Clase social en los Estados Unidos

Es imposible comprender el comportamiento de las personas sin el concepto de estratificación social, porque la posición de clase influye de manera generalizada en casi todo: la ropa que vestimos, los programas de televisión que vemos, los colores con los que pintamos nuestras casas y los nombres que les ponemos a nuestras mascotas. Nuestra posición en la jerarquía social afecta nuestra salud, nuestra felicidad e incluso cuánto tiempo viviremos.

En algunos modelos, ciertas ocupaciones se consideran deseables e influyentes, mientras que otras se consideran rutinarias, repetitivas y desagradables. (En algunos casos, también se consideran roles no laborales, como el de padre o madre o mentor voluntario. ^{[ 7 ]} ) Generalmente, cuanto más alto sea el puesto en dicha escala, mayores serán los niveles de habilidad y educación necesarios para desempeñarlo.

Algunos sociólogos consideran que los mayores ingresos y el prestigio de los empleos de mayor jerarquía son simplemente incentivos para alentar a los miembros de la sociedad a adquirir las habilidades necesarias para realizar trabajos importantes. ^{[ 13 ]} Este es un mecanismo importante en la teoría económica del capitalismo y es compatible con la noción de que la clase es mutable y está determinada por una combinación de elecciones y oportunidades.

En otros casos, la clase o el estatus se heredan. Por ejemplo, ser hijo o hija de una persona adinerada puede conllevar un estatus más elevado y connotaciones culturales diferentes a las de ser miembro de la nueva clase adinerada o tener un camino planificado hacia la libertad positiva. ^{[ 14 ]} Quienes adoptan el enfoque funcionalista en sociología y economía consideran las clases sociales como componentes esenciales para la supervivencia de sociedades complejas, como la sociedad estadounidense. ^{[ 7 ]}

El emparejamiento selectivo en humanos ha sido ampliamente observado y estudiado. Incluye la tendencia de los humanos a preferir emparejarse con personas de su mismo nivel socioeconómico, es decir, con aquellas que tienen un estatus social, prestigio laboral, nivel educativo o antecedentes económicos similares a los suyos. Esta tendencia siempre ha estado presente en la sociedad: no hubo ningún período histórico en el que la mayoría de los individuos prefirieran, y de hecho se hubieran emparejado, negativamente o aleatoriamente, según estos rasgos. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Esta tendencia se evidencia en los criterios de búsqueda de los usuarios de sitios de citas en línea . ^{[ 17 ]}

Un estudio de 2022 sugirió que los factores que contribuyen a los bajos niveles de movilidad intergeneracional en los Estados Unidos incluyen una disparidad en los rendimientos del capital humano , bajos niveles de inversión pública en el capital humano de los niños de bajos ingresos, altos niveles de segregación residencial socioeconómica y bajos niveles de progresividad en el sistema tributario y de transferencias. ^{[ 18 ]}

En Estados Unidos, la Oficina del Censo mide con mayor frecuencia los ingresos familiares o individuales, y estos siguen siendo uno de los indicadores más importantes de estatus social. Dado que el 82 % de todos los hogares, y el 16 % de los pertenecientes a los quintiles superiores , contaban con dos perceptores de ingresos, la diferencia entre los ingresos familiares y personales es considerable. ^{[ 22 ]} Mientras que el ingreso personal medio (incluyendo solo a las personas mayores de 25 años) era de 32 140 dólares. ^{[ 23 ]}

El ingreso familiar per cápita, es decir, el ingreso que un hogar puede asignar a cada miembro, es también una variable importante para determinar el nivel de vida de un hogar . Un ingreso familiar elevado puede verse contrarrestado por un hogar numeroso, lo que resulta en un ingreso familiar per cápita bajo. ^{[ 3 ]}

Cabe destacar que un puesto no confiere poder ni prestigio por generar altos ingresos, sino por su importancia funcional y la escasez de personal disponible, por diversas razones. Por lo tanto, es superficial y erróneo considerar los altos ingresos como la causa del poder y el prestigio de una persona, del mismo modo que es erróneo creer que la fiebre es la causa de su enfermedad. La fuente económica del poder y el prestigio no reside principalmente en los ingresos, sino en la posesión de bienes de capital (incluidas patentes, prestigio y reputación profesional). Esta posesión debe distinguirse de la de bienes de consumo, que es un indicador, no una causa, del estatus social.

