según Bishop y Mallie, «En el punto álgido de la huelga de hambre de 1981... la estructura celular se desmoronó en las calles cuando el IRA, la policía y el ejército se enfrentaron en disturbios». ^{[ 24 ]}

En la década de 1980, la Brigada de Belfast se vio gravemente afectada por el uso de informantes de alto rango . Se trataba de miembros del IRA reclutados por la RUC o a quienes se les ofrecía inmunidad judicial a cambio de testificar contra otros miembros del IRA. Si bien el sistema de informantes no tuvo mucho éxito en la condena de miembros del IRA, sí provocó que muchos voluntarios del IRA fueran arrestados y detenidos durante largos períodos mientras esperaban juicio.

El episodio comenzó con la detención de Christopher Black, miembro del IRA de Belfast, en 1981. Tras obtener garantías de protección contra el enjuiciamiento, Black prestó declaración, lo que derivó en 38 arrestos. El 5 de agosto de 1983, 22 miembros del IRA Provisional fueron condenados a un total de 4000 años de prisión basándose en el testimonio de Black. (Dieciocho de estas condenas fueron anuladas en apelación el 17 de julio de 1986). Hasta 600 paramilitares fueron arrestados en el marco del programa de informantes, muchos de ellos pertenecientes a la Brigada de Belfast.

El posterior temor a los informantes dentro de la Brigada de Belfast contribuyó en gran medida a disminuir la eficacia de sus unidades. Si bien, durante la década de 1970, la Brigada había sido la más activa de las áreas de mando del IRA, en las décadas de 1980 y 1990, las unidades rurales del IRA adquirieron una importancia relativa mayor dentro de la organización. Los informantes fueron un aspecto de este cambio; otros factores citados incluyen "la creciente sofisticación de los enemigos del IRA en Belfast y Derry" y la estrategia electoral del Sinn Féin , lo que significó que "en Belfast las operaciones del IRA se habían reducido". ^{[ 25 ] [ 26 ]}

En 1990, Danny Morrison, figura destacada del Sinn Féin y del IRA, fue arrestado en una casa de Belfast donde se interrogaba a un informante. En 2005, Denis Donaldson , exmiembro del IRA de Belfast y alto cargo del Sinn Féin, fue desenmascarado como informante. Posteriormente, fue asesinado en su casa de vacaciones en el condado de Donegal . El informante de mayor rango en el IRA de Belfast era Freddie Scappaticci , quien dirigió la Unidad de Seguridad Interna del IRA entre 1980 y 1990.

En 1988, tres miembros de la Brigada de Belfast del IRA murieron en Gibraltar a manos del Servicio Aéreo Especial (SAS) durante una misión de bombardeo. Sus funerales fueron atacados por el pistolero lealista Michael Stone , quien asesinó a tres asistentes (el ataque al cementerio de Milltown ). En el funeral de uno de los fallecidos, dos soldados de paisano irrumpieron en la procesión. Fueron golpeados y asesinados por miembros del IRA, en un incidente conocido como la « masacre de los cabos ».

A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, los paramilitares lealistas intensificaron sus asesinatos de católicos. En respuesta, el IRA en Belfast intentó asesinar a líderes lealistas. Quería evitar ataques sectarios de represalia contra civiles protestantes como los ocurridos en la década de 1970. Sin embargo, en un intento por eliminar a la cúpula de la UDA en 1993, perpetró uno de los peores atentados indiscriminados de la campaña del IRA. Dos voluntarios de la Brigada de Belfast, procedentes de Ardoyne, colocaron una bomba en una pescadería de Shankill Road, donde la cúpula de la UDA se había reunido. No obstante, la bomba explotó prematuramente y mató a uno de los terroristas, Thomas Begley , a un miembro de la UDA y a ocho civiles protestantes. Además, 58 personas resultaron heridas. Los objetivos previstos no se encontraban en el edificio.

El ciclo de asesinatos entre el IRA y los unionistas continuó hasta agosto de 1994, cuando el IRA declaró un alto el fuego unilateral. Si bien el IRA suspendió su alto el fuego entre 1996 y 1997, la Brigada de Belfast se mantuvo mayormente inactiva durante este período. El Consejo del Ejército restringió severamente las acciones del IRA en las principales zonas urbanas de Irlanda del Norte para evitar bajas civiles. Mientras tanto, la campaña de atentados con bomba en Inglaterra continuó. La Brigada se vio involucrada en los enfrentamientos de julio de 1997, desencadenados por el conflicto de Drumcree .