Nikola Tesla

Tesla nació el 10 de julio de 1856 en el seno de una familia de etnia serbia en Smiljan , un pueblo que entonces formaba parte de la Frontera Militar del Imperio Austríaco y que ahora pertenece a Croacia . ^{[ 7 ]} Su padre, Milutin Tesla (1819-1879), era sacerdote de la Iglesia Ortodoxa Oriental . ^{[ 8 ] [ 9 ]} El hermano de su padre, Josif, era profesor en una academia militar y escribió varios libros de texto sobre matemáticas. ^{[ 10 ]}

La madre de Tesla, Georgina "Đuka" Mandić (1822-1892), cuyo padre también era sacerdote ortodoxo oriental, tenía talento para fabricar herramientas y aparatos mecánicos caseros, además de la capacidad de memorizar poemas épicos serbios . Đuka nunca recibió educación formal. Tesla atribuyó su memoria eidética y sus habilidades creativas a la genética y la influencia de su madre. ^{[ 11 ]}

Tesla fue el cuarto de cinco hijos. ^{[ 12 ]} En 1861, Tesla asistió a la escuela primaria en Smiljan, donde estudió alemán, aritmética y religión. En 1862, la familia Tesla se mudó al pueblo cercano de Gospić , donde el padre de Tesla trabajaba como párroco. Nikola completó la escuela primaria, seguida de la escuela secundaria. Más tarde, en sus solicitudes de patente, antes de obtener la ciudadanía estadounidense, Tesla se identificaría como "de Smiljan, Lika , región fronteriza de Austria-Hungría ". ^{[ 13 ]}

En 1870, Tesla se mudó a Karlovac para asistir a la escuela secundaria en el Higher Real Gymnasium, donde las clases se impartían en alemán. ^{[ 14 ]} Tesla escribió más tarde que se interesó en las demostraciones de electricidad de su profesor de física. ^{[ b ]} Los "fenómenos misteriosos" le hicieron querer "conocer más sobre esta maravillosa fuerza". ^{[ 16 ]} Era capaz de realizar cálculos integrales mentalmente, lo que llevó a sus profesores a creer que estaba haciendo trampa. ^{[ 17 ]} Estudió tres años en el gimnasio y se graduó en 1873 a la edad de 17 años. ^{[ 18 ]}

Tras graduarse, Tesla regresó a Smiljan, pero pronto contrajo cólera , permaneció postrado en cama durante nueve meses y estuvo al borde de la muerte en varias ocasiones. En un momento de desesperación, el padre de Tesla (quien originalmente deseaba que ingresara al sacerdocio) ^{[ 19 ]} le prometió enviarlo a la mejor escuela de ingeniería si se recuperaba de la enfermedad. ^{[ 20 ]} Tesla declaró posteriormente que había leído las primeras obras de Mark Twain durante su convalecencia. ^{[ 21 ]}

Al año siguiente, Tesla evadió el reclutamiento en el ejército austrohúngaro en Smiljan huyendo a Tomingaj , un pueblo en el sureste de Lika, cerca de Gračac . Allí exploró las montañas vestido con ropa de cazador. Tesla dijo que este contacto con la naturaleza lo hizo más fuerte, tanto física como mentalmente. ^{[ 22 ] [ 18 ]} Se matriculó en el Colegio Técnico Imperial-Real de Graz en 1875 con una beca de la Frontera Militar. Tesla aprobó nueve exámenes (casi el doble de los requeridos) y recibió una carta de felicitación del decano de la facultad técnica a su padre, que decía: "Su hijo es una estrella de primer rango". En Graz, Tesla quedó fascinado por las conferencias sobre electricidad impartidas por el profesor Jakob Pöschl . ^{[ 23 ]} Pero en su tercer año, estaba suspendiendo en la escuela y nunca se graduó, dejando Graz en diciembre de 1878. Un biógrafo sugiere que Tesla no estaba estudiando y que pudo haber sido expulsado por apostar y ser mujeriego.

La familia de Tesla no volvió a saber de él después de que abandonara la escuela. Entre sus compañeros corría el rumor de que se había ahogado en el cercano río Mur , pero en enero uno de ellos se topó con Tesla en la ciudad de Maribor e informó del encuentro a su familia. ^{[ 24 ]} Resultó que Tesla había estado trabajando allí como dibujante por 60 florines al mes. En marzo de 1879, Milutin finalmente localizó a su hijo e intentó convencerlo de que regresara a casa y retomara sus estudios en Praga . ^{[ 24 ]} Tesla regresó a Gospić ese mismo mes, cuando fue deportado por no tener permiso de residencia. ^{[ 24 ]} El padre de Tesla falleció al mes siguiente, el 17 de abril de 1879, a los 60 años, tras una enfermedad no especificada. ^{[ 24 ]}