En el pasaje anterior, Davis y Moore argumentan que los ingresos son una de las características más destacadas de la clase social; no son una de sus causas. En otras palabras, los ingresos no determinan el estatus de un individuo o un hogar, sino que reflejan dicho estatus. Algunos afirman que los ingresos y el prestigio son los incentivos que la sociedad proporciona para cubrir los puestos necesarios con el personal más cualificado y motivado posible. ^{[ 13 ]}

El New York Times ha utilizado quintiles de ingresos para definir la clase social. Ha asignado los quintiles de menor a mayor como clase baja , clase media baja , clase media, clase media alta y clase alta. ^{[ 25 ]} Estas definiciones equiparan la clase social con los ingresos, lo que permite que las personas pasen de una clase a otra a medida que cambian sus ingresos.

Controversia sobre los ingresos duales

Los ingresos son uno de los atributos más utilizados de un hogar para determinar su estatus social. Sin embargo, la relación entre los ingresos, que en su mayoría surge de la escasez de ciertas habilidades, puede resultar más compleja de lo que se percibe inicialmente. ^{[ 13 ]} Si bien se cree que los ingresos reflejan el estatus, los ingresos del hogar pueden ser simplemente el producto de dos o más ingresos.

En 2005, el 42% de los hogares estadounidenses tenían dos o más perceptores de ingresos. ^{[ 26 ]} La gran mayoría (77%) de los hogares del quintil superior tenían dos o más perceptores de ingresos. Esto significa que la mayor parte de los ingresos de los hogares del quintil superior son el resultado de la puesta en común de los recursos de dos perceptores de ingresos, estableciendo un vínculo estrecho entre la percepción de riqueza y el número de perceptores de ingresos en un hogar determinado. ^{[ 8 ] [ 26 ]} Esto plantea la cuestión de si la combinación de ingresos resulta o no en un estatus social más elevado. Por supuesto, no hay una respuesta definitiva, ya que la clase es un concepto sociológico vago. ^{[ 7 ]}

El desfile de personas con diferentes niveles de ingresos, donde la altura representa el ingreso, sugiere que la relación entre la distribución del ingreso y la estructura de clases es difusa. Vimos manifestantes de clase trabajadora con dos ingresos que miraban con desdén a manifestantes de clase media alta con un solo ingreso. En resumen, la estructura de clases, tal como la hemos definido, no coincide exactamente con la distribución del ingreso familiar.

— Dennis Gilbert, La estructura de clases estadounidense , 1998 ^{[ 3 ]}

El sociólogo Dennis Gilbert afirma que es posible que los hogares superen en ingresos a otros hogares de clase social más alta aumentando el número de perceptores de ingresos. Además, señala que el tamaño del hogar también desempeña un papel fundamental, ya que el nivel de vida de dos personas que viven de un ingreso personal de clase media alta puede ser superior al de un hogar con cuatro miembros que viven de dos ingresos personales de clase trabajadora. ^{[ 3 ]}

La combinación de dos o más ingresos permite a los hogares aumentar sus ingresos sustancialmente sin ascender en la escala ocupacional ni obtener títulos educativos superiores . La favorable posición económica de los hogares en los dos quintiles superiores es, en algunos casos, el resultado de los ingresos combinados, más que de la demanda de un solo trabajador. ^{[ 26 ]}

La educación superior es un requisito para muchas profesiones de clase media, dependiendo de cómo se defina este término. Si bien rara vez es gratuita, los costos varían considerablemente. La matrícula en universidades privadas de élite suele superar los 200 000 dólares para un programa de cuatro años, aunque la ayuda financiera puede ser significativa. Por otro lado, las universidades públicas suelen ser mucho más económicas, especialmente para los residentes del estado.

Además, existen becas ofrecidas por universidades y el gobierno, y se pueden obtener préstamos a bajo interés. Sin embargo, el costo promedio de la educación, según todos los indicios, está aumentando. La obtención de títulos de educación postsecundaria y posgrado es, quizás, la característica más importante de una persona de clase media y media alta , siendo la universidad considerada la institución más esencial y la puerta de entrada a la clase media profesional . ^{[ 7 ] [ 28 ]} El nivel educativo también está directamente relacionado con los ingresos. ^{[ 29 ]}

