Aire directo

Southern Sky Air Tours, que operaba bajo el nombre de Direct Air, era una aerolínea virtual con sede en Myrtle Beach, Carolina del Sur , Estados Unidos. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Direct Air comenzó en 2007 y arrendaba aeronaves a aerolíneas chárter . Su base principal era el Aeropuerto Internacional de Myrtle Beach . Los vuelos de Direct Air eran operados por Sky King, Inc. , Xtra Airways , World Atlantic Airlines y USA Jet . En marzo de 2012, Direct Air cesó sus operaciones, dejando a muchos de sus pasajeros varados. ^{[ 4 ]} La aerolínea planeaba reanudar sus operaciones el 15 de mayo de 2012, ^{[ 5 ]} aunque esto fue impugnado por el Departamento de Transporte de los Estados Unidos . ^{[ 6 ]} La aerolínea chárter fue sometida a liquidación bajo el Capítulo 7 el 12 de abril de 2012. ^{[ 7 ]}

El 14 de noviembre de 2006, Direct Air anunció vuelos directos desde Myrtle Beach a Newark, Niagara Falls y Plattsburgh, Nueva York. El 7 de marzo de 2007, Direct Air (entonces llamada Myrtle Beach Direct Air) comenzó a operar. Los vuelos fueron operados por Sky King, Inc. con aviones Boeing 737-200 hasta el 14 de mayo de 2007, fecha en que Direct Air finalizó su relación con Sky King, Inc.

Los vuelos de Direct Air eran operados principalmente por Xtra Airways y Sky King, Inc. con aviones Boeing 737-400 . Ocasionalmente, sobre todo durante las temporadas altas, se utilizaban otras aerolíneas y tipos de aeronaves. Entre ellas se incluyen jetBlue Airways , Sun Country Airlines , Virgin America , USA Jet , Dynamic Airways , Vision Airlines y Miami Air .

El 12 de marzo de 2012, Direct Air canceló todos sus vuelos chárter en Estados Unidos. ^{[ 8 ]} Inicialmente, no se dieron a los pasajeros razones para las cancelaciones abruptas. El 13 de marzo de 2012, un comunicado emitido por el gerente de marketing, Ed Warnek, indicó que los vuelos se reanudarían el miércoles 14 de marzo. Las cancelaciones de vuelos se atribuyeron a un pago de combustible no realizado. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Otros comunicados de prensa del 13 de marzo indican que los vuelos no se reanudarán hasta el 15 de mayo como muy pronto. ^{[ 8 ]} El 15 de marzo, el Departamento de Transporte de Estados Unidos emitió un comunicado indicando que "La compañía ha anunciado que tiene la intención de reiniciar las operaciones a partir del 15 de mayo de 2012; sin embargo, la compañía actualmente no tiene autoridad para hacerlo". ^{[ 6 ]}

El 16 de marzo de 2012, Direct Air emitió un comunicado de prensa anunciando que se acogía al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras. El aviso público en su página web también se modificó para eliminar cualquier indicación de que reanudarían sus operaciones el 15 de mayo de 2012. La liquidación bajo el Capítulo 7 comenzó el 12 de abril de 2012. ^{[ 7 ]}

El 21 de agosto de 2012, se anunció que Direct Air había acumulado 9,6 millones de dólares en infracciones de las normas federales durante la primavera, cuando Direct Air canceló abruptamente unos 350 vuelos, según sus documentos presentados ante el tribunal de quiebras. Entre el 15 y el 24 de marzo, Direct Air canceló 144 vuelos y otros 206 vuelos entre el 25 de marzo y el 11 de abril que infringieron las normas federales destinadas a proteger a los pasajeros, según un documento presentado por el Departamento de Transporte de EE. UU ., que regula a los operadores de vuelos chárter como Direct Air y contabilizó las sanciones civiles. Según las normas federales, Direct Air no puede cancelar vuelos con menos de 10 días de antelación a la salida programada, a menos que sea físicamente imposible volar, como hizo Direct Air hasta el 24 de marzo, según el DOT. Direct Air también debería haber notificado a los pasajeros que tenían previsto volar en 206 vuelos entre el 25 de marzo y el 11 de abril, cuando el caso inicial de quiebra de Direct Air, bajo el Capítulo 11, se convirtió en liquidación bajo el Capítulo 7 , que sus vuelos habían sido cancelados. Las normas federales exigen que los operadores de vuelos chárter notifiquen a cada pasajero por escrito dentro de los siete días posteriores a la cancelación, pero no menos de 10 días antes del vuelo programado. "No existió ninguna circunstancia de imposibilidad física durante ese período de 10 días que hubiera impedido a [Direct Air] realizar los vuelos programados", declaró el DOT en su reclamación administrativa sobre las multas acumuladas antes de la conversión del caso al Capítulo 7. La sanción civil de 9.625.000 dólares podría ajustarse a una sanción mayor después de que el DOT recibiera información de vuelo de Sky King, una de las cinco aerolíneas que operaban vuelos para Direct Air, según consta en la documentación judicial. El DOT también está investigando la gestión por parte de Direct Air de una cuenta de depósito en garantía obligatoria que, según las autoridades, tiene fondos insuficientes, lo que también constituye otra violación de la ley federal. La sanción civil máxima es de 27.500 dólares por infracción y por día, pero el total en el caso de Direct Air aún se desconoce, según los documentos judiciales del DOT. ^{[ 10 ]}

