Biblioteca Cotton

En la época de la Disolución de los Monasterios, los registros oficiales del Estado y los documentos importantes se conservaban de forma deficiente y, a menudo, se guardaban en manos privadas, se descuidaban o eran destruidos por los funcionarios públicos.

La familia Cotton era prominente en Shropshire , y su residencia estaba en Alkington . Estaban emparentados con el polímata y estadista del siglo XVI Sir Rowland Hill, autor de la Biblia de Ginebra ; ^{[ 7 ]} y, para el siglo XVII, Sir Robert Cotton llegó a poseer, y posteriormente encuadernar, más de cien volúmenes de documentos oficiales. Existe la teoría de que el curioso incidente de la batalla de Wem de 1643 fue consecuencia del interés de ambos bandos por asegurar la biblioteca del viejo Sir Rowland en Soulton Hall . ^{[ 8 ]}

Hacia 1622, su casa y biblioteca se encontraban inmediatamente al norte de las Casas del Parlamento ^{[ 9 ]} y eran un valioso recurso y lugar de encuentro no solo para anticuarios y eruditos, sino también para políticos y juristas de diversas tendencias, incluidos Sir Edward Coke , John Pym , John Selden , Sir John Eliot y Thomas Wentworth .

Tales pruebas eran sumamente valiosas en una época en que la política del reino se disputaba históricamente entre el rey y el Parlamento. Sir Robert sabía que su biblioteca era de vital interés público y, aunque la puso a disposición del público para su consulta, esto lo convirtió en objeto de hostilidad por parte del gobierno. El 3 de noviembre de 1629 fue arrestado por difundir un panfleto considerado sedicioso (que en realidad había sido escrito quince años antes por Sir Robert Dudley ) y la biblioteca fue clausurada con este pretexto. Cotton fue liberado el 15 de noviembre y la acusación fue abandonada en mayo del año siguiente, pero la biblioteca permaneció cerrada hasta después de la muerte de Sir Robert; fue restituida a su hijo y heredero, Sir Thomas Cotton , en 1633. ^{[ 10 ]}

La biblioteca de Sir Robert incluía su colección de libros, manuscritos, monedas y medallones. Tras su muerte, la colección fue mantenida y ampliada por su hijo, Sir Thomas Cotton (fallecido en 1662), y su nieto, Sir John Cotton (fallecido en 1702). ^{[ 1 ]}

El nieto de Sir Robert, Sir John Cotton, donó la biblioteca Cotton a Inglaterra tras su muerte en 1702. En aquel entonces, Inglaterra no contaba con una biblioteca nacional, y la transferencia de la biblioteca Cotton a la nación se convirtió en la base de lo que hoy es la Biblioteca Británica . ^{[ 1 ]} La historia temprana de la colección se expone en los considerandos introductorios de la Ley del Museo Británico de 1700 ( 13 & 14 Will. 3 . c. 7) que estableció fideicomisos legales para la biblioteca Cotton:

Sir Robert Cotton, difunto de Connington en el condado de Huntingdon, baronet, a su propio y gran costo y con la ayuda de los más eruditos anticuarios de su tiempo, recolectó y adquirió los manuscritos, libros, papeles, pergaminos [registros] y otros memoriales más útiles en la mayoría de los idiomas, de gran utilidad y servicio para el conocimiento y la preservación de nuestra constitución tanto en la Iglesia como en el Estado, los cuales manuscritos y otros escritos fueron obtenidos tanto de partes de ultramar como de varios coleccionistas privados de tales antigüedades dentro de este reino [y] son ​​generalmente estimados como la mejor colección de su tipo que existe en cualquier lugar. Y considerando que dicha biblioteca ha sido preservada con el máximo cuidado y diligencia por el difunto Sir Thomas Cotton, hijo del mencionado Sir Robert, y por Sir John Cotton de Westminster, ahora nieto vivo del mencionado Sir Robert, y ha sido muy aumentada y ampliada por ellos y alojada en un lugar muy apropiado en la antigua mansión del mencionado Sir John en Westminster, que es muy conveniente para ese propósito. Y considerando que dicho Sir John Cotton en cumplimiento de del deseo e intenciones de su dicho padre y abuelo está contento y dispuesto a que dicha mansión y biblioteca continúen en su familia y nombre y no sean vendidas o dispuestas de otra manera o embargadas y que dicha biblioteca sea mantenida y preservada con el nombre de Biblioteca Cottonian para uso y beneficio público.... ^{[ 11 ]}