Según la tabla que aparece a continuación en esta sección, en 2018 menos del 40 % de los adultos estadounidenses mayores de 25 años poseían una licenciatura o un título superior. Si bien el 90 % de la población se ha graduado de la escuela secundaria, el estadounidense promedio no tiene un título universitario, aunque probablemente haya asistido a la universidad durante algún tiempo. En general, el nivel educativo constituye un rasgo social esencial para la mayoría de los estadounidenses, estando directamente vinculado a los ingresos y la ocupación. ^{[ 30 ]}

Según un estudio del Pew Research Center de 2024, el 47 % de las mujeres y el 37 % de los hombres de entre 25 y 34 años tenían al menos una licenciatura . ^{[ 31 ]} En 2025, Axios informó que «la brecha de clase entre las mujeres en el ámbito laboral se está ampliando». Afirmó que las mujeres con estudios universitarios triunfaron en el mercado laboral en los últimos años. Para las mujeres sin título universitario, la situación era menos favorable. ^{[ 32 ]}

En 2012, Charles Murray describió lo que consideraba la división económica y la bifurcación social de los estadounidenses que se había producido desde 1960 en su libro " Coming Apart: The State of White America, 1960–2010" . Murray describió las tendencias divergentes entre los estadounidenses blancos de clase alta y baja durante el medio siglo posterior a la muerte de John F. Kennedy . Se centró en los estadounidenses blancos para argumentar que el declive económico de ese período no afectó únicamente a las minorías , a quienes incluye en su argumento en los últimos capítulos del libro. Sostuvo que la tensión de clase había dividido a los estadounidenses blancos en dos estratos distintos y altamente segregados: "una clase alta, definida por el nivel educativo, y una nueva clase baja, caracterizada por la falta de este". Gran parte de su argumento se centra en la noción de selección autodeterminada que comenzó en las décadas de 1960 y 1970, cuando la gente empezó a casarse y vivir mayoritariamente en zonas rodeadas en gran medida de personas con características socioeconómicas similares, lo que no solo exacerbó las divisiones económicas existentes, sino que también generó una división sociocultural sin precedentes que no había existido antes en Estados Unidos. ^{[ 44 ]}

El economista francés Thomas Piketty se especializa en la desigualdad económica mediante un enfoque histórico y estadístico. En su libro de 2019, Capital e ideología , Piketty sostiene que la desigualdad es un fenómeno social, impulsado por las instituciones humanas. El cambio institucional, a su vez, refleja la ideología que domina la sociedad: «La desigualdad no es ni económica ni tecnológica; es ideológica y política». En un ejemplo, Piketty destaca cómo durante la Belle Époque (1871-1914) en la Tercera República Francesa , la desigualdad económica era tan alta como durante el Antiguo Régimen antes de la Revolución Francesa , a pesar de la abolición de la monarquía y la industrialización de Francia. Fue solo después de las guerras mundiales que Francia adoptó un estado de bienestar . ^{[ 45 ]}

En 2019, Daniel Markovits publicó el libro La trampa de la meritocracia , en el que argumentó que la meritocracia era el centro de la creciente desigualdad económica y la disfunción social y política. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Markovits argumentó que "la meritocracia excluye a las personas fuera de la élite, excluye a las personas de clase media y a las personas de clase trabajadora de la educación, de los buenos empleos y del estatus y los ingresos, y luego las insulta diciendo que la razón por la que están excluidas es que no dan la talla, en lugar de que hay un bloqueo estructural para su inclusión". ^{[ 47 ]} Además, Markovits denuncia explícitamente el mito de la supuesta "meritocracia estadounidense", que para él "se ha convertido precisamente en lo que fue inventada para combatir: un mecanismo para la transmisión dinástica de riqueza y privilegios a través de las generaciones". ^{[ 48 ]} La minoría de individuos que logran superar las condiciones estructurales y lograr la movilidad social ascendente se utilizan como ejemplos para apoyar la idea de que existe la meritocracia, lo cual es un ejemplo de sesgo de supervivencia . ^{[ 38 ]}

Una vez definidas, las clases sociales pueden considerarse como entidades con sus propias subculturas, incluyendo diferentes formas de socializar a los niños. ^{[ 7 ]} Las clases sociales forman grupos sociales tan amplios que presentan una considerable diversidad interna, y cualquier afirmación sobre la cultura de una clase social determinada debe considerarse una generalización amplia. Las perspectivas de los padres son, quizás, el factor más esencial para determinar el proceso de socialización que moldea a los nuevos miembros de la sociedad. ^{[ 7 ]} Los valores y estándares utilizados en la crianza de los hijos suelen estar estrechamente relacionados con la situación laboral de los padres. ^{[ 3 ]}

