Santa María la Antigua del Darién

En 1508, la Corona española decidió colonizar el continente americano, designando la región que se extendía desde Cabo Gracias a Dios en Centroamérica hasta Cabo de la Vela en la actual Venezuela. Este territorio estaba dividido en dos provincias: Nueva Andalucía y Castilla del Oro . ^{[ 3 ]}

El primer intento de colonización en tierra firme se produjo cuando Alonso de Ojeda , junto con aproximadamente 70 hombres, fundó el asentamiento de San Sebastián de Urabá en Nueva Andalucía en 1509, cerca del lugar donde posteriormente se construiría Cartagena de Indias . Los colonos se toparon con una feroz resistencia de los pueblos indígenas locales, que utilizaron flechas envenenadas, y el propio Ojeda resultó herido. Tras partir hacia La Española , Ojeda dejó la colonia bajo la supervisión de Francisco Pizarro , quien más tarde conquistaría el Imperio Inca . ^{[ 4 ]}

En 1510, Martín Fernández de Enciso organizó una expedición para llevar refuerzos al asediado asentamiento de San Sebastián. Vasco Núñez de Balboa , que buscaba escapar de sus acreedores en Santo Domingo , se embarcó clandestinamente en uno de los barcos de Enciso, supuestamente escondido dentro de un barril con su perro Leoncico. Al ser descubierto, Balboa fue inicialmente amenazado con ser abandonado en una isla deshabitada, pero Enciso reconsideró su decisión tras reconocer que la experiencia previa de Balboa en la región durante la expedición de Rodrigo de Bastidas de 1500-1501 podría resultar valiosa. ^{[ 5 ]}

Al llegar a San Sebastián, la expedición encontró el asentamiento prácticamente destruido y abandonado, con grupos indígenas hostiles que aún controlaban la zona. Balboa sugirió trasladarse al otro lado del golfo de Urabá , a la región del Darién , que recordaba de su viaje anterior por tener un suelo más fértil y habitantes menos belicosos que no utilizaban flechas envenenadas. ^{[ 4 ]}

La expedición cruzó a la costa occidental del Golfo de Urabá y llegó a una aldea Cueva ubicada aproximadamente a 6 kilómetros río arriba de la costa, a lo largo de lo que los españoles llamaban el Río Darién (actual Río Tanela ). La aldea estaba gobernada por un cacique llamado Cémaco, quien comandaba aproximadamente 500 guerreros. ^{[ 6 ]}

Ante esta formidable fuerza, los españoles hicieron un voto a la Virgen de la Antigua , una imagen muy venerada en la Catedral de Sevilla , prometiendo nombrar su asentamiento en su honor si vencían en la batalla. El conflicto que siguió resultó difícil para ambos bandos, pero finalmente los españoles salieron victoriosos. Cémaco y sus guerreros huyeron a la selva, y los españoles saquearon el poblado, apoderándose de una considerable cantidad de ornamentos de oro. ^{[ 4 ]}

En septiembre de 1510, Balboa cumplió su promesa fundando el asentamiento y nombrándolo Santa María la Antigua del Darién en honor a la Virgen de Sevilla. Esto lo convirtió en el primer asentamiento europeo permanente en tierra firme de América, ya que el asentamiento establecido por Alonso de Ojeda el año anterior en San Sebastián de Urabá había sido abandonado. ^{[ 4 ]}

La victoria y la fundación de Santa María le granjearon a Balboa un considerable respeto entre sus compañeros. Los colonos pronto depusieron a Enciso, a quien muchos consideraban difícil e impopular, y eligieron un consejo municipal ( cabildo ) con Balboa como uno de sus dos magistrados ( alcaldes ). Cuando Diego de Nicuesa , el gobernador designado de Castilla de Oro, llegó para imponer su autoridad, los colonos lo rechazaron y, según se cuenta, lo abandonaron a la deriva en una embarcación en mal estado, tras lo cual desapareció en alta mar. ^{[ 4 ]}