En enero de 1880, dos tíos de Tesla le pagaron el viaje desde Gospić a Praga, donde iba a estudiar. Llegó demasiado tarde para matricularse en la Universidad Charles-Ferdinand ; nunca había estudiado griego , una asignatura obligatoria; y era analfabeto en checo , otra asignatura obligatoria. Asistió a clases de filosofía en la universidad como oyente, pero no recibió calificaciones por los cursos. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Tesla se mudó a Budapest , Hungría , en 1881 para trabajar con Tivadar Puskás en la Central Telefónica de Budapest. Al llegar, Tesla se dio cuenta de que la empresa, que entonces estaba en construcción, no estaba operativa, por lo que trabajó como dibujante en la Oficina Central de Telégrafos. En pocos meses, la Central Telefónica de Budapest entró en funcionamiento y a Tesla se le asignó el puesto de electricista jefe. Posteriormente, Tesla describió cómo realizó numerosas mejoras en el equipo de la Central, incluyendo un repetidor o amplificador telefónico mejorado . ^{[ 27 ]}

En 1884, Charles Batchelor , gerente de Edison que había estado supervisando la instalación de París, fue traído de regreso a los Estados Unidos para administrar Edison Machine Works , una división de fabricación ubicada en la ciudad de Nueva York, y solicitó que Tesla también fuera traído a los Estados Unidos. ^{[ 31 ]} En junio de 1884, Tesla emigró y comenzó a trabajar casi de inmediato en Machine Works en el Lower East Side de Manhattan , un taller superpoblado con una fuerza laboral de varios cientos de maquinistas, obreros, personal administrativo y 20 "ingenieros de campo" que luchaban con la tarea de construir la gran compañía eléctrica en esa ciudad. ^{[ 32 ]} Al igual que en París, Tesla trabajaba en la resolución de problemas de las instalaciones y en la mejora de los generadores. ^{[ 33 ]}

El historiador W. Bernard Carlson señala que Tesla pudo haberse reunido con el fundador de la compañía, Thomas Edison, solo un par de veces. ^{[ 32 ]} Una de esas ocasiones se menciona en la autobiografía de Tesla, donde, después de pasar toda la noche reparando las dinamos dañadas del transatlántico SS Oregon  , se encontró con Batchelor y Edison, quienes bromearon sobre que su "parisino" había estado fuera toda la noche. Después de que Tesla les contara que había estado despierto toda la noche arreglando el Oregon , Edison comentó a Batchelor que "este es un hombre muy bueno". ^{[ 30 ]} Uno de los proyectos que se le asignaron a Tesla fue desarrollar un sistema de alumbrado público basado en lámparas de arco . ^{[ 34 ] [ 35 ]} El alumbrado de arco era el tipo de alumbrado público más popular, pero requería altos voltajes y era incompatible con el sistema incandescente de bajo voltaje de Edison, lo que provocó que la compañía perdiera contratos en algunas ciudades. Los diseños de Tesla nunca se llevaron a producción, posiblemente debido a mejoras técnicas en el alumbrado público incandescente o debido a un acuerdo de instalación que Edison hizo con una compañía de alumbrado de arco. ^{[ 36 ]}

Tesla llevaba seis meses trabajando en Machine Works cuando renunció. ^{[ 32 ]} No está claro qué precipitó su partida. Puede que se debiera a una bonificación que no recibió, ya fuera por rediseñar generadores o por el sistema de iluminación de arco que se archivó. ^{[ 34 ]} Tesla ya había tenido problemas con la compañía Edison por bonificaciones impagadas que creía haber ganado. ^{[ 37 ]} En su autobiografía, Tesla afirmó que el gerente de Edison Machine Works le ofreció una bonificación de 50 000 dólares por diseñar «veinticuatro tipos diferentes de máquinas estándar», «pero resultó ser una broma». ^{[ 38 ]} Versiones posteriores de esta historia cuentan que fue el propio Thomas Edison quien ofreció el trato y luego se retractó, bromeando: «Tesla, no entiendes nuestro humor americano». ^{[ 39 ]} Se ha señalado que el monto de la bonificación en cualquiera de las historias es extraño, ya que el gerente de Machine Works, Batchelor, era tacaño con los salarios, ^{[ c ]} y la empresa no tenía esa cantidad de efectivo (equivalente a $ 1,791,667 hoy) disponible. ^{[ 40 ]} El diario de Tesla contiene solo un comentario sobre lo que sucedió al final de su empleo, una nota que garabateó en las dos páginas que abarcan del 7 de diciembre de 1884 al 4 de enero de 1885, que dice "Adiós a Edison Machine Works". ^{[ 35 ] [ 41 ]}

La demostración del motor de inducción de Tesla y la posterior concesión de licencias de la patente por parte de Westinghouse, ambas en 1888, se produjeron en un momento de extrema competencia entre las compañías eléctricas. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Las tres grandes empresas, Westinghouse, Edison y Thomson-Houston Electric Company , intentaban crecer en un negocio intensivo en capital mientras se socavaban financieramente entre sí. Incluso existía una campaña propagandística de " guerra de corrientes ", en la que Edison Electric afirmaba que su sistema de corriente continua era mejor y más seguro que el sistema de corriente alterna de Westinghouse, y Thomson-Houston a veces se aliaba con Edison. ^{[ 65 ]} Competir en este mercado significaba que Westinghouse no tendría el efectivo ni los recursos de ingeniería para desarrollar de inmediato el motor de Tesla y el sistema polifásico relacionado. ^{[ 66 ]}

