Enfermedad degenerativa del disco

La enfermedad degenerativa del disco ( DDD ) es una afección médica generalmente causada por el proceso de envejecimiento en el que hay cambios anatómicos y posiblemente una pérdida de función de uno o más discos intervertebrales de la columna . ^{[ 1 ]} La DDD puede ocurrir con o sin síntomas, pero generalmente se identifica una vez que aparecen los síntomas. Se cree que la causa principal es la pérdida de proteínas solubles dentro del líquido contenido en el disco con la consiguiente reducción de la presión oncótica , lo que a su vez causa pérdida de volumen de líquido. Las fuerzas descendentes normales hacen que el disco afectado pierda altura y la distancia entre las vértebras se reduce. El anillo fibroso , las capas externas resistentes de un disco, también se debilita. Esta pérdida de altura causa laxitud de los ligamentos longitudinales , lo que puede permitir el desplazamiento anterior, posterior o lateral de los cuerpos vertebrales , causando malalineación de las articulaciones facetarias y artritis ; escoliosis ; hiperlordosis cervical ; hipercifosis torácica ; hiperlordosis lumbar ; estrechamiento del espacio disponible para el tracto espinal dentro de la vértebra ( estenosis espinal ); o estrechamiento del espacio por donde sale un nervio espinal (estenosis del foramen vertebral ) con la consiguiente inflamación y compresión de un nervio espinal, causando una radiculopatía .

La enfermedad degenerativa discal (EDD) puede causar dolor leve a intenso , agudo o crónico, cerca del disco afectado, así como dolor neuropático si se ve afectada una raíz nerviosa espinal adyacente . El diagnóstico se sospecha cuando se presentan síntomas y hallazgos físicos típicos, y se confirma mediante radiografías de la columna vertebral. En ocasiones, el diagnóstico radiológico de degeneración discal se realiza de forma incidental al tomar una radiografía cervical, de tórax o abdominal por otros motivos, y se observan anomalías en la columna vertebral. El diagnóstico de EDD no es un diagnóstico radiológico, ya que el radiólogo que interpreta la radiografía desconoce si hay síntomas presentes o no. Los hallazgos radiográficos típicos incluyen estrechamiento del espacio discal, desplazamiento de los cuerpos vertebrales, fusión de cuerpos vertebrales adyacentes y desarrollo de hueso en el tejido blando adyacente ( formación de osteofitos ). La resonancia magnética (RM) generalmente se reserva para aquellos con síntomas, signos y hallazgos radiográficos que sugieren la necesidad de intervención quirúrgica .

El tratamiento puede incluir fisioterapia para el alivio del dolor, amplitud de movimiento (ROM ) y entrenamiento muscular/de fuerza apropiado con énfasis en la corrección de la postura anormal, el fortalecimiento de los músculos paravertebrales (paraespinales) para estabilizar la columna vertebral y el fortalecimiento de la musculatura central ; ejercicios de estiramiento; terapia de masaje ; analgesia oral con antiinflamatorios no esteroideos (AINE); y analgesia tópica con lidocaína , hielo y calor. La cirugía inmediata puede estar indicada si los síntomas son graves o de aparición repentina, o si hay un empeoramiento repentino de los síntomas. La cirugía electiva puede estar indicada después de seis meses de terapia conservadora con alivio insatisfactorio de los síntomas.

La enfermedad degenerativa del disco puede provocar dolor en la parte baja de la espalda o en la parte superior del cuello. El grado de degeneración no se correlaciona bien con la intensidad del dolor que experimentan los pacientes. Muchas personas no experimentan dolor, mientras que otras con el mismo grado de daño sufren dolor crónico intenso. ^{[ 2 ]} Que un paciente experimente dolor o no depende en gran medida de la ubicación del disco afectado y de la presión que se ejerce sobre la columna vertebral y las raíces nerviosas circundantes.

La enfermedad degenerativa del disco es una de las causas más comunes de dolor de espalda y afecta a aproximadamente 30 millones de personas cada año. ^{[ 3 ]} En la enfermedad degenerativa del disco sintomática, el dolor puede variar según la ubicación del disco afectado. Un disco degenerado en la zona lumbar puede provocar dolor en la parte baja de la espalda , que a veces se irradia a las caderas , y dolor en los glúteos , los muslos o las piernas. Si el núcleo pulposo expuesto ejerce presión sobre los nervios, puede producirse hormigueo o debilidad esporádica en las rodillas y las piernas.

Una hernia discal en la parte superior del cuello suele provocar dolor en el cuello, el brazo, los hombros y las manos; también puede presentarse hormigueo en los dedos si hay compresión nerviosa. El dolor se siente o empeora con mayor frecuencia al realizar movimientos como sentarse, agacharse, levantar objetos y girar el torso.

