Crucero Challenger Mk VIII

El tanque, crucero, Challenger (A30) fue un tanque británico de la Segunda Guerra Mundial . Montaba el cañón antitanque QF de 17 libras sobre un chasis derivado del tanque Cromwell para aumentar la potencia de fuego antitanque de las unidades de tanques crucero . Las concesiones de diseño realizadas al instalar el gran cañón en el chasis del Cromwell dieron como resultado un tanque con un arma potente y un blindaje reducido. Sin embargo, la conversión improvisada del Sherman Firefly de 17 libras, suministrado por Estados Unidos, resultó más fácil de producir y, debido a retrasos en la producción, solo se fabricaron 200 Challengers. El Challenger era capaz de seguir el ritmo del rápido tanque Cromwell y se utilizó junto a él.

El desarrollo del Challenger fue liderado por William Arthur Robotham . "Roy" Robotham había sido ejecutivo de Rolls-Royce en la división de automóviles y, sin trabajo que hacer, dirigió un equipo para desarrollar un motor para tanques a partir del motor aeronáutico Rolls-Royce Merlin . El Rolls-Royce Meteor proporcionó a los británicos un motor potente y fiable, que se utilizó en el tanque A27M Cruiser Mk VIII Cromwell . Las contribuciones de Robotham le valieron un puesto en el Ministerio de Suministros y en la Junta de Tanques, a pesar de su falta de experiencia en el diseño de tanques. ^{[ 5 ]}

El Estado Mayor General presentó la especificación A29 para un tanque crucero de 45 toneladas, armado con un cañón de 17 libras, basado en las necesidades identificadas en la campaña del desierto africano. Los tanques británicos generalmente estaban menos armados en comparación con los vehículos alemanes. El peso de diseño de este vehículo se consideró posteriormente excesivo y la especificación se descartó en favor de la especificación alternativa, A30, que era 10 toneladas largas (10 t) más ligera. ^{[ 6 ]} En 1942, se realizó un pedido para el desarrollo de un tanque basado en el A30 a Birmingham Railway Carriage & Wagon Company (BRC&W), esperando que se basara en los componentes Cromwell que también fabricaba BRC&W. La torreta y el montaje del cañón estaban en manos de Stothert & Pitt . Birmingham Carriage tuvo que modificar el casco Cromwell para alojar una torreta más grande. 

El primer prototipo estuvo listo en agosto de 1942, solo siete meses después de que comenzara su desarrollo, pero resultó ser muy defectuoso. Un segundo prototipo mejorado se presentó en enero de 1943, pero aún se consideró inaceptable. Un comité se reunió para determinar si existía la necesidad de un tanque de 17 libras. El Challenger se había desarrollado anticipándose a los tanques del Eje más fuertemente blindados, siguiendo la tendencia en el diseño de tanques de la Alemania nazi. Casi al mismo tiempo, el Tiger I entró en servicio con el ejército alemán, lo que generó una necesidad inmediata de un tanque armado con un cañón de 17 libras en respuesta. ^{[ 7 ]} Cuando el segundo prototipo fue probado en Lulworth , se descubrió que, si bien sería efectivo a larga distancia contra el tanque mejor armado en servicio alemán en ese momento (el Panzer IV "Special" con el cañón largo de 75 mm (3,0 pulgadas) ), a distancias más cortas estaría en desventaja debido a su baja cadencia de fuego y su delgado blindaje. El diseño recibió mayor énfasis cuando, en mayo de 1943, se descubrió que el Cromwell no podía transportar su armamento previsto. Vickers había estado desarrollando un cañón de tanque de alta velocidad de 75 mm (3,0 pulgadas) y 50 calibres de longitud. Se comprendió al final del proceso de diseño que el anillo de la torreta del Cromwell era demasiado pequeño para este cañón. ^{[ 8 ]} El Challenger sería el único tanque crucero británico en montar un arma que pudiera enfrentarse a blindajes alemanes más pesados ​​hasta la llegada del A34 Comet . Así que en febrero de 1943 se realizó un pedido de doscientos vehículos; el Estado Mayor del Ejército tardó cinco meses en aprobar el diseño del Challenger para su producción (en febrero de 1943, la única modificación significativa fue en el almacenamiento de municiones), y Robotham también criticó la decisión de continuar fabricando el Cromwell con un cañón de 6 libras (el cañón de 17 libras era "infinitamente mejor"). ^{[ 9 ]}    