El 29 de septiembre de 2012, The Sun News publicó un artículo titulado "Se extienden los problemas de Direct Air" en el que se indicaba que Sky King, Inc., una empresa con sede en Lakeland, Florida, que proporcionaba aviones, pilotos y tripulaciones a Direct Air, se había acogido al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras. El presidente de la empresa culpó a Direct Air de la solicitud de quiebra y, según un informe del Lakeland Ledger , en dicha solicitud afirmaba que Direct Air le debía a Sky King 1 millón de dólares. El presidente de Sky King, Frank Visconti, declaró al Lakeland Ledger que Direct Air les debía una cantidad considerable de dinero cuando la compañía de combustible les cortó el suministro. Sky King era una de las ocho aerolíneas que operaban las rutas de Direct Air. ^{[ 11 ]} Otra de las aerolíneas que operaba las rutas de Direct Air, World Atlantic Airlines , fue multada con 180.000 dólares por el Departamento de Transporte de los Estados Unidos en julio por cancelar vuelos abruptamente sin la debida notificación a los pasajeros, tal como exige el USDOT. El Departamento de Transporte de los Estados Unidos (USDOT) ha declarado que continúa investigando a Direct Air y a sus transportistas. El tribunal de quiebras está revisando actualmente los registros financieros de Direct Air . Los investigadores ya han determinado que no había tanto dinero en las cuentas de depósito en garantía como debería haber habido o como se creía que había, pero aún están analizando todos los detalles. ^{[ 12 ]}

El martes 2 de octubre de 2012 se anunció que una segunda aerolínea de la ahora extinta Direct Air fue multada por cancelar abruptamente vuelos en marzo, dejando a cientos de turistas y otros viajeros varados. Xtra Airways fue multada con 300.000 dólares por el Departamento de Transporte de EE . UU. por cancelar vuelos con menos de 10 días de antelación a la salida y por no garantizar un vuelo de regreso para los pasajeros de ida y vuelta, como exige el Departamento de Transporte para este tipo de vuelos chárter públicos. Xtra también violó las normas que le exigían recibir el pago antes de operar vuelos chárter públicos. Xtra dejó de operar vuelos chárter para Direct Air el 13 de marzo, cuando Direct Air no le pagó a la aerolínea la totalidad del dinero que se le adeudaba por operar vuelos que salieron a partir del 3 de marzo, según el Departamento de Transporte de EE . UU. Xtra también había recibido pagos atrasados ​​de Direct Air por varios vuelos anteriores al 3 de marzo, lo que debería haber llevado a Xtra a verificar si Direct Air estaba cumpliendo con las normas federales, dijo una Oficina de Cumplimiento de Aviación del Departamento de Transporte. El DOT también exige a las aerolíneas que hagan un esfuerzo razonable para garantizar que los operadores de vuelos chárter para los que vuelan cumplan con las normas federales. Xtra es la segunda de las ocho aerolíneas de Direct Air en ser multada por el DOT, siendo la primera World Atlantic Airlines, que fue multada con 180.000 dólares a finales de julio. Otra de las aerolíneas de Direct Air, Sky King, con sede en Florida, se ha declarado en bancarrota bajo el Capítulo 11, y el presidente de la compañía declaró a Lakeland Ledger que la declaración de bancarrota fue motivada por la desaparición de Direct Air, ya que Sky King tenía una deuda de 1 millón de dólares con la antigua aerolínea. ^{[ 13 ]} El administrador a cargo del caso de Direct Air declaró a WMBF News que una estación de noticias local en Myrtle Beach dijo que incluso podrían presentarse cargos penales en relación con la investigación de la bancarrota de Direct Air. ^{[ 14 ]}