Las diferencias culturales más marcadas parecen darse a lo largo de la división entre la clase media profesional y la clase trabajadora . ^{[ 49 ]} Un reciente aumento de la segregación residencial por clases y la tendencia general de los individuos a relacionarse principalmente con aquellos de igual estatus que ellos mismos han reforzado aún más las diferencias de clase. ^{[ 3 ] [ 50 ]}

Los padres de la clase profesional tienden a criar a sus hijos para que sean pensadores curiosos e independientes, mientras que los padres de la clase trabajadora los crían para que tengan una perspectiva más comunitaria, con un fuerte respeto por la autoridad. ^{[ 3 ]} Los padres de clase media tienden a enfatizar los estándares y valores internos, mientras que los padres de la clase trabajadora enfatizan los valores externos. ^{[ 3 ]}

El sociólogo Dennis Gilbert utiliza una lista de valores identificados por Melvin Kohn como típicos de la clase media y trabajadora profesional . Los valores de los padres de clase media para sus hijos y para sí mismos incluían: "Consideración hacia los demás, autocontrol, curiosidad, felicidad, honestidad, tolerancia a la inconformidad , apertura a la innovación, autodirección". Esto contrastaba con los individuos de clase trabajadora encuestados, quienes reportaron: "Modales, obediencia, pulcritud, limpieza, castigo severo de la conducta desviada, apego a las viejas costumbres, desconfianza hacia las personas, liderazgo estricto" como valores para sí mismos y para sus hijos. Existe una fuerte correlación entre estos valores y las actividades ocupacionales de los encuestados. Las características laborales de los encuestados de clase media incluían: "Trabajo independiente, tareas variadas, trabajo con personas o datos", frente a los padres de clase trabajadora que reportaron "supervisión estricta y trabajo repetitivo". ^{[ 3 ]}

Ni una sola vez en un hogar de clase media profesional vi a un niño pequeño estrechar la mano de su padre con un gesto varonil bien aprendido ... Ni una sola vez oí a un padre de clase media llamar con desprecio, o incluso con compasión, a un niño que lloraba llamándolo marica, ni reprenderlo de ninguna manera por sus lágrimas... incluso con tan solo seis o siete años, los niños de clase trabajadora parecían tener más control emocional, más como hombres en miniatura, que los de las familias de clase media.

Los roles de género también se perciben de manera diferente entre las clases sociales altas y bajas. Las personas de clase media , más abiertas a la "no conformidad" y que enfatizaban la autodirección individual y el pensamiento crítico, eran menos estrictas en la aplicación de los roles de género. Las personas de clase trabajadora, por otro lado, enfatizaban los roles de género. Si bien las personas de clase trabajadora se han asimilado cada vez más a la cultura de la clase media en cuanto a su visión y aplicación de los roles de género, aún persisten diferencias. Las personas de clase profesional tienden a tener una distribución más igualitaria del trabajo en el hogar, donde ambos cónyuges son iguales en los matrimonios heterosexuales. Según Dennis Gilbert, "la vida universitaria, generalmente un prólogo a las carreras de clase media alta, retrasa el matrimonio y fomenta la asociación informal y relativamente igualitaria entre hombres y mujeres". ^{[ 3 ] [ 8 ]}

Las seis clases sociales que constituyen la base del modelo de Gilbert se determinan a partir del supuesto de cómo se desarrolla la estructura de clases a partir del sistema económico. Se delimitan según los ingresos familiares y se caracterizan por factores como la autonomía laboral y el nivel educativo. ^{[ 54 ]} Si bien la jerarquía social es más evidente en los extremos, las diferencias entre clases comienzan a difuminarse al alejarse de uno de los extremos y acercarse al centro, donde se ubican las clases media baja y trabajadora. Gilbert, en cambio, sostiene que la división más importante reside en la separación entre las dos clases privilegiadas superiores y las cuatro clases inferiores.

Clase capitalista (1% superior)

(Ingresos típicos: $1.5 millones, provenientes principalmente de activos). Esto incluye a herederos , altos ejecutivos de grandes corporaciones y propietarios de grandes empresas privadas . Sus ingresos provienen principalmente de activos que controlan directamente, como por ejemplo, al formar parte del consejo de administración de sus empresas.