Dos años después de firmar el contrato con Tesla, Westinghouse Electric estaba en problemas. El casi colapso del Banco Barings en Londres desencadenó el pánico financiero de 1890 , lo que provocó que los inversores exigieran el pago de sus préstamos a Westinghouse Electric. ^{[ 67 ]} La repentina escasez de efectivo obligó a la empresa a refinanciar sus deudas. Los nuevos prestamistas exigieron que Westinghouse redujera lo que parecía un gasto excesivo en la adquisición de otras empresas, investigación y patentes, incluyendo la regalía por motor en el contrato con Tesla. ^{[ 68 ] [ 69 ]} En ese momento, el motor de inducción de Tesla no había tenido éxito y estaba estancado en desarrollo. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Westinghouse estaba pagando una regalía garantizada de 15 000 dólares al año ^{[ 70 ]} a pesar de que los ejemplos operativos del motor eran escasos y los sistemas de energía polifásicos necesarios para hacerlo funcionar eran aún más escasos. ^{[ 53 ] [ 67 ]}

A principios de 1891, George Westinghouse le explicó a Tesla sus dificultades financieras en términos crudos, diciéndole que, si no cumplía con las exigencias de sus prestamistas, perdería el control de Westinghouse Electric y Tesla tendría que "lidiar con los banqueros" para intentar cobrar futuras regalías. ^{[ 71 ]} Las ventajas de que Westinghouse siguiera impulsando el motor probablemente le parecieron obvias a Tesla, quien accedió a liberar a la compañía de la cláusula de pago de regalías del contrato. ^{[ 71 ] [ 72 ]} Seis años después, Westinghouse compró la patente de Tesla por un pago único de 216.000 dólares como parte de un acuerdo de compartición de patentes firmado con General Electric (una compañía creada a partir de la fusión de Edison y Thomson-Houston en 1892). ^{[ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]}

En el verano de 1889, Tesla viajó a la Exposición Universal de París de 1889 y conoció los experimentos de Heinrich Hertz de 1886-1888 que demostraron la existencia de radiación electromagnética , incluidas las ondas de radio . ^{[ 79 ]} Al repetir y luego ampliar estos experimentos, Tesla intentó alimentar una bobina de Ruhmkorff con un alternador de alta velocidad que había estado desarrollando como parte de un sistema de iluminación de arco mejorado, pero descubrió que la corriente de alta frecuencia sobrecalentaba el núcleo de hierro y derretía el aislamiento entre los devanados primario y secundario de la bobina. Para solucionar este problema, Tesla ideó su "transformador oscilante", con un espacio de aire en lugar de material aislante entre los devanados primario y secundario y un núcleo de hierro que podía moverse a diferentes posiciones dentro o fuera de la bobina. ^{[ 80 ]} Más tarde llamada bobina de Tesla, se usaría para producir electricidad de corriente alterna de alto voltaje , baja corriente y alta frecuencia . ^{[ 81 ]} Utilizaría este circuito transformador resonante en su trabajo posterior sobre energía inalámbrica. ^{[ 82 ] [ 83 ]}

After 1890, Tesla experimented with transmitting power by inductive and capacitive coupling using high AC voltages generated with his Tesla coil.^[84] He attempted to develop a wireless lighting system based on near-field inductive and capacitive coupling and conducted a series of public demonstrations where he lit Geissler tubes and even incandescent light bulbs from across a stage.^[85] He spent most of the decade working on variations of this new form of lighting with the help of various investors but none of the ventures succeeded in making a commercial product out of his findings.^[86]

In 1893 at St. Louis, Missouri, the Franklin Institute in Philadelphia, Pennsylvania and the National Electric Light Association, Tesla told onlookers that he was sure a system like his could eventually conduct "intelligible signals or perhaps even power to any distance without the use of wires" by conducting it through the Earth.^[87][88]

On 30 July 1891, aged 35, Tesla became a naturalized citizen of the United States.^[89][90] In the same year, he patented his Tesla coil.^[91] He served as a vice-president of the American Institute of Electrical Engineers from 1892 to 1894, the forerunner of the modern-day Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) (along with the Institute of Radio Engineers).^[92]

By the beginning of 1893, Westinghouse engineer Charles F. Scott and then Benjamin G. Lamme had made progress on an efficient version of Tesla's induction motor. Lamme found a way to make the polyphase system it would need compatible with older single-phase AC and DC systems by developing a rotary converter.^[93] Westinghouse Electric now had a way to provide electricity to all potential customers and started branding their polyphase AC system as the "Tesla Polyphase System". They believed that Tesla's patents gave them patent priority over other polyphase AC systems.^[94]