El 19 de mayo de 2014, se informó que el síndico del caso de bancarrota de Direct Air acordó retirar una demanda por extorsión contra la exdirectora ejecutiva de Direct Air a cambio de un pago de 10.000 dólares, lo que representa aproximadamente el 1,5% del monto total adeudado, según documentos judiciales. El síndico, Joseph Baldiga, expresó sus dudas sobre la posibilidad de cobrar los 657.252 dólares que Judy Tull, exdirectora ejecutiva de Direct Air, adeuda a la masa concursal. Por ello, en lugar de intentar cobrar la totalidad de la deuda, propuso el acuerdo de 10.000 dólares, que aún debe ser aprobado por un juez de bancarrota, pero para el cual no se ha fijado fecha de audiencia. Baldiga sigue demandando a los demás fundadores de Direct Air, incluidos Marshall y Kay Ellison, Robert Keilmann y Ed Warneck, para recuperar casi 2,6 millones de dólares en pagos que recibieron de la aerolínea antes de que esta cesara abruptamente sus operaciones y se declarara en bancarrota en marzo de 2012. El síndico también ha presentado una denuncia por crimen organizado contra Kay Ellison, alegando que tanto Ellison como Tull retiraron fraudulentamente dinero de una cuenta de depósito en garantía destinada a proteger los billetes de los pasajeros en caso de que sus vuelos no se realizaran. Según documentos judiciales, el síndico afirmó que el pago de 10.000 dólares de Tull es lo máximo que puede esperar el patrimonio de la aerolínea. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Dos de los cinco socios principales originales de Direct Air, Kay Ellison y Judy Tull, fueron acusados ​​el 17 de enero de 2016 ante el Tribunal Federal del Distrito de Nueva Jersey de múltiples cargos de fraude bancario, fraude electrónico y conspiración relacionados con la quiebra de Direct Air. Un tercer socio, Robert Keilman, se había declarado culpable en septiembre de 2015 de un cargo federal de conspiración a cambio de cooperar con la fiscalía. Keilman, de 72 años en 2018, se enfrenta a una pena de hasta cinco años de prisión y una multa de 250.000 dólares cuando se dicte su sentencia en julio de 2018 (los dos socios restantes, S. Marshall Ellison, esposo de Kay Ellison, y Edward Warneck, no fueron acusados ​​de ningún delito penal hasta 2018).

La acusación del gobierno alegaba que estos tres socios conspiraron para defraudar al Valley National Bank de Nueva Jersey con fondos de los titulares de boletos depositados en una cuenta de depósito en garantía de Public Charter establecida para la protección del consumidor, según lo estipulado por las directrices del Departamento de Transporte de los Estados Unidos que rigen los servicios aéreos de Public Charter, y según lo establecido en el Contrato Operador-Participante de Public Charter. ^{[ 17 ]} Tras un examen, se alegó que esta cuenta, que debería haber contenido aproximadamente US$30 millones al momento del cese de operaciones de Direct Air en marzo de 2012, contenía entonces solo aproximadamente US$1 millón. ^{[ 18 ]}

Kay Ellison y Judy Tull mantuvieron su inocencia y presentaron su defensa. Tras largas demoras procesales, su caso fue llevado a juicio ante la jueza Susan D. Wigendon del Tribunal de Distrito de Nueva Jersey de los Estados Unidos el 22 de marzo de 2018 en Newark. Después de un juicio de siete días, un jurado emitió un veredicto de culpabilidad para Ellison y Tull por todos los cargos imputados: cada acusada fue declarada culpable de cuatro cargos sustantivos de fraude bancario, tres cargos de fraude electrónico y un cargo de conspiración. Ellison, que tenía 57 años en 2018, y Tull, que tenía 72, se enfrentan cada una a una pena de hasta 450 años de prisión y multas de 15 millones de dólares estadounidenses cuando se dicte su sentencia en julio de 2018 junto con Keilman.