Aunque la clase capitalista es un grupo muy reducido de capitalistas superricos en la cima de la jerarquía, su impacto en la economía y la sociedad va mucho más allá de su número. Estas personas aportan su dinero a partidos políticos y suelen ser propietarias de periódicos o cadenas de televisión. Sus inversiones afectan a millones de personas en la fuerza laboral . Tienden a relacionarse únicamente con personas de su misma clase, rara vez interactuando con personas de ingresos inferiores a la media. Incluso sus hijos suelen estar segregados , asistiendo solo a las escuelas preparatorias y universidades más elitistas.

Clase media alta (Siguiente 14%)

(Ingresos típicos: $200,000; para trabajadores adinerados: $500,000) Gilbert describe al creciente segmento de los " trabajadores adinerados " como parte de la clase media alta, compuesta por profesionales acomodados (por ejemplo, abogados y médicos) y propietarios de pequeñas empresas muy exitosas . Estos representan el siguiente 14% y no se consideran parte de la clase capitalista porque sus ingresos provienen principalmente de sus empleos, o de sus sociedades y negocios propios, no de la propiedad de activos .

La clase media alta es el grupo social más influenciado por la educación superior . Generalmente se requiere una licenciatura , y los estudios de posgrado y los títulos profesionales son cada vez más necesarios. Esta clase incluye a profesionales , gerentes , funcionarios y propietarios de pequeñas empresas. Los jóvenes en la escuela secundaria se esfuerzan por prepararse para empleos de clase media alta, ya que estos son símbolos de éxito. Las personas de clase media alta pueden permitirse símbolos de estatus, como casas espaciosas. Están convencidas de que merecen lo que han logrado y, en general, se sienten satisfechas de haber alcanzado una parte justa del sueño americano .

La clase media alta ha crecido... y su composición ha cambiado. Los gerentes y profesionales asalariados han reemplazado cada vez más a los dueños de negocios y profesionales independientes. La clave del éxito de la clase media alta reside en la creciente importancia de la certificación educativa; sus estilos de vida y opiniones se están convirtiendo cada vez más en la norma para toda la sociedad. De hecho, se trata de una clase permeable, abierta a quienes obtienen las credenciales adecuadas.

— Dennis Gilbert, La estructura de clases estadounidense , 1998. ^{[ 55 ]}

A continuación se presentan términos basados ​​en ingresos, educación y ocupación, comúnmente utilizados por los sociólogos, para clases sociales específicas. Cabe señalar que los niveles de ingresos corresponden a la década de 2000 y no están ajustados por la inflación.

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  Condados de los Estados Unidos según el porcentaje de población mayor de 25 años con título universitario, de acuerdo con las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense 2013-2017 de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. ^{[ 57 ]} Los condados con porcentajes de títulos universitarios superiores al promedio de los Estados Unidos están en color naranja.
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  Estados de los Estados Unidos según el porcentaje de la población mayor de 25 años con título universitario, de acuerdo con las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense 2013-2017 de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. ^{[ 57 ]} Los estados con porcentajes de títulos universitarios superiores al promedio nacional están en color naranja.

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  Condados de los Estados Unidos por ingreso per cápita según las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense 2013-2017 de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. ^{[ 58 ]} Los condados con ingresos per cápita superiores al promedio de los Estados Unidos están en verde.
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  Estados de los Estados Unidos por ingreso per cápita según las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense 2013-2017 de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. ^{[ 58 ]} Los estados con ingresos per cápita superiores al promedio de los Estados Unidos están completamente en verde.

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  Condados de los Estados Unidos según el ingreso medio de los hogares no familiares, de acuerdo con las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense 2013-2017 de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. ^{[ 58 ]} Los condados con ingresos medios de hogares no familiares superiores al promedio de los Estados Unidos están en verde.
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  Estados de los Estados Unidos por ingreso medio de hogares no familiares según las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense 2013-2017 de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. ^{[ 58 ]} Los estados con ingresos medios de hogares no familiares superiores al promedio de los Estados Unidos están completamente en verde.

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  Condados de los Estados Unidos según el ingreso familiar medio de acuerdo con las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense 2013-2017 de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. ^{[ 58 ]} Los condados con ingresos familiares medios superiores al promedio de los Estados Unidos están en verde.
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  Estados de los Estados Unidos por ingreso familiar medio según las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense 2013-2017 de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. ^{[ 58 ]} Los estados con ingresos familiares medios superiores al promedio de los Estados Unidos están completamente en verde.