Westinghouse Electric invitó a Tesla a participar en la Exposición Mundial Colombina de 1893 en Chicago, donde la compañía contaba con un amplio espacio en el "Edificio de Electricidad" dedicado a exhibiciones eléctricas. Westinghouse Electric ganó la licitación para iluminar la Exposición con corriente alterna, un evento clave en la historia de la energía de CA, ya que la compañía demostró al público estadounidense la seguridad, confiabilidad y eficiencia de un sistema de corriente alterna polifásico que también podía alimentar las demás exhibiciones de CA y CC de la feria. ^{[ 95 ] [ 96 ] [ 97 ]}

Se habilitó un espacio de exhibición especial para mostrar diversas formas y modelos del motor de inducción de Tesla. El campo magnético giratorio que los impulsaba se explicó mediante una serie de demostraciones, incluyendo un Huevo de Colón que utilizaba la bobina bifásica de un motor de inducción para hacer girar un huevo de cobre y mantenerlo en posición vertical. ^{[ 98 ]}

Tesla visitó la feria durante una semana en sus seis meses de duración para asistir al Congreso Eléctrico Internacional y realizar una serie de demostraciones en el stand de Westinghouse. ^{[ 99 ]} Se había habilitado una sala especialmente oscura donde Tesla mostró su sistema de iluminación inalámbrica, utilizando una demostración que ya había realizado en América y Europa; ^{[ 100 ]} estas incluían el uso de corriente alterna de alto voltaje y alta frecuencia para encender lámparas de descarga de gas inalámbricas . ^{[ 101 ] [ 102 ]}

Durante su presentación en el Congreso Eléctrico Internacional en el Pabellón de Agricultura de la Exposición Colombina, Tesla presentó su generador eléctrico alternativo a vapor que patentó ese año, algo que él consideraba una mejor manera de generar corriente alterna. ^{[ 103 ]} El vapor era forzado al oscilador y salía a través de una serie de orificios, empujando un pistón hacia arriba y hacia abajo que estaba unido a una armadura. La armadura magnética vibraba hacia arriba y hacia abajo a alta velocidad, produciendo un campo magnético alterno . Esto inducía una corriente eléctrica alterna en las bobinas de alambre ubicadas adyacentes. Eliminaba las partes complejas de una máquina/generador de vapor, pero nunca se popularizó como una solución de ingeniería viable para generar electricidad. ^{[ 104 ] [ 105 ]}

En 1893, Edward Dean Adams , director de la Niagara Falls Cataract Construction Company , solicitó la opinión de Tesla sobre el mejor sistema para transmitir la energía generada en las cataratas. Durante varios años, se habían presentado diversas propuestas y se habían realizado concursos públicos para determinar la mejor manera de hacerlo. Entre los sistemas propuestos por varias empresas estadounidenses y europeas se encontraban la corriente alterna bifásica y trifásica, la corriente continua de alto voltaje y el aire comprimido. Adams solicitó a Tesla información sobre el estado actual de todos los sistemas en competencia. Tesla le informó que un sistema bifásico sería el más fiable y que existía un sistema de Westinghouse para encender bombillas incandescentes utilizando corriente alterna bifásica. La empresa adjudicó un contrato a Westinghouse Electric para la construcción de un sistema generador de corriente alterna bifásica en las cataratas del Niágara, basándose en el consejo de Tesla y en la demostración de Westinghouse en la Exposición Mundial Colombina. Al mismo tiempo, se adjudicó otro contrato a General Electric para la construcción del sistema de distribución de corriente alterna. ^{[ 106 ]}

En 1895, Edward Dean Adams, impresionado por lo que vio durante su visita al laboratorio de Tesla, accedió a ayudar a fundar la Nikola Tesla Company, creada para financiar, desarrollar y comercializar diversas patentes e invenciones de Tesla, así como otras nuevas. Alfred Brown se unió al proyecto, aportando patentes desarrolladas bajo la dirección de Peck y Brown. El consejo de administración se completó con William Birch Rankine y Charles F. Coaney. ^{[ 107 ]}

El 13 de marzo de 1895, el edificio de South Fifth Avenue que albergaba el laboratorio de Tesla se incendió. El fuego comenzó en el sótano y fue tan intenso que el laboratorio del cuarto piso se quemó y se derrumbó sobre el segundo piso. El incendio retrasó los proyectos en curso de Tesla y destruyó una colección de notas y material de investigación iniciales, modelos y piezas de demostración, incluyendo muchas que se habían exhibido en la Exposición Mundial Colombina de 1893. Tesla declaró a The New York Times : «Estoy demasiado afligido para hablar. ¿Qué puedo decir?» ^{[ 108 ]}