La producción de tanques británicos se vio limitada por la escasez de recursos y la cantidad de unidades producidas fue insuficiente. Esto se compensó con la producción estadounidense. En el período previo al Día D , los tanques Sherman fueron equipados con el cañón de 17 libras, creando el Sherman Firefly de 17 libras provisional . Convertir los tanques Sherman era más sencillo que producir Challengers, por lo que en noviembre de 1943 se decidió finalizar la producción del A30 tras la fabricación de doscientos vehículos, lo que permitió a BRC&W concentrarse en el Cromwell. Al mismo tiempo, se canceló el proyecto A 40 "Challenger Etapa II", que contemplaba un modelo de 36 toneladas con un blindaje más pesado. La prioridad de diseño futura se centró en el A34 Comet, que finalmente reemplazó al Cromwell, Firefly y Challenger. La producción del Challenger comenzó en marzo de 1944. Ese año se entregaron 145 vehículos y otros 52 en 1945. La producción se realizó en dos lotes. Una primera serie de cuarenta vehículos contaba con un  mantelete de cañón de 40 mm; en la segunda serie, este fue reemplazado por un  mantelete de 102 mm. A partir del vehículo número cien,  se instalaron placas de blindaje adicionales de 25 mm en la torreta, las cuales ya habían sido aplicadas a vehículos existentes por unidades de campo.

El tanque quedó obsoleto cuando el  cañón Vickers HV de 75 mm se desarrolló para convertirse en el 77 mm HV (en realidad, de 3 pulgadas = 76,2  mm de calibre) para armar el tanque Comet. El 77 mm HV utilizaba los mismos proyectiles que el cañón de 17 libras, pero con una carga propulsora reducida. El cañón de 17 libras se utilizó en las primeras versiones del sucesor del Comet, el tanque Centurion .

La torreta montaba el cañón Ordnance QF de 17 libras requerido en las especificaciones de la Junta de Tanques y se retiró la ametralladora del casco para proporcionar espacio de almacenamiento para los largos cartuchos de 17 libras. El Ministerio de Guerra preveía que esta munición más grande, junto con su almacenamiento en la parte delantera, requeriría dos cargadores además del comandante y el artillero en la torreta. ^{[ 9 ]} Para alojar el arma más grande y al tripulante adicional en la torreta, se especificó una torreta mucho más grande que la del Cromwell, desarrollada por separado, lo que tuvo un efecto significativo en el diseño y no se resolvió hasta el desarrollo posterior del Avenger.

Para soportar el peso del cañón de 17 libras y la munición, se necesitó una estación de rueda y un brazo de suspensión adicionales, alargando el casco. Este cambio en la longitud, sin un cambio correspondiente en el ancho a través de las orugas, redujo la movilidad en comparación con el Cromwell, aunque la velocidad se mantuvo alta a 25  mph. Para limitar el peso, se redujo la cantidad de blindaje , pero esto solo se pudo lograr en la torreta, 63 mm (2,5 pulg.) en el frente (el mantelete era de 102 mm de IT 90) y 40 mm (1,6 pulg.) en los lados en comparación con 75 mm (3,0 pulg.) y 60 mm (2,4 pulg.) en el Cromwell. Más tarde se agregó blindaje de aplique, de 25 mm de espesor, a la torreta y al frente del casco. ^{[ 10 ]} La torreta no usó un anillo de torreta convencional: para aumentar el diámetro de la abertura en cuatro pulgadas, descansaba sobre un montaje de bola en el piso del casco. Por lo tanto, la base de la torreta quedaba desprotegida y se deformaría si recibía impactos de proyectiles enemigos. Se instaló un sistema de elevación con cuatro gatos semiautomáticos internos para solucionar atascos. La mayor longitud permitió instalar escotillas más grandes en el casco, dejando libre la torreta y facilitando el acceso en comparación con el Cromwell.          