Patrimonio neto personal en EE. UU. desde 1962

La riqueza personal promedio de las personas en el 1% más rico es más de mil veces mayor que la de las personas en el 50% más pobre. ^{[ 63 ]}

La escala logarítmica muestra cómo ha aumentado la riqueza para todos los grupos percentiles, aunque más para las personas más ricas. ^{[ 63 ]}

La riqueza se suele medir en términos de patrimonio neto , que es la suma de todos los activos menos todos los pasivos . La propiedad de una vivienda puede contribuir a la riqueza, ^{[ 64 ]} pero las personas con un alto patrimonio neto concentran su patrimonio principalmente en activos ilíquidos como bonos , bienes raíces y acciones de corporaciones cuyas valoraciones son estimaciones. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

En el sector de los servicios financieros, las personas con un patrimonio neto considerable se denominan personas con un patrimonio neto alto , personas con un patrimonio neto muy alto y personas con un patrimonio neto ultra alto:

• Las personas con alto patrimonio neto (HNWI, por sus siglas en inglés) se definen como aquellas que poseen activos financieros (excluyendo su residencia principal ) valorados en más de US$1 millón . ^{[ 65 ]}
• Una persona con un patrimonio neto muy elevado (VHNWI, por sus siglas en inglés) se refiere a alguien con un patrimonio neto de al menos 5 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 65 ]}
• Un individuo con un patrimonio neto ultra alto (UHNWI, por sus siglas en inglés) posee US$30 millones en activos invertibles. ^{[ 65 ]}

Los dos gráficos de esta sección muestran el patrimonio neto promedio de las personas que se encuentran en el 1% superior, el 10% superior, el percentil 50 al 90 y la mitad inferior de la población desde 1962 hasta 2021. A partir de 2021, la persona promedio en el 10% superior es una persona con alto patrimonio neto (HNWI, por sus siglas en inglés), mientras que la persona promedio en el 1% superior es una persona con muy alto patrimonio neto (VHNWI, por sus siglas en inglés).

En algunos modelos académicos, se considera que los ricos constituyen el 5% de los hogares estadounidenses, y su riqueza se presenta principalmente en forma de activos financieros, como acciones, bonos, bienes raíces y empresas privadas . ^{[ 67 ]} El sociólogo Dennis Gilbert los denomina los "ricos trabajadores" y sostiene que este grupo no forma parte de la clase alta, sino de la clase media alta, ya que su nivel de vida se deriva en gran medida de los ingresos generados por el trabajo y su riqueza dista mucho de la alcanzada por el 1% más rico. ^{[ 54 ]}

El sociólogo Leonard Beeghley considera que la riqueza total es el único rasgo distintivo significativo de esta clase y se refiere a la clase alta simplemente como "los ricos". ^{[ 68 ] : 156} Beeghley divide a los ricos en dos subgrupos: los ricos y los superricos . Este grupo demográfico constituye aproximadamente el 1% de los hogares estadounidenses. ^{[ 68 ] : 156}

La clase media alta está compuesta por profesionales asalariados con un alto nivel educativo y propietarios de pequeñas empresas cuyo trabajo es en gran medida autodirigido. Muchos poseen títulos de posgrado avanzados y los miembros de esta clase suelen valorar la educación superior. A menudo participan en redes personales y profesionales, incluidas organizaciones profesionales . La clase media alta tiende a tener una gran influencia en el rumbo de la sociedad. ^{[ 3 ]}

Las ocupaciones que requieren un alto nivel educativo suelen estar bien remuneradas y gozan de gran prestigio público. Médicos, abogados, contadores, ingenieros, científicos y profesores se consideran en gran medida pertenecientes a la clase media alta. ^{[ 28 ]} Las personas con un alto nivel educativo son vistas como creadoras de tendencias; los movimientos antitabaco, a favor del ejercicio físico y de la alimentación orgánica, así como el ecologismo, son en gran medida propios de este grupo socioeconómico. La educación constituye quizás el valor más importante y también la principal barrera de entrada a la clase media alta. ^{[ 7 ] [ 50 ]}

Los sociólogos Dennis Gilbert, William Thompson y Joseph Hickey estiman que la clase media alta constituye aproximadamente el 15% de la población (o aproximadamente tres de cada veinte personas). El rasgo distintivo de esta clase es su alto nivel educativo.

