Drakensberg

La Gran Escarpa está compuesta por empinadas paredes de valle de rift formadas alrededor de un abultamiento de la corteza continental durante la ruptura del sur de Gondwana que desde entonces se han erosionado hacia el interior desde sus posiciones originales cerca de la costa del sur de África, y toda su porción oriental (ver el mapa adjunto) constituye el Drakensberg. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]} El Drakensberg termina en el norte cerca de Tzaneen en aproximadamente el  paralelo 22° S. La ausencia de la Gran Escarpa durante aproximadamente 450 km (280 mi) al norte de Tzaneen (para reaparecer en la frontera entre Zimbabue y Mozambique en las montañas Chimanimani ) se debe a una rama occidental fallida del rift principal que causó que la Antártida comenzara a alejarse del sur de África durante la ruptura de Gondwana hace unos 150 millones de años. El río Limpopo inferior y el río Save desembocan en el Océano Índico a través de lo que queda de este valle de rift relicto incipiente, que ahora forma parte del Lowveld sudafricano . ^{[ 5 ]}   

Durante los últimos 20  millones de años, el sur de África ha experimentado un levantamiento masivo, especialmente en el este, lo que ha provocado que la mayor parte de la meseta se sitúe por encima de los 1000 m (3300 pies) a pesar de la extensa erosión. La meseta está inclinada de tal manera que es más alta en el este y desciende suavemente hacia el oeste y el sur. Normalmente, la elevación del borde de las escarpas orientales supera los 2000 m (6600 pies) . Alcanza su punto más alto de más de 3000 m (9800 pies) donde la escarpa forma parte de la frontera internacional entre Lesotho y la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal . ^{[ 1 ] [ 5 ]}      

La escarpa vista desde abajo se asemeja a una cadena montañosa. Las montañas Drakensberg de Limpopo, Mpumalanga y Lesotho tienen superficies superiores duras y resistentes a la erosión, por lo que presentan un aspecto muy accidentado, con bloques de laderas empinadas y pináculos (de ahí su nombre zulú: «Barrera de lanzas puntiagudas»). Se desconoce quién les dio por primera vez el nombre en afrikáans u holandés de Drakensberg y por qué. ^{[ 3 ]} Las montañas Drakensberg de KwaZulu-Natal y el Estado Libre están compuestas de rocas más blandas y, por lo tanto, tienen un aspecto más redondeado y suave desde abajo. Generalmente, la cima de la escarpa es casi plana y lisa, incluso en Lesotho. Las «Montañas de Lesotho» se forman lejos de la escarpa de Drakensberg por barrancos de erosión que se convierten en profundos valles que contienen afluentes del río Orange . La gran cantidad de estos afluentes confiere a las Tierras Altas de Lesotho un aspecto montañoso muy accidentado, tanto desde tierra como desde el aire.

Las partes más altas de Drakensberg tienen un ambiente periglaciar moderado . Es posible que el cambio climático reciente haya disminuido la intensidad de la periglaciarización. ^{[ 6 ]}

Knight y Grab cartografiaron la distribución de los rayos en Drakensberg y descubrieron que estos controlan significativamente la evolución de los paisajes montañosos, ya que contribuyen a dar forma a las cumbres —las zonas más altas— con su efecto explosivo. Anteriormente, se suponía que los fragmentos angulares se habían formado por cambios típicos de los ambientes fríos y periglaciares, como la fracturación causada por las heladas. ^{[ 7 ]}

La composición geológica de Drakensberg (pared del escarpe) varía considerablemente a lo largo de sus más de 1000  km de longitud. Los Drakensberg de Limpopo y Mpumalanga están cubiertos por una capa de cuarcita resistente a la erosión que forma parte del Supergrupo Transvaal, que también forma el Magaliesberg al norte y noroeste de Pretoria. ^{[ 5 ]} Estas rocas tienen más de 2000  millones de años. Al sur del paralelo 26°S, el escarpe de Drakensberg está compuesto por esquistos de Ecca , que pertenecen al Supergrupo Karoo , y tienen 300 millones de años. ^{[ 5 ] [ 8 ]} La porción de Drakensberg que forma la frontera entre KwaZulu-Natal y el Estado Libre está formada por rocas de Beaufort ligeramente más jóvenes (250  millones de años) que también forman parte del Supergrupo Karoo.

