Barco desechable

Un barco desechable , también llamado balsa , barco maderero o drogher de madera ^{[ 1 ]} , es un barco o embarcación marítima destinada a un solo viaje. En su destino final, se desmantela para la venta o reutilización de sus materiales. Hasta finales del siglo XIX, este tipo de barcos eran comunes en los principales ríos, como el Danubio y el Rin en Europa Central y el Misisipi en Norteamérica . También existían embarcaciones de agua salada construidas principalmente para un solo viaje, que luego se desmantelaban. Algunos de los barcos de madera más grandes de la historia eran de este tipo.

La mayoría de los ríos tienen una corriente que fluye hacia su desembocadura, por lo que es posible navegar a la deriva, utilizando únicamente anclas y timones para maniobrar. Sin embargo, antes de la llegada de la máquina de vapor , las embarcaciones que viajaban río arriba debían usar velas o ser remolcadas por personas o animales . Por lo tanto, resultaba conveniente enviar carga río abajo en sencillas barcazas en viajes de ida.

En Norteamérica, a medida que se desbrozaban y urbanizaban las tierras alrededor del Misisipi, surgió la necesidad de un transporte económico hacia las grandes ciudades portuarias, como Nueva Orleans, pero no era posible regresar río arriba. Productos agrícolas como patatas, tabaco, algodón, bebidas alcohólicas (whisky), cereales y animales vivos (vacas, pollos y cerdos) podían transportarse en barcazas . El agricultor Jacob Yoder, de Pensilvania, construyó la primera barcaza en Old Redstone Fort, en el río Monongahela, en 1781. Sus padres provenían de Suiza, donde los ríos y lagos navegables contaban con barcazas de fondo plano, conocidas como Weidling , para la pesca, el transporte de mercancías y pasajeros. Yoder diseñó una barcaza que no era más que una simple caja, cuya construcción era tan sencilla que podía ser construida por personas sin experiencia, con herramientas y conocimientos mínimos de construcción naval, y que podía ser arrastrada río abajo por la corriente. ^{[ 2 ]}

Los agricultores vendían sus productos agrícolas y la barcaza río abajo, donde esta se desmantelaba y la madera se reutilizaba. ^{[ 3 ]} A medida que los barcos de vapor con ruedas se hicieron cargo del tráfico, se produjo un aumento temporal en el uso de las barcazas, ya que los agricultores podían regresar a casa en pocos días o remolcar las barcazas río arriba hasta el punto de partida. A mediados del siglo XIX, los barcos de vapor con ruedas y los ferrocarriles comenzaron a reemplazar a las barcazas, dado que el transporte motorizado era más rápido y eficiente. Abraham Lincoln trabajó como barquero en 1828 y 1831. ^{[ 4 ]}

Las belyanas , embarcaciones desechables para el transporte de madera, se utilizaron en Rusia desde el siglo XVI hasta el XX en las orillas de los ríos Volga y Vetluga . Algunas de las embarcaciones más grandes medían más de 120 metros de largo y podían transportar alrededor de 12 000 toneladas. Fueron comunes hasta principios del siglo XX, cuando el ferrocarril comenzó a reemplazar el transporte de madera.

En el siglo V a. C., Heródoto escribió sobre barcos desechables que navegaban desde Armenia hasta Babilonia.

Voy a señalar lo que me parece la cosa más maravillosa del país, después de la propia ciudad. Sus barcos que surcan el río y van a Babilonia son todos de pieles y redondos.

Las fabrican en Armenia, río arriba de Asiria. Primero cortan armazones de sauce, luego extienden pieles sobre ellos para formar una cubierta, creando así una especie de bodega; no ensanchan la popa ni estrechan la proa, sino que la barca es redonda, como un escudo. Después la llenan de juncos y la envían flotando río abajo con una carga; y en su mayoría son barriles de madera de palma llenos de vino.

