Una sequía es un período de condiciones más secas de lo normal. [ 1 ] : 1157 Una sequía puede durar días, meses o años. La sequía a menudo tiene grandes impactos en los ecosistemas y la agricultura de las regiones afectadas, y causa daños a la economía local . [ 2 ] [ 3 ] Las estaciones secas anuales en los trópicos aumentan significativamente las posibilidades de que se desarrolle una sequía, con el consiguiente aumento de los riesgos de incendios forestales . [ 4 ] Las olas de calor pueden empeorar significativamente las condiciones de sequía al aumentar la evapotranspiración . [ 5 ] Esto reseca los bosques y otra vegetación, y aumenta la cantidad de combustible para los incendios forestales. [ 4 ] [ 6 ]
La sequía es un fenómeno recurrente en la mayor parte del mundo, volviéndose más extrema e impredecible debido al cambio climático , cuyos estudios dendrocronológicos datan de 1900. Existen tres tipos de efectos de la sequía: ambientales, económicos y sociales. Los efectos ambientales incluyen la desecación de los humedales , incendios forestales más frecuentes y de mayor magnitud, y la pérdida de biodiversidad .
Los impactos económicos de la sequía se deben a las perturbaciones negativas en la agricultura y la ganadería (que provocan inseguridad alimentaria ), la silvicultura, el suministro público de agua , la navegación fluvial (debido, por ejemplo, a la disminución de los niveles de agua), el suministro de energía eléctrica (al afectar a los sistemas hidroeléctricos ) y los impactos en la salud humana. [ 7 ]
Los costos sociales y sanitarios incluyen los efectos negativos en la salud de las personas directamente expuestas a este fenómeno (olas de calor excesivas), altos costos de los alimentos, estrés causado por malas cosechas, escasez de agua , etc. La sequía también puede provocar un aumento de la contaminación atmosférica debido al incremento de las concentraciones de polvo y los incendios forestales . [ 8 ] Las sequías prolongadas han causado migraciones masivas y crisis humanitarias . [ 9 ] [ 10 ]
Ejemplos de regiones con mayor riesgo de sequía son la cuenca del Amazonas , Australia , la región del Sahel e India . Por ejemplo, en 2005, partes de la cuenca del Amazonas experimentaron la peor sequía en 100 años. [ 11 ] [ 12 ] Australia podría experimentar sequías más severas y que podrían volverse más frecuentes en el futuro, según un informe encargado por el gobierno el 6 de julio de 2008. [ 13 ] La larga sequía del Milenio en Australia terminó en 2010. La sequía del Cuerno de África de 2020-2022 superó a la grave sequía de 2010-2011 tanto en duración como en severidad. [ 14 ] [ 15 ]
A lo largo de la historia, los seres humanos han considerado las sequías como desastres debido a su impacto en la disponibilidad de alimentos y en el resto de la sociedad. Se las ha visto como un desastre natural , como algo influenciado por la actividad humana o como resultado de fuerzas sobrenaturales .
Definición

El Sexto Informe de Evaluación del IPCC define la sequía simplemente como "condiciones más secas de lo normal". [ 1 ] : 1157 Esto significa que una sequía es "un déficit de humedad en relación con la disponibilidad promedio de agua en un lugar y estación determinados". [ 1 ] : 1157
Según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre la Sequía , una colaboración entre varias agencias, la sequía se define generalmente como "una deficiencia de precipitación durante un período prolongado (normalmente una estación o más), que resulta en escasez de agua". La oficina del Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA define la sequía como "una deficiencia de humedad que produce impactos adversos en las personas, los animales o la vegetación en un área considerable". [ 16 ]
La sequía es un fenómeno complejo —relacionado con la ausencia de agua— que resulta difícil de monitorear y definir. [ 17 ] A principios de la década de 1980, ya se habían publicado más de 150 definiciones de «sequía». [ 18 ] La diversidad de definiciones refleja diferencias regionales, necesidades y enfoques disciplinarios.
Categorías
Hay tres categorías principales de sequía según en qué parte del ciclo del agua se produce el déficit de humedad: sequía meteorológica, sequía hidrológica y sequía agrícola o ecológica. [ 1 ] : 1157 Una sequía meteorológica se produce debido a la falta de precipitación . Una sequía hidrológica está relacionada con la baja escorrentía, caudal de los arroyos y almacenamiento de agua en embalses y subterráneos. [ 19 ] Una sequía agrícola o ecológica está causando estrés a las plantas por una combinación de evaporación y baja humedad del suelo . [ 1 ] : 1157 Algunas organizaciones añaden otra categoría: la sequía socioeconómica se produce cuando la demanda de un bien económico supera la oferta como resultado de una escasez de agua relacionada con el clima. [ 17 ] [ 18 ] La sequía socioeconómica es un concepto similar a la escasez de agua .
