David Ernest Hornell

El teniente de vuelo Hornell era capitán y primer piloto de un avión anfibio bimotor que participaba en una patrulla antisubmarina en aguas del norte. La patrulla llevaba varias horas cuando avistaron un submarino alemán que emergía a toda velocidad por el costado de babor. El teniente de vuelo Hornell viró inmediatamente para atacar.

El submarino cambió de rumbo. El avión había sido avistado y no podía haber sorpresa. El submarino abrió fuego antiaéreo, que se volvió cada vez más intenso y preciso.

A una distancia de 1200 yardas, los cañones delanteros del avión respondieron al fuego; luego, los cañones de estribor se atascaron, dejando solo uno operativo. Se lograron impactos en la torreta del submarino y sus alrededores, pero el propio avión resultó alcanzado, apareciendo dos grandes agujeros en el ala de estribor.

Ignorando el fuego enemigo, el teniente de vuelo Hornell maniobró cuidadosamente para el ataque. El motor de estribor, que para entonces estaba en llamas, al igual que el ala de estribor, perdía aceite a borbotones, y los depósitos de combustible corrían peligro. Mientras tanto, el avión era alcanzado repetidamente por los cañones del submarino. Con múltiples agujeros, vibraba violentamente y era muy difícil de controlar.

Sin embargo, el capitán decidió continuar el ataque, sabiendo que con cada instante las posibilidades de escape para él y su valiente tripulación se reducirían. Descendió su avión a baja altura y lanzó sus cargas de profundidad con una precisión asombrosa. La proa del submarino se elevó fuera del agua; se hundió y la tripulación quedó avistada en el mar.

El teniente de vuelo Hornell, con un esfuerzo sobrehumano a los mandos, logró ganar algo de altura. El fuego en el ala de estribor se había intensificado y la vibración había aumentado. Entonces, el motor en llamas se desprendió. La situación del avión y la tripulación era desesperada. Con suma serenidad, el capitán dirigió su avión contra el viento y, a pesar de los múltiples peligros, logró aterrizar a salvo sobre el fuerte oleaje. Gravemente dañado y ardiendo con furia, el avión se estabilizó rápidamente.

Tras la dura prueba del fuego, llegó la del agua. Solo disponían de un bote salvavidas en condiciones, pero no podía albergar a toda la tripulación. Así que se turnaban en el agua, agarrándose a los costados. En una ocasión, el bote volcó en medio del fuerte oleaje y apenas lograron enderezarlo. Dos tripulantes fallecieron por hipotermia.

Les lanzaron un bote salvavidas desde el aire, pero cayó a unos 500 metros a favor del viento. Los hombres lucharon en vano por alcanzarlo, y el teniente de vuelo Hornell, quien los había animado en todo momento con su buen humor y liderazgo inspirador, propuso nadar hasta él, a pesar de estar casi exhausto. Fue difícil sujetarlo. Los supervivientes fueron finalmente rescatados tras haber estado en el agua durante 21 horas. Para entonces, el teniente de vuelo Hornell estaba ciego y completamente exhausto. Murió poco después de ser rescatado.

El teniente de vuelo Hornell había completado 60 misiones operacionales, con un total de 600 horas de vuelo. Conocía bien el peligro y las dificultades que conllevan los ataques a submarinos. Al llevar a cabo un ataque hábil y exitoso contra una feroz oposición, con su aeronave en condiciones precarias, y al fortalecer y alentar a sus camaradas durante la posterior adversidad, este oficial demostró valor y devoción al deber del más alto nivel. ^{[ 2 ] [ 4 ]}