Dieter Dengler

Dieter Dengler (22 de mayo de 1938  - 7 de febrero de 2001) fue un aviador de la Armada de los Estados Unidos, nacido en Alemania , que fue derribado sobre Laos y capturado durante la Guerra de Vietnam . Tras seis meses de prisión y tortura, y 23 días a la fuga, se convirtió en el segundo aviador estadounidense capturado en escapar durante la guerra. De los siete prisioneros de guerra que escaparon juntos del campo de prisioneros Pathet Lao en Laos , solo él y el ciudadano tailandés Phisit Intharathat sobrevivieron. ^{[ 1 ]} Después de la guerra, trabajó como piloto de pruebas para aeronaves privadas y como piloto de aerolíneas comerciales.

Dengler nació y creció en el pequeño pueblo de Wildberg , en la región de la Selva Negra del estado alemán de Württemberg . Su padre fue reclutado por el ejército alemán en 1939 y murió en el Frente Oriental durante el invierno de 1943/1944. ^{[ 2 ]} La familia vivía en extrema pobreza; para sobrevivir, Dengler y sus hermanos recogían restos de ovejas sacrificadas después de las comidas de los vecinos, y arrancaban el papel pintado pegado con pasta de trigo de los edificios bombardeados para que su madre pudiera hervirlo y obtener nutrientes. Se convirtió en aprendiz de herrero a los 14 años y era golpeado con frecuencia por el herrero y los demás aprendices. Más tarde, Dengler agradeció al herrero por "su disciplinado entrenamiento", que le enseñó a ser "más capaz, autosuficiente y... 'lo suficientemente fuerte como para sobrevivir'". ^{[ 3 ]}

El abuelo materno de Dengler, Hermann Schnürle, se negó a votar por Adolf Hitler y, como consecuencia, fue exhibido por la ciudad con una pancarta alrededor del cuello, escupido y enviado a una mina de roca a trabajar como obrero durante un año. ^{[ 4 ]} Posteriormente, Dengler reconoció la determinación de su abuelo como una gran inspiración durante su encarcelamiento en Laos y un factor determinante en su negativa a firmar un documento redactado por Vietnam del Norte que condenaba la agresión estadounidense en el sudeste asiático . ^{[ 5 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Dengler vio un avión de combate aliado disparando sus ametralladoras mientras sobrevolaba Wildberg; él afirmó que ese fue el momento en que supo que quería ser piloto. ^{[ 6 ]} Años después, tras ver una convocatoria para pilotos en una revista estadounidense, decidió viajar a Estados Unidos. Un amigo de la familia accedió a patrocinarlo y él recuperó latón y otros metales para venderlos y así poder pagar el resto del pasaje. En 1956, al cumplir 18 años y completar su aprendizaje, Dengler hizo autostop hasta Hamburgo y pasó dos semanas viviendo en la calle antes de partir en barco hacia la ciudad de Nueva York . En Estados Unidos, pasó una semana sin hogar en Manhattan antes de encontrar a un reclutador de la Fuerza Aérea .

Se alistó en junio de 1957 y asistió al entrenamiento básico en la Base Aérea Lackland en San Antonio, Texas . Pasó los siguientes dos años pelando papas y luego trabajando como mecánico en un parque automotor . Sus calificaciones como maquinista lo llevaron a ser asignado como armero . Aprobó el examen para cadetes de aviación, pero le dijeron que solo los graduados universitarios eran seleccionados para ser pilotos y su alistamiento expiró antes de que fuera seleccionado para el entrenamiento de piloto. Después de su baja, Dengler trabajó con su hermano en una panadería cerca de San Francisco . Se matriculó en el San Francisco City College y luego se transfirió al College of San Mateo para estudiar aeronáutica . Después de dos años de universidad, fue aceptado en el Programa de Entrenamiento de Cadetes de Aviación de la Armada de los Estados Unidos . Después de terminar el entrenamiento de vuelo, se entrenó como piloto de ataque en un Douglas AD Skyraider en la Estación Aeronaval en Corpus Christi, Texas . Se unió al escuadrón VA-145 mientras estaban en servicio en tierra en la Estación Aeronaval en Alameda, California . En 1965, el escuadrón se unió al portaaviones USS Ranger , que partió hacia Vietnam ese diciembre. Inicialmente, Dengler estuvo destinado en Dixie Station, en Vietnam del Sur, antes de trasladarse al norte, a Yankee Station . 