Las distintas categorías de sequías tienen causas diferentes pero efectos similares:
- La sequía meteorológica se produce cuando hay un período prolongado con precipitaciones inferiores a la media. [ 20 ] La sequía meteorológica suele preceder a otros tipos de sequía. [ 21 ] A medida que la sequía persiste, las condiciones que la rodean empeoran gradualmente y su impacto en la población local aumenta progresivamente.
- La sequía hidrológica ocurre cuando las reservas de agua disponibles en fuentes como acuíferos , lagos y embalses caen por debajo del promedio o de un umbral localmente significativo . La sequía hidrológica tiende a manifestarse más lentamente porque implica agua almacenada que se usa pero no se repone. Debido a la estrecha interacción con el uso del agua, este tipo de sequía puede verse fuertemente influenciada por la gestión del agua . Se han descubierto influencias humanas tanto positivas como negativas, y las estrategias de gestión estratégica del agua parecen clave para mitigar el impacto de la sequía. [ 22 ] [ 23 ] Al igual que las sequías agrícolas, las sequías hidrológicas pueden ser provocadas por más que solo una pérdida de lluvia. Por ejemplo, alrededor de 2007, Kazajstán recibió una gran cantidad de dinero del Banco Mundial para restaurar el agua que había sido desviada a otras naciones desde el Mar de Aral durante el dominio soviético . [ 24 ] Circunstancias similares también ponen a su lago más grande, Balkhash , en riesgo de secarse por completo. [ 25 ]
- Las sequías agrícolas o ecológicas afectan la producción de cultivos o los ecosistemas en general. Esta situación también puede surgir independientemente de cualquier cambio en los niveles de precipitación, cuando el aumento del riego o las condiciones del suelo y la erosión provocadas por prácticas agrícolas mal planificadas causan una escasez de agua para los cultivos.
Índices y seguimiento

Se han definido varios índices para cuantificar y monitorear la sequía en diferentes escalas espaciales y temporales. Una propiedad clave de los índices de sequía es su comparabilidad espacial, y deben ser estadísticamente robustos. [ 26 ] Los índices de sequía incluyen: [ 26 ]
- Índice de sequía de Palmer (a veces llamado índice de severidad de la sequía de Palmer (PDSI)): un índice de sequía regional comúnmente utilizado para monitorear eventos de sequía y estudiar la extensión areal y la severidad de los episodios de sequía. [ 27 ] El índice utiliza datos de precipitación y temperatura para estudiar la oferta y la demanda de humedad mediante un modelo simple de balance hídrico. [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]
- Índice de sequía de Keetch-Byram : un índice que se calcula en función de las precipitaciones, la temperatura del aire y otros factores meteorológicos . [ 30 ]
- Índice de precipitación estandarizado (IPE): Se calcula en función de la precipitación, lo que lo convierte en un indicador sencillo y fácil de aplicar para el seguimiento y la predicción de sequías en diferentes partes del mundo. La Organización Meteorológica Mundial recomienda este índice para identificar y monitorear sequías meteorológicas en diferentes climas y periodos de tiempo. [ 26 ]
- Índice estandarizado de precipitación y evapotranspiración (SPEI): un índice de sequía multiescalar basado en datos climáticos. El SPEI también considera el papel del aumento de la demanda evaporativa atmosférica en la severidad de la sequía. [ 26 ] La demanda evaporativa es particularmente dominante durante los períodos de déficit de precipitación. El cálculo del SPEI requiere conjuntos de datos de precipitación y demanda evaporativa atmosférica de alta calidad y a largo plazo. Estos pueden obtenerse de estaciones terrestres o datos en cuadrícula basados en reanálisis, así como de conjuntos de datos satelitales y de múltiples fuentes. [ 26 ]
- Índices relacionados con la vegetación: humedad del suelo en la zona radicular, índice de condición de la vegetación (VDI) e índice de salud de la vegetación (VHI). El VCI y el VHI se calculan a partir de índices de vegetación como el índice de vegetación de diferencia normalizada (NDVI) y conjuntos de datos de temperatura. [ 26 ]
- Índice de deciles
- Índice de escorrentía estandarizado
La información sobre sequías de alta resolución ayuda a evaluar mejor los cambios espaciales y temporales, así como la variabilidad en la duración, la severidad y la magnitud de las sequías a una escala mucho más precisa. Esto facilita el desarrollo de medidas de adaptación específicas para cada sitio. [ 26 ]
La aplicación de múltiples índices que utilizan diferentes conjuntos de datos ayuda a gestionar y monitorear mejor las sequías que el uso de un solo conjunto de datos. Esto es particularmente cierto en regiones del mundo donde no se dispone de suficientes datos, como África y Sudamérica. El uso de un solo conjunto de datos puede ser limitante, ya que puede no capturar todo el espectro de características e impactos de la sequía. [ 26 ]
Un control riguroso de los niveles de humedad también puede ayudar a predecir un mayor riesgo de incendios forestales.