A partir de 1894, Tesla comenzó a investigar lo que él denominó energía radiante de tipo "invisible" tras haber observado daños en la película de su laboratorio en experimentos anteriores ^{[ 109 ]} (identificada posteriormente como "rayos Roentgen" o " rayos X "). Sus primeros experimentos se realizaron con tubos de Crookes , un tubo de descarga eléctrica de cátodo frío . Es posible que Tesla capturara inadvertidamente una imagen de rayos X —unas semanas antes del anuncio de Wilhelm Röntgen en diciembre de 1895 sobre el descubrimiento de los rayos X— cuando intentó fotografiar a Mark Twain iluminado por un tubo de Geissler, un tipo anterior de tubo de descarga de gas. Lo único que se capturó en la imagen fue el tornillo de bloqueo metálico del objetivo de la cámara. ^{[ 110 ]}

En marzo de 1896, Tesla realizó experimentos de imagen por rayos X, desarrollando un tubo de vacío de alta energía de un solo terminal que no tenía electrodo objetivo y que funcionaba a partir de la salida de la bobina de Tesla (el término moderno para el fenómeno producido por este dispositivo es bremsstrahlung o radiación de frenado ). En su investigación, Tesla ideó varios montajes experimentales para producir rayos X. Tesla sostenía que, con sus circuitos, el «instrumento permitirá  generar rayos Roentgen de mucha mayor potencia que la que se puede obtener con aparatos ordinarios». ^{[ 111 ]}

Tesla señaló los peligros de trabajar con su circuito y dispositivos de un solo nodo para la producción de rayos X. En sus numerosas notas sobre la investigación inicial de este fenómeno, atribuyó el daño a la piel a diversas causas. Creía desde el principio que el daño a la piel no era causado por los rayos Roentgen, sino por el ozono generado en contacto con la piel y, en menor medida, por el ácido nitroso . Tesla creía erróneamente que los rayos X eran ondas longitudinales, como las producidas en ondas en plasmas . Estas ondas de plasma pueden ocurrir en campos magnéticos libres de fuerza . ^{[ 112 ] [ 113 ]}

En 1898, Tesla demostró al público un barco que utilizaba un control por radio basado en un cohesor —al que denominó "telautómata"— durante una exhibición eléctrica en el Madison Square Garden . ^{[ 115 ]} Tesla intentó vender su idea al ejército estadounidense como una especie de torpedo controlado por radio , pero mostraron poco interés. ^{[ 116 ]} Tesla aprovechó la oportunidad para demostrar aún más los "teleautómatas" en un discurso ante una reunión del Club Comercial en Chicago, mientras viajaba a Colorado Springs , el 13 de mayo de 1899.

To further study the conductive nature of low-pressure air, Tesla set up an experimental station at high altitude in Colorado Springs in 1899.^{[123][124][125][126]} There he could safely operate much larger coils than in his New York lab, and the El Paso Electric Light Company supplied alternating current free of charge.^[126] To fund his experiments, he convinced John Jacob Astor IV to invest $100,000 ($3,870,000 in today's dollars)^[59] to become a majority shareholder in the Nikola Tesla Company.^[127] Upon his arrival, he told reporters that he planned to conduct wireless telegraphy experiments, transmitting signals from Pikes Peak to Paris.^[128]

There, he experimented with a large coil operating in the megavolts range, producing artificial lightning (and thunder) consisting of millions of volts and discharges of up to 135 feet (41 m) in length,^[130] and, at one point, inadvertently burned out the generator in El Paso, causing a power outage.^[131] The observations he made of the electronic noise of lightning strikes led him to (incorrectly) conclude that he could use the entire globe of the Earth to conduct electrical energy.^[132][133]

Durante su estancia en su laboratorio, Tesla observó señales inusuales en su receptor que especuló que eran comunicaciones de otro planeta. Las mencionó en una carta a un periodista en diciembre de 1899 ^{[ 134 ]} y a la Sociedad de la Cruz Roja en diciembre de 1900. ^{[ 135 ]} Los periodistas lo trataron como una historia sensacionalista y llegaron rápidamente a la conclusión de que Tesla estaba escuchando señales de Marte . ^{[ 135 ]} Amplió la información sobre las señales que escuchó en un artículo del 9 de febrero de 1901 en Collier's Weekly titulado "Hablando con los planetas", donde dijo que no le había resultado evidente de inmediato que estuviera escuchando "señales controladas inteligentemente" y que las señales podrían haber provenido de Marte, Venus u otros planetas.

