Donald O'Connor

O'Connor se unió a un número de baile con su madre y su hermano mayor, Jack. Se les conocía como la Familia O'Connor, la Familia Real del Voudeville. Recorrieron el país cantando, bailando, haciendo comedia y actuando. "Toda nuestra familia formaba un número", dice. "Realmente no teníamos opción; si eras de la familia, participabas en el número. Me encantaba el vodevil. El público en vivo creaba una espontaneidad especial". ^{[ 8 ]}

Cuando no estaban de gira, se quedaban con el tío Bill de O'Connor en Danville, Illinois . O'Connor nunca fue a la escuela, ^{[ 9 ]} pero actuó en el club de teatro de la escuela secundaria de Danville con Dick Van Dyke y Bobby Short . ^{[ 10 ]}

Más tarde dijo: «Aprendí dos coreografías. Parecía el mejor bailarín del mundo. Hacía triples saltos y de todo. Pero nunca había recibido formación formal. Así que, cuando entré en el mundo del cine y empecé a trabajar con todos esos grandes bailarines, lo pasé fatal. No podía aprender las coreografías porque no tenía formación formal. A los 15 años, y  desde entonces, tuve que aprender a bailar de verdad. Y esa es una edad bastante avanzada para empezar a bailar profesionalmente a un nivel tan profesional». ^{[ 5 ]}

Al contrastar el estilo de baile vodevilesco con el del ballet y los musicales, observó: «Todos los bailarines de claqué bailan de la cintura para abajo. Y yo tuve que aprender a bailar de la cintura para arriba. Y entonces me convertí en lo que se conoce como un bailarín completo». ^{[ 5 ]}

O'Connor comenzó a actuar en películas en 1937, debutando a los 11 años en Melody for Two, donde actuó con su familia. También participó en It Can't Last Forever (1937) de Columbia. ^{[ 9 ]}

O'Connor firmó un contrato con Paramount Studios . Apareció en Men with Wings (1938), dirigida por William Wellman , interpretando al personaje de Fred MacMurray cuando era niño. Su nombre apareció en quinto lugar en Sing You Sinners (1938), interpretando al hermano menor de Bing Crosby y MacMurray. ^{[ 11 ]}

Participó en Sons of the Legion (1938), y luego tuvo el segundo papel principal en una película de serie B , Tom Sawyer, Detective (1938), interpretando a Huckleberry Finn junto a Billy Cook como Tom Sawyer. O'Connor figuró en tercer lugar en los créditos de Boy Trouble (1939) y Unmarried (1939), interpretando a John Hartley de niño en esta última.

O'Connor figuró en cuarto lugar en los créditos de Million Dollar Legs (1939) junto a Betty Grable . Interpretó a Gary Cooper de niño en Beau Geste (1939), dirigida por Wellman.

Night Work (1939) fue una secuela de Boy Trouble y O'Connor estuvo en Death of a Champion (1939). ^{[ 6 ]}

Fue a Warner Bros para interpretar a Eddie Albert de niño en On Your Toes (1939). Luego regresó al espectáculo familiar de vodevil durante dos años. ^{[ 9 ]}

En 1941, O'Connor firmó con Universal Pictures por 200 dólares a la semana, donde comenzó con What's Cookin'? (1942), un musical de bajo presupuesto con The Andrews Sisters , la estrella adolescente del estudio Gloria Jean y Peggy Ryan . ^{[ 12 ]} La película fue popular y Universal comenzó a desarrollar a O'Connor y Ryan como su versión de Mickey Rooney y Judy Garland . ^{[ 13 ]}

Él, Ryan y las Andrews Sisters participaron en Private Buckaroo (1942) y Give Out, Sisters (1942); luego coprotagonizó junto a Jean cuatro películas: Get Hep to Love (1942), When Johnny Comes Marching Home (1943), It Comes Up Love (1943) y School for Jive , que mostró a O'Connor de forma tan favorable que se convirtió en el centro de atención de la película, retitulada Mister Big (1943). Universal añadió 50.000 dólares al presupuesto y elevó la película de serie B a la categoría de serie A. ^{[ 11 ]}

O'Connor y Ryan participaron en Top Man (1943), junto a Susanna Foster , y en Chip Off the Old Block (1944), con Ann Blyth . Ambos tuvieron cameos en Follow the Boys (1944), una película de Universal con un reparto estelar.