Causas

Déficit general de precipitaciones
Los mecanismos de producción de precipitación incluyen la lluvia convectiva , estratiforme [ 31 ] y orográfica [ 32 ] . Los procesos convectivos implican fuertes movimientos verticales que pueden causar la inversión de la atmósfera en esa ubicación en el plazo de una hora y provocar fuertes precipitaciones [ 33 ] , mientras que los procesos estratiformes implican movimientos ascendentes más débiles y precipitaciones menos intensas durante un período más prolongado [ 34 ] .
La precipitación se puede dividir en tres categorías, según caiga en forma de agua líquida, agua líquida que se congela al entrar en contacto con la superficie o hielo.
Las sequías ocurren principalmente en áreas donde los niveles normales de precipitación son, en sí mismos, bajos. Si estos factores no sustentan volúmenes de precipitación suficientes para llegar a la superficie en un tiempo suficiente, el resultado es la sequía. La sequía puede ser desencadenada por un alto nivel de luz solar reflejada y una prevalencia superior al promedio de sistemas de alta presión , vientos que transportan masas de aire continentales, en lugar de oceánicos, y crestas de áreas de alta presión en altura pueden impedir o restringir el desarrollo de actividad de tormentas eléctricas o lluvias en una región determinada. Una vez que una región se encuentra en sequía, mecanismos de retroalimentación como el aire árido local, [ 35 ] las condiciones cálidas que pueden promover la formación de crestas de núcleo cálido, [ 36 ] y la evapotranspiración mínima pueden empeorar las condiciones de sequía.
estación seca
En los trópicos, surgen estaciones secas y húmedas bien definidas debido al movimiento de la Zona de Convergencia Intertropical o vaguada monzónica . [ 37 ] La estación seca aumenta considerablemente la ocurrencia de sequías, [ 38 ] y se caracteriza por su baja humedad, con pozos de agua y ríos que se secan. Debido a la falta de estos pozos de agua, muchos animales de pastoreo se ven obligados a migrar en busca de tierras más fértiles. Ejemplos de estos animales son las cebras , los elefantes y los ñus . Debido a la falta de agua en las plantas, los incendios forestales son comunes. [ 39 ] Dado que el vapor de agua se vuelve más energético con el aumento de la temperatura, se requiere más vapor de agua para aumentar los valores de humedad relativa al 100% a temperaturas más altas (o para que la temperatura baje al punto de rocío). [ 40 ] Los períodos cálidos aceleran el ritmo de producción de frutas y verduras, [ 41 ] aumentan la evaporación y la transpiración de las plantas, [ 42 ] y empeoran las condiciones de sequía. [ 43 ]
El Niño-Oscilación del Sur (ENSO)
El fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) a veces puede desempeñar un papel importante en la sequía. ENSO comprende dos patrones de anomalías de temperatura en el océano Pacífico central , conocidos como La Niña y El Niño . Los eventos de La Niña generalmente se asocian con condiciones más secas y cálidas y una mayor exacerbación de la sequía en California y el suroeste de Estados Unidos , y en cierta medida en el sureste de Estados Unidos . Los científicos meteorológicos han observado que La Niña se ha vuelto más frecuente con el tiempo. [ 44 ]
Por el contrario, durante los eventos de El Niño, se produce un clima más seco y cálido en partes de la cuenca del río Amazonas , Colombia y Centroamérica . Los inviernos durante El Niño son más cálidos y secos que las condiciones promedio en el noroeste, el norte del medio oeste y el norte del medio este de los Estados Unidos, por lo que esas regiones experimentan menos nevadas. Las condiciones también son más secas de lo normal de diciembre a febrero en el centro-sur de África, principalmente en Zambia , Zimbabue , Mozambique y Botsuana . Los efectos directos de El Niño que resultan en condiciones más secas se producen en partes del sudeste asiático y el norte de Australia , aumentando los incendios forestales , empeorando la neblina y disminuyendo drásticamente la calidad del aire. Las condiciones más secas de lo normal también se observan en general en Queensland , el interior de Victoria , el interior de Nueva Gales del Sur y el este de Tasmania de junio a agosto. A medida que el agua cálida se extiende desde el Pacífico occidental y el Océano Índico hacia el Pacífico oriental, causa una sequía extensa en el Pacífico occidental. Singapur experimentó el febrero más seco de 2014 desde que se tienen registros (1869), con tan solo 6,3 mm de lluvia y temperaturas que alcanzaron los 35 °C el 26 de febrero. Los siguientes febreros más secos fueron 1968 y 2005, con 8,4 mm de lluvia. [ 45 ]
cambio climático

A nivel mundial, la ocurrencia de sequías ha aumentado como resultado del incremento de la temperatura y la demanda de evaporación atmosférica . Además, la mayor variabilidad climática ha incrementado la frecuencia y la severidad de los eventos de sequía. Asimismo, la ocurrencia y el impacto de las sequías se ven agravados por actividades antropogénicas como el cambio de uso del suelo y la gestión y demanda de agua. [ 26 ]
El Sexto Informe de Evaluación del IPCC también señaló que «El calentamiento sobre la tierra impulsa un aumento de la demanda de evaporación atmosférica y de la gravedad de los episodios de sequía» [ 47 ] : 1057 y «El aumento de la demanda de evaporación atmosférica incrementa el estrés hídrico de las plantas, lo que provoca sequías agrícolas y ecológicas» [ 48 ] : 578 .
