Era de la pelota muerta

En la historia de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), la era de la pelota muerta fue un período de veinte años, aproximadamente de 1900 a 1920, en el que la anotación de carreras fue baja y los jonrones fueron extremadamente raros. En 1908, el promedio de bateo de las Grandes Ligas cayó a .239, y los equipos promediaron solo 3.4 carreras por juego, el más bajo de la historia. Los amplios estadios limitaban el bateo de poder, y la pelota misma estaba "muerta" tanto por diseño como por el uso excesivo. Se permitía que los lanzadores rasparan y adulteraran la pelota , particularmente con la bola de saliva , lo que ponía a los bateadores en desventaja.

La era terminó de forma muy abrupta; para 1921, los equipos anotaban un 40 % más de carreras y conectaban cuatro veces más jonrones que en 1918. No existe consenso entre los historiadores del béisbol sobre el porqué, pero parte de la razón radicaba en los cambios en las reglas que fomentaban la anotación, como las modificaciones en las dimensiones de los estadios y la prohibición de ciertos lanzamientos.

Durante la era de la pelota muerta, el béisbol era un juego mucho más estratégico, que utilizaba un estilo de juego conocido ahora como juego de bola pequeña o béisbol interior . Se basaba mucho más en jugadas como bases robadas y bateo y carrera que en jonrones . ^{[ 1 ]} Estas estrategias enfatizaban la velocidad, quizás por necesidad.

Los batazos de baja potencia, como el Baltimore chop , desarrollado en la década de 1890 por los Baltimore Orioles , se usaban para embasarse. ^{[ 2 ]} Una vez en base, un corredor solía robar o avanzar a segunda base con un toque de bola, para luego avanzar a tercera o anotar en una jugada de hit-and-run. En ninguna otra época los equipos han robado tantas bases como en la era de la pelota muerta.

En 13 ocasiones entre 1900 y 1920 , el líder de la liga en jonrones tuvo menos de 10 jonrones en la temporada; en cuatro ocasiones, los líderes de la liga tuvieron 20 o más jonrones. Mientras tanto, hubo 20 casos en los que el líder de la liga en triples tuvo 20 o más.

Owen "Chief" Wilson estableció un récord de 36 triples en 1912, un récord que probablemente sea uno de los récords inquebrantables del béisbol , al igual que los 309 triples de carrera de Sam Crawford establecidos durante este tiempo. ^{[ 3 ]}

A pesar de su velocidad, los equipos tuvieron dificultades para anotar durante la era de la pelota muerta. Los promedios de bateo acumulados de las Grandes Ligas oscilaron entre .239 y .279 en la Liga Nacional (NL) y entre .239 y .283 en la Liga Americana (AL). La falta de poder en el juego también significó porcentajes de slugging y porcentajes de embasamiento más bajos , ya que los lanzadores podían desafiar más a los bateadores sin la amenaza del jonrón. El punto más bajo de la era de la pelota muerta fue alrededor de 1907 y 1908 , con un promedio de bateo de la liga de .239 , un promedio de slugging de .306 y un promedio de carreras limpias (ERA) inferior a 2.40. En este último año, los Chicago White Sox conectaron tres jonrones en toda la temporada, pero terminaron con un récord de 88-64, a solo un par de juegos de ganar el banderín. ^{[ 4 ]}

Algunos jugadores y aficionados se quejaron de los partidos con pocos puntos, y los directivos de la liga buscaron remediar la situación. En 1909 , Ben Shibe inventó la pelota con centro de corcho , que la compañía Reach —proveedor oficial de pelotas de la Liga Americana— comenzó a comercializar. ^{[ 6 ]} Spalding , la empresa matriz de Reach que suministraba pelotas a la Liga Nacional, lanzó posteriormente su propia pelota con centro de corcho.

El cambio en la pelota afectó drásticamente el juego en ambas ligas. ^{[ 6 ]} En 1910 , el promedio de bateo de la Liga Americana fue de .243 ; en 1911, subió a .273 . La Liga Nacional vio un salto en el promedio de bateo de la liga de .256 en 1910 a .272 en 1912. La temporada de 1911 resultó ser la mejor de la carrera de Ty Cobb ; bateó .420 con 248 hits. Joe Jackson bateó .408 en 1911, y al año siguiente Cobb bateó .410 . Estos fueron los únicos promedios de .400 entre 1902 y 1919 .

En 1913 , sin embargo, el lanzador de ligas menores Russ Ford notó que una pelota raspada contra una pared de concreto caía rápidamente al llegar al bateador. Esta llamada pelota de esmeril , junto con la bola de saliva , les dio a los lanzadores un control mucho mayor sobre el bateador, especialmente porque una sola pelota —que rara vez se reemplazaba durante un juego— se raspaba cada vez más a medida que avanzaba el juego, además de ser más difícil de ver a medida que se ensuciaba. Para 1914, la anotación de carreras había vuelto esencialmente a los años anteriores a 1911 y se mantuvo así hasta 1919. ^{[ 7 ]}

