conejo de Dice

El conejo de cola blanca de Dice ( Sylvilagus dicei ) es una especie de conejo originaria de la Cordillera de Talamanca, en Costa Rica y Panamá . Es un conejo de gran tamaño, con pelaje negro y marrón, vientre blanco opaco, una mancha marrón en la garganta y una cola pequeña, apenas visible y negra. Habita en altitudes de hasta 3800 metros (12 500 pies) y en pastizales de páramo y bosques nubosos . 

Este conejo de cola blanca está estrechamente relacionado con el tapetí común , un conejo sudamericano muy extendido del que antes se creía que era una subespecie. El tapetí centroamericano , una especie de conejo de aspecto similar, también está estrechamente relacionado con el conejo de Dice. El bambú es un alimento básico en su dieta, que incluye pastos y otra vegetación de hojas verdes. Sus principales depredadores son carnívoros, como los coyotes y las tayras . El aumento de la urbanización y el desarrollo agrícola han degradado los hábitats de tierras bajas, lo que ha obligado al conejo de Dice a desplazarse a altitudes mayores. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo considera una especie vulnerable , y Costa Rica prohibió su caza desde 2012.

El conejo de Dice fue descrito por primera vez por el zoólogo estadounidense ^{[ 2 ]} William Pickett Harris Jr. en 1932. Describió un espécimen que se encontró a una elevación de 6000 pies (1800 m) de la localidad tipo de El Copey de Dota en la Cordillera de Talamanca , Costa Rica, y señaló que era la especie más grande conocida dentro del grupo de conejos forestales relacionados con el tapeti centroamericano ( Sylvilagus gabbi ). ^{[ 3 ]} El mastozoólogo George Gilbert Goodwin incluyó la especie en su obra de 1946 Mammals of Costa Rica , donde la llamó la "liebre forestal costarricense mayor". ^{[ 4 ]} 

El conejo de Dice fue considerado una subespecie del tapeti común ( Sylvilagus brasiliensis ) hasta 1981, ^{[ 5 ]} cuando Victor E. Diersing revisó la taxonomía de S. brasiliensis para reconocer a S. dicei como una especie distinta. ^{[ 6 ]} Esta ubicación de S. dicei fue reforzada por un estudio de 2020 de la genética molecular de la especie , específicamente su citocromo b y ARNr 12S en los loci mitocondriales . Este estudio colocó al conejo de Dice como basal (o más ancestral) a S. brasiliensis , y también señaló al tapeti centroamericano ( Sylvilagus gabbi ) como su taxón hermano. ^{[ 7 ]} Se cree que algunas poblaciones en el Parque Nacional Braulio Carrillo pertenecen a otra especie, a pesar de haber sido asignadas previamente a S. dicei . ^{[ 8 ]} El conejo de Dice no tiene fósiles conocidos ni subespecies. Se especula que surgió debido a factores ecológicos que llevaron a poblaciones con preferencias por diferentes tipos de vegetación a divergir en diferentes especies . El género Sylvilagus , al que pertenece el conejo de Dice , apareció por primera vez hace aproximadamente 4,4  millones de años , pero no se conoce una fecha estimada para la aparición de esta especie. ^{[ 8 ]}

El conejo de cola blanca de Dice es uno de los conejos de cola blanca más grandes, con una longitud de cabeza y cuerpo en la edad adulta que oscila entre 39 y 45 centímetros (15 a 18 pulgadas) . La cola es negra, aunque tan pequeña que apenas se ve, midiendo aproximadamente 3 cm (1,2 pulgadas) como máximo. Las orejas miden aproximadamente 5 cm (2,0 pulgadas) de largo, y sus patas traseras miden entre 9 y 10 cm (3,5 a 3,9 pulgadas) de largo. ^{[ 9 ]} Su lomo es moteado de negro y marrón, y sus flancos son de color negro grisáceo. Las partes inferiores son de color blanco opaco. Tiene una mancha marrón en la garganta. ^{[ 10 ]}       

Al igual que otros lepóridos , tiene una fórmula dental de 2.0.3.3 1.0.2.3 × 2 = 28: dos pares de incisivos superiores y uno inferior , sin caninos , tres premolares superiores y dos inferiores a cada lado, y tres molares superiores e inferiores a cada lado de la mandíbula. ^{[ 11 ]} Se observa que tiene un cráneo más grande con una nariz menos arqueada que la del tapeti centroamericano, que es similar en apariencia general pero tiene pelaje más claro y es más pequeño en general en comparación con el conejo de Dice. ^{[ 4 ]}