Parte de su entrenamiento consistió en un programa de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape , donde escapó dos veces del campo de prisioneros de guerra simulado y planeaba un tercer intento cuando finalizó el entrenamiento. ^{[ 3 ]} Debido a su experiencia viviendo en la pobreza, sabía cómo buscar comida y comía restos y basura de las comidas de los instructores. Según se informa, estableció un récord como el único estudiante que aumentó de peso durante el curso.

Captura y encarcelamiento en 1966

El 1 de febrero de 1966, un día después de que el portaaviones comenzara a realizar misiones desde la Estación Yankee, el teniente de navío Dengler dejó el Ranger con otros tres aviones en una misión de interdicción contra un convoy de camiones norvietnamita. Los pilotos se vieron obligados a desviarse a su objetivo secundario, una intersección de carreteras ubicada al oeste del paso de Mu Gia en Laos , debido a tormentas eléctricas. Las operaciones aéreas estadounidenses en Laos en ese momento eran clasificadas. La visibilidad era escasa debido al humo de los campos en llamas y Dengler rápidamente perdió de vista a los otros aviones. Después de dos horas y media de vuelo en territorio enemigo, el ala derecha de su avión fue destruida por fuego antiaéreo . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Inmediatamente después de ser derribado, Dengler destrozó su radio de supervivencia y escondió la mayor parte de su equipo de supervivencia para evitar que los equipos de búsqueda vietnamitas y laosianos lo encontraran. Fue apresado al día siguiente por tropas del Pathet Lao . Intentó escapar, pero fue rápidamente recapturado mientras bebía de un manantial. Fue torturado como castigo por escapar: lo colgaron boca abajo por los tobillos con un nido de hormigas mordedoras sobre la cara hasta que perdió el conocimiento, y luego lo suspendieron en un pozo durante la noche para que se ahogara si se dormía. También lo arrastraron por las aldeas con un búfalo de agua . Cuando se negó a firmar un documento del Pathet Lao que condenaba a Estados Unidos, le insertaron astillas de bambú bajo las uñas y en incisiones en el cuerpo.

Dengler fue entregado a los vietnamitas y llevado a un campo de prisioneros cerca de la aldea de Par Kung. Allí conoció a los prisioneros de guerra tailandeses Phisit Intharathat , Prasit Promsuwan y Prasit Thanee; al prisionero chino YC To; y a los estadounidenses Eugene DeBruin y Duane W. Martin . Excepto Martin, piloto de helicóptero de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, los demás prisioneros eran civiles empleados por Air America , una aerolínea civil propiedad de la Agencia Central de Inteligencia . Todos los civiles habían estado retenidos por el Pathet Lao durante dos años y medio cuando Dengler se unió a ellos. Por la noche, los hombres eran esposados ​​y encadenados a bloques de madera para los pies, y sufrían disentería crónica .

Fuga y rescate de 1966

Los demás prisioneros inicialmente vieron con recelo el marcado acento alemán de Dengler y su lealtad a Estados Unidos, pero finalmente le revelaron sus planes de fuga. ^{[ 9 ] [ 1 ]} Poco después, el grupo fue trasladado a un nuevo campamento a diez millas de distancia en Hoi Het. Allí, los prisioneros discutieron sobre si debían intentar escapar, con Dengler, Martin y uno de los prisioneros tailandeses a favor, e Intharathat inicialmente en contra. Después de varios meses, durante los cuales sobrevivieron principalmente con un puñado de arroz al día entre los seis, uno de los prisioneros tailandeses escuchó a los guardias hablar sobre disparar al grupo en la selva y hacer que pareciera un intento de fuga. Como resultado, los hombres acordaron unánimemente intentar escapar. Su plan era tomar el campamento y hacer una señal a un avión lanzallamas C-130 Hercules que hacía visitas nocturnas a la zona. Dengler aflojó los troncos debajo de la cabaña para permitirles pasar.