En diciembre de 1511, el rey Fernando II de Aragón envió órdenes nombrando a Balboa gobernador interino y capitán general del Darién, legitimando así su liderazgo de facto. Durante este período, Balboa organizó una serie de expediciones a los territorios indígenas circundantes en busca de oro y esclavos. Su política hacia los pueblos indígenas combinaba el trueque, el uso estratégico de la fuerza (incluida la tortura para obtener información) y una estrategia de divide y vencerás, formando alianzas con ciertos grupos contra otros. ^{[ 4 ]}

Balboa estableció relaciones de trabajo con varios líderes indígenas, incluidos los caciques Careta y Comogre. Gracias a estas alianzas, supo de la existencia de un gran mar al sur y de un reino rico en oro. En 1511, Balboa envió el primer cargamento de oro desde América continental a España, que comprendía el quinto real (una quinta parte) junto con tributos adicionales. ^{[ 7 ]}

La Corona española, impresionada por los informes sobre el potencial de la región pero preocupada por la toma del poder por parte de Balboa sin autorización, envió una gran expedición al mando de Pedro Arias Dávila (conocido como Pedrarias). Esta flota de 22 embarcaciones, que transportaba entre 1500 y 2000 colonos —entre soldados, artesanos, médicos y algunas mujeres—, llegó a Santa María en junio de 1514. Fue una de las mayores expediciones españolas a la península hasta entonces. ^{[ 8 ]}

La repentina afluencia de colonos sobrepasó los recursos de Santa María. El pueblo, que albergaba a aproximadamente 500 españoles y 1500 sirvientes indígenas ( naborías ) antes de la llegada de Pedrarias, no pudo dar cabida a los recién llegados. La escasez de alimentos y las enfermedades se propagaron rápidamente, y muchos de los recién llegados murieron en cuestión de semanas. ^{[ 9 ]}

Las relaciones entre Balboa y Pedrarias fueron inicialmente cordiales, aunque el nuevo gobernador albergaba sospechas sobre su popular predecesor. Juan de Quevedo , el obispo recién nombrado, intentó aliviar las tensiones concertando un compromiso matrimonial entre Balboa y María, la hija de Pedrarias, que permanecía en un convento de Sevilla. ^{[ 8 ]}

A pesar de este acuerdo, la rivalidad entre ambos hombres se intensificó. Los lugartenientes de Pedrarias llevaron a cabo expediciones brutales ( entradas ) que destruyeron gran parte de la buena voluntad que Balboa había cultivado con las comunidades indígenas. Mientras tanto, Balboa continuó planeando ambiciosas empresas, incluyendo la construcción de barcos para explorar la costa del Pacífico. ^{[ 4 ]}

El 28 de agosto de 1513, el papa León X , a petición del rey Fernando, estableció la diócesis de Santa María de La Antigua del Darién , convirtiéndola en la primera diócesis católica romana en la América continental. La diócesis era una sede sufragánea de la archidiócesis de Sevilla . ^{[ 10 ]}

Juan de Quevedo (c. 1450–1519), fraile franciscano de Cantabria , fue nombrado primer obispo el 9 de septiembre de 1513 y consagrado en enero de 1514 por Diego de Deza , arzobispo de Sevilla. Quevedo llegó a Santa María con la expedición de Pedrarias ese mismo año. ^{[ 11 ]}

Quevedo tuvo frecuentes enfrentamientos con Pedrarias por el trato a los pueblos indígenas y la dura administración del gobernador. Protestó enérgicamente contra las crueldades cometidas por los oficiales españoles y se opuso a la ejecución de Balboa. En 1518, Quevedo regresó a España y presentó dos memoriales al rey Carlos V : uno criticando a Pedrarias y otro abogando por la limitación de los poderes de los gobernadores para proteger mejor a los pueblos indígenas. Quevedo murió en Barcelona el 24 de diciembre de 1519. ^{[ 11 ]}

La diócesis pasó a llamarse Diócesis de Panamá el 7 de diciembre de 1520, tras el traslado de la sede episcopal a la Ciudad de Panamá, y finalmente fue elevada a arquidiócesis en 1925. La actual Catedral Metropolitana de Panamá se considera heredera de la catedral originalmente establecida en Santa María. ^{[ 10 ]}