Los grupos Ecca y Beaufort están compuestos de rocas sedimentarias menos resistentes a la erosión que las demás rocas que conforman la escarpa de Drakensberg. Por lo tanto, esta porción de la escarpa no es tan impresionante como los tramos de Drakensberg en Mpumalanga y Lesotho. Las Drakensberg que forman las fronteras noreste y este de Lesotho, así como las Drakensberg del Cabo Oriental, están compuestas por una gruesa capa de basalto (lava) que entró en erupción hace 180 millones de años. ^{[ 5 ] [ 8 ]} Esa capa descansa sobre los sedimentos más jóvenes del Supergrupo Karoo, la arenisca de Clarens , que se depositó en condiciones desérticas hace unos 200 millones de años. ^{[ 5 ] [ 8 ]}

El pico más alto es Thabana Ntlenyana , con 3.482 m (11.424 pies) . Otros picos notables incluyen Mafadi con 3.450 metros (11.320 pies) , Makoaneng con 3.416 metros (11.207 pies) , Njesuthi con 3.408 metros (11.181 pies) , Champagne Castle con 3.377 metros (11.079 pies) , Giant's Castle con 3.315 metros (10.876 pies) , Ben Macdhui con 3.001 metros (9.846 pies) y Popple Peak con 3.331 metros (10.928 pies) , todos ellos están en la zona que limita con Lesotho, que contiene una zona popular para los excursionistas, Cathedral Peak . Al norte de Lesotho, la cordillera se vuelve más baja y menos escarpada hasta llegar a Mpumalanga, donde las montañas de cuarcita del Drakensberg de Transvaal son más altas y accidentadas, y forman el borde oriental de la cuenca de Transvaal; el cañón del río Blyde se encuentra dentro de este tramo. La geología de esta sección es la misma que la del Magaliesberg y es continua con ella .         

Las montañas son ricas en vida vegetal, incluyendo un gran número de especies incluidas en el Libro Rojo de plantas amenazadas, con 119 especies catalogadas como en peligro de extinción a nivel mundial y "de las 2153 especies de plantas en el parque, unas notables 98 son endémicas o casi endémicas". ^{[ 10 ]}

La flora de los pastizales altimonates se compone principalmente de gramíneas en matas , plantas rastreras y pequeños arbustos como las ericas . Entre ellas se encuentra el raro aloe espiral ( Aloe polyphylla ) , que, como su nombre indica, tiene hojas en forma de espiral.

Mientras tanto, las laderas inferiores son principalmente pastizales, pero también albergan coníferas , que son raras en África; las especies de coníferas que se encuentran en Drakensberg pertenecen al género Podocarpus . El pastizal es de interés porque contiene una gran cantidad de plantas endémicas . Entre las gramíneas que se encuentran aquí se incluyen la avena silvestre (Monocymbium ceresiiforme) , Diheteropogon filifolius , Sporobolus centrifugus , la hierba oruga ( Harpochloa falx ) , Cymbopogon dieterlenii y Eulalia villosa .

En la parte más alta de Drakensberg, la composición de la flora es independiente de la orientación de la pendiente y varía según la dureza de los clastos de roca . Esta dureza está relacionada con la meteorización y es variable incluso dentro de una misma forma del relieve . ^{[ 6 ]}

La zona de Drakensberg alberga 299 especies de aves registradas, lo que representa el 37 % de todas las especies de aves no marinas del sur de África. ^{[ 10 ]} En Drakensberg existen 24 especies de serpientes, dos de las cuales son altamente venenosas. ^{[ 11 ]}

Un ave es endémica de las altas cumbres, el bisbita montañés (Anthus hoeschi) , y otras seis especies se encuentran principalmente aquí: curruca capirotada (Lioptilus nigricapillus) , collalba rayada (Oenanthe bifasciata) , alondra de Rudd (Heteromirafra ruddi) , saltamontes de Drakensberg (Chaetops aurantius) , bisbita pechiamarilla (Anthus chloris) y jilguero de Drakensberg (Serinus symonsi) . El buitre del Cabo y el cernícalo primilla, en peligro de extinción , son dos de las aves rapaces que cazan en las montañas. Los mamíferos incluyen el saltarrocas (Oreotragus oreotragus) , el eland (Taurotragus oryx) y el redunca de montaña (Redunca fulvorufula) . Otras especies endémicas incluyen tres ranas que se encuentran en los arroyos de montaña: la rana del río Drakensberg (Amietia dracomontana) , la rana del río Phofung ( Amietia vertebralis ) y la rana del río Maluti (Amietia umbraculata) . En los numerosos ríos y arroyos se encuentran peces, entre ellos el Pseudobarbus quathlambae , que se creía extinto antes de ser hallado en el río Senqunyane , en Lesotho. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Las laderas inferiores de Drakensberg albergan mucha vida silvestre, quizás la más importante el raro rinoceronte blanco del sur (que fue cuidado aquí cuando se enfrentaba a la extinción) y el ñu negro ( Connochaetes gnou , que a partir de 2011(Solo prospera en áreas protegidas y reservas de caza). El área alberga grandes manadas de fauna de pastoreo y antílopes como el eland (Taurotragus oryx) , redunca (Redunca arundinum) , redunca de montaña (Redunca fulvorufula) , rhebok gris (Pelea capreolus) e incluso algunos oribis (Ourebia ourebi) . También hay babuinos chacma . Las especies endémicas incluyen un gran número de camaleones y otros reptiles. Hay una rana endémica, la rana de lluvia forestal ( Breviceps sylvestris ) , y cuatro especies más que se encuentran principalmente en estas montañas: la rana arborícola de dedos largos ( Leptopelis xenodactylus ) , la rana de lluvia lastimera ( Breviceps maculatus ) , la rana de lluvia áspera ( Breviceps verrucosus ) y el caco de Poynton ( Cacosternum poyntoni ) .