En Europa se observa un aumento de las sequías compuestas de estación cálida que coinciden con un incremento de la evapotranspiración potencial . [ 49 ]
El cambio climático afecta a muchos factores asociados con las sequías. Estos incluyen la cantidad de lluvia y la velocidad de evaporación del agua . El calentamiento de la tierra aumenta la gravedad y la frecuencia de las sequías en gran parte del mundo. [ 50 ] [ 51 ] : 1057 En algunas regiones tropicales y subtropicales del mundo, probablemente habrá menos lluvia debido al calentamiento global. Esto las hará más propensas a la sequía. Se prevé que las sequías empeoren en muchas regiones del mundo. Estas incluyen Centroamérica, la Amazonía y el suroeste de Sudamérica. También incluyen África Occidental y Meridional. El Mediterráneo y el suroeste de Australia también son algunas de estas regiones. [ 51 ] : 1157
Las temperaturas más altas aumentan la evaporación. Esto reseca el suelo y aumenta el estrés de las plantas . La agricultura se ve afectada como resultado. Esto significa que incluso las regiones donde se espera que las precipitaciones generales se mantengan relativamente estables experimentarán estos impactos. [ 51 ] : 1157 Estas regiones incluyen Europa central y septentrional. Sin mitigación del cambio climático, es probable que alrededor de un tercio de las áreas terrestres experimenten sequías moderadas o más severas para el año 2100. [ 51 ] : 1157 Debido al calentamiento global, las sequías son más frecuentes e intensas que en el pasado. [ 52 ]
Varios factores sociales pueden agravar el impacto de las sequías. Estos son el aumento de la demanda de agua, el crecimiento demográfico y la expansión urbana en muchas áreas. [ 53 ] Las técnicas de restauración de tierras , como la agroforestería , pueden ayudar a reducir el impacto de las sequías. [ 54 ]
Cambios en la vegetación, erosión y actividades humanas
La actividad humana puede desencadenar directamente factores agravantes como la sobreexplotación agrícola, el riego excesivo , [ 55 ] la deforestación y la erosión impactan negativamente la capacidad de la tierra para capturar y retener agua. [ 56 ] En climas áridos, la principal fuente de erosión es el viento. [ 57 ] La erosión puede ser el resultado del movimiento de material por el viento. El viento puede hacer que pequeñas partículas se levanten y por lo tanto se muevan a otra región (deflación). Las partículas suspendidas en el viento pueden impactar en objetos sólidos causando erosión por abrasión (sucesión ecológica). La erosión eólica generalmente ocurre en áreas con poca o ninguna vegetación, a menudo en áreas donde hay insuficiente lluvia para sustentar la vegetación. [ 58 ] La invasión de plantas leñosas puede aumentar la porosidad del suelo y por lo tanto las posibilidades de sequía del suelo. [ 59 ] [ 60 ]
Impactos


La sequía es uno de los desastres naturales más complejos e importantes , y tiene impactos devastadores en el medio ambiente, la economía, los recursos hídricos, la agricultura y la sociedad en todo el mundo. [ 26 ]
Los impactos de las sequías y la escasez de agua pueden dividirse en tres grupos: ambientales, económicos y sociales (incluida la salud).