Tesla tenía un acuerdo con el editor de la revista The Century para publicar un artículo sobre sus descubrimientos. La revista envió un fotógrafo a Colorado para documentar el trabajo que se realizaba allí. El artículo, titulado «El problema del aumento de la energía humana», apareció en la edición de junio de 1900 de la revista. En él explicaba la superioridad del sistema inalámbrico que imaginaba, pero el artículo era más un extenso tratado filosófico que una descripción científica comprensible de su trabajo. ^{[ 136 ]}

Tesla recorrió Nueva York tratando de encontrar inversores para lo que él creía que sería un sistema viable de transmisión inalámbrica, agasajándolos con comidas y bebidas en el Palm Garden del Waldorf-Astoria (el hotel donde vivía en ese momento), The Players Club y Delmonico's . ^{[ 137 ]} En marzo de 1901, obtuvo $150,000 ($ 5,805,000 en dólares actuales ^{[ 59 ]} ) de JP Morgan a cambio de una participación del 51% en cualquier patente inalámbrica generada, y comenzó a planificar la instalación de la Torre Wardenclyffe que se construiría en Shoreham, Nueva York , a 100 millas (161 km) al este de la ciudad en la costa norte de Long Island. ^{[ 138 ]} 

En julio de 1901, Tesla amplió sus planes para construir un transmisor más potente y superar el sistema de radio de Marconi , que Tesla creía una copia del suyo. ^{[ 135 ]} En diciembre de 1901, Marconi transmitió la letra S desde Inglaterra a Terranova , derrotando a Tesla en la carrera por ser el primero en completar dicha transmisión. ^{[ 135 ]} En junio de 1902, Tesla trasladó las operaciones de su laboratorio de Houston Street a Wardenclyffe. ^{[ 138 ]}

Los inversores de Wall Street invirtieron dinero en el sistema de Marconi, y algunos medios de comunicación comenzaron a volverse contra el proyecto de Tesla, alegando que era un engaño. ^{[ 139 ]} El proyecto se detuvo en 1905. Tesla hipotecó la propiedad de Wardenclyffe para cubrir sus deudas en el Waldorf-Astoria, que finalmente ascendieron a 20 000 dólares ( 642 900 dólares en la actualidad ^{[ 59 ]} ). ^{[ 140 ]}

En su 50 cumpleaños, en 1906, Tesla demostró una turbina sin álabes de 200 caballos de fuerza (150 kilovatios) y 16 000  rpm . Durante 1910-1911, en la central eléctrica de Waterside en Nueva York, se probaron varios de sus motores de turbina sin álabes con potencias de 100 a 5000 hp. ^{[ 142 ]} Tesla trabajó con varias empresas, incluyendo de 1919 a 1922 en Milwaukee , para Allis-Chalmers . ^{[ 143 ]} Tesla cedió la licencia de la idea a una empresa de instrumentos de precisión, y se utilizó en velocímetros y otros instrumentos para automóviles de lujo. ^{[ 144 ]} 

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial , los británicos cortaron el cable telegráfico transatlántico que unía Estados Unidos con Alemania para controlar el flujo de información entre ambos países. También intentaron interrumpir las comunicaciones inalámbricas alemanas con Estados Unidos mediante una demanda interpuesta por la compañía estadounidense Marconi contra la empresa alemana de radio Telefunken por infracción de patentes. ^{[ 145 ]} Telefunken contrató a los físicos Jonathan Zenneck y Karl Ferdinand Braun para su defensa y a Tesla como testigo durante dos años por 1000 dólares al mes. El caso se estancó y quedó sin efecto cuando Estados Unidos entró en la guerra contra Alemania en 1917. ^{[ 145 ]}

En 1915, Tesla intentó demandar a la compañía Marconi por infracción de sus patentes de sintonización inalámbrica. La patente de radio inicial de Marconi había sido otorgada en los EE. UU. en 1897, pero su solicitud de patente de 1900 que cubría mejoras a la transmisión de radio había sido rechazada varias veces con el argumento de que infringía otras patentes existentes, incluidas dos patentes de sintonización de potencia inalámbrica de Tesla de 1897, antes de que finalmente fuera aprobada en 1904. ^{[ 118 ] [ 146 ] [ 147 ]} El caso de Tesla de 1915 no llegó a ninguna parte, ^{[ 148 ]} pero en un caso relacionado, donde la compañía Marconi intentó demandar al gobierno de los EE. UU. por infracciones de patentes de la Primera Guerra Mundial, una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1943 restauró las patentes anteriores de Oliver Lodge , John Stone y Tesla. ^{[ 149 ]} El tribunal declaró que su decisión no tenía ninguna relación con la afirmación de Marconi de ser el primero en lograr la transmisión de radio, sino que, dado que la afirmación de Marconi sobre ciertas mejoras patentadas era cuestionable, la empresa no podía alegar infracción de esas mismas patentes. ^{[ 118 ] [ 150 ]}

Tesla intentó comercializar varios dispositivos basados ​​en la producción de ozono . Entre ellos, su empresa Tesla Ozone Company, fundada en 1900, vendía un dispositivo patentado en 1896 basado en su bobina de Tesla, que se utilizaba para hacer burbujear ozono a través de diferentes tipos de aceite para crear un gel terapéutico. ^{[ 151 ]} Unos años más tarde, intentó desarrollar una variante de este dispositivo como desinfectante de habitaciones para hospitales. ^{[ 152 ]}

