Dendromaia

Dendromaia es un género extintode varanópido del Carbonífero de Nueva Escocia . Contiene una sola especie , Dendromaia unamakiensis . ^{[ 1 ]} Dendromaia es el varanópido más antiguo conocido y el único encontrado en Nueva Escocia. Conocido a partir de un gran esqueleto parcial conservado con su cola envuelta alrededor de un esqueleto parcial mucho más pequeño, Dendromaia también podría representar el caso más antiguo conocido de cuidado parental en el registro fósil. Mientras que el esqueleto más grande poseía ciertas características similares a las de los micterosaurinos, el esqueleto más pequeño se asemejaba a varanópidos basales como Archaeovenator y Pyozia , lo que genera incertidumbre sobre si las características en la base de Varanopidae tienen una importancia filogenética legítimao si, por el contrario, reflejan la inmadurez de los especímenes de varanópidos basales. ^{[ 1 ]}

Dendromaia unamakiensis se conoce a partir de una losa y una contralosa que contienen dos esqueletos. El espécimen, NSM 017GF020.001, fue descubierto en un tocón petrificado de licopodio en Point Aconi en la isla de Cabo Bretón en Nueva Escocia . Este sitio es parte de la Formación Sydney Mines , que se data en la etapa Moscoviense tardía del período Carbonífero , hace 309-306 millones de años. ^{[ 2 ]} "Dendromaia" se traduce aproximadamente como "la madre en el árbol", ^{[ 3 ]} de acuerdo con su descubrimiento en un tocón y el cuidado parental propuesto . El nombre específico hace referencia a Unama'kik , el nombre Mi'kmaq para la isla de Cabo Bretón. El género y la especie fueron descritos por Hillary Maddin , Arjan Mann y Brian Hebert en 2019. ^{[ 1 ]} Hebert había descubierto el espécimen en 2017. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Los dos esqueletos tenían tamaños diferentes y conservaban áreas distintas; el esqueleto más grande (denominado holotipo ) incorporaba una gran parte de la mitad posterior del cuerpo, mientras que el más pequeño (denominado paratipo ) incluía un cráneo y solo fragmentos del postcráneo, con un tamaño equivalente a una cuarta parte del esqueleto más grande. Se infirió que estos esqueletos representaban a dos individuos de un único taxón nuevo , basándose en su anatomía superpuesta similar, su aparente ascendencia varanópida , su estrecha asociación y el hecho de que no se conocen otros varanópidos en Nueva Escocia. ^{[ 1 ]}

Las 6 vértebras dorsales conservadas del esqueleto más grande se encontraban entre los huesos más característicos del animal. Compartían varios rasgos con Mycterosaurus , como espinas neurales altas y rectangulares con ligeras depresiones en su base. Sin embargo, las facetas costales en la punta de las apófisis transversas no eran verticales, sino que estaban orientadas diagonalmente. Al igual que otros varanópidos no varanodontinos , el borde inferior de cada centro tenía una quilla redondeada. Diez vértebras caudales incompletas conservadas en la contraparte eran alargadas y tenían espinas neurales bajas. También estaban presentes costillas holocefálicas (de una sola cabeza) y gastralias similares a las de Heleosaurus , aunque los osteodermos aparentemente estaban ausentes. Los huesos en forma de placa que componen la pelvis no estaban fusionados entre sí, y Dendromaia tenía un gran foramen púbico como el de Heleosaurus . El fémur era de constitución ligera y retorcido, similar al de los micterosaurinos . El resto de la pierna y el pie estaban presentes pero incompletos. ^{[ 1 ]} El espécimen más grande pudo haber tenido de 20 a 30 centímetros (7,9-12 pulgadas) de largo desde la punta del hocico hasta la base de la cola, y se desconoce la longitud total de su cola, pero probablemente era alargada. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El cráneo del pequeño esqueleto, mal conservado, era triangular y puntiagudo como los de Archaeovenator , Pyozia y Heleosaurus . Tenía dientes delgados y curvos en el maxilar (sin región canina) y dientes más pequeños en el paladar , que también poseía un proceso pterigoideo y cultriforme similar al de los varanópidos . También se pudieron identificar huesos hioides aislados . Al igual que el esqueleto más grande, las vértebras del pequeño esqueleto tenían una quilla redondeada en su parte inferior. También poseía varios fragmentos de huesos de las extremidades, incluido un húmero torsionado . ^{[ 1 ]}

