Ganadería lechera

La ganadería lechera centralizada, tal como la conocemos, se desarrolló principalmente en torno a pueblos y ciudades, donde los residentes no podían tener vacas propias por falta de pastos. Cerca de la ciudad, los granjeros podían obtener ingresos adicionales criando más animales y vendiendo la leche. Los ganaderos llenaban barriles de leche por la mañana y la llevaban al mercado en una carreta. Hasta finales del siglo XIX, el ordeño de las vacas se realizaba a mano. En Estados Unidos , existían varias grandes explotaciones lecheras en algunos estados del noreste y del oeste, que contaban con cientos de vacas, pero no se podía esperar que un solo ordeñador ordeñara más de una docena de vacas al día. Predominaban las explotaciones más pequeñas.

Para la mayoría de los rebaños, el ordeño se realizaba en interiores dos veces al día, ^{[ 3 ]} en un establo con el ganado atado por el cuello con cuerdas o sujeto con postes . La alimentación podía realizarse simultáneamente con el ordeño en el establo, aunque la mayoría de las vacas lecheras pastaban durante el día entre ordeños. Es difícil encontrar ejemplos de este método de producción lechera, pero algunos se conservan como sitios históricos que permiten vislumbrar tiempos pasados. Un ejemplo de ello es el Parque Nacional Costero de Point Reyes . ^{[ 4 ]}

La producción lechera ha formado parte de la agricultura durante miles de años. Históricamente, ha sido una parte de pequeñas explotaciones agrícolas diversificadas. En el último siglo, surgieron explotaciones más grandes centradas en la producción lechera. La producción lechera a gran escala solo es viable cuando se requiere una gran cantidad de leche para la producción de productos lácteos más duraderos, como queso, mantequilla, etc., o cuando existe un mercado considerable de personas con poder adquisitivo para comprar leche, pero sin vacas propias. Las explotaciones lecheras fueron la mejor manera de satisfacer la demanda.

Las primeras máquinas de ordeño fueron una extensión del cubo de ordeño tradicional. El primer dispositivo se colocaba encima de un cubo de leche común y se apoyaba en el suelo debajo de la vaca. Después de ordeñar cada vaca, el cubo se vaciaba en un depósito. Estas máquinas se introdujeron a principios del siglo XX.

Esto dio origen a la ordeñadora colgante Surge. Antes de ordeñar una vaca, se le colocaba una cincha ancha de cuero alrededor del lomo , a la altura de la parte baja. El dispositivo de ordeño y el tanque de recolección colgaban de la cincha debajo de la vaca. Esta innovación permitía que la vaca se moviera con naturalidad durante el ordeño, en lugar de tener que permanecer completamente inmóvil sobre un cubo en el suelo.

La siguiente innovación en el ordeño automático fue el sistema de tuberías de leche, introducido a finales del siglo XX. Este sistema utiliza una tubería permanente de retorno de leche y una segunda tubería de vacío que rodea el establo o la sala de ordeño por encima de las filas de vacas, con puertos de entrada de cierre rápido sobre cada vaca. Al eliminar la necesidad del recipiente de leche, el dispositivo de ordeño se redujo en tamaño y peso hasta el punto de poder colgarse debajo de la vaca, sostenido únicamente por la fuerza de succión de las pezoneras en la ubre . La leche es aspirada hacia la tubería de retorno por el sistema de vacío y luego fluye por gravedad hasta la válvula de vacío de la sala de ordeño, que la deposita en el tanque de almacenamiento. El sistema de tuberías redujo enormemente el trabajo físico del ordeño, ya que el ganadero ya no necesitaba transportar enormes y pesados ​​cubos de leche de cada vaca.

El sistema de tuberías permitió que la longitud de los establos siguiera aumentando y expandiéndose, pero llegó un punto en que los ganaderos comenzaron a ordeñar las vacas en grupos grandes, llenando el establo con la mitad o un tercio del rebaño, ordeñando a los animales y luego vaciando y volviendo a llenar el establo. A medida que el tamaño de los rebaños continuó aumentando, esto evolucionó hacia la sala de ordeño, más eficiente.

