Santa María Nebaj

En los diez años posteriores a la caída de Zaculeu, varias expediciones españolas cruzaron a la Sierra de los Cuchumatanes y emprendieron la conquista gradual y compleja de los pueblos Chuj y Q'anjob'al . ^{[ 5 ]} Los españoles esperaban extraer oro, plata y otras riquezas de las montañas, pero su lejanía, el terreno difícil y la población relativamente escasa hicieron que la conquista y explotación de esta zona fuera extremadamente difícil. ^{[ 6 ]}

Se estima que la población de los cuchumatanes era de 260 000 habitantes antes del contacto con los europeos. Para cuando los españoles llegaron a la región, los mayas ya habían sufrido una alta mortalidad debido a las enfermedades infecciosas del Viejo Mundo traídas por los colonizadores y propagadas por los comerciantes. Su población se había reducido a 150 000 habitantes, con la consiguiente desestabilización social en muchas comunidades a causa de las epidemias. ^{[ 7 ]}

Tras la conquista española de la parte occidental de Cuchumatanes, los mayas ixiles y uspantecos quedaron lo suficientemente aislados como para pasar desapercibidos. Los uspantecos y los ixiles eran aliados. En 1529, cuatro años después de la conquista española de Huehuetenango, guerreros uspantecos hostigaban a las fuerzas españolas, y Uspantán intentaba fomentar la rebelión entre los k'iche'. La actividad uspanteca se volvió tan problemática que los españoles decidieron que era necesaria la intervención militar.

Gaspar Arias , magistrado de Guatemala, penetró en el este de Cuchumatanes con sesenta infantes españoles y trescientos guerreros indígenas aliados. ^{[ 8 ]} A principios de septiembre había impuesto la autoridad española temporal sobre las ciudades ixiles de Chajul y Nebaj . ^{[ 9 ]} Mientras el ejército español marchaba hacia el este en dirección a Uspantán, Arias recibió la noticia de que el gobernador interino de Guatemala, Francisco de Orduña , lo había depuesto como magistrado. Arias entregó el mando al inexperto Pedro de Olmos y regresó para enfrentarse a de Orduña. Aunque sus oficiales le aconsejaron no hacerlo, Olmos lanzó un asalto frontal a gran escala contra Uspantán. Tan pronto como los españoles comenzaron su asalto, fueron atacados por la retaguardia por más de dos mil guerreros uspantek. Las fuerzas españolas fueron derrotadas con grandes pérdidas; muchos de sus aliados indígenas fueron asesinados y muchos más fueron capturados vivos por los guerreros uspantek. Sacrificaron a los enemigos en el altar de su deidad Exbalamquen . Los supervivientes lucharon para regresar a la guarnición española en Q'umarkaj. ^{[ 10 ]}

Un año después, Francisco de Castellanos partió de Santiago de los Caballeros de Guatemala (para entonces reubicada en Ciudad Vieja) en otra expedición contra los ixiles y los uspantecos. Lideró ocho cabos, treinta y dos jinetes, cuarenta infantes españoles y varios cientos de guerreros indígenas aliados. La expedición descansó en Chichicastenango y reclutó más fuerzas antes de marchar siete leguas hacia el norte hasta Sacapulas y ascender las escarpadas laderas meridionales de los Cuchumatanes. En las laderas superiores, estas fuerzas se enfrentaron a un ejército de entre cuatro y cinco mil guerreros ixiles de Nebaj y asentamientos cercanos. Se libró una larga batalla, durante la cual la caballería española flanqueó al ejército ixil y lo obligó a retirarse a su fortaleza en la cima de la montaña en Nebaj. Las fuerzas españolas sitiaron la ciudad, y sus aliados indígenas lograron escalar las murallas, penetrar en la fortaleza y prenderle fuego. Muchos guerreros ixiles defensores se retiraron para combatir el incendio, lo que permitió a los españoles asaltar la entrada y romper las defensas. ^{[ 10 ]}

Los españoles victoriosos reunieron a los defensores supervivientes, y al día siguiente Castellanos ordenó que los marcaran como esclavos como castigo por su resistencia. ^{[ 11 ]} Tras enterarse de esta batalla, los habitantes de Chajul capitularon ante los españoles. Estos continuaron su avance hacia el este, en dirección a Uspantán, donde lo encontraron defendido por diez mil guerreros, entre ellos fuerzas de Cotzal , Cunén , Sacapulas y Verapaz.

Aunque en clara inferioridad numérica, las ventajas de la caballería española y las armas de fuego de la infantería les permitieron derrotar a los mayas. Los españoles invadieron Uspantán y esclavizaron a todos los guerreros supervivientes. Los pueblos circundantes también se rindieron, y diciembre de 1530 marcó el fin de la etapa militar de la conquista de los Cuchumatanes. ^{[ 12 ]}

Los españoles dividieron al pueblo ixil en cuatro pueblos: Nebaj, Cotzal, Chajul e Ilom.

En 1982, en las remotas tierras altas de Guatemala, donde el ejército clasificó a las zonas más aisladas como más accesibles a la guerrilla, identificó a muchos pueblos y comunidades como "rojos" y los marcó para su aniquilación. Esto fue especialmente cierto en el departamento de Quiché , donde el ejército tenía la creencia, bien documentada desde el período de Benedicto Lucas, de que toda la población indígena de la zona ixil era pro- EGP . ^{[ 13 ]} Una parte importante de la estrategia de pacificación de Ríos Montt en El Quiché fue la "Operación Sofía", que comenzó el 8 de julio de 1982 por orden del Jefe del Estado Mayor del Ejército, Héctor Mario López Fuentes . La "Operación Sofía" fue planificada y ejecutada por el 1.er Batallón de las Tropas Aerotransportadas de Guatemala con la misión de "exterminar a los elementos subversivos en la zona - Quiché". ^{[ 14 ]}

Posteriormente, la mayoría de la población ixil se vio inmersa en una situación polarizada en la que tanto el ejército como los insurgentes de izquierda veían con recelo la neutralidad. Esto dio lugar a una situación que los civiles ixil describieron como «estar atrapados entre dos fuegos». ^{[ 15 ]}

La base de datos del CIIDH documentó 18 000 asesinatos cometidos por las fuerzas gubernamentales en 1982. Tan solo en abril de ese año (el primer mes completo del general Efraín Ríos Montt en el cargo), los militares cometieron 3330 asesinatos documentados, a un ritmo de aproximadamente 111 por día. Historiadores y analistas estiman que el número total de muertos podría superar esta cifra en decenas de miles. ^{[ 16 ]} Algunas fuentes estiman un número de muertos de hasta 75 000 durante el período de Ríos Montt, principalmente en los primeros ocho meses, entre abril y noviembre de 1982. ^{[ 17 ]}