Dendromaia es el miembro más antiguo de una familia de amniotas conocida como varanópidos . Tradicionalmente, los varanópidos se consideran sinápsidos primitivos (parte del linaje de amniotas que conduce a los mamíferos), aunque algunos estudios proponen alternativamente que son reptiles diápsidos relacionados con Orovenator . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Los descriptores de Dendromaia prefieren una posición para los varanópidos entre los sinápsidos, citando características biológicas ( cuidado parental ) y argumentando que los rasgos que vinculan a los varanópidos con los diápsidos pueden basarse en un sobremuestreo de especímenes juveniles en la base de Varanopidae. ^{[ 1 ]} Estudios recientes de principios de la década de 2020 también apoyan su ubicación tradicional como sinápsidos basándose en el alto grado de osificación del laberinto óseo, la morfología del canal maxilar y los análisis filogenéticos. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Para investigar la posición de Dendromaia entre otros varanópidos, los descriptores adaptaron una matriz de análisis filogenético utilizada previamente por Brocklehurst y Fröbisch (2018). ^{[ 11 ]} El árbol de consenso estricto resultante (resultado promedio de los árboles más parsimoniosos) del análisis de parsimonia colocó a Dendromaia en una politomía cerca de la base de Varanopidae, junto con Pyozia y un clado que se bifurca en Varanodontinae y Mycterosaurinae. El análisis bayesiano recupera un resultado similar, aunque con la politomía resuelta, colocando a Dendromaia como el taxón hermano de Pyozia . ^{[ 1 ]} El siguiente cladograma se basa en los resultados del análisis bayesiano en Maddin, Mann y Hebert (2019): ^{[ 1 ]}

La delicada conservación de los esqueletos indicaba que probablemente murieron y fueron enterrados rápidamente en el mismo lugar y momento. Estaban colocados con el esqueleto más pequeño rodeado por la cola del esqueleto más grande. Estas características tafonómicas llevaron a los paleontólogos que los describieron a proponer que los dos esqueletos estaban refugiándose juntos bajo las raíces de un árbol de licopodio , y que el esqueleto más pequeño probablemente representaba la descendencia del esqueleto más grande. Esta podría ser la evidencia fósil más antigua de cuidado parental , anterior a la evidencia más antigua encontrada hasta entonces, una agregación de varanópidos del Pérmico de Sudáfrica que podría representar su propia especie ( Microvaranops parentis ) ^{[ 12 ]} o especímenes de Heleosaurus scholtzi . ^{[ 1 ]} Por otro lado, sigue siendo posible que los dos esqueletos no fueran parientes cercanos, sino que simplemente se refugiaran de una tormenta en el mismo tocón. ^{[ 3 ]} La anatomía del esqueleto juvenil de Dendromaia es notablemente similar a la de varanópidos basales como Archaeovenator y Pyozia , lo que indica que estos géneros pueden estar basados ​​en especímenes juveniles de varanópidos más grandes. Asimismo, ciertas características (como la dentición reducida y el desarrollo de las extremidades) que se encontraron que vinculan a los varanópidos basales con los diápsidos pueden ser consecuencia del muestreo de especímenes juveniles, en lugar de señales filogenéticas válidas . ^{[ 1 ]}

• Ilustración para comunicado de prensa creada por Henry Sharpe.
• Fotografía de la losa fósil y la contralámina, que muestra los especímenes holotipo y paratipo.
• Diagrama del material fósil, cortesía de la cuenta de Twitter de Hillary Maddin.
• Artículo de National Geographic sobre Dendromaia
• Artículo de la revista Smithsonian sobre Dendromaia
• Artículo de The Guardian sobre Dendromaia
• Artículo de Inside Science sobre Dendromaia