Impactos ambientales y económicos

Los efectos ambientales de las sequías incluyen: niveles más bajos de agua superficial y subterránea, niveles de flujo más bajos (con una disminución por debajo del mínimo que conlleva un peligro directo para la vida de los anfibios), mayor contaminación del agua superficial , desecación de los humedales , incendios forestales más grandes y frecuentes , mayor intensidad de la deflación, pérdida de biodiversidad , peor salud de los árboles y aparición de plagas y enfermedades dendroides. [ 61 ] [ 6 ] La mortalidad de árboles inducida por la sequía no se representa en la mayoría de los modelos climáticos en su representación de los bosques como sumidero de carbono terrestre . [ 62 ]
Las pérdidas económicas derivadas de las sequías incluyen una menor producción agrícola, forestal, cinegética y pesquera, mayores costos de producción de alimentos, menores niveles de producción de energía en las centrales hidroeléctricas, pérdidas causadas por la disminución de los ingresos del turismo y el transporte, problemas con el suministro de agua para el sector energético y para los procesos tecnológicos en la metalurgia, la minería , la industria química, papelera, maderera y alimentaria, entre otras, así como la interrupción del suministro de agua para las economías municipales. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) calculó que las sequías causaron daños por un valor de 278 mil millones de dólares estadounidenses entre 1991 y 2023. [ 63 ]
Otros ejemplos de consecuencias ambientales y económicas comunes de la sequía incluyen:
- Alteración de la diversidad de las comunidades vegetales , que puede tener un impacto en la producción primaria neta y otros servicios ecosistémicos . [ 64 ]
- Los incendios forestales , como los incendios de matorrales en Australia y los incendios forestales en Estados Unidos , se vuelven más comunes durante los períodos de sequía y pueden causar muertes humanas. [ 65 ]
- Las llanuras de polvo , que son en sí mismas un signo de erosión , erosionan aún más el paisaje.
- Tormentas de polvo , cuando la sequía azota una zona que sufre desertificación y erosión.
- Daños al hábitat , que afectan tanto a la fauna terrestre como a la acuática [ 66 ]
- migración de serpientes , que resulta en mordeduras de serpientes [ 67 ]
- Reducción de la producción de electricidad debido a la reducción del caudal de agua a través de las represas hidroeléctricas [ 68 ]
- Escasez de agua para usuarios industriales [ 69 ] [ 70 ]
Impactos agrícolas


Las sequías pueden causar degradación de la tierra y pérdida de humedad del suelo, lo que resulta en la destrucción de la productividad de los cultivos. [ 71 ] Esto puede resultar en una disminución del crecimiento o rendimiento de los cultivos y de la capacidad de carga para el ganado . La sequía, combinada con altos niveles de presión de pastoreo, puede funcionar como un punto de inflexión para un ecosistema, causando la invasión de especies leñosas . [ 72 ]
El estrés hídrico afecta el desarrollo y la calidad de las plantas de diversas maneras: en primer lugar, la sequía puede causar una germinación deficiente y un desarrollo deficiente de las plántulas. [ 73 ] Al mismo tiempo, el crecimiento de las plantas depende de la división celular, el agrandamiento celular y la diferenciación. El estrés por sequía afecta la mitosis y la elongación celular debido a la pérdida de la presión de turgencia , lo que resulta en un crecimiento deficiente. [ 74 ] El desarrollo de las hojas también depende de la presión de turgencia, la concentración de nutrientes y los asimilados de carbono, todos los cuales se reducen en condiciones de sequía, por lo que el estrés por sequía conduce a una disminución en el tamaño y el número de hojas. [ 74 ] Se ha demostrado que la altura de la planta, la biomasa, el tamaño de las hojas y la circunferencia del tallo disminuyen en el maíz en condiciones de limitación de agua. [ 74 ] El rendimiento de los cultivos también se ve afectado negativamente por el estrés por sequía; la reducción en el rendimiento de los cultivos resulta de una disminución en la tasa fotosintética, cambios en el desarrollo de las hojas y una asignación alterada de recursos, todo debido al estrés por sequía. [ 74 ] Las plantas de cultivo expuestas al estrés por sequía sufren reducciones en el potencial hídrico de las hojas y la tasa de transpiración. La eficiencia en el uso del agua aumenta en cultivos como el trigo, mientras que disminuye en otros, como las patatas. [ 75 ] [ 76 ] [ 74 ]
Las plantas necesitan agua para absorber nutrientes del suelo y para transportarlos por toda la planta: las condiciones de sequía limitan estas funciones, lo que provoca un crecimiento atrofiado. El estrés hídrico también causa una disminución de la actividad fotosintética en las plantas debido a la reducción de los tejidos fotosintéticos, el cierre de los estomas y la disminución del rendimiento de la maquinaria fotosintética. Esta reducción de la actividad fotosintética contribuye a la disminución del crecimiento y los rendimientos de las plantas. [ 74 ] Otro factor que influye en la reducción del crecimiento y los rendimientos de las plantas es la asignación de recursos; tras el estrés hídrico, las plantas asignarán más recursos a las raíces para facilitar la absorción de agua, aumentando el crecimiento de las raíces y reduciendo el crecimiento de otras partes de la planta, lo que disminuye los rendimientos. [ 74 ]
Impactos sociales y sanitarios
Los impactos más negativos de la sequía para los seres humanos incluyen la pérdida de cosechas , la crisis alimentaria , la hambruna, la desnutrición y la pobreza , que provocan la pérdida de vidas y la migración masiva de personas. [ 26 ]
Existen efectos negativos en la salud de las personas expuestas directamente a este fenómeno ( olas de calor excesivas ). Las sequías también pueden provocar limitaciones en el suministro de agua, aumento de los niveles de contaminación hídrica, altos precios de los alimentos, estrés causado por malas cosechas, escasez de agua , etc. La disminución de la calidad del agua puede ocurrir debido a que los caudales más bajos reducen la dilución de los contaminantes y aumentan la contaminación de las fuentes de agua restantes. [ 77 ] [ 78 ]
Esto explica por qué las sequías y la escasez de agua actúan como un factor que aumenta la brecha entre los países desarrollados y en desarrollo . [ 79 ]
Los efectos varían según la vulnerabilidad. Por ejemplo, los agricultores de subsistencia tienen más probabilidades de migrar durante las sequías porque no cuentan con fuentes de alimento alternativas. Las zonas con poblaciones que dependen del agua como principal fuente de alimento son más vulnerables a la hambruna.