La innovación en el ordeño se centró en la mecanización de la sala de ordeño (conocida en Australia y Nueva Zelanda como "cowshed" ) para maximizar el número de vacas por operario, lo que simplificó el proceso y permitió ordeñar a las vacas como en una cadena de montaje. Además, redujo el esfuerzo físico del ganadero al colocar a las vacas en una plataforma ligeramente elevada sobre la persona que las ordeñaba, eliminando así la necesidad de agacharse constantemente. Muchas granjas antiguas y pequeñas aún conservan establos con amarres o establos con postes, pero a nivel mundial la mayoría de las granjas comerciales cuentan con salas de ordeño.

salones rotarios

En las salas de ordeño rotativas , las vacas se cargan una a una en la sala mientras esta gira en círculo. Un ordeñador se coloca cerca de la entrada de la sala y desinfecta previamente los pezones de la ubre para evitar la entrada de bacterias. El siguiente ordeñador coloca la máquina sobre la vaca para comenzar el ordeño. Cuando la plataforma ha completado casi una rotación completa, la vaca ha terminado de ordeñar y la unidad se retira automáticamente. El último ordeñador desinfecta los pezones para protegerlos antes de que la vaca regrese al corral. Una vez finalizado este proceso, la vaca sale de la sala y regresa al establo. Los establos rotativos, como se les llama en Nueva Zelanda, comenzaron en la década de 1980 ^{[ 7 ] [ 8 ]} , pero son costosos en comparación con los establos en espina de pescado, la norma más antigua de Nueva Zelanda. ^{[ 9 ]}

Puede ser perjudicial para un animal ser ordeñado en exceso, más allá del punto en que la ubre deja de producir leche. Por consiguiente, el proceso de ordeño no solo implica colocar la ordeñadora, sino también supervisar el proceso para determinar cuándo se ha ordeñado completamente al animal y se debe retirar la ordeñadora. Si bien las salas de ordeño permitían al ganadero ordeñar muchos más animales con mayor rapidez, también aumentaban la cantidad de animales que debía supervisar simultáneamente. El sistema de extracción automática se desarrolló para retirar la ordeñadora de la vaca cuando el flujo de leche alcanza un nivel preestablecido, liberando al ganadero de la tarea de vigilar cuidadosamente a 20 o más animales que se están ordeñando al mismo tiempo.

En las décadas de 1980 y 1990, se desarrollaron e introdujeron sistemas de ordeño robótico (principalmente en la UE). Miles de estos sistemas se encuentran ahora en funcionamiento habitual. En estos sistemas, la vaca goza de un alto grado de autonomía para elegir libremente su momento de ordeño durante el día (pueden aplicarse algunas alternativas, dependiendo de la solución de gestión del ganado utilizada en cada explotación). Estos sistemas suelen limitarse a sistemas de manejo intensivo, aunque se sigue investigando para adaptarlos a las necesidades del ganado en pastoreo y para desarrollar sensores que detecten automáticamente la salud y la fertilidad de los animales. Cada vez que la vaca entra en la unidad de ordeño, se le administra pienso concentrado y se escanea su collar para registrar los datos de producción.

La refrigeración se utilizaba inicialmente para enfriar los bidones de leche, que se llenaban mediante ordeño manual. Estos bidones se colocaban en un baño de agua fría para eliminar el calor y mantenerlos fríos hasta su transporte a las instalaciones de recolección. Con el desarrollo de métodos de ordeño más automatizados, el ordeño manual fue reemplazado y, como resultado, los bidones de leche fueron sustituidos por enfriadores de leche a granel. El primer tipo de enfriadores de leche a granel eran bancos de hielo: recipientes de doble pared con serpentines evaporadores y agua entre las paredes, en la parte inferior y los laterales del tanque. Un pequeño compresor de refrigeración se utilizaba para eliminar el calor de los serpentines evaporadores. El hielo se acumulaba alrededor de los serpentines hasta alcanzar un espesor de aproximadamente tres pulgadas alrededor de cada tubo, momento en el que el sistema de refrigeración se apagaba. Al comenzar el ordeño, solo se necesitaban el agitador de leche y la bomba de circulación de agua, que hacía circular el agua a través del hielo y las paredes de acero del tanque, para reducir la temperatura de la leche entrante a menos de 5 °C (41 °F).

Este método de enfriamiento funcionaba bien para las pequeñas explotaciones lecheras, pero era bastante ineficiente y no podía satisfacer la creciente demanda de refrigeración de las salas de ordeño más grandes. A mediados de la década de 1950, se aplicó por primera vez la refrigeración por expansión directa directamente al enfriador de leche a granel. Este tipo de refrigeración utiliza un evaporador integrado en la pared interior del tanque de almacenamiento para extraer el calor de la leche. La expansión directa permite enfriar la leche mucho más rápido que los primeros enfriadores de hielo y sigue siendo el método principal para la refrigeración de tanques a granel en explotaciones pequeñas y medianas.