Durante la Segunda Guerra Mundial , en agosto de 1943, el día de su decimoctavo cumpleaños, O'Connor fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos . Antes de presentarse para su incorporación el 6 de febrero de 1944, Universal ya tenía cuatro películas de O'Connor terminadas. Aceleraron la producción para completar cuatro más para esa fecha, todas con Ryan: This Is the Life (1944), con Foster; The Merry Monahans (1944), con Blyth y Jack Oakie ; Bowery to Broadway (1945), otra producción estelar en la que O'Connor tuvo un cameo; y Patrick the Great (1945).

Al regresar del servicio militar, O'Connor descubrió que sus empleadores habían cambiado de manos. Una fusión en 1946 había reorganizado el estudio como Universal-International, con nuevos ejecutivos al mando. No conocían a O'Connor, que ahora estaba casi en la ruina, y no sabían qué hacer con él. Finalmente, el estudio emparejó a O'Connor con su mayor estrella femenina, Deanna Durbin , en Something in the Wind (1947), ^{[ 14 ]} y lo mantuvo ocupado en comedias musicales: Are You with It? (1948) con Olga San Juan , Feudin', Fussin' and A-Fightin' (1949) con Marjorie Main y Percy Kilbride , y Yes Sir, That's My Baby (1949) con Gloria DeHaven . ^{[ 15 ]}

«En realidad no era bailarín, no un buen bailarín, hasta que me hice mayor», dijo más tarde. «Podía hacer esos movimientos de alas y demás, y me veía muy bien, pero, ¡Dios mío!, me costaba muchísimo aprender los  pasos. Era  tan laborioso. No tenía un atajo como los demás bailarines». ^{[ 5 ]}

En 1949, O'Connor interpretó el papel principal en Francis , la historia de un soldado que entabla amistad con una mula parlante. Dirigida por Arthur Lubin , la película fue un gran éxito. Como consecuencia, su carrera musical se vio constantemente interrumpida por la producción de una película de Francis al año hasta 1955. O'Connor comentó más tarde que las películas "fueron divertidas de rodar. En realidad, fueron bastante desafiantes. Tuve que actuar con seriedad para convencer al público de que la mula podía hablar". ^{[ 16 ]}

Tras la primera película de Francis , O'Connor dirigió dos comedias: Curtain Call at Cactus Creek (1950), The Milkman (1950) y Double Crossbones (1951).

Dirigió Francis Goes to the Races (1951), otro gran éxito. En febrero de 1951 firmó un nuevo contrato con Universal para una película al año durante cuatro años, lo que le permitió trabajar fuera del estudio. ^{[ 17 ]}

En enero de 1952, O'Connor firmó un contrato para tres películas con Paramount. ^{[ 18 ]} También recibió una oferta para interpretar a Cosmo, el pianista, en Cantando bajo la lluvia (1952) en Metro-Goldwyn-Mayer.

Esa película incluía su interpretación ampliamente conocida de " Make 'Em Laugh ", que coreografió con la ayuda de los directores de baile asistentes y su hermano. ^{[ 19 ]} El número incluía docenas de saltos, caídas y dos volteretas hacia atrás iniciadas corriendo hasta la mitad de una pared.

"La escena estaba llegando a tal punto culminante que pensé que tendría que suicidarme", dijo O'Connor. ^{[ 20 ]}

Actuó junto a Gene Kelly y ganó el Globo de Oro de 1953 al Mejor Actor en una Comedia o Musical. ^{[ 21 ]}

O'Connor volvió a Universal para Francis Goes to West Point (1952) y luego regresó a MGM para I Love Melvin (1953), un musical con Debbie Reynolds .

Comenzó a aparecer regularmente en televisión. Una crítica de 1952 lo describió como "la nueva estrella de 1952. Criado en el cine, posee la versatilidad de un Jimmy Durante y la efervescencia de la juventud. Sabe bailar, cantar, actuar y soltar chistes, pero aún no con la destreza de un veterano". ^{[ 22 ]}

Apoyó a Ethel Merman en Call Me Madam (1953) en 20th Century Fox , y más tarde dijo que la película contenía su mejor baile. ^{[ 23 ]} Coprotagonizó otro musical de Fox, There's No Business Like Show Business (1954), que presentaba la música de Irving Berlin y también protagonizó con Ethel Merman , Marilyn Monroe (el interés amoroso de O'Connor en la pantalla), Dan Dailey , Mitzi Gaynor y Johnnie Ray .

