Cantera de Croesor

En 1861, dos compañías explotaban la pizarra: la Croesor Fawr Slate Quarrying Company Ltd. y la Upper Croesor Slate Quarry Company Ltd. Existía una estrecha colaboración entre ellas, ya que en 1865 la compañía Upper permitió a la compañía Fawr depositar los residuos de pizarra en sus terrenos, y se fusionaron al año siguiente. Simultáneamente, se fundó la Croesor United Slate Company Ltd., con un capital de 160.000 libras esterlinas y un contrato de arrendamiento para la búsqueda de pizarra en la granja Croesor Fawr. También se hicieron cargo del arrendamiento que ostentaba la compañía Upper. Hugh Beaver Roberts dirigía la nueva compañía, mientras que Hugh Unsworth McKie estaba al frente de la compañía Upper. Ambos eran directores del ferrocarril Croesor & Port Madoc, que constituía el tramo inferior del tranvía de Croesor, por debajo de la pendiente de Carreg-hylldrem. El director general de la nueva empresa era James Wyatt, anteriormente agente de la cantera de Penrhyn , cerca de Bethesda . Después del 30 de junio de 1867, el presidente fue TH Wyatt, y McKie pasó a ser gerente y secretario. ^{[ 1 ]}

Entre 1868 y 1869, Beaumont, Appleby & Ashwell, una empresa londinense , trabajó bajo contrato para excavar pozos y túneles. La roca encontrada era de mala calidad, pero con la esperanza de encontrar una veta de pizarra rentable, los directores emitieron bonos para recaudar fondos adicionales y financiar a los 110 hombres que trabajaban en las labores de desarrollo. El avance bajo tierra fue lento, ya que se encontró una capa de sílex duro . Beaumont, Appleby & Ashwell fue reemplazada por Machine Tunnelling Company, y en junio de 1872, por Diamond Rock-boring Company. El trabajo se vio obstaculizado por el agua que entraba en la mina más rápido de lo que se podía bombear, y en 1873 los accionistas se negaron a aportar más dinero. Los directores decidieron liquidar la empresa y crear The Croesor Slate Company para que se hiciera cargo. Sin embargo, la maquinaria fue retirada y se intentó vender la cantera en abril y julio de 1875. Con tanto trabajo de desarrollo y poca roca de buena calidad, la empresa no era rentable. En 1868, el costo de producción de pizarras era nueve veces mayor que en la cantera de Penrhyn, y mientras que esta última producía 9000 toneladas al mes, Croesor solo producía 226 toneladas. ^{[ 2 ]}

En diciembre de 1875, la Croesor New Slate Company Ltd se hizo cargo de las explotaciones, ocho casas para los canteros, los talleres y la rampa que conectaba la cantera con el tranvía de Croesor y, por lo tanto, con los muelles de pizarra de Porthmadog . Tenían un capital circulante de 45 000 libras esterlinas, pero a pesar de la experiencia de Thomas Williams, el nuevo gerente que anteriormente había dirigido la cantera de Penrhyn, la empresa fracasó. La fecha es incierta, ya que Boyd cita diciembre de 1882, ^{[ 3 ]} mientras que Richards cita 1878. ^{[ 4 ]}

Antes de la inauguración del tranvía de Croesor, la pizarra se transportaba en carros tirados por caballos hasta la estación de Penrhyndeudraeth , en el ferrocarril de Ffestiniog . Para mejorar el trayecto, la empresa cantera construyó un largo camino recto, que ahora forma parte de la A4085, al sur de Garreg. Cuando se inauguró el tranvía de Croesor en 1864, se construyó una larga pendiente desde la cantera hasta el fondo del valle, y el transporte ferroviario redujo los costes de transporte de 7 chelines y 10 peniques y 5 peniques (39 peniques) por tonelada a 2 chelines y 6 peniques y 5 peniques (12,5 peniques). El molino se construyó a principios de la década de 1860 y funcionaba con una rueda hidráulica de 8,5 metros (28 pies ) de diámetro que accionaba unas 12 sierras de pizarra. En 1866, el molino se amplió para incorporar otras 12 o 14 sierras. La energía provenía de otra rueda hidráulica, construida bajo tierra y alimentada por el canal de desagüe de la primera rueda. Tenía 39 pies (12 m) de diámetro y la energía de respaldo la proporcionaba una máquina de vapor de 13 hp (9,7 kW) . El eje de la maquinaria estaba bajo el piso, al igual que un tranvía para que los camiones retiraran los desechos de corte. ^{[ 4 ]} Un anuncio de venta que data de 1874 indicaba que, además de las mesas de aserrado, también había mesas de cepillado, máquinas de labrado de pizarra, dos locomotoras de vapor de 12 hp (8,9 kW) y establos. ^{[ 5 ]} Las locomotoras eran máquinas tanque 0-4-0 VB de caldera vertical con cilindros verticales, fabricadas por De Winton de Caernarfon . Una de ellas fue vendida posteriormente a la Coedmadoc Slate Company de Nantlle . ^{[ 6 ]}      