Otro dispositivo que ha contribuido significativamente a la calidad de la leche es el intercambiador de calor de placas (PHE). Este dispositivo utiliza varias placas de acero inoxidable especialmente diseñadas con pequeños espacios entre ellas. La leche se hace circular entre un par de placas y el agua se hace circular entre las placas restantes para extraer el calor de la leche. Este método de enfriamiento puede eliminar grandes cantidades de calor de la leche en muy poco tiempo, lo que ralentiza drásticamente el crecimiento bacteriano y, por lo tanto, mejora la calidad de la leche. El agua subterránea es la fuente más común de medio de enfriamiento para este dispositivo. Las vacas lecheras consumen aproximadamente 11 litros de agua por cada litro de leche producida y prefieren beber agua ligeramente tibia en lugar de agua subterránea fría. Por esta razón, los PHE pueden resultar en una mejora drástica de la calidad de la leche, una reducción de los costos operativos para los productores lecheros al disminuir la carga de refrigeración en su enfriador de leche a granel y un aumento en la producción de leche al proporcionar a las vacas una fuente de agua tibia fresca.

Los intercambiadores de calor de placas también han evolucionado como resultado del aumento del tamaño de los rebaños lecheros en Estados Unidos. A medida que un ganadero aumenta el tamaño de su rebaño, también debe aumentar la capacidad de su sala de ordeño para procesar la leche adicional. Este aumento en el tamaño de las salas de ordeño ha dado lugar a un incremento considerable en el procesamiento de leche y la demanda de refrigeración. Las granjas más grandes de hoy producen leche a un ritmo que los sistemas de refrigeración de expansión directa en los enfriadores de leche a granel no pueden enfriar de manera oportuna. Los intercambiadores de calor de placas se utilizan normalmente en este caso para enfriar rápidamente la leche a la temperatura deseada (o cercana a ella) antes de que llegue al tanque de leche a granel. Por lo general, todavía se utiliza agua subterránea para proporcionar un enfriamiento inicial y llevar la leche a entre 55 y 70 °F (13 y 21 °C) . Se agrega una segunda (y a veces una tercera) sección del intercambiador de calor de placas para eliminar el calor restante con una mezcla de agua pura fría y propilenglicol . Estos sistemas de enfriamiento pueden diseñarse para incorporar grandes superficies de evaporación y altos caudales de agua fría para enfriar grandes volúmenes de leche.  

Los sistemas de alojamiento para ganado lechero varían mucho en todo el mundo dependiendo del clima, el tamaño de la explotación y las estrategias de alimentación. El alojamiento debe proporcionar acceso a alimento, agua y protección contra las condiciones ambientales relevantes. Un problema para el alojamiento del ganado son las temperaturas extremas. El estrés por calor puede disminuir la fertilidad y la producción de leche en el ganado. ^{[ 12 ]} Proporcionar sombra es un método muy común para reducir el estrés por calor. Los establos también pueden incorporar ventiladores o ventilación de túnel en la arquitectura de la estructura del establo. ^{[ 13 ]} Las condiciones excesivamente frías, aunque rara vez mortales para el ganado, causan aumentos en los requerimientos de energía de mantenimiento y, por lo tanto, mayor consumo de alimento y menor producción de leche. ^{[ 14 ]} Durante los meses de invierno, cuando las temperaturas son lo suficientemente bajas, el ganado lechero a menudo se mantiene dentro de establos que se calientan con su calor corporal colectivo.

El suministro de alimento también es una característica importante de las instalaciones para ganado lechero. Las explotaciones lecheras basadas en pastos son una opción más extensiva donde las vacas pastan libremente cuando el clima lo permite. A menudo, la dieta debe complementarse cuando persisten malas condiciones en los pastos. Los establos de cubículos libres y los corrales abiertos son opciones de alojamiento intensivo donde el alimento se lleva al ganado durante todo el año. Los establos de cubículos libres están diseñados para permitir que las vacas elijan libremente cuándo comer, descansar, beber o estar de pie. Pueden ser establos completamente cerrados o al aire libre, dependiendo del clima. Las áreas de descanso, llamadas cubículos libres, son camas divididas revestidas con diversos materiales, desde colchones hasta arena. En los pasillos entre las filas de cubículos, el piso suele ser de concreto ranurado. La mayoría de los establos se abren a corrales descubiertos, que el ganado puede disfrutar libremente cuando el clima lo permite. Los corrales abiertos son terrenos de tierra con estructuras de sombra construidas y una plataforma de concreto donde se entrega el alimento.