Tras una lesión, algunos discos se vuelven dolorosos debido a la inflamación, y el dolor aparece y desaparece. Algunas personas tienen terminaciones nerviosas que penetran más profundamente en el anillo fibroso (capa externa del disco) que otras, lo que aumenta la probabilidad de que los discos generen dolor. La curación de un traumatismo en el anillo fibroso externo también puede provocar la inervación del tejido cicatricial y la transmisión de impulsos dolorosos desde el disco, a medida que estos nervios se inflaman por el material del núcleo pulposo . La enfermedad degenerativa del disco puede derivar en una afección crónica debilitante y reducir la calidad de vida de la persona. Cuando el dolor causado por la enfermedad degenerativa del disco es intenso, el tratamiento no quirúrgico tradicional puede resultar ineficaz.

Entre cada vértebra de la columna vertebral hay un disco. Un disco sano y bien hidratado contiene una gran cantidad de agua en su centro, conocido como núcleo pulposo , que proporciona amortiguación y flexibilidad a la columna. Gran parte del estrés mecánico causado por los movimientos cotidianos se transfiere a los discos de la columna, y su contenido de agua les permite absorber eficazmente el impacto. Al nacer, un núcleo pulposo humano típico contiene aproximadamente un 80 % de agua. ^{[ 4 ]} Sin embargo, el estrés diario natural y las lesiones menores pueden provocar que estos discos pierdan agua gradualmente a medida que el anillo fibroso , o el resistente material fibroso externo del disco, se debilita. ^{[ 5 ]} Dado que la enfermedad degenerativa del disco se debe en gran medida al estrés diario natural, la Academia Estadounidense de Terapeutas Físicos Manuales Ortopédicos ha sugerido que no se trata realmente de un proceso de "enfermedad". ^{[ 6 ]}

Esta pérdida de agua hace que los discos sean más flexibles y provoca el colapso gradual y el estrechamiento del espacio entre las vértebras . A medida que el espacio entre las vértebras se reduce, se ejerce una presión adicional sobre los discos, lo que puede causar pequeñas fisuras o desgarros en el anillo fibroso. Si se ejerce suficiente presión, es posible que el material del núcleo pulposo se filtre a través de estos desgarros, lo que puede provocar una hernia discal .

A medida que las dos vértebras por encima y por debajo del disco afectado comienzan a colapsar una sobre la otra, las articulaciones facetarias en la parte posterior de la columna se ven obligadas a desplazarse, lo que puede afectar su función. ^{[ 7 ]}

Además, el cuerpo puede reaccionar al cierre del espacio entre las vértebras creando espolones óseos alrededor del espacio discal en un intento por detener el movimiento excesivo. ^{[ 8 ]} Esto puede causar problemas si los espolones óseos comienzan a crecer hacia el canal espinal y ejercen presión sobre la médula espinal y las raíces nerviosas circundantes, ya que puede causar dolor y afectar la función nerviosa. Esta afección se denomina estenosis espinal .

En las mujeres, existen evidencias de que la menopausia y la consiguiente pérdida de estrógenos se asocian con la degeneración del disco lumbar, que suele producirse durante los primeros 15 años del climaterio. Se está debatiendo el posible papel de las hormonas sexuales en la etiología de los trastornos esqueléticos degenerativos en ambos sexos. ^{[ 9 ]}

Se han implicado mutaciones en varios genes en la degeneración del disco intervertebral. Entre los genes candidatos probables se incluyen el colágeno tipo I (sitio sp1), el colágeno tipo IX , el receptor de vitamina D , el agrecano , la asporina , la MMP3 , la interleucina-1 y los polimorfismos de la interleucina-6 . ^{[ 10 ]} Se ha demostrado que las mutaciones en genes, como MMP2 y THBS2 , que codifican proteínas y enzimas implicadas en la regulación de la matriz extracelular, contribuyen a la hernia discal lumbar. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Los discos degenerativos suelen presentar fibrocartílago degenerativo y cúmulos de condrocitos, lo que sugiere reparación. Puede haber o no inflamación. El examen histológico de los fragmentos de disco resecados por presunta enfermedad degenerativa discal es rutinario para descartar malignidad .

El fibrocartílago reemplaza el material mucoide gelatinoso del núcleo pulposo a medida que el disco cambia con la edad. Pueden producirse fisuras en el anillo fibroso, lo que permite la herniación de elementos del núcleo pulposo. También puede haber retracción del núcleo pulposo que produce prolapso o plegamiento del anillo fibroso con formación secundaria de osteofitos en los márgenes del cuerpo vertebral adyacente. Los hallazgos patológicos en la DDD incluyen protrusión, espondilólisis y subluxación de las vértebras (espondilolistesis) y estenosis espinal . Se ha planteado la hipótesis de que Cutibacterium acnes puede desempeñar un papel. ^{[ 13 ]}