El 29 de junio de 1966, mientras los guardias comían, los prisioneros se liberaron de sus ataduras y se apoderaron de las armas que los guardias tenían desatendidas, entre las que se encontraban fusiles M1 , fusiles automáticos chinos, una carabina estadounidense , al menos una subametralladora y una versión temprana del AK-47 . Los hombres se dividieron en tres grupos: Dengler y Martin, DeBruin y To, e Intharathat, Promsuwan y Thanee. Se encontraron con al menos cinco guardias al escapar de la celda. Dengler y Martin comenzaron a dirigirse hacia el río Mekong . ^{[ 10 ]} Con la excepción de Intharathat, quien fue recapturado y posteriormente rescatado, y DeBruin, quien según se informó fue recapturado antes de desaparecer en 1968, ninguno de los demás prisioneros fue visto jamás de nuevo .

Dengler y Martin encontraron un río caudaloso que creían que desembocaba en el Mekong y construyeron una balsa para escapar. Se detuvieron al anochecer para descansar y se ataron a los árboles para evitar ser arrastrados por la corriente. A la mañana siguiente, se dieron cuenta de que habían dado vueltas en círculo en lugar de dirigirse hacia el Mekong. Habían avistado varias aldeas, pero permanecieron sin ser detectados y finalmente acamparon en una aldea abandonada. Aunque habían llevado arroz y pudieron buscar comida, estaban al borde de la inanición y al principio les faltaba la fuerza para encender fuego. Dengler finalmente logró encontrar los cartuchos de carabina desechados de Martin y usó la pólvora para encender el fuego. Cuando el C-130 sobrevoló la zona esa noche, agitaron antorchas encendidas para pedir auxilio . El avión dio vueltas y lanzó bengalas , pero no llegó ningún equipo de rescate. Poco después, Martin fue asesinado por un aldeano Akha cuando un niño lo vio. Dengler escapó cuando el aldeano pidió refuerzos y evadió la captura a pesar de sufrir alucinaciones vívidas debido al hambre. ^{[ 11 ]} Regresó al pueblo abandonado donde él y Martin habían acampado y prendió fuego a las chozas para llamar la atención del C-130 nocturno. El avión volvió a lanzar bengalas y, aunque la tripulación informó de su avistamiento a la Base Aérea Real Tailandesa de Udorn , los servicios de inteligencia no reconocieron los incendios como una señal de un superviviente. ^{[ 12 ]}

El 20 de julio de 1966, tras 23 días en la selva, Dengler logró llamar la atención de un piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizando un paracaídas lanzado con una bengala. Eugene Peyton Deatrick , piloto del avión líder y comandante del 1.er Escuadrón de Comandos Aéreos , divisó un destello blanco al girar en la curva del río y dio la vuelta. Deatrick y su compañero contactaron con las fuerzas de rescate, pero les dijeron que ignoraran el avistamiento, ya que no se tenía constancia de ningún aviador caído en la zona. Insistió y finalmente logró convencer al centro de mando y control para que enviara una fuerza de rescate.

Dengler fue inmovilizado por la tripulación del helicóptero como medida de precaución y sometido a un registro corporal para asegurarse de que no estuviera armado ni portara una granada de mano . Deatrick informó sobre la afirmación de Dengler de ser prisionero de guerra y su identidad se confirmó al llegar a un hospital en Da Nang . Allí, surgió un conflicto entre la Fuerza Aérea y la Armada sobre quién controlaría su interrogatorio y recuperación. La Armada envió un equipo de SEALs para rescatar a Dengler de la sala de recuperación de la Fuerza Aérea. Se produjo una pelea entre los SEALs y la policía de seguridad de la Fuerza Aérea en la que numerosos miembros del personal de la Fuerza Aérea, incluidos varios pacientes, resultaron gravemente heridos. El equipo de SEALs escapó ileso y trasladó rápidamente a Dengler al aeródromo en una camilla. Fue devuelto al USS Ranger  y finalmente transportado por vía aérea a los Estados Unidos para recibir tratamiento médico. En el momento de su rescate, medía 1,75 m ( 5 pies 9 pulgadas ) y pesaba 44 kg (98 libras ) . ^{[ 13 ]}    

Como civil, se convirtió en piloto de aerolínea para Trans World Airlines y sobrevivió a cuatro accidentes como piloto de pruebas . ^{[ 14 ]} Regresó a Laos en 1977, donde el Pathet Lao lo recibió y lo llevó a visitar el campo del que había escapado. Dengler se retiró como piloto comercial en algún momento antes de 1985.