La vida en una granja lechera gira en torno a la sala de ordeño. Cada vaca en lactancia visita la sala al menos dos veces al día para ser ordeñada. Se ha invertido una cantidad considerable de ingeniería en el diseño de salas de ordeño y máquinas de ordeño. La eficiencia es crucial; cada segundo que se ahorra al ordeñar una sola vaca se traduce en horas de trabajo para todo el rebaño.

La alimentación del ganado es, con diferencia, uno de los mayores gastos para los productores lecheros, ya sea que provenga de la tierra que pastorean o de cultivos cultivados o comprados. ^{[ 15 ]} Los productores lecheros que se crían en pastizales invierten mucho tiempo y esfuerzo en el mantenimiento de sus pastos y, por lo tanto, en la alimentación de su ganado. Las técnicas de manejo de pastos, como el pastoreo rotacional, son comunes en la producción lechera. Muchas grandes explotaciones lecheras que suministran alimento a su ganado cuentan con un nutricionista dedicado que se encarga de formular dietas teniendo en cuenta la salud animal, la producción de leche y la rentabilidad. Para lograr la máxima productividad, las dietas deben formularse de manera diferente según la tasa de crecimiento, la producción de leche y el estado reproductivo de cada animal.

El ganado bovino se clasifica como rumiante (suborden Ruminantia, perteneciente al orden Artiodactyl ), ya que es capaz de obtener nutrientes incluso de alimentos vegetales de baja calidad, gracias principalmente a su relación simbiótica con los microbios que los fermentan en una cavidad de su estómago llamada rumen . El rumen es un microecosistema dentro de cada vaca lechera. Para una digestión óptima, el ambiente del rumen debe ser ideal para los microbios. De esta manera, la labor del nutricionista de rumiantes consiste en alimentar a los microbios, no a la vaca.

Los requerimientos nutricionales del ganado se dividen generalmente en requerimientos de mantenimiento, que dependen del peso de la vaca; y requerimientos de producción de leche, que a su vez dependen del volumen de leche que produce la vaca. El contenido nutricional de cada alimento disponible se utiliza para formular una dieta que satisfaga todas las necesidades nutricionales de la manera más rentable. Cabe destacar que el ganado debe recibir una dieta rica en fibra para mantener un ambiente adecuado para los microbios del rumen. Los agricultores suelen cultivar su propio forraje para su ganado. Los cultivos pueden incluir maíz , alfalfa , fleo , trigo , avena , sorgo y trébol . Estas plantas a menudo se procesan después de la cosecha para preservar o mejorar su valor nutricional y evitar que se echen a perder. Los cultivos de maíz, alfalfa, trigo, avena y sorgo a menudo se fermentan anaeróbicamente para crear ensilaje . Muchos cultivos como la alfalfa, el fleo, la avena y el trébol se dejan secar en el campo después de la cosecha antes de ser empacados en heno .

Para aumentar la densidad energética de su dieta, el ganado se alimenta comúnmente con cereales. En muchas regiones del mundo, las raciones para ganado lechero también suelen incluir subproductos de otros sectores agrícolas. Por ejemplo, en California, el ganado se alimenta comúnmente con cáscaras de almendra y semillas de algodón. ^{[ 16 ]} La alimentación con subproductos puede reducir el impacto ambiental de otros sectores agrícolas al evitar que estos materiales terminen en vertederos. ^{[ 16 ]}

Para satisfacer todas sus necesidades nutricionales, las vacas deben consumir su ración completa. Desafortunadamente, al igual que los humanos, el ganado tiene sus alimentos favoritos. Para evitar que el ganado consuma selectivamente las partes más apetecibles de la dieta, la mayoría de los productores utilizan una ración totalmente mezclada (TMR). En este sistema, todos los componentes del alimento se mezclan bien en un camión mezclador antes de ser distribuidos al ganado. A menudo se preparan diferentes TMR para grupos de vacas con diferentes requerimientos nutricionales. ^{[ 17 ]}

Las terneras nacidas en una granja lechera suelen criarse como ganado de reemplazo para sustituir a las vacas más viejas que ya no son suficientemente productivas. La vida de una vaca lechera es un ciclo de gestación y lactancia que comienza en la pubertad. El momento en que ocurren estos eventos es crucial para la capacidad productiva de la granja. Una vaca no produce leche hasta que ha parido. Por consiguiente, el momento de la primera monta, así como de todas las montas posteriores, es importante para mantener los niveles de producción de leche. ^{[ 10 ]}

Tras el nacimiento de un ternero, la vaca comienza a lactar. La lactancia normalmente continúa mientras se ordeña la vaca, pero la producción disminuye gradualmente. Los ganaderos conocen muy bien el patrón de producción de leche y programan cuidadosamente la siguiente monta para maximizar la producción. El patrón de lactancia y gestación se conoce como ciclo de lactancia.