Las laderas más altas son de difícil acceso, por lo que el entorno se encuentra relativamente intacto. Sin embargo, el turismo en Drakensberg está en desarrollo, con la aparición de diversas rutas de senderismo , hoteles y complejos turísticos en las laderas. Gran parte de las zonas más altas de la cordillera en Sudáfrica han sido designadas como reservas de caza o áreas silvestres . El 7% de la ecorregión de pastizales y bosques altimonanos de Drakensberg se encuentra en áreas protegidas. Estas incluyen el Parque Nacional Golden Gate Highlands , el Parque Nacional Sehlabathebe , el Parque Nacional Tsehlanyane , la Reserva Natural Malekgalonyane , la Reserva de Caza Giant's Castle , la Reserva Natural Loteni , el Parque Nacional Natal , la Reserva Natural Vergelegen , la Reserva Natural Beaumont y la Reserva Natural Lammergeier Highlands . ^{[ 15 ]}

De estos, el Parque uKhahlamba Drakensberg fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000. El parque también figura en la Lista de Humedales de Importancia Internacional (según el Convenio de Ramsar ). El Parque Nacional Royal Natal , que alberga algunos de los picos más altos, forma parte de este extenso complejo de parques. Junto al sitio Patrimonio de la Humanidad de Ukhahlamba Drakensberg se encuentra la Reserva de Montaña Allendale, de 1900 hectáreas, la mayor reserva privada colindante con el sitio Patrimonio de la Humanidad, ubicada en la accesible zona de Kamberg, corazón de la histórica región de pinturas rupestres San (bosquimanos) de Ukhahlamba.

Los pastizales de las laderas bajas se han visto muy afectados por la agricultura, especialmente por el sobrepastoreo . Casi todos los pastizales y bosques originales han desaparecido y se necesita mayor protección, aunque la reserva de Giant's Castle es un refugio para el eland y también un lugar de cría para el quebrantahuesos . El 5,81 % de la ecorregión de pastizales, bosques y selvas de montaña de Drakensberg se encuentra en áreas protegidas. Estas incluyen el Parque Nacional Kruger , el Parque Nacional Mountain Zebra , el Parque Nacional Golden Gate Highlands, el Parque Nacional Camdeboo , el Parque Nacional Sehlabathebe y el Parque Nacional Tsehlanyane. ^{[ 16 ]}

El Área de Conservación Transfronteriza Maloti-Drakensberg se estableció para preservar algunas de las zonas de alta montaña de la cordillera. ^{[ 17 ]}

En la arenisca fácilmente erosionable de la Formación Clarens , la capa que se encuentra debajo de la gruesa y dura capa de basalto en la frontera entre KwaZulu-Natal y Lesotho, existen numerosas cuevas. Muchas de estas cuevas contienen pinturas rupestres de los san (bosquimanos). Esta parte de Drakensberg alberga entre 35 000 y 40 000 obras de arte rupestre san ^[ 10 ^{] [ 18 ] ,} y constituye la mayor colección de este tipo de arte rupestre del mundo.

Se han registrado unas 20 000 pinturas rupestres individuales en 500 cuevas y sitios con salientes diferentes entre el Parque Nacional Real Natal de Drakensberg y Bushman's Nek. ^{[ 18 ]} Debido a los materiales utilizados en su producción, estas pinturas son difíciles de datar, pero hay evidencia antropológica, incluyendo muchos utensilios de caza, de que el pueblo San existió en Drakensberg hace al menos 40 000 años, y posiblemente hace más de 100 000 años. Según mountainsides.co.za, "[e]n el desfiladero de Nd edema en el Ginsberg central se han registrado 3900 pinturas en 17 sitios. Uno de ellos, la cueva Sebaayeni, contiene 1146 pinturas individuales." ^{[ 19 ]} El sitio web south Africa.info indica que aunque "la pintura más antigua en la pared de un refugio rocoso en el Ginsberg data de hace unos 2400 años... también se han encontrado fragmentos de pintura al menos mil años más antiguos." ^{[ 10 ]} El sitio también indica que "[e]l arte rupestre de Drakensberg es el grupo más grande y concentrado de pinturas rupestres en África al sur del Sahara, y es excepcional tanto por su calidad como por la diversidad de su temática". ^{[ 10 ]}