Los detalles del siguiente período son escasos, aunque Boyd afirma que la cantera fue comprada por S Pope de Llanbedr el 7 de julio de 1883 y pasó a formar parte de Parc & Croesor Slate Quarries Company Ltd, que se formó el 21 de agosto de 1895. La fusión con la cantera Park, que estaba ubicada cerca de las pendientes de Garreg Hylldrem más abajo en el valle de Croesor, ^{[ 7 ]} fue organizada por Moses Kellow, ^{[ 8 ]} cuyo tío, Joseph Kellow, había sido brevemente agente e ingeniero de cantera para la cantera Conglog en la década de 1870. ^{[ 9 ]} La cantera había sido administrada por Thomas Williams de Bryn, Croesor durante muchos años, y Kellow se había casado con la hija de Williams, Nell, en 1892. Williams murió alrededor de 1895, y Kellow asumió la administración de la cantera, ya que tenía planes de reabrirla desde hacía algunos años. La cantera de Parc fabricaba cumbreras de pizarra, y la fusión se realizó de manera que, en lugar de abastecer las cumbreras con pizarras de otras canteras, pudiera abastecerlas con pizarras de su propia cantera. ^{[ 10 ]}

Kellow era conocido como un "innovador intrépido" y se propuso modernizar la operación de la cantera. ^{[ 11 ]} El primer problema que enfrentó fue que la cantera por debajo del nivel de la galería principal se había llenado de agua en los 17 años que había estado cerrada. Doce cámaras estaban sumergidas y había dos sumideros cada uno con unos 4,5 millones de galones imperiales (20 Ml) de agua. La opinión local era que sería necesario excavar un nuevo túnel, al nivel de la cámara más baja, y un ingeniero radicado en Londres había calculado que las bombas de pulsómetro podrían vaciarlo en unos seis meses. Como los rieles en la pendiente principal hacia las cámaras inferiores todavía estaban en su lugar, Kellow montó una gran bomba centrífuga en una plataforma, que bajó por los rieles a medida que bajaban los niveles de agua. Podía bombear 340 000 galones imperiales (1,5 Ml) por hora, y drenó toda la cantera en aproximadamente una semana. Su innovación también abarcó las prácticas de trabajo. ^{[ 12 ]} Tradicionalmente, las minas de pizarra galesas eran explotadas por equipos de cuatro hombres, compuestos por dos canteros, que trabajaban en una cámara subterránea, y dos operarios de la fábrica, que procesaban los bloques de pizarra producidos por los canteros. Kellow introdujo un nuevo sistema, en el que equipos de dos canteros suministraban las losas a la fábrica, donde trabajaban equipos independientes de dos hombres, a quienes se les asignaban las losas por sorteo. Esto permitió que la fábrica funcionara a plena capacidad la mayor parte del tiempo, ^{[ 13 ]} con un aumento de la productividad del 25 por ciento en el primer mes después de su introducción. La resistencia inicial de los canteros se superó al ver que sus salarios aumentaban significativamente. ^{[ 14 ]}   

Kellow introdujo perforadoras de aire comprimido , que eran alimentadas por un pequeño compresor accionado por agua ubicado cerca del pie de la pendiente hacia la cantera cercana de Rhosydd . También decidió construir una galería de bajo nivel, y los trabajos comenzaron en ella, utilizando las nuevas perforadoras de aire. Se construyó una sección de pendiente, para ser utilizada como contrapeso para los camiones que retiraban el material excavado, pero la galería no se completó. ^{[ 15 ]} Las ruedas hidráulicas fueron complementadas con ruedas Pelton , y Kellow, escribiendo en 1911, describió cuatro turbinas de alta presión, que producían 500 hp (370 kW) . El agua para alimentar las turbinas se obtenía de dos embalses, uno ubicado a 1460 pies (450 m) sobre el nivel del mar y que cubría 12 acres (4,9 ha) , y un segundo que cubría 5 acres (2,0 ha) a 1650 pies (500 m) . También se tomó agua de un lago natural de 6 acres (2,4 ha) a 1750 pies (530 m) . ^{[ 16 ]}        