Tras su jubilación, Dengler continuó volando por placer en su Cessna 195 restaurado y se involucró en exhibiciones aéreas. En 2000, fue admitido en el programa Gathering of Eagles y contó la historia de su escape a grupos de jóvenes oficiales militares. ^{[ 15 ]} Dengler luchó contra el TEPT durante el resto de su vida. ^{[ 14 ]} El 7 de febrero de 2001, tras ser diagnosticado con la enfermedad de Lou Gehrig ( ELA ), temiendo convertirse en un "vegetal", se despidió y se trasladó en su silla de ruedas desde su casa hasta una estación de bomberos cercana, donde se suicidó. ^{[ 8 ]} Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington ^{[ 16 ]} y una guardia de honor de la Armada y un sobrevuelo de F-14 Tomcats de la Armada estuvieron presentes en su entierro. ^{[ 17 ]}

Dengler se casó tres veces: con Marina Adamich (1966–1970), con Irene Lam (1980–1984) ^{[ 18 ]} y con Yukiko Dengler (1998–2001). Le sobreviven tres hijos, Rolf y Alexander, y tres nietos.

Dengler fue concursante en el episodio del 30 de enero de 1967 de I've Got a Secret , donde su secreto fue que escapó de un campo de prisioneros de guerra en Laos. Al año siguiente, apareció en Hollywood Squares . ^{[ 19 ]} Habló sobre temas relacionados con prisioneros de guerra y soldados desaparecidos en combate en el documental de Christopher Olgiati de 1988, We Can Keep You Forever . Dengler fue el tema del documental de Werner Herzog de 1997 , Little Dieter Needs to Fly . Herzog también dirigió Rescue Dawn , protagonizada por Christian Bale como Dengler. Se mostró en festivales a finales de 2006 y tuvo un estreno limitado en cines en los EE. UU. el 4 de julio de 2007, antes del estreno general a finales de ese mes. La película recibió críticas de miembros de la familia de Eugene DeBruin y de Phisit Intharathat , el otro miembro sobreviviente del grupo. ^{[ 1 ]} La película mostró a Dengler como el principal cerebro detrás de la fuga, lo que significa que los roles del resto de los prisioneros fueron minimizados, a pesar de que Dengler fue involucrado en los planes de fuga al menos un mes después de su llegada al campo de prisioneros. La representación de DeBruin fue criticada específicamente, ya que la película lo mostró como delirante, inestable y "sociópata", cuando amigos, familiares y los otros prisioneros lo describían como amable, inteligente y un líder fuerte. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} Herzog reconoció más tarde que DeBruin actuó heroicamente durante su encarcelamiento, pero defendió sus decisiones, diciendo que se tomó " libertades artísticas " basadas en parte en conversaciones con Dengler años antes sobre las "relaciones antagónicas entre los prisioneros cuando estaban bajo extrema presión". ^{[ 21 ] [ 23 ]}

Dengler documentó sus experiencias en Escape From Laos , un libro publicado por Presidio Press en 1979. ^{[ 24 ]} El libro de Nigel Cawthorne de 1990, The Bamboo Cage: The Full Story of the American Servicemen Still Missing in Vietnam, amplió la información de We Can Keep You Forever . Dengler fue el protagonista del libro de Bruce Henderson de 2010, Hero Found: The Greatest POW Escape of the Vietnam War . Henderson había servido en el mismo portaaviones que Dengler cuando fue derribado. ^{[ 3 ]}

Dengler recibió las siguientes medallas y condecoraciones:

• Dieter Dengler en IMDb
• Fragmento del libro de Dieter Dengler, Escape from Laos. Archivado el 23 de julio de 2007 en Wayback Machine.
• El pequeño Dieter necesita volar en IMDb
• Rescatando a Dawn en IMDb
• Historia de fuga, Pisidhi Indradat
• Dieter Dengler en ArlingtonCemetery.net, un sitio web no oficial