Durante los 20 días posteriores al parto, la vaca se denomina vaca recién parida. La producción de leche aumenta rápidamente durante esta fase, pero su composición también difiere significativamente de la del resto del ciclo. Esta primera leche, llamada calostro, es rica en grasas, proteínas y células inmunitarias maternas. ^{[ 21 ]} Este calostro no suele comercializarse, pero es fundamental para la nutrición temprana del ternero. Quizás lo más importante es que transmite inmunidad pasiva al ternero antes de que su sistema inmunitario esté completamente desarrollado. ^{[ 10 ]}

Los siguientes 30 a 60 días del ciclo de lactancia se caracterizan por niveles máximos de producción de leche. La cantidad de leche producida por día durante este período varía considerablemente según la raza y la vaca, dependiendo de su condición corporal, genética, salud y nutrición. ^{[ 10 ]} Durante este período, la condición corporal de la vaca se verá afectada, ya que recurrirá a sus reservas corporales para mantener una producción de leche tan alta. La ingesta de alimento de la vaca también aumentará. Después del pico de lactancia, los niveles de producción de leche de la vaca disminuirán lentamente durante el resto del ciclo de lactancia. El productor a menudo insemina a la vaca poco después de que supere el pico de producción. Durante un tiempo, la ingesta de alimento de la vaca se mantendrá alta antes de comenzar también a disminuir a los niveles previos a la lactancia. Después del pico de producción de leche, su condición corporal también se recuperará gradualmente. ^{[ 10 ]}

Los productores suelen continuar ordeñando a la vaca hasta que le falten dos meses para el parto, momento en el que la dejan de ordeñar. Darle un descanso a la vaca durante las últimas etapas de la gestación permite que su glándula mamaria se regenere y se vuelva a desarrollar, que su condición corporal se recupere y que el ternero se desarrolle con normalidad. Una menor condición corporal en la vaca significa que no será tan productiva en los ciclos de lactancia posteriores. Una salud deficiente en el ternero recién nacido afectará negativamente la calidad del rebaño de reemplazo. ^{[ 10 ]} También hay evidencia de que durante el período seco se produce un aumento en las tasas de proliferación de células mamarias, lo cual es esencial para mantener altos niveles de producción en los ciclos de lactancia posteriores. ^{[ 22 ]}

Medido en fósforo, el desecho de 5000 vacas equivale aproximadamente al de un municipio de 70 000 personas. ^{[ 23 ]} En EE. UU., las explotaciones lecheras con más de 1000 vacas cumplen la definición de CAFO (Operación de Alimentación Animal Concentrada) de la EPA y están sujetas a las regulaciones de la EPA. ^{[ 24 ]} Por ejemplo, en el Valle de San Joaquín de California se han establecido varias explotaciones lecheras a gran escala. Cada explotación consta de varias salas de ordeño modernas operadas como una sola empresa. Cada sala de ordeño está rodeada por un conjunto de 3 o 4 establos que albergan 1500 o 2000 cabezas de ganado. Algunas de las explotaciones más grandes han planificado 10 o más series de establos y salas de ordeño en esta disposición, de modo que la operación total puede incluir hasta 15 000 o 20 000 vacas. El proceso de ordeño en estas lecherías es similar al de una lechería más pequeña con una sola sala de ordeño, pero se repite varias veces. El tamaño y la concentración del ganado generan importantes problemas ambientales relacionados con el manejo y la eliminación del estiércol , lo que requiere grandes extensiones de tierras de cultivo (una proporción de 5 o 6 vacas por acre, o varios miles de acres para lecherías de este tamaño) para su esparcimiento y dispersión, o bien digestores de metano de varios acres . La contaminación atmosférica por gas metano asociada al manejo del estiércol también es una preocupación importante. En consecuencia, las propuestas para desarrollar lecherías de este tamaño pueden ser controvertidas y provocar una fuerte oposición por parte de ambientalistas , incluyendo el Sierra Club y activistas locales. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El impacto potencial de las grandes explotaciones lecheras quedó demostrado cuando se produjo un derrame masivo de estiércol en una granja lechera de 5000 vacas en el norte del estado de Nueva York, contaminando un tramo de 32 km del río Black y causando la muerte de 375 000 peces. El 10 de agosto de 2005, una laguna de almacenamiento de estiércol colapsó, vertiendo 11 000 000 L (2 500 000 galones imperiales ) de estiércol al río Black. Posteriormente, el Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York impuso a la explotación lechera una indemnización de 2,2 millones de dólares. ^{[ 23 ]}    