Teorizó que la aplicación de electricidad al cerebro mejoraba la inteligencia. En 1912, ideó «un plan para hacer brillantes a los estudiantes apáticos saturándolos inconscientemente con electricidad», cableando las paredes de un aula y «saturando [el aula] con ondas eléctricas infinitesimales que vibraban a alta frecuencia. De este modo, el Sr. Tesla afirmaba que toda la habitación se convertiría en un campo electromagnético o "baño" saludable y estimulante » . El plan fue aprobado, al menos provisionalmente, por el entonces superintendente de las escuelas de la ciudad de Nueva York, William H. Maxwell. ^{[ 153 ]}

En la edición de agosto de 1917 de la revista The Electrical Experimenter , Tesla postuló que la electricidad podría usarse para localizar submarinos mediante la reflexión de un "rayo eléctrico" de "tremendo alcance", cuya señal se visualizaba en una pantalla fluorescente (un sistema que, según se ha observado, guarda un parecido superficial con el radar moderno ). ^{[ 154 ]} Tesla se equivocó al suponer que las ondas de radio de alta frecuencia penetrarían el agua. ^{[ 155 ]} Émile Girardeau , quien ayudó a desarrollar el primer sistema de radar de Francia en la década de 1930, señaló en 1953 que la especulación general de Tesla sobre la necesidad de una señal de alta frecuencia muy potente era correcta. Girardeau afirmó: "[Tesla] profetizaba o soñaba, puesto que no disponía de los medios para llevar a cabo sus predicciones, pero hay que añadir que, si soñaba, al menos soñaba correctamente". ^{[ 156 ]}

En 1928, Tesla recibió la patente estadounidense n.º 1.655.114 para un diseño de biplano capaz de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), que se inclinaba gradualmente en vuelo mediante la manipulación de los dispositivos de elevación hasta volar como un avión convencional. ^{[ 157 ]} Tesla pensó que este diseño poco práctico se vendería por menos de 1000 dólares. ^{[ 158 ] [ 159 ]}

Tesla vivió en el Hotel Waldorf Astoria de Nueva York desde 1900 y acumuló una gran deuda. ^{[ 160 ]} En 1922 se mudó al Hotel St. Regis y, a partir de entonces, siguió la costumbre de cambiarse de hotel cada pocos años y dejar facturas impagadas. ^{[ 161 ]}

Tesla caminaba hasta el parque todos los días para alimentar a las palomas. Comenzó a alimentarlas en la ventana de su habitación de hotel y cuidó a las aves heridas hasta que se recuperaron. ^{[ 162 ] [ 163 ]} Dijo que una paloma blanca herida lo visitaba diariamente. Gastó más de $2,000 ( equivalente a $38,470 en 2025 ) para cuidar al ave, incluyendo un dispositivo que construyó para sostenerla cómodamente mientras su ala y pata rotas sanaban. ^{[ 164 ]} Las facturas impagas de Tesla, así como las quejas sobre el desorden causado por las palomas, llevaron a su desalojo del St. Regis en 1923. Se vio obligado a dejar el Hotel Pennsylvania en 1930 y el Hotel Governor Clinton en 1934. En un momento dado, tomó habitaciones en el Hotel Marguery . ^{[ 165 ]} Tesla se mudó al Hotel New Yorker en 1934. En ese momento, Westinghouse Electric & Manufacturing Company comenzó a pagarle $125 ( equivalente a $3,010 en 2025 ) por mes además de pagarle el alquiler. Los relatos sobre cómo sucedió esto varían. Varias fuentes afirman que Westinghouse estaba preocupada, o posiblemente advertida, sobre la posible mala publicidad derivada de las condiciones de pobreza en las que vivía su antiguo inventor estrella. ^{[ 166 ] [ 167 ] [ 168 ]} El pago se ha descrito como un pago disfrazado de "honorarios de consultoría" para sortear la aversión de Tesla a aceptar caridad.

En 1931, un joven periodista con quien Tesla entabló amistad, Kenneth M. Swezey , organizó una celebración por el 75.º cumpleaños del inventor. ^{[ 169 ]} Tesla recibió felicitaciones de figuras de la ciencia y la ingeniería como Albert Einstein , ^{[ 170 ]} y también apareció en la portada de la revista Time . ^{[ 171 ]} El titular de la portada, «Todo el mundo es su centro de energía», destacaba su contribución a la generación de energía eléctrica . La fiesta fue tan exitosa que Tesla la convirtió en un evento anual, una ocasión en la que ofrecía un gran banquete con comida y bebida, incluyendo platos de su propia creación. Invitaba a la prensa para que vieran sus inventos y escucharan historias sobre sus hazañas pasadas, sus opiniones sobre la actualidad y, a veces, afirmaciones desconcertantes. ^{[ 172 ] [ 173 ]}