La clase media es quizás la más vagamente definida de las clases sociales. ^{[ 4 ]} El término puede usarse para describir a una élite relativa de profesionales y gerentes ^{[ 28 ]} —también llamada clase media alta — o puede usarse para describir a aquellos que se encuentran entre los extremos de la riqueza, sin tener en cuenta diferencias considerables en ingresos, cultura, nivel educativo , influencia y ocupación. ^{[ 69 ]}

Como ocurre con todas las clases sociales en Estados Unidos, no existen respuestas definitivas sobre qué es y qué no es la clase media. Sociólogos como Dennis Gilbert, James Henslin, William Thompson y Joseph Hickey han propuesto modelos de clase en los que la clase media se divide en dos secciones que, en conjunto, constituyen entre el 47 % y el 49 % de la población. ^{[ 7 ] [ 3 ]} La clase media alta o profesional constituye el extremo superior de la clase media, que se compone de profesionales con un alto nivel educativo, bien remunerados y con considerable autonomía laboral . El extremo inferior de la clase media —denominada clase media baja o simplemente clase media— se compone de semiprofesionales, artesanos, personal administrativo y vendedores que a menudo poseen títulos universitarios y están sujetos a una supervisión muy laxa. ^{[ 3 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Todos quieren creer que pertenecen a la clase media. Para quienes se encuentran en los estratos más bajos y más altos de la escala salarial, la expresión evoca cierto prestigio de persona común y corriente. Pero este afán por formar parte del grupo ha provocado que la definición se estire hasta el extremo.

— Dante Chinni, The Christian Science Monitor ^{[ 70 ]}

Clase media tradicional

En el lenguaje coloquial, a los hogares que se encuentran más o menos en el centro de la sociedad se les suele denominar parte de la clase media o media-media estadounidense. Sin embargo, en los modelos académicos presentados en este artículo, la clase media no constituye una gran mayoría de la población. Quienes se sitúan en el centro de los estratos socioeconómicos —el ciudadano promedio— suelen estar en la zona donde se superponen la clase trabajadora y la clase media baja.

Los modelos académicos más destacados dividen la clase media en dos secciones. Sin embargo, sigue siendo común que el término clase media se aplique a cualquier persona que se encuentre entre los extremos de los estratos socioeconómicos. La clase media se subdivide a menudo en clase media alta, media-media y media baja. En las descripciones coloquiales del sistema de clases, la clase media-media puede describirse como aquella que se encuentra en el centro de los estratos sociales.

Políticos y personalidades televisivas como Lou Dobbs han utilizado el término clase media de esta manera, especialmente al hablar de la presión que sufre la clase media . ^{[ 4 ] [ 71 ]} La gran discrepancia entre los modelos académicos y las opiniones públicas que agrupan a profesionales altamente educados en la misma categoría que las secretarias puede llevar a la conclusión de que la opinión pública sobre el tema se ha vuelto en gran medida ambigua. ^{[ 3 ]}

Clase media baja

La clase media baja, como su nombre indica, se define generalmente como aquella que se encuentra en la parte baja de la clase media. Las personas de esta clase suelen trabajar en ocupaciones de apoyo que están estrechamente supervisadas pero que requieren una formación considerable, como oficios , agentes de ventas y semiprofesionales . ^{[ 72 ]}

Los términos «trabajador cualificado», «artesano» y «empleado de oficios» se utilizaban con significados superpuestos. Todos describen a personas con formación especializada en las habilidades necesarias para un tipo de trabajo concreto. ... A los trabajadores cualificados de la construcción (por ejemplo, carpinteros , albañiles, fontaneros , pintores, yeseros, vidrieros) también se les denominaba con alguno de estos términos. ^{[ 73 ]}

Los sociólogos Dennis Gilbert, William Thompson y Joseph Hickey, sin embargo, solo dividen la clase media en dos grupos. En sus modelos de clase, la clase media se compone únicamente de una clase media alta y una clase media baja. La clase media alta, como se describió anteriormente, constituye aproximadamente el 15 % de la población y está formada por profesionales de cuello blanco con un alto nivel educativo . Los semiprofesionales y los trabajadores de oficios con algunos títulos universitarios conforman la clase media baja. Sus modelos de clase muestran a la clase media baja situada ligeramente por encima del nivel medio de los estratos socioeconómicos. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

