El canal de Drake

Drake's Leat , también conocido como Plymouth Leat , fue un canal construido a finales del siglo XVI para aprovechar el río Meavy ^{[ 1 ]} en Dartmoor , Inglaterra, desde donde discurría 28,2 km (17,5 millas ) para abastecer de agua a Plymouth . ^{[ 2 ]} Comenzaba en un punto que ahora está bajo el agua en el embalse de Burrator , desde donde su curso emerge ahora unos 10 m por debajo del nivel típico del agua del embalse. ^{[ 3 ]} Fue uno de los primeros sistemas de abastecimiento de agua municipales del país. 

La construcción del canal se propuso por primera vez en 1560, y entonces se le pagó al Sr. Forsland de Bovey 16 chelines y 10 peniques (89 peniques) para que preparara un estudio de viabilidad. Debido a la necesidad de seguir las curvas de nivel, la longitud del canal fue de diecisiete millas y media.

En 1576, Walter Peperell se convirtió en alcalde de Plymouth, y fue entonces cuando la Corporación de Plymouth retomó la idea del canal. Fue en ese momento cuando Robert Lampen de St Budeaux recibió 52 chelines y 5 peniques (2,62 libras esterlinas) para realizar un estudio topográfico, confirmándose así el trazado del canal.

Cuando Isabel I convocó al parlamento en 1584, el proyecto de ley de aguas para Plymouth ya estaba preparado para su presentación. El proyecto de ley contenía las siguientes cláusulas:

1. Proporcionar suministro de agua para la navegación naval y mercante.
2. Para suministrar agua para la extinción de incendios en Plymouth.
3. Limpiar el puerto de Sutton ^{[ 4 ]} de limo.
4. Mejorar la mala calidad de los terrenos en Dartmoor adyacentes al canal propuesto.

El proyecto de ley fue remitido a un comité selecto presidido por el Sr. Wroth e integrado también por Sir Francis Drake , el Sr. Edgcumbe y el Sr. Grafton, para su consideración. Drake propuso una cláusula adicional que permitía la construcción y el funcionamiento de molinos en las orillas del canal. La propuesta recibió la aprobación real y fue promulgada como ley en 1585 con el título «Para la preservación del puerto de Plymouth».

Se autorizó al pueblo a: "... cavar y minar una zanja o trinchera que contenga entre seis o siete pies de ancho en todos los lugares a través de todas las tierras y terrenos situados entre el mencionado pueblo de Plymouth y cualquier parte del mencionado río Mewe, también conocido como Mevye, y a cavar, minar, romper, achicar y arrojar todo tipo de rocas, piedras, grava, arena y demás materiales en cualquier lugar o terreno para la conducción o conducción necesaria del mismo río hacia dicho pueblo..."

Debido a la falta de financiación provocada por la guerra con España y la Armada Invencible , la construcción no se inició hasta 1590 y se completó en 1591. La construcción del canal se realizó mediante una simple zanja y un terraplén que medía aproximadamente seis pies en su punto más ancho y tenía unos dos pies de profundidad. Su curso era deliberadamente sinuoso y con una pendiente suave para que el agua no fluyera demasiado rápido y erosionara las orillas. Se estima que unos treinta y cinco hombres tardaron poco más de cuatro meses en completar la construcción. Drake participó en la ceremonia de colocación de la primera piedra en diciembre de 1590. El 24 de abril de 1591, el agua llegó por primera vez a Plymouth y el canal fue bendecido por el rector de Meavy. Una leyenda cuenta que, en su inauguración, Drake cabalgó sobre un caballo blanco delante del agua hasta Plymouth.

Drake recibió 200 libras por la obra, más otras 100 libras en concepto de indemnización a los propietarios de terrenos por donde pasaría el canal. Finalmente, solo pagó 100 libras por la construcción y 60 libras en concepto de indemnización, obteniendo una ganancia de 140 libras. El canal abastecía de energía a los seis nuevos molinos construidos por la Corporación de Plymouth y arrendados por Drake, así como al molino ya existente, que Drake también tenía arrendado.

Una vez finalizado el canal, era evidente que se había prestado poca atención a las cláusulas originales, ya que el canal no llegaba al astillero naval de Lambhay hasta 1645; no servía para la extinción de incendios, puesto que evitaba las zonas urbanizadas de la ciudad; nunca se acercó al puerto de Sutton, desembocando en el mar en Millbay ; ^{[ 5 ]} y, por último, nunca se tomaron medidas para el riego, y la extracción de agua del canal se declaró ilegal. Por lo tanto, se puede ver que el propósito principal era permitir a Drake sacar provecho de sus operaciones de molienda. Parte del agua sobrante se ponía a disposición del público gratuitamente, a través de 27 conductos repartidos por la ciudad, después de haber impulsado las ruedas de los molinos, pero en 1600 solo 30 hogares adinerados estaban conectados directamente.

Hacia 1600 surgió una agria disputa sobre el desvío de agua del canal para su uso en las fábricas de estaño de Roborough Down. Por un lado estaba Thomas Drake, hermano del difunto Francis, propietario de los molinos de grano situados más abajo en el canal; por otro, Sir Walter Raleigh , Lord Guardián de las Minas de Estaño , quien apoyaba la reclamación de los mineros de estaño en virtud de la ley de minas de estaño . La disputa llegó a la Cámara Estrellada , y el resultado del proceso fue que en 1603 se permitió a los mineros de estaño extraer agua para sus "dos molinos de golpeo o molinos de clase". ^{[ 6 ]}

Los inviernos rigurosos y el deterioro general del canal pusieron en duda la viabilidad de su continuidad. El constante crecimiento de la población y la creciente demanda de agua en Plymouth hicieron necesario encontrar una fuente de agua dulce más fiable, lo que llevó a la creación del embalse de Burrator en 1891. Así, trescientos años después de su construcción, la parte superior del canal de Drake se perdió al inundarse el valle, aunque los tramos inferiores se mantuvieron durante algunos años.

A pesar de las numerosas consideraciones y planes para aprovechar el canal, poco se ha conservado. El canal fue restaurado brevemente durante la Segunda Guerra Mundial, por si hubiera sido necesario en caso de que el nuevo suministro de agua de la ciudad resultara dañado. Partes del canal aún son visibles en el páramo de Roborough Down (junto a la A386) y cerca de Clearbrook.

En 2025, durante las obras de renovación de Armada Way , se redescubrió una parte del canal . ^{[ 7 ] [ 8 ]} Ese mismo año, voluntarios de la Asociación para la Preservación de Dartmoor comenzaron a limpiar la vegetación que cubría el canal en Roborough Down. ^{[ 9 ]}

• Devonport Leat