Después de Francis Covers the Big Town (1953), Universal puso a O'Connor en un musical en color, Walking My Baby Back Home (1953) con Janet Leigh .

El reconocimiento de O'Connor por parte de la industria y del público alcanzó su punto máximo en 1954, cuando se le pidió que presentara la ceremonia de entrega de los Premios de la Academia de ese año . ^{[ 24 ]}

Recibió excelentes críticas por Francis Joins the WACS (1954) y estaba previsto que interpretara al compañero de Bing Crosby en White Christmas (1954). O'Connor se vio obligado a retirarse porque contrajo una enfermedad transmitida por la mula ^{[ 25 ]} y fue reemplazado en la película por Danny Kaye . ^{[ 26 ]}

O'Connor, resentido por cómo la serie Francis había interferido con su carrera musical, aceptó a regañadientes protagonizar Francis in the Navy (1955). ^{[ 27 ]} Arthur Lubin , quien dirigió la serie, recordó más tarde que trabajar con O'Connor se volvió "muy difícil": "Se sentaba en su camerino y miraba al vacío, y creo que tenía problemas en casa". ^{[ 28 ]}

Universal no renovó el contrato de O'Connor tras 13 años en la compañía. En un almuerzo de despedida, los ejecutivos del estudio le obsequiaron una cámara y 14 rollos de película. O'Connor quedó atónito ante la insignificancia del regalo después de los millones de dólares que había generado para el estudio, y años después recordó: "¿Qué puedo decir de esta gente?".

O'Connor y Bing Crosby colaboraron en Anything Goes (1956) en Paramount. Ese mismo estudio también estrenó The Buster Keaton Story (1957), en la que O'Connor interpretó el papel principal.

La Orquesta Sinfónica de Bruselas grabó algunas de sus obras, y en 1956 dirigió a la Filarmónica de Los Ángeles en una interpretación de su primera sinfonía, "Reflections d'Un Comique". ^{[ 29 ]}

O'Connor fue presentador habitual de Colgate Comedy Hour de NBC , ^{[ 6 ]} y protagonizó The Donald O'Connor Show (1954–55) durante una temporada.

En 1957, presentó un programa especial de televisión en color en la cadena NBC, uno de los primeros programas en color que se conservaron en un kinescopio en color ; un fragmento de la emisión se incluyó en el especial del 50 aniversario de la NBC en 1976.

A finales de la década de 1950, comenzó a participar como invitado en programas como Playhouse 90 , The DuPont Show of the Month y The Red Skelton Hour . Pero su atención se centró cada vez más en las giras de espectáculos en vivo. ^{[ 30 ]}

O'Connor trabajó junto a Glenn Ford en Cry for Happy (1961) en Columbia y protagonizó The Wonders of Aladdin (1961) para MGM.

Posteriormente se centró en el trabajo teatral y en su espectáculo de clubes nocturnos, actuando en Las Vegas. ^{[ 31 ]} Regresó a Universal por primera vez en diez años para hacer la comedia de Sandra Dee That Funny Feeling (1965). ^{[ 32 ]}

Participó en episodios de Bob Hope Presents the Chrysler Theatre , Vacation Playhouse , ABC Stage 67 y The Jackie Gleason Show . También apareció en varias producciones de Little Me . ^{[ 33 ]}

En 1968, O'Connor presentó un programa de entrevistas sindicado también llamado The Donald O'Connor Show. El programa fue cancelado porque el bailarín se estaba volviendo "demasiado político" y O'Connor fue reprendido por el estudio. ^{[ 34 ]}

Fue uno de los primeros en recibir una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1960.

Comenzó a usar pastillas de nitroglicerina antes de las actuaciones para tener la resistencia necesaria para completarlas. Luego sufrió un ataque al corazón en 1971, lo que lo llevó a dejar de tomar la medicación. ^{[ 35 ]}

Participó en una producción televisiva de Li'l Abner (1971) y continuó actuando en el escenario, especialmente en Las Vegas. ^{[ 36 ]}

Participó como actor invitado en episodios de The Girl with Something Extra , Ellery Queen , The Bionic Woman , Police Story y Hunter . ^{[ 37 ]}

O'Connor afirmó haber superado su depresión tras ser hospitalizado durante tres meses después de desmayarse en 1978. ^{[ 6 ]} Escribió cartas a sus amigos y familiares explicando que su vida había "cambiado por completo". El bailarín quedó paralizado de la cintura para abajo , pero se recuperó gracias a la fisioterapia. Las cartas detallan la vida de otros pacientes, en particular la de un hombre de 30 años que quedó completamente inmovilizado.