Cuando se gestionan adecuadamente, los residuos de la industria láctea y otros tipos de ganado, debido a su contenido de nutrientes ( N, P, K ), constituyen un excelente fertilizante que promueve el crecimiento de los cultivos, aumenta la materia orgánica del suelo y mejora la fertilidad y la estructura general del suelo . La mayoría de las explotaciones lecheras en Estados Unidos están obligadas a desarrollar planes de gestión de nutrientes para sus granjas, con el fin de equilibrar el flujo de nutrientes y reducir los riesgos de contaminación ambiental. Estos planes animan a los productores a controlar todos los nutrientes que ingresan a la granja como alimento, forraje , animales, fertilizante, etc., y todos los nutrientes que salen de la granja como producto, cultivo, animales, estiércol, etc. ^{[ 27 ]} Por ejemplo, un enfoque de precisión en la alimentación animal resulta en una menor sobrealimentación de nutrientes y una consiguiente disminución de la excreción ambiental de nutrientes, como el fósforo. En los últimos años, los nutricionistas se han dado cuenta de que los requerimientos de fósforo son mucho menores de lo que se pensaba anteriormente. ^{[ 28 ]} Estos cambios han permitido a los productores lecheros reducir la cantidad de fósforo que se les administra a sus vacas, con la consiguiente reducción de la contaminación ambiental. ^{[ 29 ]}

Es posible mantener una mayor producción de leche suplementando a las vacas con hormonas de crecimiento conocidas como BST recombinante o rBST, pero esto es controvertido debido a sus efectos en la salud animal y posiblemente humana. La Unión Europea, Japón, Australia, Nueva Zelanda y Canadá han prohibido su uso debido a estas preocupaciones.

En Estados Unidos, sin embargo, no existe tal prohibición, pero el rBST no se utiliza en las granjas lecheras. La mayoría de los procesadores de lácteos, si no todos, no aceptan leche con rBST. ^{[ 30 ]} La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA ) afirma que no se ha encontrado ninguna "diferencia significativa" entre la leche de vacas tratadas y no tratadas ^{[ 31 ]} pero debido a las preocupaciones de los consumidores, varios compradores y revendedores de leche han optado por no comprar leche producida con rBST. ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

La práctica de la producción lechera en un entorno de granja industrial ha sido criticada por activistas del bienestar animal . ^{[ 35 ] [ 36 ]} Algunas de las quejas éticas relacionadas con la producción lechera citadas incluyen la frecuencia con la que las vacas lecheras deben permanecer preñadas, la separación de los terneros de sus madres (llamada separación vaca-ternero ), cómo se alojan las vacas lecheras y las preocupaciones ambientales relacionadas con la producción lechera.

La producción de leche requiere que la vaca esté en lactancia , lo cual es resultado del parto de un ternero. El ciclo de inseminación, gestación, parto y lactancia, seguido de un período seco de aproximadamente dos meses (de cuarenta y cinco a cincuenta días) antes del parto, permite la regeneración del tejido de la ubre. Un período seco fuera de este lapso puede resultar en una menor producción de leche en la lactancia posterior. ^{[ 37 ]}

Una parte importante de la industria láctea es la separación de los terneros de la leche materna después de los tres días necesarios de calostro , ^{[ 38 ]} lo que permite la recolección de la leche producida. En algunas lecherías, para que esto se lleve a cabo, a los terneros se les da un sustituto de leche, un sustituto de la leche entera producida por la vaca. ^{[ 38 ]} El sustituto de leche generalmente es un polvo, que viene en bolsas grandes, y se agrega a cantidades precisas de agua, y luego se le da al ternero mediante un cubo, un biberón o un alimentador automático.

Los sustitutos de la leche se clasifican en tres categorías: fuente de proteína, niveles de proteína/grasa (energía) y medicamentos o aditivos (por ejemplo, vitaminas y minerales). ^{[ 39 ]} Las proteínas para el sustituto de la leche provienen de diferentes fuentes; las más favorables y más caras ^{[ 40 ]} son ​​todas las proteínas de la leche (por ejemplo, proteína de suero, un subproducto de la industria quesera) y las proteínas alternativas que incluyen soja, plasma animal y gluten de trigo. ^{[ 39 ]} Los niveles ideales de grasa y proteína en el sustituto de la leche son 10-28% y 18-30%, respectivamente. ^{[ 39 ]} Cuanto mayores sean los niveles de energía (grasa y proteína), menos alimento iniciador (alimento que se da a los animales jóvenes) consumirá el animal. El destete puede tener lugar cuando un ternero consume al menos dos libras de alimento iniciador al día y ha estado en el iniciador durante al menos tres semanas. ^{[ 40 ]} El sustituto de la leche ha aumentado de precio a US$15-20 por saco en los últimos años, por lo que el destete temprano es económicamente crucial para un manejo eficaz de los terneros. ^{[ 41 ]}

