Armario de cubos

En 1869, Manchester tenía una población de aproximadamente 354.000 personas que contaban con unos 10.000  inodoros con cisterna y 38.000  letrinas. Una investigación sobre el estado de la red de alcantarillado de la ciudad reveló que estaba "obstruida por una acumulación de inmundicia sólida, causada por el desbordamiento de las letrinas". ^{[ 2 ]} ( Tanto letrinas como letrinas se refieren a estercoleros, fosas de ceniza o montones de basura. ^{[ 3 ]} ) Estos problemas obligaron a las autoridades municipales a considerar otros métodos para gestionar las excreciones humanas. Aunque el inodoro con cisterna se utilizaba en hogares adinerados, la preocupación por la contaminación de los ríos, los costes y la disponibilidad de agua hizo que la mayoría de las ciudades optaran por sistemas de conservación en seco que requerían más mano de obra. ^{[ 4 ]} Manchester fue una de esas ciudades y, para 1877, sus autoridades habían reemplazado unos 40.000  basureros con letrinas de cubo y letrinas, cifra que aumentó a 60.000  para 1881. ^{[ 4 ]} Se limpió el suelo que rodeaba los antiguos basureros, se eliminaron las conexiones con desagües y alcantarillas y se construyeron letrinas secas sobre cada sitio. Una estimación contemporánea afirmó que la instalación de unos 25.000 letrinas de cubo eliminó hasta 3.000.000 de galones imperiales (14.000.000 L) de orina y heces que la acompañaban de los desagües, alcantarillas y ríos de la ciudad. ^{[ 5 ]} 

El retrete de vertedero fue una evolución de la letrina, que a su vez había evolucionado a partir de la primitiva fosa o foso. Los retretes de vertedero todavía se usaban a finales del siglo XIX, pero estaban cayendo rápidamente en desuso. Gilbert Richard Redgrave , en un discurso ante la Institución de Ingenieros Civiles en 1876, dijo que el retrete de vertedero representaba "... el estándar de todo lo que está completamente mal, construido como está con materiales porosos y permitiendo que la inmundicia se filtre libremente en el suelo circundante, capaz de contener todos los desechos de una casa, o de un bloque de casas, durante meses e incluso años". La Comisión de Contaminación de Ríos de 1868 informó dos años después: "Se observan continuamente letrinas y ceniceros rebosantes y tan sucios como pueden estar...  Estos vertederos se limpian cuando se avisa que lo necesitan, probablemente una vez al año en promedio, por un personal nocturno con sus carros auxiliares". ^{[ 6 ]}

Por lo tanto, los letrinas de los basureros eran generalmente insalubres y también difíciles de vaciar y limpiar. Mejoras posteriores, como una letrina construida en Nottingham , utilizaban un asiento elevado de ladrillo sobre un receptáculo cóncavo para dirigir los excrementos hacia el centro del pozo, que estaba revestido de cemento para evitar filtraciones al suelo circundante. Esta letrina también estaba diseñada con una abertura especial a través de la cual se podía esparcir material desodorizante sobre la superficie del pozo. También se instaló un conducto de ventilación especial. El diseño ofrecía una mejora significativa con respecto a las letrinas de los basureros menos avanzadas, pero los problemas de vaciado y limpieza de dichos pozos persistían, por lo que el sistema de cubos, con su recipiente fácilmente extraíble, se hizo más popular. ^{[ 7 ]}

El sistema de Rochdale se utilizó por primera vez en 1869. Consistía en una tina o balde de madera (a veces la mitad de un barril de petróleo), que se colocaba debajo del asiento del inodoro. Los baldes solían ser circulares (para facilitar la limpieza) ^{[ 10 ]} y estaban diseñados para ser fáciles de manejar y de un tamaño que fomentaba la recolección regular. ^{[ 11 ]} La parte superior del balde tenía un borde de hierro fundido de aproximadamente 7,6  cm de profundidad para recibir una tapa interior ajustada. Los baldes se recogían semanalmente durante el día. Cada balde se aseguraba con su tapa y se cargaba en un vagón sellado de 24 compartimentos para ser llevado a un depósito donde se vaciaban, limpiaban y devolvían. Mientras se retiraba el balde del inodoro, se instalaba uno nuevo en su lugar. En 1874, la Corporación de Rochdale empleaba cinco de estos vagones en servicio a tiempo completo, recogiendo de 3354  letrinas repartidas por toda la ciudad. Por el contrario, con una población mucho mayor, la Corporación de Manchester empleaba 73  vagones. ^{[ 12 ]} En 1875,  se utilizaban 4741 cubos, y en 1876 la cifra ascendía a  5566. Un carro aparte acompañaba al vagón para recoger otros desechos domésticos, que se almacenaban en una cámara separada dentro del armario de los cubos. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Cada año se recogían en Rochdale unas 9.000 toneladas largas (9.100 t ) de estiércol humano , procedente de una población de aproximadamente 64.000 habitantes, lo que equivale a unos 142 kg (313 lb) por persona. En el depósito, el estiércol se vaciaba en un tanque de almacenamiento. Los cubos se lavaban en una gran tina con una mezcla de cloruro de cal y agua. A continuación, el estiércol se secaba en cilindros giratorios, utilizando el calor de un horno procedente de otros residuos municipales, antes de transferirlo a las llamadas placas de secado. Los gases se quemaban en un horno, y los humos salían por una chimenea de 76 m (250 pies) . El clínker de los restos de los residuos quemados se utilizaba para fabricar mortero. La planta de tratamiento de estiércol era un entorno inmundo, lleno de polvo. Los maquinistas cobraban 7¼ peniques , los fogoneros 6½ peniques y los peones 4½ peniques. El fertilizante se transportaba desde la planta por ferrocarril hasta las parcelas de filtración locales para su eliminación. ^{[ 15 ]}     