Después de los experimentos iniciales con electricidad a finales de la década de 1890, ^{[ 11 ]} Kellow planeó la electrificación de la cantera en 1901. Al utilizar el embalse en el valle de Cwm Foel, ubicado a 1460 pies (450 m) sobre el nivel del mar, y al ubicar la central generadora cerca del pie de la pendiente que conduce a la cantera, obtuvo un desnivel de 860 pies (260 m) para accionar sus grandes turbinas hidroeléctricas . La práctica británica estándar en ese momento era usar corriente continua de 550 voltios para este tipo de trabajo, pero Kellow pensó que esto era demasiado alto para la distribución subterránea, y el costo del cableado para un sistema de menor voltaje era prohibitivo. Encontró referencias a un nuevo sistema de corriente alterna trifásica , pero no pudo encontrar fabricantes británicos que lo consideraran sensato, o que fabricaran equipos para trabajar con él. Elaboró ​​una especificación completa para una planta trifásica en 1902 y viajó por Europa, hablando con fabricantes de equipos eléctricos, quienes lo apoyaron más en sus planes. Compró el equipo a Kolben and Company de Praga . Consistía en un alternador de 250 kVa, que acoplaría a una turbina de impulso Pelton de 375 hp . Una turbina de impulso independiente de 25 hp alimentaba el circuito de excitación , proporcionando una buena regulación de voltaje, y suministraba suficiente energía de reserva para iluminar y calentar su casa. La energía se generaba a poco menos de 3000 voltios y se transformaba a 220 voltios entre fases en el punto de uso. ^{[ 17 ]}    

La cantera estaba iluminada con electricidad, utilizando lámparas de arco de 2000 candelas , e instaló cabrestantes reversibles, accionados por motores de 10 hp (7,5 kW) . Podían elevar bloques de 3 toneladas al cargarlos en camiones y contaban con un modo de alta velocidad para arrastrarlos por el suelo. Para el transporte de los camiones a lo largo de la galería principal, introdujo una locomotora minera de 30 hp (22 kW) , la primera locomotora eléctrica en operar en Gales. ^{[ 11 ]} Era de cuatro ruedas, recibía energía de un cable aéreo y se cree que fue construida en los talleres de la cantera. ^{[ 6 ]} Las ruedas Pelton fueron suministradas por Gilbert Gilkes and Company Ltd de Kendal , al igual que las que complementaban las ruedas hidráulicas. ^{[ 18 ]}    

Otras innovaciones incluyeron un nuevo tipo de máquina cepilladora que él inventó, la cual funcionaba entre seis y diez veces más rápido que los diseños tradicionales. La extracción de agua de la mina mejoró con la instalación de bombas centrífugas , capaces de bombear 400 galones imperiales (1800 L) por minuto. La productividad mejoró con la sustitución de los taladros manuales por otro de los inventos de Kellow. Su taladro Kellow utilizaba agua a alta presión, no producía polvo y podía perforar un agujero de 2,3 m (7,5 pies ) en menos de dos minutos, en lugar de las diez horas que requería un taladro manual. ^{[ 11 ]} En ese momento, se estaban introduciendo taladros de percusión impulsados ​​por aire comprimido en muchas canteras, pero a Kellow no le gustaban porque eran muy ruidosos, creaban nubes de polvo y resultaban incómodos para los hombres que tenían que usarlos durante largos períodos. Su taladro era básicamente un taladro helicoidal , similar a los que se usan para perforar madera o metal. Para sujetarla contra la pared de roca, se perforaron dos pequeños agujeros de 6,4 cm (2,5 pulgadas) de profundidad , en los que se insertaron dos varillas de la perforadora, que luego se separaron mediante un gato hidráulico para asegurarla. La perforadora funcionaba con una pequeña turbina Pelton, alimentada con agua a 34 bares (500 psi ) , equivalente a una altura de 340 metros (1100 pies ) . Obtuvo una patente para el diseño en 1898, año en que introdujo las perforadoras en la cantera. Las perforadoras seguían siendo ruidosas y vertían el agua residual en la cantera, generalmente 1800 litros (400 galones imperiales ) en los 90 segundos que tardaba en perforar un agujero. ^{[ 19 ]}       