En su apogeo, alrededor de 1515, Santa María la Antigua del Darién recibió oficialmente el estatus de ciudad, incluyendo un escudo de armas. Según el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés , quien fue alcalde de la ciudad, el asentamiento tenía más de 100 casas cuando Pedrarias llegó en 1514. Otro cronista, Pascual de Andagoya , describió aproximadamente 200 casas de estilo indígena habitadas por los primeros colonos españoles y sus sirvientes indígenas. ^{[ 12 ]}

La ciudad llegó a contar con una catedral, una segunda iglesia, un hospital, una plaza principal ( Plaza Mayor ), un mercado de abarrotes ( Plaza de Abastos ), una casa de la Contratación ( Casa de la Contratación ), un monasterio franciscano, una prisión, una fundición ( Herrería ) y edificios residenciales para funcionarios. La evidencia arqueológica sugiere que la ciudad alcanzó una población de aproximadamente 5000 habitantes, incluyendo tanto españoles como indígenas. ^{[ 12 ]}

Las investigaciones arqueológicas han revelado que Santa María estaba compuesta en realidad por dos secciones distintas: el poblado original de Cueva, llamado Darién, ocupado por los españoles en 1510, y un nuevo asentamiento español fundado por Pedrarias en 1514 siguiendo los principios urbanísticos europeos. Ambos asentamientos estaban separados por un brazo del río Darién. El área total de dispersión del material arqueológico abarca aproximadamente 18 hectáreas. ^{[ 7 ]}

Los habitantes indígenas de la región del Darién con los que se encontraron los españoles eran los cueva , que hablaban la lengua cueva , posiblemente perteneciente a la familia lingüística chibcha o chocoana . Los cueva vivían en pequeñas aldeas a lo largo de las terrazas fluviales y la costa, practicando la agricultura de tala y quema con cultivos como maíz, mandioca y frijoles. También se dedicaban a la pesca, la caza y el comercio a larga distancia. ^{[ 13 ]}

Los cuevas estaban organizados en cacicazgos (jefaturas) bajo gobernantes conocidos como caciques . Entre los caciques notables mencionados en las crónicas españolas se encuentran Cémaco (cuyo poblado se convirtió en el emplazamiento de Santa María), Careta, Comogre y Ponca. Algunos caciques se aliaron inicialmente con los españoles, proporcionando alimentos e información a cambio de protección contra grupos rivales, mientras que otros permanecieron hostiles. ^{[ 7 ]}

La población de Cueva sufrió un declive catastrófico tras el contacto con los españoles debido a la violencia, la esclavitud, las enfermedades epidémicas y el desplazamiento. A mediados del siglo XVI, los Cueva prácticamente habían desaparecido como pueblo diferenciado. Los grupos supervivientes se asimilaron con otros pueblos indígenas, como los Guna (Kuna) , o perecieron. Posteriormente, los pueblos Emberá y Wounaan migraron a partes del antiguo territorio de Cueva desde la región del Chocó, al sur. ^{[ 13 ]}

Varios factores contribuyeron al declive de Santa María. El insalubre entorno tropical del Golfo de Urabá, con sus pantanos y fiebres endémicas, causó graves estragos entre los colonos. Las políticas agresivas del gobernador Pedrarias hacia los pueblos indígenas debilitaron las alianzas que Balboa había cultivado, lo que provocó una mayor hostilidad y ataques a las líneas de suministro españolas. La disminución de los beneficios de la extracción de oro y el trabajo forzado de los indígenas causaron malestar entre los colonos. ^{[ 3 ]}

Tras la ejecución de Balboa en enero de 1519 —ordenada por Pedrarias bajo cargos de traición— la resistencia indígena en la región se intensificó. Grupos como los Cueva, que anteriormente habían mantenido una tensa coexistencia con los españoles bajo el mando de Balboa, se volvieron abiertamente hostiles bajo la brutal administración de Pedrarias. ^{[ 7 ]}

El 15 de agosto de 1519, Pedrarias fundó la Ciudad de Panamá en la costa del Pacífico, que ofrecía un clima más favorable y un acceso estratégico a ambos océanos. El gobernador comenzó entonces a alentar activamente a los colonos a trasladarse desde Santa María a la nueva capital y a otros asentamientos como Acla y Nombre de Dios . ^{[ 3 ]}