Otros ejemplos de consecuencias sociales y para la salud incluyen:
- Escasez de agua , pérdida de cosechas , hambruna [ 80 ] y hambre : la sequía proporciona muy poca agua para sustentar los cultivos alimentarios; malnutrición , deshidratación y enfermedades relacionadas.
- Migración masiva , que da lugar a desplazamientos internos y refugiados internacionales.
- Malestar social
- Guerra por los recursos naturales, incluyendo el agua y los alimentos.
- La acumulación de cianotoxinas en las cadenas alimentarias y el suministro de agua (algunas de las cuales se encuentran entre las toxinas más potentes conocidas por la ciencia) puede causar cáncer con una exposición baja a largo plazo. [ 81 ] En 2016, se detectaron altos niveles de microcistina en mariscos de agua salada del Área de la Bahía de San Francisco y en el suministro de agua dulce de todo el estado de California.
Se ha observado que las sequías severas provocan disturbios y, en algunos casos, preceden a períodos de agitación política. [ 82 ] [ 83 ]
Pérdida de suelos fértiles
La erosión eólica es mucho más severa en zonas áridas y durante épocas de sequía. Por ejemplo, en las Grandes Llanuras , se estima que la pérdida de suelo debido a la erosión eólica puede ser hasta 6100 veces mayor en años de sequía que en años húmedos. [ 84 ]
El loess es un sedimento eólico (transportado por el viento ) homogéneo, típicamente no estratificado, poroso, friable , ligeramente coherente, a menudo calcáreo, de grano fino, limoso , de color amarillo pálido o beige . [ 85 ] Generalmente se presenta como un extenso depósito que cubre áreas de cientos de kilómetros cuadrados y decenas de metros de espesor. El loess suele encontrarse en laderas empinadas o verticales. [ 86 ] El loess tiende a convertirse en suelos muy fértiles. En condiciones climáticas adecuadas, las áreas con loess se encuentran entre las más productivas agrícolamente del mundo. [ 87 ] Los depósitos de loess son geológicamente inestables por naturaleza y se erosionan con mucha facilidad. Por lo tanto, los agricultores suelen plantar cortavientos (como árboles y arbustos grandes) para reducir la erosión eólica del loess. [ 57 ]
Regiones particularmente afectadas
cuenca del Amazonas
En 2005, partes de la cuenca amazónica experimentaron la peor sequía en 100 años. [ 11 ] [ 12 ] Un artículo de 2006 informó resultados que mostraban que el bosque en su forma actual podría sobrevivir solo tres años de sequía. [ 88 ] [ 89 ] Científicos del Instituto Nacional Brasileño de Investigación Amazónica argumentan en el artículo que esta respuesta a la sequía, junto con los efectos de la deforestación en el clima regional, están empujando a la selva tropical hacia un " punto de inflexión " donde comenzaría a morir irreversiblemente. Concluye que la selva tropical está al borde de convertirse en sabana o desierto , con consecuencias catastróficas para el clima mundial. Según el WWF , la combinación del cambio climático y la deforestación aumenta el efecto de secado de los árboles muertos que alimenta los incendios forestales. [ 90 ]
Australia
La sequía del milenio de 1997-2009 en Australia provocó una crisis de suministro de agua en gran parte del país. Como consecuencia, se construyeron muchas plantas desalinizadoras por primera vez ( véase la lista ).