Posteriormente, Kellow colaboró ​​con Gilbert Gilkes en el diseño mejorado de sus perforadoras. Gilkes se convirtió en director de Kellow Rock Drill Syndicate Ltd., fundada en 1908, pero la empresa se disolvió porque Gilkes consideraba que Kellow era demasiado perfeccionista y reacio a escuchar los consejos de un experto en turbinas. La siguiente patente de Kellow, obtenida en 1906, incluía el reciclaje del agua, que se canalizaba a través de un tubo flexible interno de 7,6 cm (3 pulgadas ) que discurría por el centro de un tubo externo de 13 cm (5 pulgadas) , por donde el agua residual regresaba al depósito de alimentación de la perforadora. A pesar de la complejidad de la manguera, las uniones que conectaban los tramos eran estancas a 62 bares (900 psi ) . El nuevo diseño también era mucho más silencioso que el anterior. A continuación, rediseñó la broca, que utilizaba un cortador reemplazable en forma de D, lo que facilitaba mucho su fabricación en comparación con una broca helicoidal, y esto quedó protegido por una patente obtenida en 1910. Se hacía circular agua a través del taladro para lubricar y enfriar las superficies de corte. Otras dos patentes de 1914 cubrían una caja de engranajes mejorada y una turbina de reacción de dos etapas rediseñada, y otra de 1915 cubría un cilindro de alimentación mejorado. Este proporcionaba el empuje hacia adelante a la broca, típicamente de 2 a 3 toneladas para perforar pizarra, aunque en las pruebas con granito se habían utilizado hasta 20 toneladas. No se dispone de datos para los taladros anteriores, pero para los posteriores, la turbina funcionaba a 5000 rpm y el taladro a 250 rpm. ^{[ 20 ]}    

El Kellow Rock Drill Syndicate transformó el molino de pizarra original, que databa de 1861, en un taller llamado Keldril Works, donde se fabricaban las perforadoras. Tenía unas dimensiones aproximadas de 17 por 14 metros (55 por 45 pies ) , pero se incendió entre 1910 y 1912. La compañía de seguros declaró la maquinaria como pérdida total, ya que el techo se había derrumbado sobre ella, pero posteriormente se rescató toda de los escombros. Parte de ella se trasladó al antiguo taller de montaje y otra parte a la central eléctrica de Blaencwm, donde se siguió utilizando hasta el cierre de la cantera en 1930. ^{[ 21 ]} 

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial , la cantera fue operada por Cookes Explosive, una empresa local con sede en Penrhyndeudraeth , que utilizó sus cámaras subterráneas para almacenar explosivos, principalmente propelentes. ^{[ 22 ]} La galería era operada por tres locomotoras diésel mecánicas de 4 ruedas Ruston & Hornsby , construidas originalmente en 1939 y 1941, y adquiridas de segunda mano. Dos habían sido desguazadas o vendidas para 1955, y se desconoce la fecha de desecho de la tercera. ^{[ 23 ]} Se construyeron varios edificios en el área de clasificación en el extremo más alejado de la galería, y un enorme cabrestante de transporte bloqueaba parcialmente el acceso a la pendiente hacia los niveles superiores. ^{[ 24 ]} En 1971, la Central Electricity Generating Board (CEGB), operadora de la central hidroeléctrica de bombeo de Ffestiniog , tuvo conocimiento de este uso y calculó que si se producía una explosión subterránea, cualquiera de sus dos presas podría resultar dañada. Por lo tanto, vaciaron ambos depósitos y Cookes comenzó a retirar unas 250 toneladas de explosivos por semana, que se transportaban a Penrhyndeudraeth o por ferrocarril desde la estación de tren de Blaenau Ffestiniog a varias otras fábricas de ICI Nobel en el Reino Unido. ^{[ 22 ]}

La central eléctrica de Blaencwm continuó en funcionamiento tras el cierre de la cantera, suministrando electricidad a la red nacional hasta la década de 1950, cuando fue clausurada. La presa de Llyn Cwm-y-foel fue demolida, gran parte del oleoducto fue retirado y el edificio se convirtió en un centro de actividades al aire libre. En 1999, National Power Hydro la rehabilitó como parte de un proyecto de 1 millón de libras esterlinas, que incluyó la instalación de un nuevo oleoducto subterráneo desde el embalse y cables subterráneos para conectarla a la red nacional. Tiene capacidad para generar 500  kW, y las obras se llevaron a cabo en el marco del programa gubernamental de energías renovables . La central eléctrica fue inaugurada oficialmente por el diputado local Elfyn Llwyd el 26 de noviembre de 1999. ^{[ 25 ]}

A principios de la década de 1970, la cantera fue adquirida por la empresa Ffestiniog Slate Company con la intención de reabrirla como mina de pizarra en funcionamiento. No se concedió el permiso de construcción para ello y, a finales de la década de 1970, la mayor parte de la infraestructura minera restante fue desmantelada para su uso en la cantera de Oakeley , también propiedad de la empresa Ffestiniog Slate Company.

Croesor destaca entre las canteras de pizarra galesas por ser casi completamente subterránea, sin explotaciones superficiales significativas. Era singular por su extenso uso de ventilación forzada en lugar de la ventilación natural, más común en la mayoría de las minas de pizarra. Además, generaba vertederos externos relativamente pequeños en comparación con el volumen de pizarras terminadas producidas; esto se lograba principalmente rellenando las cámaras subterráneas con los residuos una vez agotadas. ^{[ 29 ]}