Algunos cubos se abastecían con desodorantes como sulfato de hierro . La Corporación de Manchester intentó eliminar el olor a putrefacción colocando tamices de ceniza en sus retretes para que la ceniza fina pudiera verterse sobre el excremento. ^{[ 16 ]} El sistema Goux, inventado en la década de 1860 por Pierre Nicholas Goux , un terrateniente cerca de París, y ampliamente utilizado en Francia, superó algunos de los problemas más comunes asociados con los retretes de cubo al revestir el cubo con un material absorbente. ^{[ 1 ]} La Corporación de Rochdale experimentó con el diseño de Goux durante varios meses, pero optó por un sistema que utilizaba cubos más pequeños. Sin embargo, el sistema de Goux encontró un hogar en Halifax , donde se utilizó en más de 3000  retretes después de 1870. Los cubos de madera utilizados en Halifax eran ovalados en sección transversal (aproximadamente 24 por 19  pulgadas) y 16  pulgadas de profundidad. Cada cubo estaba revestido en los laterales y el fondo con una mezcla de desechos, como paja, hierba, restos de la limpieza de las calles, lana, pelo e incluso algas. Este revestimiento, formado con un molde especial al que se añadía sulfato de cal, tenía como objetivo eliminar el olor a orina, ralentizar la putrefacción y mantener los excrementos secos. Los cubos se recogían entre las 7:00  y las 17:30  . Ocasionalmente, algunos ciudadanos se quejaban del olor, que solía producirse cuando un cubo se desbordaba, como ocurrió en el invierno de 1875, cuando las inclemencias del tiempo impidieron que los carros de recogida tirados por caballos llegaran a los retretes. ^{[ 17 ]}

En algunas zonas se utilizaba un inodoro de tierra. Inventado por Henry Moule , este sistema empleaba un recipiente metálico similar al del cubo, pero se añadían pequeñas cantidades de una mezcla de turba, tierra seca y cenizas para cubrir los excrementos, eliminando así los olores casi de inmediato. Estos desodorantes se aplicaban a menudo con una pequeña pala o cucharón, pero existían sistemas más elaborados en los que el polvo se guardaba en una caja cerca del asiento, con un pequeño asa para controlar la cantidad depositada sobre los excrementos. ^{[ 13 ] [ 18 ]} El carbón vegetal —que se podía obtener a bajo coste de los residuos de la limpieza de las calles— y el serrín también se utilizaban con buenos resultados. El proceso era más caro que el sencillo sistema del cubo. ^{[ 1 ]} La mezcla de tierra y excrementos a menudo se podía secar y reutilizar, pero el temor a las infecciones hacía que a veces se utilizara como fertilizante para el jardín. ^{[ 10 ]}

Los retretes subterráneos solían estar ubicados en un edificio separado de la estructura principal y contaban con buena ventilación. Al igual que con el sistema de baldes, los contenedores de los retretes subterráneos estaban diseñados para vaciarse con frecuencia. ^{[ 19 ]} El retrete subterráneo era popular y se utilizaba en casas particulares, campamentos militares, hospitales y, en general, en la India . Su uso se mantuvo hasta bien entrada la década de 1930. ^{[ 20 ]}

El sistema de cubos se utilizó en toda Europa, en ciudades francesas como Marsella y Le Havre , y en pueblos y ciudades inglesas como Leeds , Birmingham y Manchester , ^{[ 13 ] [ 25 ]} pero fue popular en la ciudad de Rochdale , de la cual el sistema de recolección de cubos de Rochdale tomó su nombre. También estuvo muy extendido en Australia.

En Coventry , el número de letrinas en uso disminuyó de aproximadamente 712 en 1907, a 92 en 1912, y a solo 16 en 1926. ^{[ 26 ]}

Los retretes de cubo con recogida municipal persistieron en Australia hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XX. Brisbane , su tercera ciudad más poblada , dependía de " carros de letrina " hasta la década de 1950 (una fuente dice hasta la década de 1970 ^{[ 27 ]} ); debido a que la población estaba tan dispersa, era difícil instalar alcantarillado. ^{[ 28 ]} El alquitrán, la creosota y el desinfectante mantenían a raya el mal olor. ^{[ 29 ]} El académico George Seddon afirmó que "el típico patio trasero australiano en las ciudades y pueblos rurales" tenía, durante la primera mitad del siglo XX, "una letrina contra la cerca trasera, de modo que la taza podía recogerse del callejón de la letrina a través de una trampilla". ^{[ 30 ]} Los retretes de cubo con recogida municipal eran comunes en ciudades como Colombo y Kandy en Ceilán hasta finales de la década de 1950 y la década de 1960.