San Juan Cotzal

Preocupado por la deserción del jefe de la familia aj K'ub'ul, quien se había llevado a su familia en busca de tierras fértiles y, sobre todo, del Pacífico, el rey K'iche' envió un grupo de soldados para controlar sus movimientos. Temía que los aj K'ub'ul buscaran refuerzos de otros grupos étnicos de la zona para formar un ejército poderoso y atacar a los K'iche'. Los guerreros se asentaron al este de los aj K'ub'ul y, dado que los K'iche' se habían marchado en busca de un lugar tranquilo donde establecerse, formaban una comunidad pacífica. Los guerreros informaron de ello al rey K'iche', asegurándole que no tenía motivos para preocuparse por el grupo exiliado. ^{[ 3 ]}

Con el paso del tiempo, los guerreros k'iche' se dieron cuenta de que la vida de los aj K'ub'ul era muy diferente de la que estaban acostumbrados bajo el reinado de su rey, ya que simplemente trabajaban en sus tierras y cosechas y luego disfrutaban de sus familias sin tener que preocuparse por ser invadidos o llamados a luchar en una guerra. Regresaron a su lugar de origen, Tujalj ( Sacapulas y Canillá ), pero solo para recoger a sus familias, y luego se establecieron en una nueva comunidad donde antes estaban apostados para vigilar a los aj K'ub'ul. ^{[ a ]}

En los diez años posteriores a la caída de Zaculeu , a partir de 1525, varias expediciones españolas cruzaron a la Sierra de los Cuchumatanes y emprendieron la conquista gradual y compleja de los Chuj y Q'anjob'al . ^{[ 4 ]} Los españoles se sintieron atraídos por la región con la esperanza de extraer oro, plata y otras riquezas de las montañas, pero su lejanía, el terreno difícil y la población relativamente baja hicieron que su conquista y explotación fueran extremadamente difíciles. ^{[ 5 ]} Se estima que la población de los Cuchumatanes era de 260 000 habitantes antes del contacto con los europeos. Para cuando los españoles llegaron físicamente a la región, esta se había reducido a 150 000 debido a las enfermedades del Viejo Mundo que se les habían adelantado. ^{[ 6 ]}

Tras la caída de la parte occidental de Cuchumatanes en manos de los españoles, los mayas ixiles y uspantecos quedaron lo suficientemente aislados como para evadir la atención inmediata de los españoles. Los uspantecos y los ixiles eran aliados y, en 1529, cuatro años después de la conquista de Huehuetenango , los guerreros uspantecos hostigaban a las fuerzas españolas y Uspantán intentaba fomentar la rebelión entre los k'iche'.

La actividad de los uspantek se volvió tan problemática que los españoles decidieron que era necesaria la acción militar. Gaspar Arias, el magistrado de Guatemala, penetró en el este de Cuchumatanes con 60 infantes españoles y 300 guerreros indígenas aliados. ^{[ 7 ]} A principios de septiembre había impuesto la autoridad española temporal sobre las ciudades ixiles de Chajul y Nebaj . ^{[ 8 ]} El ejército español marchó entonces hacia el este, hacia Uspantán ; Arias recibió entonces la notificación de que el gobernador interino de Guatemala, Francisco de Orduña, lo había depuesto como magistrado. Arias entregó el mando al inexperto Pedro de Olmos y regresó para enfrentarse a de Orduña. Aunque sus oficiales le aconsejaron no hacerlo, Olmos lanzó un desastroso asalto frontal a gran escala contra la ciudad. Tan pronto como los españoles comenzaron su asalto, fueron emboscados por la retaguardia por más de 2000 guerreros uspantek. Las fuerzas españolas fueron derrotadas con grandes pérdidas; Muchos de sus aliados indígenas fueron asesinados, y muchos más fueron capturados vivos por los guerreros uspantek para ser sacrificados en el altar de su deidad Exbalamquen . Los supervivientes que lograron escapar de la captura lucharon para regresar a la guarnición española en Q'umarkaj . ^{[ 9 ]}

Un año después, Francisco de Castellanos partió de Santiago de los Caballeros de Guatemala (para entonces reubicado en Ciudad Vieja ) en otra expedición contra los ixiles y uspantecos, al mando de ocho cabos, 32 jinetes, 40 infantes españoles y varios cientos de guerreros indígenas aliados. La expedición descansó en Chichicastenango y reclutó más fuerzas antes de marchar siete leguas hacia el norte hasta Sacapulas y ascender las escarpadas laderas meridionales de los Cuchumatanes. En las laderas superiores, se enfrentaron a una fuerza de entre cuatro y cinco mil guerreros ixiles de Nebaj y asentamientos cercanos. Se libró una larga batalla durante la cual la caballería española logró flanquear al ejército ixil y obligarlo a retirarse a su fortaleza en la cima de la montaña en Nebaj.

Las fuerzas españolas sitiaron la ciudad, y sus aliados indígenas lograron escalar las murallas, penetrar en la fortaleza y prenderle fuego. Muchos guerreros ixiles defensores se retiraron para combatir el incendio, lo que permitió a los españoles asaltar la entrada y romper las defensas nativas. ^{[ 9 ]} Los españoles victoriosos reunieron a los defensores supervivientes y al día siguiente Castellanos ordenó que todos fueran marcados como esclavos como castigo por su resistencia. ^{[ 10 ]} Los habitantes de Chajul capitularon inmediatamente ante los españoles tan pronto como les llegaron las noticias de la batalla. Los españoles continuaron hacia el este en dirección a Uspantán, donde la encontraron defendida por 10 000 guerreros, incluyendo fuerzas de Cotzal , Cunén , Sacapulas y Verapaz. Los españoles apenas pudieron organizar una defensa antes de que el ejército defensor atacara. Aunque en clara inferioridad numérica, el despliegue de la caballería española y las armas de fuego de la infantería española finalmente decidieron la batalla. Los españoles tomaron Uspantán y nuevamente marcaron como esclavos a todos los guerreros supervivientes. Los pueblos circundantes también se rindieron, y diciembre de 1530 marcó el final de la etapa militar de la conquista de los Cuchumatanes. ^{[ 11 ]}

El 86% de la población es propietaria de su vivienda, mientras que el resto vive en casas prestadas (12%) o alquiladas (2%). ^{[ 16 ]} La mayoría de las estructuras urbanas están hechas de techos de láminas de zinc y paredes de ladrillo. ^{[ 17 ]} Las casas de las zonas rurales están construidas con madera y ' teja ', y carecen de cualquier tipo de piso. ^{[ 17 ]}

La agricultura es, con mucho, la principal actividad productiva de la zona, ^{[ 17 ]} y quienes trabajan sus propias tierras tienen mejores ingresos. ^{[ 17 ]}

El 82% de la población tenía un ingreso de Q1,200.00/mes, que era inferior al salario mínimo de la época. ^{[ 18 ]} El desarrollo de la zona se detuvo durante la Guerra Civil Guatemalteca , aunque las condiciones económicas no eran muy prósperas incluso antes de ella. ^{[ 18 ]}

San Juan Cotzal tiene numerosas instituciones educativas: 22 de ellas son escuelas públicas administradas por el Gobierno. ^{[ 19 ]}