El SASP ( fenotipo secretor asociado a la senescencia ) debido a la senescencia de IL-1 (p16 ^INK4a ) puede ser responsable de la DDD. ^{[ 14 ]} En la DDD, el SASP es secretado por las células del núcleo pulposo y del anillo fibroso, lo que resulta en la degradación de la matriz extracelular y la inflamación extracelular. ^{[ 14 ]}

El diagnóstico de la enfermedad degenerativa del disco generalmente consistirá en un análisis del historial médico individual del paciente y una resonancia magnética para confirmar el diagnóstico y descartar otras causas. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Con frecuencia, los síntomas de la enfermedad degenerativa del disco se pueden tratar sin cirugía . Uno o varios tratamientos, como la fisioterapia , los medicamentos antiinflamatorios (como los antiinflamatorios no esteroideos) , la tracción o la inyección epidural de esteroides, pueden aliviar adecuadamente los síntomas molestos.

Se puede recomendar la cirugía si las opciones de tratamiento conservador no proporcionan alivio en dos o tres meses para los síntomas cervicales o en seis meses para los lumbares. Si el dolor de piernas o espalda limita la actividad normal, si hay debilidad o entumecimiento en las piernas, si es difícil caminar o estar de pie, o si la medicación o la fisioterapia son ineficaces, puede ser necesaria la cirugía, con mayor frecuencia la fusión espinal . Existen muchas opciones quirúrgicas para el tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco, incluidos los abordajes anterior ^{[ 17 ]} y posterior. Los tratamientos quirúrgicos más comunes incluyen: ^{[ 18 ]}

Los enfoques tradicionales para el tratamiento de pacientes con hernias discales resultantes de la enfermedad degenerativa discal (EDD) suelen incluir la discectomía, que, en esencia, es un procedimiento quirúrgico de la columna vertebral que implica la extracción de los discos intervertebrales dañados (ya sea total o parcial). La primera de estas dos técnicas de discectomía, que se realiza mediante discectomía abierta, se conoce como discectomía subtotal (DS; o discectomía agresiva) y la segunda, discectomía limitada (DL; o discectomía conservadora). Sin embargo, con cualquiera de las dos técnicas, existe la probabilidad de reherniación postoperatoria, que alcanza un máximo considerable del 21%, lo que puede llevar a los pacientes a someterse a una nueva cirugía discal. ^{[ 19 ]}

Están surgiendo nuevos tratamientos que aún se encuentran en las fases iniciales de ensayos clínicos. Las inyecciones de glucosamina pueden ofrecer alivio del dolor para algunos pacientes sin excluir el uso de opciones de tratamiento más agresivas. Las terapias con células madre adultas o trasplantes celulares para la regeneración del disco están en sus primeras etapas de desarrollo, pero los ensayos clínicos iniciales han demostrado que el trasplante celular es seguro y las observaciones iniciales sugieren algunos efectos beneficiosos para el dolor y la discapacidad asociados. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Aún queda por determinar el tipo de célula óptimo, el método de trasplante, la densidad celular, el portador o la indicación del paciente. La investigación sobre la fusión vertebral sin bisturí con terapia de células madre mesenquimales en los Estados Unidos comenzó en 2006 ^{[ 22 ]} y un ensayo clínico de trasplante de células progenitoras del núcleo pulposo de DiscGenics comenzó en 2018 en los Estados Unidos ^{[ 23 ]} y Japón. ^{[ 24 ]}

Investigadores y cirujanos han realizado estudios clínicos y de ciencia básica para descubrir la capacidad regenerativa de las especies animales grandes involucradas (humanos y cuadrúpedos) para posibles terapias para tratar la enfermedad. ^{[ 25 ]} Algunas terapias, llevadas a cabo por laboratorios de investigación en Nueva York, incluyen la introducción de geles de colágeno de alta densidad reticulado con riboflavina (cargados con HDC) inyectables y modificados biológicamente en los segmentos espinales afectados para inducir la regeneración, restaurando finalmente la funcionalidad y la estructura de los dos componentes internos y externos principales de los discos vertebrales: el anillo fibroso y el núcleo pulposo. ^{[ 26 ]}

Un ensayo clínico de fase I realizado en 2025 informó que la inyección intradiscal de células autólogas del núcleo pulposo combinada con discectomía endoscópica fue segura en pacientes con lumbalgia crónica, sin eventos adversos graves durante 24 meses. El estudio también observó mejoras sostenidas en el dolor, las puntuaciones de discapacidad y los indicadores de resonancia magnética de hidratación y morfología del disco. ^{[ 27 ]}

La enfermedad degenerativa del disco puede ocurrir en otros mamíferos además de los humanos. Es un problema común en varias razas de perros, como el Dachshund , y los intentos por eliminar esta enfermedad de las poblaciones caninas han dado lugar a varias razas híbridas, como el Chiweenie . ^{[ 28 ]}

• Síndrome de espalda fallida
• Hernia discal