Las dolencias comunes que afectan a las vacas lecheras incluyen enfermedades infecciosas (por ejemplo, mastitis , endometritis y dermatitis digital ), enfermedades metabólicas (por ejemplo, fiebre de la leche y cetosis ) y lesiones causadas por su entorno (por ejemplo, lesiones en las pezuñas y los corvejones ). ^{[ 42 ]}

La cojera se considera comúnmente uno de los problemas de bienestar animal más importantes para el ganado lechero , ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]} y se define mejor como cualquier anomalía que hace que un animal cambie su marcha. ^{[ 46 ]} Puede ser causada por varias fuentes, incluidas infecciones del tejido del casco (por ejemplo, infecciones fúngicas que causan dermatitis) y daño físico que causa hematomas o lesiones (por ejemplo, úlceras o hemorragia del casco). ^{[ 45 ]} Las características de alojamiento y manejo comunes en las granjas lecheras modernas (como pisos de establo de concreto, acceso limitado a pastos y diseño subóptimo de cubículos) se han identificado como factores de riesgo que contribuyen a infecciones y lesiones. ^{[ 47 ]} Un sistema de puntuación de movilidad se usa comúnmente para evaluar la cojera del ganado combinado con sistemas de puntuación para evaluar factores de riesgo adyacentes. ^{[ 46 ]}

Se estima que la leche fue responsable del 18% de las emisiones de gases de efecto invernadero agrícolas en 2014. ^{[ 48 ]}

Existe una gran variación en el patrón de producción láctea a nivel mundial. Muchos países grandes productores consumen la mayor parte de su producción internamente, mientras que otros (en particular Nueva Zelanda) exportan un gran porcentaje. El consumo interno suele ser de leche líquida, mientras que la mayor parte del comercio internacional corresponde a productos lácteos procesados , como la leche en polvo .

El ordeño de vacas era tradicionalmente una labor intensiva y aún lo es en los países menos desarrollados. Las pequeñas explotaciones necesitan varias personas para ordeñar y cuidar tan solo unas pocas docenas de vacas, aunque en muchas de ellas estos empleados han sido tradicionalmente los hijos de la familia propietaria, dando origen al término " explotación familiar ".

Los avances tecnológicos han propiciado, en gran medida, una redefinición radical de las "explotaciones familiares" en países industrializados como Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos. Con granjas de cientos de vacas que producen grandes volúmenes de leche, las explotaciones lecheras más grandes y eficientes pueden afrontar mejor las fluctuaciones del precio de la leche y operar de forma rentable, mientras que las explotaciones familiares "tradicionales" generalmente carecen del capital o los ingresos de otras explotaciones de mayor envergadura. La percepción pública generalizada de que las grandes explotaciones corporativas están suplantando a las más pequeñas es, en general, errónea, ya que muchas pequeñas explotaciones familiares se expanden para aprovechar las economías de escala e incorporan la empresa para limitar las responsabilidades legales de los propietarios y simplificar aspectos como la gestión fiscal. La transición de las explotaciones familiares a las explotaciones con personal contratado que se encarga de la gestión diaria del ganado ha modificado las funciones y el rol del agricultor en la explotación. Han surgido nuevas preguntas sobre cómo el desarrollo de explotaciones más grandes exige mayores estrategias centradas en el control financiero, el liderazgo y la gestión del personal. ^{[ 49 ]}

Antes de la llegada de la mecanización a gran escala en la década de 1950, mantener una docena de vacas lecheras para la venta de leche era rentable. Ahora, la mayoría de las lecherías deben tener más de cien vacas en ordeño simultáneamente para ser rentables, con otras vacas y novillas esperando a ser preñadas para unirse al rebaño lechero. En Nueva Zelanda, el tamaño promedio del rebaño aumentó de 113 vacas en la temporada 1975-76 a 435 vacas en la temporada 2018-19. ^{[ 50 ]}

A nivel mundial, el mayor productor de leche de vaca es Estados Unidos , ^{[ 51 ]} el mayor exportador de leche de vaca es Nueva Zelanda , ^{[ 52 ] [ 53 ]} y el mayor importador es China . ^{[ 54 ]} La Unión Europea con sus 27 países miembros actuales produjo 158.800.000 toneladas métricas (156.300.000 toneladas largas; 175.000.000 toneladas cortas) en 2013 ^{[ 55 ]} (96,8% leche de vaca), la mayor cantidad de cualquier unión político - económica .

