Cromwell Dixon

Cromwell Dixon nació en San Francisco el 9 de julio de 1892, hijo de Annie y Charles P. Dixon. Su padre falleció al año siguiente. Con otro hijo en camino, Annie se mudó a Columbus, Ohio , donde mantuvo unida a su pequeña familia y se ganaba la vida alquilando habitaciones y aceptando trabajos de costura. Desde temprana edad, Dixon mostró una gran habilidad para la mecánica. Una anécdota familiar cuenta que desarmó un reloj cuando solo tenía un año. De niño, construía juguetes mecánicos: un pez y un pequeño barco con el que navegaba en un lago. ^{[ 1 ]} A los diez años, Dixon inventó una montaña rusa para los niños del vecindario; en 1903 construyó su propia motocicleta. ^{[ 2 ]} Los periódicos locales se interesaron por los inventos de Dixon y comenzaron a publicar artículos sobre el joven inventor cuando tenía doce años. ^{[ 1 ]}

Cuando tenía 14 años, Dixon visitó la Exposición de la Compra de Luisiana en San Luis . La feria contaba con dos pabellones dedicados a exhibiciones de aviación, y Dixon quedó fascinado. Un amigo de la familia recordó más tarde que a Dixon "era casi imposible convencerlo de que abandonara los dos pabellones dedicados a los dirigibles". ^{[ 1 ]} En menos de un año, comenzó a trabajar en su propio dirigible. Tras recibir consejos de A. Roy Knabenshue en la Feria Estatal de Ohio en Columbus, Dixon descartó su primer diseño, que habría utilizado un motor de gasolina bajo un globo de hidrógeno. Dixon rediseñó su dirigible y lo completó en 1907. Contaba con una bolsa de gas de treinta y dos pies hecha de seda y recubierta de barniz. Dixon acopló un cuadro de bicicleta a la bolsa y engranó la rueda dentada a una hélice. Cuerdas unían el manillar a un timón hecho de bambú y seda. Para llenar la bolsa de gas, construyó su propio generador de hidrógeno con un barril de madera lleno de limaduras de hierro y ácido sulfúrico. Un segundo barril lleno de cal o potasa filtraba el gas. Dixon bautizó su dirigible como la Luna y realizó su primer vuelo el 10 de junio de 1907. El Columbus Dispatch informó: «Fue su primer vuelo, su primera prueba, de hecho, y el pequeño dirigible, impulsado por la fuerza de los pies al estilo de una bicicleta, que el joven protegido del gran Knabenshue construyó con sus propias manos, respondió a cada toque del entusiasta muchacho mientras lo manipulaba con gracia a una altitud de 200 pies durante más de una hora ante 500 espectadores que gritaban y estaban emocionados». ^{[ 1 ]} Tras este éxito, Dixon programó una exhibición para el 28 de junio y cobró 25 centavos de entrada. Según el periódico, asistieron miles de personas. Un promotor se percató del éxito de Dixon y le programó vuelos diarios para la semana del 4 de julio. Después de cada vuelo, Dixon amarraba su Luna a un escenario al aire libre donde su hermana Lulu realizaba un acto de vodevil . Mientras ella actuaba, él pedaleaba el dirigible por el escenario detrás de ella. Desafortunadamente, la Luna quedó destruida cuando un incendio, provocado por un petardo, arrasó el parque. ^{[ 1 ]}

Dixon construyó rápidamente otro dirigible, al que llamó Sky-cycle, y lo voló para multitudes en Olentangy Park . En octubre de 1907, Dixon fue invitado a participar en el Torneo Aeronáutico Internacional en San Luis. ^{[ 1 ]} Allí ganó el primer premio para dirigibles en la carrera de globos cuando voló ocho millas y cruzó el río Misisipi en el camino. Los periódicos lo apodaron "el aeronauta más joven del mundo". ^{[ 2 ]} Después de este éxito, emitió acciones para financiar una versión mecánica de su dirigible. ^{[ 3 ]} En su decimoséptimo cumpleaños, voló en un globo dirigible de fabricación propia sobre Dayton, Ohio . ^{[ 4 ]} Continuó mostrando sus dirigibles por Estados Unidos y Canadá hasta bien entrado 1910. El 4 de septiembre de 1910, estuvo a punto de estrellarse en el mar con su dirigible motorizado cuando el motor falló a una altura de 150 metros (500 pies) durante un vuelo en la reunión de aviación de Harvard en Boston, Massachusetts . Finalmente, aterrizó a solo 3 metros (10 pies) de la orilla. ^{[ 5 ]}  

Para 1911, Dixon había cambiado a aeronaves más pesadas que el aire, volando un biplano Curtiss, y recibió su licencia de piloto aéreo (n.° 43) el 6 de agosto de 1911. ^{[ 6 ]} El aviador Glenn Curtiss quedó impresionado con la habilidad de Dixon y le dio un trabajo en la Curtiss Exhibition Company. La compañía le proporcionó a Dixon un avión Curtiss "Pusher" , al que llamó Colibrí. Dixon se embarcó inmediatamente en una gira por todo el país, viajando en tren con su avión en un vagón plataforma y deteniéndose para realizar exhibiciones en las principales ciudades. En septiembre, se presentó en su avión en la feria de Helena, Montana . El último día de la feria, realizó su hazaña más arriesgada: un intento de volar a través de la Divisoria Continental . Nadie había logrado cruzar la divisoria en avión hasta entonces. Todos los aviadores que lo habían intentado habían muerto. Su representante se negó a permitirle intentar el peligroso viaje hasta que se recaudara un premio de 10 000 dólares. ^{[ 1 ]} El 30 de septiembre, Dixon voló de Helena a Blossburg, a unas 15 millas al oeste, sobre el paso de Mullan . El vuelo duró 26 minutos y, al completarlo, Dixon se convirtió en el primer aviador en cruzar la Divisoria Continental. Ese mismo día, voló de regreso a Helena. El vuelo de regreso resultó ser más difícil; Dixon tuvo problemas para alcanzar la altitud necesaria y el vuelo duró 43 minutos. Su hazaña le valió 10 000 dólares, que le entregó el gobernador Edwin L. Norris . ^{[ 7 ]}