Denver D. Ferguson

Denver Darious Ferguson Sr. (February 19, 1895 – May 11, 1957) was an American businessman and nightclub owner in Indianapolis, who had a leading role in establishing the "Chitlin' Circuit" of United States entertainment venues for black entertainers and audiences in the 1930s and 1940s.^[1] Earlier in his career he established a newspaper, The Edmonson County Star, in his home town of Brownsville, Kentucky, before moving to Indianapolis, where he established a printing company. His younger brother, Sea Ferguson, helped in the print shop and with Denver's other business ventures.

After leaving the publishing business, Ferguson became successful in illegal gambling and invested in real estate, as well as launching a talent management and promotion business. Musician and record producer Sax Kari described Ferguson as "the man who invented the chitlin’ circuit".

Denver Ferguson was born in Brownsville, Kentucky, in 1895, the eldest son of Mattie (née Whitney) and Samuel Henry Ferguson. His younger brother Sea Harious Ferguson (December 22, 1899 – March 10, 1974), who became a property developer and working partner of his elder brother, was also born in Brownsville.^[2]

In his teens, Ferguson acquired a printing press, and around 1914 founded the Edmonson County Star newspaper in Brownsville. In 1917, during World War I, he was drafted. After his discharge in 1919, he moved to Indianapolis. The following year he established the Ferguson Printing Company, located on Indiana Avenue. Many of his clients ran street lotteries, the "numbers game" or "policy games"; for these small-time hustles, Ferguson designed and printed tickets resembling baseball scorecards. When his success in these illegal rackets drew the attention of public authorities, he recruited his brother Sea to serve as the public face of the operation. Sea opened a real estate brokerage in the city, and the brothers became renowned for their generosity in extending loans and donating to charitable causes in the black community.^[3][4]

En 1931, Sea Ferguson abrió el club nocturno Cotton Club en Indianápolis, y al año siguiente Denver Ferguson abrió el Trianon Ballroom, con Walter Barnes como su primera atracción estrella. Barnes tenía experiencia en giras con su banda por el Sur y escribía una columna regular en The Chicago Defender hasta su muerte en el incendio del Rhythm Club en Natchez, Mississippi, en 1940. La Theatre Owners Booking Association (TOBA) se había derrumbado a finales de 1930, y los hermanos Ferguson recurrieron a Barnes y sus contactos para traer a los mejores artistas negros a Indianápolis. ^{[ 5 ]} En 1938, Denver Ferguson abrió el salón de baile Sunset Terrace en Indianápolis, con Tiny Bradshaw , Earl Hines , Duke Ellington y Ella Fitzgerald en sus primeros meses. ^{[ 6 ]} En gran parte como resultado de las iniciativas de los hermanos Ferguson, la actividad comercial prosperó en Indiana Avenue a finales de la década de 1930. En 1939, un anuncio de página completa en el Indianapolis Recorder , con felicitaciones de empresas, anunció la apertura del local New Sunset Terrace en Indianápolis. ^{[ 7 ]} Sin embargo, en 1940, una represión por parte de las autoridades bajo el mandato del alcalde Reginald H. Sullivan provocó la revocación de las licencias de sus negocios. ^{[ 2 ]}

A finales de la década de 1930, tanto Denver como Sea Ferguson eran considerados entre los residentes más ricos de Indianápolis. ^{[ 3 ]} En 1941, abrieron Ferguson Brothers, una agencia de contratación, que creció rápidamente y se convirtió en la agencia de talentos propiedad de personas negras más poderosa del país. ^{[ 2 ]} Ayudaron a varias orquestas, bandas y espectáculos de vodevil a conseguir conciertos, incluyendo a Jay McShann , King Kolax , Tiny Bradshaw , Roosevelt Sykes , Claude Trenier , los Bama State Collegians , los Carolina Cotton Pickers, Snookum Russell , Milton Larkin , Clarence Love , Gene Pope y los International Sweethearts of Rhythm , y organizaron giras por el Sur tocando para público negro. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

En 1944, Denver Ferguson reabrió Le Jazz Hott Spot en Chicago como parte de su sindicato. ^{[ 10 ]} Fue mentor de Sax Kari, ^{[ 8 ] [ 2 ]} quien trabajó para él y ayudó al escritor Preston Lauterbach a preparar su libro de 2011 The Chitlin' Circuit and the Road to Rock 'n' Roll , que documenta el trabajo y la influencia de los hermanos Ferguson. ^{[ 11 ]}

Ferguson enfrentó dificultades financieras en la década de 1950, perdiendo su taberna y su casa en Indianápolis debido a deudas, una demanda y un acuerdo de divorcio de 30 000 dólares pagado a su tercera esposa. Se declaró en bancarrota en 1953. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Ferguson se casó tres veces, entre ellas sucesivamente con dos hermanas, Ruth y Naomi Harrison. De estos matrimonios nacieron tres hijos. Posteriormente, Ferguson padre se casó con una mujer alemana, Lilo Rantlach, con quien había mantenido correspondencia. Tras un breve matrimonio, se divorciaron en 1954. ^{[ 13 ]}

En 1954, Ferguson se enfrentó a una demanda tras un accidente automovilístico. ^{[ 12 ]}

Ferguson falleció en 1957 en Indianápolis.

• Perfil de "Denver Ferguson" de Preston Lauterbach