Tras el nombramiento de Robotham como Ingeniero Jefe del Departamento de Diseño de Tanques, la falta de progreso en el desarrollo de un tanque armado con un cañón de 17 libras (A29) no pudo explicarse adecuadamente. Las memorias de Robotham indican que el departamento desconocía la existencia de tal requisito, y los usuarios militares aún no estaban seguros de si el tanque era necesario cuando se completó el apresurado diseño del A30 y se probaron los prototipos. ^{[ 11 ]} El Challenger se puso entonces en producción de forma apresurada, junto con las series de producción existentes del Cromwell, lo que limitó el número de tanques que se podían fabricar.

El cañón de 17 libras montado en el Challenger ofrecía un rendimiento suficiente contra la mayoría de los vehículos blindados alemanes, incluidos el Tiger I y el tanque Panther , y el tanque tenía una velocidad máxima y movilidad todoterreno superiores a las del Panzer IV o el StuG III . El Challenger solo podía albergar 48 proyectiles de la munición de 17 libras porque el Estado Mayor requería cuatro hombres en la torreta, aunque tanques posteriores como el Centurion utilizaban una torreta para tres hombres. ^{[ 9 ]} El blindaje del Challenger ofrecía muy poca protección contra los cañones antitanque alemanes contemporáneos y era inferior al del Cromwell, que a menudo operaba junto con los Challenger.

En combate, el Challenger desempeñó un papel muy similar al del Sherman Firefly, proporcionando cobertura a los demás tanques de la tropa, ya que su cañón de 17 libras podía penetrar casi todos los vehículos blindados alemanes de frente, a diferencia del de 75  mm. Su despliegue a nivel de tropa era similar: normalmente, un tanque armado con un cañón de 17 libras (como el Challenger o el Firefly) por cada tres  tanques armados con cañones de 75 mm (Cromwell o Sherman); en ocasiones, el despliegue de tanques armados con cañones de 17 libras se incrementó a dos por tropa.

El Challenger se basó en el fiable tanque Cromwell, que utilizaba el nuevo motor Rolls-Royce Meteor , mucho más fiable y potente que el antiguo motor Liberty empleado en diseños anteriores de tanques crucero británicos como el Crusader . Su fiabilidad era ligeramente inferior a la del Cromwell, ya que se experimentó un problema de desplazamiento de las orugas, causado por la acumulación de barro en las ruedas, pero esto se resolvió en el campo de batalla. ^{[ 12 ]} El suministro y el mantenimiento se simplificaron enormemente gracias al uso de piezas comunes con el Cromwell.

En comparación con el Firefly, el tanque carecía del blindaje frontal inclinado, pero presentaba un perfil más bajo y evitaba la limitación del Firefly en la depresión del cañón. El Challenger proporcionó 10° de depresión del cañón mientras que Firefly estaba limitado a 5°, lo que suponía una desventaja significativa en combate. Era el preferido en las unidades Cromwell, ya que compartía una movilidad y maniobrabilidad similares, mientras que el Firefly era más lento. A pesar de tener un peso de diseño inferior al de la especificación A29 anterior (32½ toneladas en lugar de 34), el Challenger era pesado y requería equipo de astillero para su transporte, lo que lo hacía poco práctico para su uso en asaltos anfibios, como el desembarco del Día D. ^{[ 9 ]}

No se previó la posibilidad de vadear en aguas profundas antes de que el diseño entrara en producción; como resultado, el A30 no pudo desembarcar en la fase inicial de la invasión aliada de Normandía . Las tripulaciones del Challenger tuvieron que esperar hasta julio de 1944, cuando los puertos Mulberry estuvieron operativos y los puertos fueron capturados.

El Challenger y el Firefly, equipados con un cañón de 17 libras, se añadieron a los escuadrones de tanques para hacer frente a los tanques pesados ​​enemigos y muchos Challengers se entregaron a unidades de reconocimiento que utilizaban Cromwells. Inicialmente fue utilizado por la División Blindada de la Guardia y la 11.ª División Blindada , con unos dieciséis vehículos en cada unidad: un Challenger y tres Cromwells en cada pelotón. ^{[ 13 ]} Esta última división retiró gradualmente el tipo a partir de febrero de 1945, mientras se estaba introduciendo en las unidades Cromwell de la 7.ª División Blindada . El tanque fue impopular al principio, y las tripulaciones se quejaban de la falta de blindaje, la silueta alta y las orugas que se salían. ^{[ 14 ]} El problema de las orugas fue causado por las ruedas tensoras más pequeñas en comparación con el Cromwell; en agosto, estas fueron reemplazadas por ruedas tensoras con un diámetro estándar. Las tropas acostumbradas al perfil bajo del Crusader y el Cromwell consideraron que la altura era un problema grave, aunque seguía siendo menor que la del comparable Sherman Firefly.