La mayor parte de Australia son tierras desérticas o semiáridas, comúnmente conocidas como el Outback . Un estudio de 2005 realizado por investigadores australianos y estadounidenses investigó la desertificación del interior y sugirió que una explicación estaba relacionada con los colonos humanos que llegaron hace unos 50.000 años. Las quemas regulares realizadas por estos colonos podrían haber impedido que los monzones llegaran al interior de Australia. [ 91 ] En junio de 2008 se supo que un panel de expertos había advertido de daños ecológicos graves a largo plazo, tal vez irreversibles, para toda la cuenca Murray-Darling si no recibía suficiente agua para octubre de 2008. [ 92 ] Australia podría experimentar sequías más severas y que podrían volverse más frecuentes en el futuro, según un informe encargado por el gobierno el 6 de julio de 2008. [ 13 ] El ambientalista australiano Tim Flannery predijo que, a menos que se hicieran cambios drásticos, Perth en Australia Occidental podría convertirse en la primera metrópolis fantasma del mundo , una ciudad abandonada sin agua para sustentar a su población. [ 93 ] La larga sequía del milenio australiano terminó en 2010.
África Oriental
África Oriental , incluyendo por ejemplo Etiopía, Eritrea, Kenia, Somalia, Sudán del Sur, Sudán, Tanzania y Uganda, tiene un clima diverso, que va desde regiones cálidas y secas hasta regiones de tierras altas más frías y húmedas. La región tiene una variabilidad considerable en las precipitaciones estacionales y una topografía muy compleja. En las partes norte de la región dentro de la cuenca del Nilo (Etiopía, Sudán), las precipitaciones se caracterizan por un ciclo unimodal con una estación húmeda de julio a septiembre. El resto de la región tiene un ciclo anual bimodal, con lluvias largas de marzo a mayo y lluvias cortas de octubre a diciembre. La ocurrencia frecuente de extremos hidrológicos, como sequías e inundaciones , perjudica a la población ya vulnerable que sufre pobreza severa y turbulencia económica. [ 94 ] Las sequías provocaron escasez de alimentos, por ejemplo, en 1984-85 , 2006 y 2011 .
La región de África Oriental experimenta los impactos del cambio climático de diversas formas. Por ejemplo, en el Cuerno de África se registraron precipitaciones inferiores a la media durante seis temporadas de lluvias consecutivas entre 2020 y 2023, lo que provocó la tercera sequía más larga y extensa de la que se tiene constancia, con graves consecuencias para la seguridad alimentaria (véase Sequía en el Cuerno de África (2020-presente) ). Por el contrario, otras zonas sufrieron inundaciones extremas, como las de 2020 en África Oriental (Etiopía, Ruanda, Kenia, Burundi y Uganda) y las de 2022 en Sudán del Sur. [ 94 ] [ 14 ] [ 15 ]
Una característica clave de la región es la distribución heterogénea de los extremos hidrológicos en el espacio y el tiempo. Por ejemplo, El Niño puede provocar sequías en una parte de la región e inundaciones en otra. Esta situación también es común dentro de un mismo país, como en Etiopía. Los últimos años, con sequías consecutivas seguidas de inundaciones, evidencian la necesidad de mejorar la predicción de este tipo de eventos y sus impactos. [ 94 ]
Cuencas fluviales del Himalaya

Aproximadamente 2400 millones de personas viven en la cuenca hidrográfica de los ríos del Himalaya. [ 95 ] India , China , Pakistán , Bangladesh , Nepal y Myanmar podrían experimentar inundaciones seguidas de sequías en las próximas décadas. La sequía en India que afecta al Ganges es particularmente preocupante, ya que proporciona agua potable y riego agrícola a más de 500 millones de personas. [ 96 ] [ 97 ] [ 98 ] En 2025, la ONU advirtió que el retroceso de los glaciares podría amenazar el suministro de alimentos y agua de 2000 millones de personas en todo el mundo. [ 99 ]
América del norte
La costa oeste de Norteamérica , que obtiene gran parte de su agua de los glaciares de cadenas montañosas como las Montañas Rocosas y Sierra Nevada , también se vería afectada. [ 100 ] [ 101 ]
Por país o región
Sequías en países específicos:
Véase también:
Protección, mitigación y alivio

En el ámbito agrícola, la gente puede mitigar eficazmente gran parte del impacto de la sequía mediante el riego y la rotación de cultivos . No desarrollar estrategias adecuadas para mitigar la sequía conlleva graves consecuencias humanas en la era moderna, agravadas por el constante aumento de la densidad de población.