Dos hombres, de pie, dirigen la barca, cada uno con un remo: uno la acerca y el otro la impulsa. Estas barcas son de todos los tamaños, algunas pequeñas, otras muy grandes; las más grandes pueden llegar a pesar hasta cinco mil talentos. En cada barca hay un asno vivo, o más de uno en las más grandes.

Así pues, una vez que han descendido a Babilonia y se han deshecho de su cargamento, venden la estructura de la barca y todos los juncos; colocan las pieles sobre los lomos de los asnos, que luego son conducidos de vuelta a Armenia, pues es imposible remontar la corriente por el agua debido a su fuerza; por esta razón construyen sus barcas de pieles y no de madera. Cuando han llevado los asnos de vuelta a Armenia, construyen más barcas del mismo modo.

El uso de buques desechables evitó dos problemas que afectaban negativamente a la rentabilidad del transporte marítimo en el comercio británico de madera : los altos impuestos y el pequeño volumen de carga.

Las vigas estructurales de un «buque desechable» estaban exentas de los elevados impuestos británicos que gravaban las cargas de «madera de roble y pino cuadrado». En el siglo XIX, estos impuestos llegaron a alcanzar el 275 % del valor de la carga de madera. Además, el viaje de regreso de Inglaterra a Norteamérica era innecesario. Normalmente, el volumen de carga del viaje de vuelta era una décima parte del de la madera transportada a Inglaterra. Esto solía requerir el uso de piedras de lastre para lograr el correcto trimado y maniobrabilidad del buque. Las piedras de lastre no tenían un valor comercial significativo, y su carga y descarga resultaban costosas y laboriosas.

El primer barco, el Columbus , fue botado el 28 de julio de 1824 desde el astillero de Anse-du-Fort, en la isla de Orleans, cerca de la ciudad de Quebec, tras ser construido por Charles Wood de Port Glasgow. Wood se aseguró de que la construcción pudiera desmontarse y que la madera del casco pudiera reutilizarse. Así, el barco de cuatro mástiles, de tipo bergantín, tenía el fondo plano y apenas era elegante como velero . Sus dimensiones eran 94 m (308 pies) de eslora, 15,8 m (52 ​​pies) de manga y 9,1 m (30 pies) de altura, con un tonelaje de registro de 3700 toneladas y un tonelaje de carga de 7500 toneladas. Con una carga de 10 000 toneladas de madera, el Columbus fue remolcado por el remolcador Hércules mar adentro, donde zarpó el 6 de septiembre. El capitán William McKellar encalló en Bersimis, en el río San Lorenzo, el 9 de septiembre, pero continuó su viaje hasta llegar al fondeadero conocido como The Downs, frente a la costa de Kent . Desde allí, el Columbus fue llevado a Blackwall Reach, donde se desembarcó la carga. Sin embargo, los armadores querían enviar el barco de vuelta a Canadá, en contra del consejo del astillero. En el viaje de regreso, el barco se hundió por completo en el Canal de la Mancha el 17 de mayo de 1825.

El éxito del Columbus, a pesar del hundimiento debido a un error, fue seguido por el lanzamiento del Baron of Renfrew en junio de 1825. Sin embargo, aunque la construcción se mantuvo igual, el nuevo barco había sido ampliado y, al ser botado, se incendió mientras se deslizaba por la grada. Sus dimensiones eran de 92 metros (304 pies) de eslora, 18 metros (61 pies) de manga y 10,4 metros de altura, con un tonelaje de registro de 5295 toneladas y un tonelaje de carga de 9000 toneladas.