En esta época, Frank Baker se ganó el apodo de "Home Run" Baker simplemente por conectar dos jonrones en la Serie Mundial de 1911 ; aunque lideró la Liga Americana en jonrones cuatro veces (1911-1914), su temporada con más jonrones fue en 1913, cuando conectó 12, ^{[ 8 ]} y terminó con 96 jonrones en su carrera. El mejor jonronero de la era de la pelota muerta fue el jardinero de los Philadelphia Phillies, "Cactus" Gavvy Cravath , quien lideró la Liga Nacional en jonrones seis veces, con un máximo de 24 para los Phillies campeones de 1915 y temporadas de 19 jonrones cada una en 1913 y 1914. Sin embargo, Cravath jugó en el cavernoso Baker Bowl que, a pesar de tener 341 pies (104 m) al jardín izquierdo y 408 pies (124 m) al jardín central, era un parque notoriamente favorable para los bateadores, con una corta distancia de solo 280 pies (85 m) desde el plato hasta la pared del jardín derecho. De 1900 a 1920, los 119 jonrones de Cravath fueron la mayor cantidad para todos los jugadores de la época. ^{[ 9 ]}   

Los siguientes factores contribuyeron al drástico descenso en las carreras anotadas durante la era de la pelota muerta:

La era de la pelota muerta terminó abruptamente. Para 1921, las ofensivas anotaban un 40 % más de carreras y conectaban cuatro veces más jonrones que en 1918. Los historiadores del béisbol debaten la brusquedad de este cambio, sin que exista consenso sobre su causa. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Se han propuesto seis teorías populares:

• Cambios en la pelota: Esta teoría afirma que los dueños reemplazaron la pelota con una pelota más nueva y más viva (a veces denominada pelota "jackrabbit"), presumiblemente con la intención de aumentar la ofensiva y, por extensión, la venta de boletos. La teoría ha sido refutada por la Major League Baseball. El hilo utilizado para envolver el núcleo de la pelota se cambió antes de la temporada de 1920, aunque las pruebas realizadas por la Oficina de Estándares de los Estados Unidos no encontraron diferencias en las propiedades físicas de los dos tipos diferentes de pelotas. La llamada pelota "más viva" se introdujo en realidad en 1911, cuando la liga comenzó a usar una pelota con centro de corcho, en lugar de goma, y ​​ese año el número total de jonrones fue de 514, habiendo sido 361 la temporada anterior. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Frank Schulte se convirtió en el primer jugador del siglo XX en alcanzar veinte jonrones en una temporada.
• Prohibición de ciertos lanzamientos: Los lanzamientos que ahora se consideran ilegales, según la Regla 6.02(c) de la MLB, fueron prohibidos. ^{[ 14 ]} Esto incluía la bola brillante, la bola de esmeril y la bola de saliva (un lanzamiento muy efectivo durante la era de la bola muerta). Esta teoría afirma que sin lanzamientos tan efectivos en el arsenal del lanzador, los bateadores obtenían una ventaja. Cuando la bola de saliva fue prohibida en 1920, la MLB reconoció a diecisiete lanzadores que habían construido sus carreras especializándose en la bola de saliva y les permitió continuar usándola; el último lanzador al que se le permitió hacerlo, Burleigh Grimes , lanzó hasta finales de 1934. ^{[ 15 ]}
• Más pelotas de béisbol por juego: El golpe fatal que recibió el campocorto de los Cleveland Indians , Ray Chapman, en agosto de 1920, dio lugar a una regla que obligaba a reemplazar la pelota cada vez que se ensuciaba. Con una pelota limpia en juego en todo momento, los jugadores ya no tenían que lidiar con una pelota que "viajaba por el aire de forma errática, tendía a ablandarse en las últimas entradas y, al pasar por el plato, era muy difícil de ver". ^{[ 16 ]}
• Registro de estadísticas y cambios en las reglas: En 1920, las Grandes Ligas adoptaron la propuesta del escritor Fred Lieb de que un jonrón que decide un juego con corredores en base se contabiliza como jonrón, incluso si la carrera no es necesaria para ganar el juego. Los dueños intentaron sin éxito eliminar la base por bolas intencional . Solo lograron modificar las reglas para exigir que el receptor estuviera dentro de la caja del receptor cuando el lanzador lanza, y que todo lo que sucediera en un juego protestado se agregara al registro del juego. (De 1910 a 1919, los registros de los juegos protestados fueron excluidos).
• Babe Ruth : Una teoría sostiene que el prolífico éxito de Babe Ruth al batear jonrones llevó a los jugadores de toda la liga a abandonar sus antiguos métodos de bateo (descritos anteriormente) y adoptar un estilo de "swing libre" diseñado para golpear la pelota con fuerza y ​​con un movimiento ascendente, con la intención de conectar más jonrones. Los críticos de esta teoría afirman que no explica la mejora en los promedios de bateo de 1918 a 1921, período durante el cual el promedio de la liga mejoró de .254 a .291 .
• Dimensiones de los estadios: Esta teoría sostiene que el éxito ofensivo se debió a cambios en las dimensiones de los estadios. Sin embargo, es difícil encontrar estimaciones precisas del tamaño de los estadios de la época, por lo que existe controversia sobre si las dimensiones cambiaron realmente, y mucho menos sobre si el cambio conllevó una mejora en la ofensiva. Un cambio en las reglas de la temporada de 1920 estableció que las pelotas bateadas por encima de la valla en territorio válido pero que caían en territorio de foul eran válidas y, por lo tanto, jonrones en lugar de fouls.

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