Las estrategias para la protección o mitigación de la sequía incluyen:
- Presas : muchas presas y sus embalses asociados suministran agua adicional en épocas de sequía. [ 102 ]
- La siembra de nubes es una forma de modificación intencional del clima para inducir la lluvia. [ 103 ] Este sigue siendo un tema muy debatido, ya que el Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos publicó un informe en 2004 que afirma que, hasta la fecha, todavía no existe una prueba científica convincente de la eficacia de la modificación intencional del clima. [ 104 ]
- Uso de la tierra: una rotación de cultivos cuidadosamente planificada puede ayudar a minimizar la erosión y permitir a los agricultores plantar cultivos que dependan menos del agua en los años más secos.
- Trasvasación : Construcción de canales o desvío de ríos como intentos masivos de irrigación en zonas propensas a la sequía.
Cuando el agua escasea debido a las sequías, existen diversas opciones para que las personas accedan a otras fuentes de agua, como la reutilización de aguas residuales , la recolección de agua de lluvia y la recuperación de aguas pluviales , o la desalinización de agua de mar .
Historia

A lo largo de la historia, los humanos generalmente han considerado las sequías como desastres debido a su impacto en la disponibilidad de alimentos y en el resto de la sociedad. La sequía es uno de los eventos climáticos documentados más antiguos, presente en la Epopeya de Gilgamesh y vinculada a la historia bíblica de la llegada de José y el posterior Éxodo del antiguo Egipto . [ 105 ] Las migraciones de cazadores-recolectores en Chile alrededor del 9500 a. C. se han relacionado con este fenómeno, [ 106 ] al igual que el éxodo de los primeros humanos de África hacia el resto del mundo hace unos 135 000 años. [ 107 ]
Las sequías pueden explicarse científicamente en términos de mecanismos físicos, que subyacen a los desastres naturales y están influenciados por el impacto humano en el medio ambiente . [ 108 ] Las creencias sobre la sequía están además moldeadas por factores culturales que incluyen el conocimiento local, las percepciones, los valores, las creencias y la religión. En algunos lugares y épocas, las sequías se han interpretado como obra de fuerzas sobrenaturales . [ 109 ] A nivel mundial, las personas en muchas sociedades han sido más propensas a explicar eventos naturales como la sequía, el hambre y las enfermedades en términos de lo sobrenatural que a explicar fenómenos sociales como la guerra, el asesinato y el robo. [ 110 ] [ 111 ] Los vínculos entre las sequías y eventos del pasado, como conflictos o colapsos políticos, siguen siendo difíciles de determinar debido a las complejas estrategias retóricas y textuales utilizadas en las descripciones históricas de tales eventos o sus consecuencias. [ 112 ]
Históricamente, se han utilizado rituales para intentar prevenir o evitar la sequía. Los rituales para invocar la lluvia han abarcado desde danzas hasta la búsqueda de chivos expiatorios y sacrificios humanos . Muchas prácticas antiguas son ahora parte del folclore, mientras que otras aún se practican. [ 113 ]
En áreas donde la gente tiene un conocimiento limitado de la base científica de la sequía, las creencias sobre esta siguen reflejando creencias indígenas en el poder de los espíritus y filosofías cristianas que ven la sequía como un castigo divino. Estas creencias pueden influir en el pensamiento de las personas y afectar su resiliencia y capacidad para adaptarse al estrés y responder a las crisis. [ 109 ] En el caso del creacionismo , los planes de estudio a veces ofrecen explicaciones religiosas de los fenómenos naturales en lugar de científicas. La enseñanza niega explícitamente la evolución , que la acción humana esté afectando el clima y que el cambio climático esté ocurriendo. [ 114 ]
Algunas sequías históricas incluyen:
- El evento de 4,2 mil años , una megasequía que tuvo lugar en África y Asia entre 5.000 y 4.000 años atrás, se ha relacionado con el colapso del Imperio Antiguo en Egipto , el Imperio Acadio en Mesopotamia , la cultura Liangzhu en la zona baja del río Yangtsé y la civilización del valle del Indo . [ 115 ]
- La sequía más larga registrada en la historia comenzó hace 400 años en el desierto de Atacama en Chile y aún continúa. [ 116 ]
- La sequía pudo haber sido un factor que contribuyó al colapso del Imperio Maya Clásico entre los siglos VII y IX. [ 117 ]
- 1540 Europa Central , considerada la "peor sequía del milenio", con once meses sin lluvia y temperaturas de 5–7 °C por encima del promedio del siglo XX [ 118 ] [ 119 ]
- En 1900, en India, se registraron entre 250.000 y 3,25 millones de muertes .
- En la Unión Soviética, entre 1921 y 1922, más de 5 millones de personas perecieron de hambre debido a los efectos combinados de una grave sequía y la guerra.
- Entre 1928 y 1930, la hambruna en el noroeste de China provocó más de 3 millones de muertes .
Véase también
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