Jardín Botánico de Durban

El Jardín Botánico de Durban se estableció para participar en la misión de los Jardines de Kew de establecer una serie de jardines botánicos en todo el mundo que ayudaran a la introducción de plantas de valor económico y a suministrar a Kew plantas nuevas para la ciencia. ^{[ 1 ]} El primer jardín fue establecido en diciembre de 1849 por el Dr. Charles Johnston en el borde de la cresta de Berea junto al río Umgeni (cerca de Quarry Road). ^{[ 1 ]} Sin embargo, la muerte de la esposa de Johnston en 1850 lo llevó a renunciar a su puesto como supervisor de los jardines. ^{[ 1 ]} Un escocés llamado Mark McKen tomó entonces su lugar y comenzó a establecer jardines de plantas de valor económico como la caña de azúcar , el té , el café y las piñas . ^{[ 1 ]} En 1851, los jardines botánicos se trasladaron más cerca de la ciudad, a su ubicación actual. ^{[ 3 ]} De 1853 a 1860 hubo varios curadores , el más notable de los cuales fue Robert Plant , quien murió de malaria mientras recolectaba plantas cerca del lago Santa Lucía . ^{[ 1 ]} McKen regresó en 1860 y fue el curador durante los siguientes 12 años; hasta su muerte en 1872. ^{[ 1 ]}

Un alemán llamado William Keit llegó de Glasnevin , Irlanda , para hacerse cargo de los jardines, pero la depresión económica en Natal , una sequía y la guerra anglo-zulú hicieron mella. Keit renunció en 1881 para dedicarse a la jardinería y más tarde fue el primer director de parques de Durban. ^{[ 1 ]}

Un agricultor local y propietario de una tienda de comercio rural, John Medley Wood, quien era un botánico autodidacta, asumió la curaduría desde 1882 hasta 1913, y se dice que los Jardines Botánicos de Durban vivieron su época dorada ^{[ 1 ]} con el apoyo del gobernador de la colonia de Natal, Sir Henry Bulwer, quien compartía un gran interés en los Jardines. ^{[ 4 ]} John Medley Wood fundó el Herbario del Gobierno de Natal en 1882, que al principio era una cabaña de madera y hierro corrugado en la que organizó el almacenamiento de más de 1500 especímenes de plantas. ^{[ 4 ]} Preparó alrededor de 13 000 especímenes de plantas, muchos de los cuales fueron distribuidos por intercambio, y solo alrededor de 6000 de sus especímenes permanecen en la colección ^{[ 4 ]} de los más de 100 000 especímenes actuales, la mayoría de los cuales provienen de KwaZulu-Natal. ^{[ 5 ]} John Medley Wood descubrió muchas especies nuevas de plantas que envió a los Jardines de Kew. ^{[ 6 ]} Su descubrimiento más famoso fue un grupo de una especie grande de cícada en el Bosque de Ongoye en 1895. ^{[ 7 ]} Esta cícada fue posteriormente nombrada en su honor en 1908 como Cícada de Wood ( Encephalartos woodii ) por el horticultor inglés Henry Sander . ^{[ 8 ]} Tres hijuelos basales de la cícada fueron recolectados por el adjunto de Wood, James Wylie , en 1903 y plantados en los Jardines Botánicos de Durban, y nuevamente en una expedición de 1907, Wylie recolectó dos de los tallos más grandes y los llevó a los jardines. ^{[ 9 ]} La Cícada de Wood es ahora el emblema de los Jardines Botánicos de Durban, ^{[ 2 ]} donde los especímenes originales todavía crecen. ^{[ 9 ]}

Los problemas económicos exacerbados por la suspensión de una subvención gubernamental en los últimos años de la Colonia de Natal causaron el colapso de la Sociedad Agrícola y Hortícola de Durban , propietaria de los Jardines. ^{[ 4 ]} En 1913, la mayor parte del jardín fue transferida a la Corporación de Durban , también conocida como la Ciudad de Durban , pero aproximadamente 1 acre (0,40 ha), incluyendo el herbario y la casa de Medley Wood, fue segregado y transferido al Departamento de Agricultura de la Unión al año siguiente. ^{[ 4 ]} Tras la muerte de Medley el 26 de agosto de 1915, ^{[ 6 ]} fue sucedido como curador del herbario por PA van der Bijl , un micólogo destacado . ^{[ 4 ]} Debido a los cambios políticos subsiguientes con la Unión Sudafricana , los jardines entraron en un estado de decadencia, pero muchos de los árboles plantados por McKen, Keit y Medley Wood todavía crecen en los Jardines Botánicos de Durban. ^{[ 1 ]} 

William Keit volvió a hacerse cargo de los jardines el 27 de agosto de 1916, ^{[ 3 ]} aproximadamente un año después de la muerte de John Medley Wood.

Entre los curadores posteriores se encontraba Ernest Thorp (de 1950 a 1975), quien supervisó la construcción del orquideario en el Jardín Botánico de Durban en 1962. ^{[ 2 ]} El orquideario recibió su nombre como Orquideario Ernest Thorp. ^{[ 2 ]} Mientras Ernest Thorp fue el curador, FW Thorns fue el director. ^{[ 10 ]} Alrededor de 1965, el Jardín Botánico de Durban era conocido por su colección de Cannas , y Ernest Thorp envió rizomas de tres variedades a Longwood Gardens en los Estados Unidos a petición. ^{[ 10 ]}

En 1999, los jardines fueron inspeccionados y cartografiados para poder rastrear las diversas plantas y su información relevante con la ayuda de software SIG . ^{[ 11 ]}

Los jardines albergan una extensa colección de cícadas de Sudáfrica y de otras partes del mundo. Los ejemplares más notables son los de la cícada de Wood. En 1992 y 1993, las cícadas se reorganizaron para representar su distribución geográfica. ^{[ 12 ]} Las especies que crecen aquí incluyen: ^{[ 13 ]}

• Encephalartos altensteinii
• Encephalartos arenarius
• Encephalartos ferox
• Encephalartos horridus
• Encephalartos lehmannii
• Encephalartos longifolius
• Encephalartos natalensis
• Encefalartos villosus
• Stangeria eriopus

John Medley Wood fue un ávido coleccionista de helechos y publicó *A Popular Description of the Natal Ferns* en 1877 y *The Classification of Ferns* en 1879. En 2010, el Jardín Botánico de Durban contaba con una colección de helechos, muchos de los cuales crecían en la sección del jardín conocida como "Fern Dell". ^{[ 11 ]} La colección incluye especies tanto locales como exóticas.

La colección de orquídeas comenzó en 1931, se trasladó al invernadero de orquídeas Ernest Thorp en 1962 y, desde 2010, consta de más de 9000 plantas, entre ellas Cattleya , Phalaenopsis y Vanda , que se exhiben en el invernadero de orquídeas cuando están en flor (principalmente en primavera y otoño). ^{[ 2 ]}

Algunas de las primeras bromelias (sin contar las piñas de alrededor de 1850) pudieron haber sido recibidas por Medley en los jardines en 1885. ^{[ 14 ]} Varias especies de bromelias crecen en plantaciones masivas en los jardines, y algunas se colocan en el invernadero de orquídeas para exhibición durante el invierno y el verano, cuando hay menos orquídeas en flor. ^{[ 2 ]}

En el Jardín Botánico de Durban crecen al menos 1.354 árboles individuales y unas 917 palmeras . ^{[ 11 ]}