La confianza en el vehículo creció y se convirtió en el preferido sobre el Firefly, al ser más bajo, más rápido y más maniobrable, pero la mala reputación inicial persistió entre otros. ^{[ 15 ]} Las fuerzas aliadas recibieron el Challenger; la 1.ª División Blindada Polaca recibió varios a mediados de 1945 y la 1.ª Brigada Blindada Independiente Checoslovaca lo utilizó (los derechos de la unidad a finales de 1944 para la CIABG eran cuatro Challengers) durante el sitio de Dunkerque a finales de 1944. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Después de la guerra, el gobierno checoslovaco compró 22 Challengers del inventario de la brigada, que sirvieron en el ejército checoslovaco (primero con la 11.ª, luego con la 23.ª, Brigada de Tanques y luego con el 13.º Batallón Independiente de Tanques) hasta que fueron puestos en reserva en 1951 y desguazados en 1959. ^{[ 18 ]}

El A30 Avenger SP2 o SP 17pdr, A30 (Avenger) fue un desarrollo del Challenger para ser utilizado como cañón autopropulsado . Eliminó la posición del segundo cargador y presentaba una torreta de perfil mucho más bajo y una superestructura más baja en el casco. Se proporcionó un compartimento de almacenamiento adicional en la placa frontal para una gran red de camuflaje y se añadieron rodillos de retorno a las orugas. ^{[ 19 ]}

El Avenger presentaba una abertura permanente en el techo de la torreta cubierta con una cubierta blindada sostenida unos centímetros por encima. Esto proporcionaba al comandante y al cargador una visibilidad completa de 360 ​​grados. ^{[ 19 ]}

Para cuando se completó el piloto, los británicos ya contaban con M10 del programa de préstamo y arriendo para misiones antitanque que estaban entrando en servicio, y la producción del Avenger se relegó a un segundo plano en favor de la producción del Comet. ^{[ 20 ]}

Parece ser que se planificaron hasta 500 vehículos y se encargaron 230 a BRC&W, pero esta cifra se redujo a 80 con el fin de la guerra. Se desconoce cuántos se construyeron realmente; la nomenclatura SP2 indica su lugar en la producción junto con el Archer (SP1) y el Alecto (SP3). ^{[ 19 ]}

El Avenger sufrió en las pruebas, ya que el motor debía permanecer encendido para utilizar el motor de giro de la torreta, pues el ruido y el escape podían delatar el vehículo. Las pruebas de invierno en posición estacionaria prolongada también fracasaron en comparación con el Archer, cuando falló la dirección del Avenger. Ambos vehículos tuvieron problemas con el camuflaje. El vehículo fue descartado de las pruebas en 1950, junto con la eliminación del cañón autopropulsado Achilles de 17 libras (un M10 GMC estadounidense modificado y equipado con un cañón de 17 libras). ^{[ 19 ]}

Si bien el Avenger solo se utilizó para pruebas y, en última instancia, no tuvo éxito en comparación con los vehículos diseñados específicamente para ese fin, sirve de ejemplo de lo que podría haber sido posible para el Challenger si no se hubiera visto obligado a incorporar un segundo cargador en una torreta más grande (para cuatro personas) en su diseño. Es posible que este problema se hubiera corregido si no se hubieran redirigido los esfuerzos al Comet. ^{[ 21 ]}

Se conservan dos vehículos: uno en el Museo de Guerra de Overloon, en los Países Bajos, adquirido del Muzeeaquarium Delfzijl en 1976; el otro estuvo a la espera de restauración en el Museo Militar de la Isla de Wight, en el Reino Unido, hasta su cierre. Una vez restaurado, se exhibirá en el Museo de Tanques de Bovington . ^{[ 22 ]}

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• En guerra
• whatifmodellers.com