«Nunca más daré nada por sentado», decía cada carta. O'Connor reconoció la labor de los pacientes que conoció y agradeció a Dios por haberle permitido recuperarse.

Apareció como un artista de la época del alumbrado de gas en la película Ragtime de 1981 , conocida por actuaciones similares de James Cagney y Pat O'Brien en los bises . Fue su primer papel en un largometraje en 16 años.

O'Connor apareció en la efímera obra Bring Back Birdie en Broadway en 1981. Al año siguiente participó en I Ought to Be in Pictures en Los Ángeles. ^{[ 38 ]}

Interpretó el papel del Capitán Andy en una efímera reposición de Show Boat en Broadway (1983) y continuó de gira con diversos espectáculos y actuaciones.

«Llevo de gira toda la vida», dijo en 1985, y añadió: «Consideraría hacer otra película o una serie de televisión, pero no interpretaré a un anciano. Art Carney tiene más o menos mi edad y ha hecho carrera interpretando a un viejo. Yo sigo cantando y bailando. No estoy preparado para ser viejo». ^{[ 8 ]}

O'Connor participó como estrella invitada en The Littlest Hobo , Fantasy Island , Simon & Simon , Hotel , Alice in Wonderland , The Love Boat y Highway to Heaven , y apareció en las películas Pandemonium (1982), A Mouse, a Mystery and Me (1988) y A Time to Remember (1988).

Compró un teatro, el Teatro Donald O'Connor, y actuaba en él con sus hijos. En una entrevista de 1989, dijo: «Hay un sector del público que busca entretenimiento, y no encuentra lo que yo hago. Y sí, creo que me va bien. Canto, bailo, hago comedia. No soy intimidante. Cuando creces en una familia de circo, cuanto más aprendes, más te pagan. Así que puedo hacer comedia pura, sin canto ni baile; puedo hacer todo tipo de combinaciones. Me adapto a lo que esté de moda en ese momento». ^{[ 39 ]}

Desarrolló problemas cardíacos y se sometió a una cirugía de bypass cuádruple exitosa en 1990. ^{[ 40 ]}

O'Connor siguió apareciendo en cine y televisión hasta la década de 1990, incluyendo la película de Robin Williams, Toys (1992), donde interpretó al presidente de una empresa fabricante de juguetes. Continuó actuando en vivo. ^{[ 41 ]}

Tuvo papeles como invitado en Murder, She Wrote , Tales from the Crypt , The Building , The Nanny y Frasier , y participó en las películas Bandit: Bandit's Silver Angel (1994) y Father Frost (1996).

En 1992, dijo: «Nunca quise ser una superestrella. Estoy trabajando para ser un cuásar, porque las estrellas se desgastan. Los cuásares duran para siempre... Busco las partes en las que muero y hablan de mí durante el resto de la película». ^{[ 40 ]}

En 1998, recibió una Estrella de Palma Dorada en el Paseo de las Estrellas de Palm Springs, California . ^{[ 42 ]}

La última película de O'Connor fue la comedia de Jack Lemmon y Walter Matthau , Out to Sea , en la que interpretó a un presentador de baile en un crucero. O'Connor siguió haciendo apariciones públicas hasta bien entrado el año 2003. Dijo que salía de gira "unas 32 semanas al año. Hago mis conciertos y actúo en clubes nocturnos y ese tipo de cosas. Así que ya no bailo mucho, pero lo suficiente para demostrarle a la gente que todavía puedo mover las piernas". ^{[ 5 ]}

• Yo pequeña (1964; 1965; 1968; 1980)
• Promesas, promesas (1972)
• ¿Dónde está Charley? (1976)
• Fin de semana con plumas (1976)
• Azúcar (1979)
• El café de Wally (1980)
• Traigan de vuelta a Birdie (1981)
• Saluda a Harvey (1981)
• Show Boat (1982; 1983)
• Debería estar en las películas (1982)
• Cómo triunfar en los negocios sin apenas esfuerzo (1985)
• Dos para el espectáculo (1989)
• La tía de Charley (1989)
• Los chicos del sol (1990)
• Las fabulosas locuras de Palm Springs (1998)