Las definiciones del término "clase trabajadora" varían enormemente. Michael Zweig, economista de la Universidad de Stony Brook , sostuvo en 2001 que la clase trabajadora constituye la mayoría de la población. ^{[ 74 ]} Los economistas y encuestadores en Estados Unidos generalmente definen a los adultos de clase trabajadora como aquellos que carecen de títulos de educación superior . ^{[ 75 ]} Esto es un oxímoron cuando se aplica a quienes carecen de títulos pero están desempleados o jubilados y, por lo tanto, no trabajan. Según Frank Newport, "para algunos, clase trabajadora es una etiqueta más literal; es decir, una indicación de que uno está trabajando". ^{[ 76 ]} Generalmente, a quienes desempeñan ocupaciones de cuello azul y cuello rosa se les denomina clase trabajadora en los modelos de clase a los que se hace referencia en este artículo.

Dennis Gilbert sitúa al 13% de los hogares entre los " trabajadores pobres " y al 12% en la "clase baja". Thompson y Hickey sitúan aproximadamente entre el 17% y el 20% de los hogares en las clases bajas. Las clases bajas, que constituyen aproximadamente entre una quinta y una cuarta parte de la sociedad estadounidense, están formadas principalmente por trabajadores de bajo nivel del comercio minorista y los servicios, así como por los desempleados frecuentes y aquellos que no pueden trabajar. ^{[ 3 ] [ 7 ] [ 8 ]} En general, el 13% de la población cae por debajo del umbral de pobreza . El hambre y la inseguridad alimentaria estaban presentes en la vida del 3,9% de los hogares estadounidenses, mientras que aproximadamente veinticinco millones de estadounidenses (aprox. el 9%) participaban en el programa de cupones de alimentos . ^{[ 77 ]}

El trabajo manual no cualificado incluye el almacenamiento , la minería , la excavación , el trabajo de limpieza , la agricultura , la pesca , la tala de árboles , la jardinería , el control de plagas , el procesamiento de alimentos , el trabajo en yacimientos petrolíferos , la recogida y eliminación de residuos , el reciclaje , la construcción , el mantenimiento , el transporte marítimo , la conducción y el transporte por carretera .

El trabajo no cualificado de cuello rosa incluye a los peluqueros , cosmetólogos , camareros , trabajadores domésticos , recepcionistas , trabajadores sociales , secretarias y cuidadores de niños . ^{[ 82 ]}

• Carpintería : trabajos en madera , estructuras , puertas / ventanas , paneles de yeso , aislamiento , pisos , revestimientos , trabajos de acabado, gabinetes , muebles .
• Fontanería : accesorios de fontanería , tuberías y conexiones de fontanería , calentador de agua , instalador de vapor , fontaneros ecológicos y limpiador de desagües .
• Electricista : cableado , luminarias / electrodomésticos , instalación de energía solar , técnico de motores / generadores eléctricos , técnico en electrónica .
• Soldadura : MIG , TIG , electrodo revestido , uniones soldadas , símbolos de soldadura y metalurgia .
• Albañilería : trabajos de hormigón , ladrillos / bloques / piedras , enlucido y colocación de azulejos .
• HVAC : calefacción , ventilación , aire acondicionado y conductos de ventilación .
• Pintura , teñido , empapelado , mezcla de pinturas , trabajos de yeso y pasta de masilla .
• Techos : tejas , techos de metal con juntas engatilladas , techos de metal corrugado , techos solares , tejas de caucho , canalones .
• Mecánico - mecánico de automóviles / restauración / desguace , refrigeración / aire acondicionado , calderas , mecánico industrial / mecánico de maquinaria .
• Fabricación de metales : maquinistas , tornos , fresadoras , taladradoras , rectificadoras y mecanizado CNC . ^{[ 83 ]}
• Costura : costura a máquina , costura a mano , bordado , sastrería , acolchado , diseño de moda , diseño de vestuario , modelado de ropa en 3D , tapicería , tejido de punto , tapicería , ganchillo . ^{[ 84 ]}
• Chef culinario : panadero , carnicero / pescadero , charcutero , quesero , preparador de sushi y cocinero .

Entre los profesionales de cuello blanco con alta formación se incluyen médicos , dentistas , abogados , contables , ingenieros , oficiales militares , economistas , analistas de negocios , urbanistas , profesores universitarios , arquitectos , corredores de bolsa , psicólogos , científicos , actuarios , optometristas , estadísticos , logopedas , terapeutas ocupacionales , fisioterapeutas , farmacéuticos , veterinarios , altos funcionarios públicos y la intelectualidad .