Según la declaración oficial del Departamento de Justicia de Estados Unidos posterior al juicio, los acusados ​​Ellison y Tull:

«...robaron el dinero de los pasajeros para intentar apuntalar su empresa en quiebra», declaró el fiscal general adjunto interino (John P.) Cronan. «Su descarado plan generó un déficit multimillonario que dejó a los pasajeros varados en los aeropuertos, y a los bancos y compañías de tarjetas de crédito luchando por solucionar el problema».

y:

Según las pruebas presentadas en el juicio, desde octubre de 2007 hasta marzo de 2012, Tull y Ellison participaron en un plan para robar el dinero de los pasajeros destinado a futuros viajes, utilizando una cuenta de depósito en garantía para inflar artificialmente la cantidad que, según afirmaban, tenían derecho a recibir. Posteriormente, enviaron esta cantidad falsificada por carta al banco depositario solicitando la liberación del dinero. Las pruebas demostraron además que, para encubrir su fraude, los acusados ​​falsificaron estados de pérdidas y ganancias para aparentar que la empresa obtenía beneficios en lugar de pérdidas, y enviaron estos documentos falsificados a compañías de tarjetas de crédito y bancos para engañarlos y que continuaran haciendo negocios con la empresa. ^{[ 19 ]}

El 28 de noviembre de 2018, Kay Ellison fue sentenciada en Nueva Jersey a 94 meses de prisión y se le ordenó pagar 19,6 millones de dólares en concepto de restitución. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Posteriormente, la directora ejecutiva de DirectAir, Judy Tull, también fue sentenciada a 94 meses ^{[ 22 ]} mientras que el director financiero, Robert Keilman, fue sentenciado a 60 meses de prisión federal. ^{[ 23 ]}

Direct Air abrió un centro de operaciones secundario en San Petersburgo, Florida, pero cerró la estación en 2008.

En el invierno de 2009, comenzaron a volar desde Melbourne, Florida, a las Cataratas del Niágara y Punta Gorda. En la temporada de invierno de 2010-2011, iniciaron vuelos desde el Aeropuerto Internacional de Palm Beach a varios de sus aeropuertos de origen en el norte, incluidos Worcester, Kalamazoo y Rockford. En 2011, se convirtieron en la primera aerolínea en ofrecer servicio aéreo comercial desde el Aeropuerto Internacional Lakeland Linder de Florida desde la década de 1970.

Como Direct Air era una empresa clasificada como aerolínea virtual (desde el punto de vista económico) , no tenía una flota de aeronaves propia según su certificado de operación de la FAA / DOT . En cambio, el modelo de negocio de Direct Air utilizaba los servicios de las siguientes aerolíneas (a fecha de 14 de marzo de 2010): ^{[ 26 ]}

El 5 de agosto de 2011, un vuelo de Direct Air operado por Dynamic Airways desde el Aeropuerto Internacional Lakeland Linder al Aeropuerto Abraham Lincoln Capital en Illinois perdió un motor sobre el Golfo de México y regresó al Aeropuerto Internacional de Tampa . Se les dijo a los pasajeros que otro avión estaba en camino, pero nunca llegó. Los pasajeros fueron llevados en autobús de regreso a Lakeland. ^{[ 27 ]} 15 de octubre de 2011: El vuelo de Direct Air desde el Aeropuerto Internacional Lakeland Linder al Aeropuerto Internacional de Niagara Falls operado por Sky King, Inc. perdió presión en la cabina aproximadamente una hora después del despegue. Las máscaras de oxígeno a bordo no se desplegaron y varios pasajeros se desmayaron, se quejaron de dolores en el pecho, dificultad para respirar u otros problemas relacionados con la pérdida de presión. El vuelo regresó a Lakeland. Después de aterrizar en Lakeland, los mecánicos intentaron reparar el avión y despegó nuevamente aproximadamente 5 horas después. El segundo vuelo experimentó los mismos problemas de presurización de aire 20 minutos después del despegue, lo que nuevamente provocó que los pasajeros se desmayaran ya que las máscaras de oxígeno nuevamente no se desplegaron. El vuelo regresó, nuevamente, a Lakeland. No hubo fallecidos, pero al menos una persona fue hospitalizada con dificultad para respirar. Finalmente, se fletó otro avión para realizar el vuelo a las Cataratas del Niágara. ^{[ 28 ]}

• Lista de aerolíneas desaparecidas de los Estados Unidos

• Sitio web oficial de Direct Air (cesó sus operaciones tras declararse en bancarrota).