La adquisición de la colección fue mejor asegurada y gestionada por elLey del Museo Británico de 1706 (6 Ann.c. 30) ^{[ b ]} , ^{[ 12 ]} en virtud de la cual los fideicomisarios trasladaron las colecciones de la ruinosa Cotton House, cuyo emplazamiento ahora está ocupado por lasCasas del Parlamento. Fueron primero aEssex House,The Strand, que, sin embargo, se consideraba un riesgo de incendio; y luego aAshburnham House, un poco al oeste del Palacio de Westminster. Desde 1707, la biblioteca también albergó laAntigua Biblioteca Real(ahora manuscritos "reales" en la Biblioteca Británica). Ashburnham House también se convirtió en la residencia del guardián de las bibliotecas del rey,Richard Bentley(1662-1742), un renombrado teólogo y erudito clásico.

El 23 de octubre de 1731, se produjo un incendio en Ashburnham House, en el que se perdieron 13 manuscritos, mientras que más de 200 sufrieron graves daños por agua y destrucción. ^{[ 13 ]} Bentley escapó aferrándose al invaluable Códice Alejandrino bajo un brazo, una escena presenciada y descrita posteriormente en una carta a Charlotte, Lady Sundon , por Robert Freind , director de la Escuela de Westminster . El manuscrito de La Batalla de Maldon fue destruido, y el de Beowulf resultó gravemente dañado. ^{[ 14 ]} También resultó gravemente dañado el Génesis de Cotton bizantino , ^{[ 1 ]} cuyas ilustraciones, sin embargo, siguen siendo un importante registro de la iconografía de la Antigüedad tardía . Uno de los dos ejemplares originales de la colección de la Carta Magna de 1215 , Cotton Charter XIII.31A , se arrugó en el incendio y su sello se derritió gravemente. ^{[ 15 ]}

Arthur Onslow , Presidente de la Cámara de los Comunes , como uno de los fideicomisarios estatutarios de la biblioteca, dirigió y supervisó personalmente un notable programa de restauración dentro de los recursos de su tiempo. El informe publicado de este trabajo es de gran importancia en la bibliografía. ^{[ 16 ]} Se habían hecho copias de algunas de las obras perdidas, y muchas de las dañadas pudieron ser restauradas en el siglo XIX. Sin embargo, estos primeros esfuerzos de conservación no siempre tuvieron éxito: los intentos fallidos de limpiar la ejemplificación de la Carta Magna la hicieron en gran parte ilegible a simple vista. ^{[ 15 ] [ 17 ]} Más recientemente, los avances en la fotografía multiespectral han permitido a los especialistas en imágenes de la Biblioteca Británica dirigidos por Christina Duffy escanear y cargar imágenes de manuscritos ingleses antiguos previamente ilegibles dañados en el incendio. ^{[ 18 ]} Las imágenes formarán parte de Fragmentarium (Laboratorio de Investigación Digital para Fragmentos de Manuscritos Medievales), ^{[ 19 ]} una colaboración internacional de bibliotecas e instituciones de investigación para catalogar y cotejar fragmentos de manuscritos vulnerables, poniéndolos a disposición para la investigación bajo una licencia de dominio público Creative Commons . ^{[ 20 ]}

En 1753, la biblioteca Cotton fue transferida al nuevo Museo Británico , en virtud de la Ley del Parlamento que lo estableció. ^{[ 1 ]} Al mismo tiempo, se adquirieron y añadieron la Colección Sloane y la Colección Harley , de modo que estas tres se convirtieron en las tres «colecciones fundacionales» del museo. Los manuscritos reales fueron donados por Jorge II en 1757. ^{[ 21 ]} En 1973, todas estas colecciones pasaron a la recién creada Biblioteca Británica. La Biblioteca Británica continúa organizando sus libros Cottonianos según los bustos más famosos. ^{[ 22 ]}