En la fiesta de 1932, Tesla afirmó haber inventado un motor que funcionaría con rayos cósmicos . ^{[ 173 ]} En 1933, a los 77 años, Tesla declaró a los periodistas presentes en el evento que, tras 35 años de trabajo, estaba a punto de presentar pruebas de una nueva forma de energía. Afirmó que se trataba de una teoría energética «radicalmente opuesta» a la física einsteiniana y que podría aprovecharse con un aparato de bajo coste y con una vida útil de 500 años. También declaró a los periodistas que estaba trabajando en un método para transmitir longitudes de onda de radio privadas e individualizadas, en avances en metalurgia y en el desarrollo de una forma de fotografiar la retina para registrar el pensamiento. ^{[ 174 ]}

En 1934, Tesla declaró a los periodistas que había diseñado una superarma que, según él, acabaría con todas las guerras. ^{[ 175 ]} Se la denominó rayo de la muerte y los periódicos citaron las afirmaciones de Tesla de que se trataba de un arma defensiva que protegería la frontera de un país y podría destruir un ejército invasor a 200 millas de distancia y derribar una flota de 10 000 aviones enemigos a 250 millas de distancia. ^{[ 176 ] [ 177 ]} Tesla utilizó el nombre Teleforce en la celebración de su cumpleaños en 1940 ^{[ 178 ]} pero nunca reveló a la prensa cómo funcionaba el arma. ^{[ 179 ]} Estados Unidos sospechaba que Tesla planeaba vender el arma a la Sociedad de Naciones y, posteriormente, ante el aumento de las amenazas de guerra, Tesla envió diagramas al Departamento de Guerra de Estados Unidos , al Reino Unido, a la Unión Soviética y a Yugoslavia. ^{[ 180 ] [ 181 ]} Los planos que aparecieron en el archivo del Museo Nikola Tesla en Belgrado ^{[ 182 ]} en 1984 describían un dispositivo que utilizaba un método para cargar barras de tungsteno o mercurio a millones de voltios y dirigirlas en corrientes (a través de la repulsión electrostática ) a través de una matriz de tubos de vacío sellados con chorro de gas de extremo abierto. ^{[ 173 ]}

En 1935, en la fiesta de su 79 cumpleaños, Tesla abordó muchos temas. Afirmó haber descubierto el rayo cósmico en 1896 e inventado un método para producir corriente continua por inducción , e hizo numerosas afirmaciones sobre su oscilador mecánico. ^{[ 183 ]} Al describir el dispositivo (con el que esperaba ganar 100 millones de dólares en dos años), declaró a los periodistas que una versión de su oscilador había provocado un terremoto en su laboratorio de 46 East Houston Street y en las calles aledañas del Bajo Manhattan en 1898. ^{[ 183 ]} Continuó diciendo a los periodistas que su oscilador podría destruir el Empire State Building con 2,3 kg de presión de aire. ^{[ 184 ]} También propuso utilizar sus osciladores para transmitir vibraciones al suelo. Afirmó que funcionaría a cualquier distancia y que podría utilizarse para la comunicación o para localizar depósitos minerales subterráneos, una técnica que denominó «telegeodinámica». ^{[ 185 ]} 

En 1937, durante un evento en el Gran Salón de Baile del Hotel New Yorker, Tesla recibió la Orden del León Blanco del embajador checoslovaco y una medalla del embajador yugoslavo. Ante las preguntas sobre el rayo de la muerte, Tesla declaró: «Pero no es un experimento  ... Lo he construido, demostrado y utilizado. Solo falta poco tiempo para que pueda entregárselo al mundo». ^{[ 173 ]}

Tesla es ampliamente considerado por sus biógrafos como un humanista en su perspectiva filosófica. ^{[ 218 ] [ 219 ]} Expresó la creencia de que la "compasión" humana había llegado a interferir con el "funcionamiento despiadado" de la naturaleza. Aunque su argumentación no dependía del concepto de una "raza superior" o de la superioridad inherente de una persona sobre otra, abogó por la eugenesia . ^{[ 220 ]} En 1926, Tesla comentó sobre los males de la subordinación social de las mujeres y la lucha de las mujeres por la igualdad de género . Indicó que el futuro de la humanidad estaría dirigido por " abejas reinas ". Creía que las mujeres se convertirían en el sexo dominante en el futuro. ^{[ 221 ]} Hizo predicciones sobre los temas relevantes de un entorno posterior a la Primera Guerra Mundial en un artículo titulado "La ciencia y el descubrimiento son las grandes fuerzas que conducirán a la consumación de la guerra" (20 de diciembre de 1914). ^{[ 222 ]}

Tesla fue criado en la fe de la Iglesia Ortodoxa Oriental. Más adelante, no se consideraba un «creyente en el sentido ortodoxo», afirmó oponerse al fanatismo religioso y declaró: «El budismo y el cristianismo son las religiones más grandes, tanto por el número de discípulos como por su importancia». ^{[ 223 ]} También dijo: «Para mí, el universo es simplemente una gran máquina que nunca llegó a existir ni tendrá fin» y «lo que llamamos “alma” o “espíritu” no es más que la suma de las funciones del cuerpo. Cuando estas funciones cesan, el “alma” o el “espíritu” también cesan». ^{[ 223 ]}