El conejo de Dice es endémico de la Cordillera de Talamanca , que se extiende a ambos lados de la frontera entre Panamá y Costa Rica . Su hábitat son los prados alpinos y los pastizales de páramo por encima del límite arbóreo . También se encuentra en los bosques nubosos dominados por robles y en los matorrales de gran altitud, hasta los 3800 metros (12 500 pies) en el Cerro Chirripó . ^{[ 1 ]} Existen algunos registros de conejos viviendo en áreas de menor altitud, tan bajas como 1180 m (3870 pies) en Panamá y 1075 m (3527 pies) en Costa Rica ( Provincia de Heredia ). ^{[ 8 ]}     

El conejo de Dice es más activo durante el crepúsculo y la noche, ^{[ 12 ]} y pasa gran parte del tiempo descansando en madrigueras, depresiones poco profundas en la tierra ocultas bajo troncos y maleza. Se alimenta principalmente de noche. Bebe agua con facilidad, ya que es un buen nadador. ^{[ 4 ]} Cuando está disponible en altitudes elevadas, se alimenta de bambú ^{[ 12 ]} ( Swallenochloa subtessellata ), cuyos brotes suelen quedar expuestos tras los incendios. Otros alimentos comunes son las hierbas y la vegetación frondosa que se encuentra en claros y a lo largo de los bordes de los caminos. El conejo de Dice marca las zonas de alimentación frecuentes dejando montones de sus excrementos, un comportamiento observado en otros conejos de cola blanca. ^{[ 8 ]} Aunque solo se han encontrado crías de la especie entre septiembre y abril, se cree que se reproduce durante todo el año. ^{[ 4 ]}

Al igual que todos los lagomorfos (conejos, liebres y pikas ), el conejo de Dice practica la cecotrofia para obtener más nutrientes de su alimento. En este proceso, el alimento pasa dos veces por el tracto digestivo, ya que el conejo consume inmediatamente las heces húmedas expulsadas por el ano sin masticarlas y deja atrás las heces secas que produce posteriormente. Este proceso se considera similar al comportamiento de rumia de los rumiantes . ^{[ 11 ]}

Los coyotes , las tayras y otros carnívoros suelen cazar al conejo de Dice. ^{[ 8 ]} Cuando se da cuenta de la presencia de depredadores o intenta escapar de ellos, el conejo usa su cola. La parte inferior blanca solo es visible cuando el conejo está en movimiento y queda oculta cuando está quieto. El destello blanco envía señales a individuos cercanos y confunde a un posible depredador. ^{[ 12 ]}

Antes de 1990, se sabía poco sobre el conejo de Dice y no se habían realizado estudios para evaluar su estado de conservación . ^{[ 10 ]} La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluyó por primera vez al conejo de Dice como especie insuficientemente conocida en 1994 en su Lista Roja de Especies Amenazadas y como especie en peligro de extinción en 1996. ^{[ 1 ]} Esto cambió a datos insuficientes en 2008, y los autores Smith y Boyer citaron la necesidad de investigar las posibles amenazas para la especie. ^{[ 13 ]} Un estudio de 2024 sobre el comportamiento de la especie identificó posibles investigaciones adicionales que podrían realizarse sobre los cambios estacionales en el comportamiento del conejo de Dice. ^{[ 12 ]} Actualmente, el conejo de Dice es considerado una especie vulnerable por la UICN y sus poblaciones están disminuyendo. ^{[ 1 ]}

Se sabe que varios factores amenazan las poblaciones de conejo de Dice, siendo la depredación por coyotes invasores un problema importante. La caza del conejo de Dice aún se practica en 2020, ^{[ 7 ]} a pesar de estar prohibida en Costa Rica desde 2012. Antes de eso, estaba regulada como una especie de caza menor . El conejo de Dice se encuentra comúnmente atropellado en la Carretera Interamericana . ^{[ 8 ]} Se está produciendo una degradación del hábitat de la especie, ya que se talan árboles y se convierte la tierra en pastizales. El fuego también es una preocupación, ya que las quemas controladas regulares en las zonas bajas de la Cordillera de Talamanca eliminan el forraje y el posible refugio de herbívoros como el conejo de Dice. ^{[ 1 ]} Estos factores están provocando que el área de distribución del animal se contraiga hacia las montañas, lo que, combinado con el aumento de la urbanización en la región, ha causado una disminución de la tierra habitable de 10 313 kilómetros cuadrados (3 982 millas cuadradas) a un área fragmentada de ⁹ 115 km² (3 519 millas cuadradas ) . ^{[ 7 ]} Cifras anteriores estimaban que la extensión de presencia del conejo de cola blanca era mucho menor, abarcando solo 6 271 km² (2 421 ^millas cuadradas ) . ^{[ 1 ]} El área que ocupa se encuentra casi en su totalidad dentro de las áreas protegidas de Chirripó, el Parque Nacional Los Quetzales y el Parque Internacional La Amistad , donde se observa que es "abundante". Las observaciones en estas regiones señalan que la tala se realiza justo en el límite de las áreas protegidas. ^{[ 8 ]}