Gonzalo Fernández de Oviedo registró los últimos años de Santa María, describiendo cómo la población disminuyó gradualmente entre 1521 y 1523 a medida que los pobladores se marchaban: "cada día se iban los vecinos, porque el gobernador les prometía y les daba indios de repartimiento [trabajadores indígenas] y otras ventajas a los que abandonaban la ciudad". ^{[ 7 ]}

Santa María la Antigua del Darién fue abandonada formalmente en 1524. Ese mismo año, los pueblos indígenas atacaron el asentamiento, casi desierto, y lo incendiaron. Las investigaciones arqueológicas han confirmado la evidencia de este incendio en forma de restos calcinados en el sitio. ^{[ 14 ]}

Santa María la Antigua del Darién ocupa un lugar único en la historia como el primer asentamiento europeo permanente en el continente americano y punto de partida de importantes expediciones de exploración y conquista. Desde esta base, Balboa cruzó el istmo para descubrir el océano Pacífico. Francisco Pizarro, quien sirvió bajo las órdenes de Balboa en Santa María, posteriormente utilizó los conocimientos adquiridos durante su estancia en Darién para organizar la conquista del Imperio Inca. ^{[ 15 ]}

El asentamiento también estableció importantes precedentes para la administración colonial española, incluyendo la creación de la primera diócesis continental y el desarrollo de enfoques de planificación urbana que se perfeccionarían en ciudades coloniales posteriores. ^{[ 12 ]}

El hecho de que la ciudad lleve el nombre de la Virgen de la Antigua de la Catedral de Sevilla refleja la importancia de la devoción mariana entre los exploradores y colonizadores españoles. La Virgen de la Antigua, un mural del siglo XIV en la catedral, era especialmente venerada por los marineros que partían de Sevilla hacia América. La capilla que alberga la imagen en la Catedral de Sevilla está decorada hoy con las banderas de las naciones sudamericanas para conmemorar esta devoción compartida. ^{[ 16 ]}

La ubicación precisa de Santa María permaneció incierta durante siglos. Los primeros trabajos arqueológicos incluyeron una expedición patrocinada por el rey Leopoldo III de Bélgica en 1956, que produjo documentación científica limitada; una expedición de la Universidad Santa María la Antigua de Panamá en 1966; e importantes investigaciones fundamentales de Graciliano Arcila Vélez publicadas en 1986. ^{[ 6 ]}

Un proyecto de la Universidad Nacional de Colombia entre 2006 y 2008 abrió relaciones con las comunidades locales y mejoró la comprensión del sitio, aunque los límites precisos de la ciudad permanecieron sin identificar. ^{[ 6 ]}

En 2013, el Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH) inició un Plan Integral de Manejo y Protección del sitio bajo la dirección del arqueólogo Alberto Sarcina. Este proyecto multidisciplinario ha empleado sondeos sistemáticos, análisis de imágenes satelitales, estudios de suelos, prospección geofísica mediante radar de penetración terrestre y estudios subacuáticos. ^{[ 6 ]}

Las investigaciones han establecido definitivamente la ubicación y los límites de la ciudad, identificado el poblado adyacente de Cueva y distinguido las dos fases de asentamiento (el poblado indígena original ocupado en 1510 y el nuevo asentamiento fundado por Pedrarias en 1514). Las excavaciones han desenterrado artefactos que incluyen proyectiles de plomo, balas de cañón, grilletes, monedas, figurillas indígenas, adornos nasales, piedras de moler, pesas de pesca, sellos textiles y fragmentos de coral. ^{[ 14 ]}

En el sitio arqueológico ubicado en la aldea de Santuario, corregimiento de Tanela, municipio de Unguía, se ha establecido un parque arqueológico y un museo comunitario. El museo, ubicado en un edificio tradicional con techo de paja construido por estudiantes de la Escuela Taller de Bogotá , exhibe artefactos de las excavaciones y ofrece programas educativos para residentes locales y visitantes. El proyecto se ha destacado por su enfoque comunitario, que involucra a mujeres indígenas, afrocolombianas y campesinas de la región en las labores de excavación. ^{[ 14 ]}