La industria láctea canadiense es uno de los cuatro sectores que se encuentran bajo el sistema de gestión de la oferta , un marco de política agrícola nacional que coordina la oferta y la demanda a través de mecanismos de control de producción e importación y fijación de precios diseñados para prevenir la escasez y los excedentes, para garantizar a los agricultores una tasa de retorno justa y el acceso de los consumidores canadienses a un suministro de alta calidad, estable y seguro de estos productos sensibles. ^{[ 56 ]} El sistema de gestión de la oferta de leche es una "política provincial federada" con cuatro agencias, organizaciones y comités rectores: la Comisión Láctea Canadiense, el Comité de Gestión de la Oferta de Leche Canadiense (CMSMC), los consorcios regionales de leche y las juntas provinciales de comercialización de leche. ^{[ 57 ] : 8} El sistema de gestión de la oferta de leche es administrado por el gobierno federal a través de la Comisión Láctea Canadiense (CDC), que se estableció en 1966 y está compuesta principalmente por productores lecheros, administra el sistema de gestión de la oferta de leche para las 12 000 granjas lecheras de Canadá. ^{[ 58 ]} El gobierno federal participa en la gestión de la oferta a través de la CDC en la administración de importaciones y exportaciones. ^{[ 59 ]} El Comité Canadiense de Gestión del Suministro de Leche (CMSMC) se introdujo en 1970 como el organismo responsable de monitorear las tasas de producción de leche y establecer la Cuota Nacional de Participación en el Mercado (MSQ) para la leche cruda industrial. ^{[ 60 ] : 31 [ 61 ]} El sistema de gestión del suministro fue autorizado en 1972 a través de la Ley de Agencias de Productos Agrícolas. ^{[ 56 ]} La gestión del suministro garantiza precios consistentes de la leche para los agricultores sin fluctuaciones en el mercado. ^{[ 62 ]} Los precios se basan en la demanda de leche en todo el país y en la cantidad que se produce. Para iniciar una nueva granja o aumentar la producción, se debe comprar una mayor participación en el SMS, conocida como "Cuota". En este caso, los agricultores deben mantenerse en o por debajo de la cantidad de "cuota" de la que han comprado participación. Cada provincia de Canadá tiene su propio límite de cuota basado en la demanda del mercado. ^{[ 61 ] [ 63 ]} Existe un límite en la cuota del país conocido como cuota total por mes. En 2016, la cantidad total de grasa de mantequilla producida por mes fue de 28.395.848  kg. ^{[ 64 ]}

En Estados Unidos, los cinco principales estados productores de leche son, en orden de producción total de leche: California, ^{[ 66 ]} Wisconsin , Nueva York, Idaho y Texas. ^{[ 67 ]} La ganadería lechera también es una industria importante en Florida , Minnesota , Ohio y Vermont . ^{[ 68 ]} Hay 40 000 granjas lecheras en Estados Unidos. ^{[ 69 ]}

Pensilvania cuenta con 8.500 granjas y 555.000 vacas lecheras. La leche producida en Pensilvania genera unos ingresos anuales de aproximadamente 1.500 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 70 ]}

Los precios de la leche se desplomaron en 2009. El senador Bernie Sanders acusó a Dean Foods de controlar el 40% del mercado lácteo del país. Solicitó al Departamento de Justicia de Estados Unidos que iniciara una investigación antimonopolio . ^{[ 71 ]} Dean Foods afirma que compra el 15% de la leche cruda del país. ^{[ 72 ]} En 2011, un juez federal aprobó un acuerdo de 30 millones de dólares para 9000 agricultores del noreste . ^{[ 73 ]}

El tamaño de los rebaños en EE. UU. varía entre 1200 en la Costa Oeste y el Suroeste , donde las grandes explotaciones son comunes, y aproximadamente 50 en el Medio Oeste y el Noreste, donde la superficie de tierra es un factor limitante importante para el tamaño de los rebaños. El tamaño promedio de un rebaño en EE. UU. es de aproximadamente cien vacas por explotación, pero el tamaño medio es de 900 vacas, y el 49 % de todas las vacas residen en explotaciones de 1000 o más vacas. ^{[ 74 ]}