Con el capitán Matthew Walker y una tripulación de 25 hombres, el Barón de Renfrew zarpó hacia el Atlántico el 23 de agosto de 1825. Al igual que el Columbus , el barco llegó a la costa atlántica europea al entrar en el Canal de la Mancha el 21 de octubre. Pero había una vía de agua a bordo del Barón de Renfrew , que poco a poco fue acumulando más y más agua hasta quedar completamente anegado. El bergantín de cuatro mástiles encalló en Goodwin Sands, en Long Sound Head. El capitán optó por abandonar el barco y dejó el rescate en manos de dos remolcadores que acudieron en su ayuda. Durante el naufragio, el barco se partió en tres pedazos que terminaron en las playas de Calais el 24 de octubre. ^{[ 5 ]} La madera aún podía recuperarse, por lo que el transporte fue un éxito. Los dos barcos fueron descritos como "balsas" en su época y llamaron la atención por su construcción y tamaño inusuales, ya que el Barón de Renfrew medía 110,8 metros (363 pies) de largo. Pero fue un intento único, ya que transportar madera de Norteamérica a Gran Bretaña dejó de ser rentable. El Barón de Renfrew fue uno de los veleros de madera más grandes jamás construidos.

Tras la pérdida de los dos barcos desechables en 1825, el mercado británico de la madera cambió al reorientarse nuevamente hacia el comercio con la costa báltica. Esto culminó con la aceptación del principio de libre comercio en 1840, que, entre otras cosas, supuso la derogación de la Ley de Navegación en 1849. Para entonces, los británicos ya habían comenzado a buscar madera en el extranjero, incluso en Birmania.

Las balsas de madera han existido desde tiempos inmemoriales como embarcaciones desechables, ya que generalmente eran simples troncos unidos entre sí para un uso temporal. Era muy común que, al llegar a su destino, se desmantelaran para vender los troncos. Sin embargo, en ocasiones se construían estructuras navales que las convertían en embarcaciones marítimas más sofisticadas.

Una segunda forma de transporte consistía en apilar los troncos en varias capas. Este método se utilizaba en los ríos de Europa Central. Allí, la creciente demanda de madera propició la aparición de grandes estructuras navales en el Rin y otros ríos. Las más grandes podían alcanzar los 500 metros de longitud y 80 metros de ancho, con una altura o grosor de hasta 3 metros. Se las denominaba Kapitalflöße y tenían una capacidad de hasta 51.000 m³ ^de madera. Un típico Holländervlot, en ruta hacia los Países Bajos, podía medir 200 metros de longitud y 40 metros de ancho. Dado que una embarcación tan grande debía ser capaz de navegar por cauces fluviales estrechos y sinuosos, la flota contaba con numerosas embarcaciones pequeñas, una gran tripulación y muchos remos; se utilizaban remos muy grandes y largos, de hasta 21 metros de longitud. La balsa era articulada, es decir, podía doblarse en varias secciones; la proa y la popa se denominaban "rodillas". Se habían erigido varios edificios en el centro, ya que la tripulación podía constar de varios cientos de hombres, hasta 500 u 800 en los barcos más grandes. Gradualmente, las gigantescas flotas se fueron desmantelando, pero solo al llegar a Dordrecht o Rotterdam se dividían en piezas más pequeñas y se llevaban a tierra o se transportaban por tierra. Debido a su tamaño, el tráfico fluvial debía interrumpirse mientras las flotas descendían, ya que su frágil composición implicaba que debían tener derecho a navegar por todos los ríos navegables. Eran difíciles de manejar, con distancias de frenado de hasta 2  km a pesar de las numerosas anclas que incluían. Con los barcos de vapor, el transporte de madera se generalizó, y a partir de 1952 ya no se permitía dejar que las balsas de madera descendieran a la deriva sin remolcadores. ^{[ 6 ]}

• Balsas de madera

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• Williams, David M.: Graneleros e importaciones de madera: El comercio británico en Norteamérica y el auge naviero de 1824-1825 . The Mariner's Mirror, vol. 54, Londres, 1968, págs.  373-382 .
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• Karl Ebner: Flöszerei und Schiffahrt auf Binnengewässern mit besonderer Berücksichtigung der Holztransporte in Österreich, Deutschland und Westruszland . Viena y Leipzig 1912
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• Kurt Schaefer: Historische Schiffe en Viena . Neuer Wissenschaftlicher Verlag GmbH, 2002, ISBN 978-3-7083-0037-5.