Batalla de Gettysburg, batallas de caballería del tercer día

El tercer día de la Batalla de Gettysburg (3 de julio de 1863) se libraron dos batallas de caballería: una aproximadamente a tres millas (5  km) al este, en la zona conocida hoy como East Cavalry Field, y la otra al suroeste de la montaña [Big] Round Top (a veces llamada South Cavalry Field).

Los combates en el Campo de Caballería del Este fueron un intento de la caballería confederada del mayor general JEB Stuart por penetrar en la retaguardia federal y aprovechar cualquier éxito que pudiera haber generado la carga de Pickett. La caballería de la Unión , al mando de los generales de brigada David McM. Gregg y George Armstrong Custer, repelió los avances confederados.

En South Cavalry Field, después de que la carga de Pickett fuera derrotada, las temerarias cargas de caballería contra el flanco derecho del Ejército Confederado, ordenadas por el general de brigada Judson Kilpatrick , fueron fácilmente rechazadas, lo que resultó en la muerte del general de brigada Elon J. Farnsworth .

Aproximadamente a las 11:00  a. m. del 3 de julio, Stuart llegó a Cress Ridge, justo al norte de lo que hoy se conoce como East Cavalry Field, e indicó a Lee que estaba en posición ordenando el disparo de cuatro cañones, uno en cada dirección de la brújula. Este fue un error imprudente, ya que también alertó a Gregg de su presencia. Las brigadas de McIntosh y Custer estaban posicionadas para bloquear a Stuart. A medida que los confederados se acercaban, Gregg los enfrentó en un duelo de artillería, y la superior habilidad de los artilleros a caballo de la Unión se impuso a los cañones de Stuart. ^{[ 7 ]}

El plan de Stuart había sido acorralar a los tiradores de McIntosh y Custer alrededor de la granja de Rummel y flanquear Cress Ridge por el lado izquierdo de los defensores, pero la línea de tiradores federales resistió tenazmente; los soldados del 5.º Regimiento de Caballería de Michigan y dos compañías del 6.º Regimiento de Caballería de Michigan estaban armados con fusiles de repetición Spencer , lo que multiplicaba su potencia de fuego. Stuart decidió realizar una carga de caballería directa para romper su resistencia. Ordenó un asalto del 1.er Regimiento de Caballería de Virginia , su antiguo regimiento, ahora en la brigada de Fitz Lee. La batalla comenzó en serio aproximadamente a la 1:00  p. m., al mismo tiempo que el bombardeo de artillería confederada del coronel Edward Porter Alexander se abría paso sobre Cemetery Ridge . Los soldados de Fitz Lee irrumpieron en la granja de John Rummel, dispersando la línea de tiradores de la Unión. ^{[ 8 ]}

Gregg ordenó a Custer que contraatacara con el 7.º de Michigan . Custer dirigió personalmente al regimiento, gritando: «¡Vamos, Wolverines!». Oleadas de jinetes chocaron en una lucha encarnizada a lo largo de la cerca de la granja de Rummel. Setecientos hombres lucharon a quemarropa al otro lado de la cerca con carabinas, pistolas y sables. El caballo de Custer fue abatido, y este requisó el caballo de un corneta. Finalmente, se reunieron suficientes hombres de Custer para derribar la cerca, lo que provocó la retirada de los virginianos. Stuart envió refuerzos de sus tres brigadas: la 9.ª y la 13.ª de Virginia (Brigada de Chambliss), la 1.ª de Carolina del Norte y la Legión de Jeff Davis (de Hampton), y escuadrones de la 2.ª de Virginia (de Lee). La persecución de Custer se rompió, y el 7.º de Michigan se retiró desordenadamente. ^{[ 9 ]}

Stuart intentó de nuevo abrirse paso enviando el grueso de la brigada de Wade Hampton, acelerando en formación de paso a galope, con los sables brillando, provocando "murmullos de admiración" de sus objetivos de la Unión. Las baterías de artillería a caballo de la Unión intentaron bloquear el avance con proyectiles y metralla, pero los confederados se movieron demasiado rápido y pudieron reemplazar a los hombres perdidos, manteniendo su impulso. Una vez más se escuchó el grito "¡Vamos, Wolverines!" mientras Custer y el coronel Charles H. Town dirigían al 1.er Regimiento de Caballería de Michigan hacia la refriega, también al galope. ^{[ 10 ]} Un soldado de uno de los regimientos de Pensilvania de Gregg observó:

A medida que las dos columnas se aproximaban, el ritmo de cada una aumentó, cuando de repente un estruendo, como el de la caída de troncos, anunció la crisis. La colisión fue tan repentina y violenta que muchos caballos dieron vueltas de campana y aplastaron a sus jinetes. ^{[ 11 ]}

Mientras los jinetes luchaban desesperadamente en el centro, McIntosh dirigió personalmente a su brigada contra el flanco derecho de Hampton, mientras que el 3.er Regimiento de Pensilvania, al mando del capitán William E. Miller, y el 1.er Regimiento de Nueva Jersey atacaron el flanco izquierdo de Hampton desde el norte de la casa Lott. Hampton recibió una grave herida de sable en la cabeza; Custer perdió su segundo caballo del día. Atacados desde tres flancos, los confederados se retiraron. Los soldados de la Unión no estaban en condiciones de perseguirlos más allá de la granja Rummel. ^{[ 12 ]}

Las pérdidas sufridas durante los 40 intensos minutos de combate en East Cavalry Field fueron relativamente menores: 254 bajas de la Unión —219 de ellas de la brigada de Custer— y 181 confederadas. Si bien tácticamente no fue decisiva, la batalla representó una derrota estratégica para Stuart y Robert E. Lee, cuyos planes de atacar la retaguardia de la Unión se vieron frustrados. ^{[ 13 ]}

En la mañana del 3 de julio, el comandante del Cuerpo de Caballería de la Unión, el mayor general Alfred Pleasonton, ordenó a dos de sus brigadas que se dirigieran al flanco izquierdo del ejército de la Unión. Ordenó a la Brigada de Reserva de la división de Buford, al mando del general de brigada Wesley Merritt , que se desplazara al norte desde Emmitsburg para unirse a la división del general de brigada Judson Kilpatrick , que se movía desde Two Taverns en la carretera de Baltimore hasta la zona al suroeste de Round Top . Para entonces, la única brigada en la división de Kilpatrick era la del general de brigada Elon J. Farnsworth , ya que la brigada de Custer había sido destacada para prestar servicio con David Gregg en East Cavalry Field. No está claro qué esperaba lograr Pleasonton. No hay constancia de que realizara ningún reconocimiento en esta zona. Se ha especulado que el comandante del Ejército del Potomac, George G. Meade, se estaba preparando para un posible contraataque tras el rechazo de la carga de Pickett, que había previsto desde la noche anterior. ^{[ 14 ]}

Farnsworth llegó a la zona aproximadamente a la 1:00  p. m., justo cuando comenzaba el intenso bombardeo de artillería confederada en preparación para la carga de Pickett, y sus 1925 soldados tomaron posición en línea al sur de la granja de George Bushman. De izquierda a derecha, los regimientos eran el 18.º de Caballería de Pensilvania , el 1.º de Virginia Occidental y el 1.º de Vermont. La batería E del 4.º de Artillería de los Estados Unidos ocupaba una pequeña loma rocosa en la retaguardia, y el 5.º de Caballería de Nueva York se ubicó en un barranco cercano para proteger la artillería. Junto con Kilpatrick, esperaron a la brigada de Merritt, que llegó alrededor de las 3:00  p. m. y tomó posición a ambos lados del camino de Emmitsburg, a la izquierda de Farnsworth. Para entonces, la infantería de la carga de Pickett ya había comenzado, y Kilpatrick estaba ansioso por incorporar a sus hombres al combate. ^{[ 15 ]}

En la línea confederada al este de la carretera de Emmitsburg, solo participaron tropas de infantería. Las cuatro brigadas de la división de Hood, bajo el mando del general de brigada Evander M. Law , habían ocupado la zona desde Round Top, pasando por Devil's Den y de vuelta a la carretera desde la batalla del 2 de julio. Inicialmente, Law solo tenía al 1.er Regimiento de Infantería de Texas (de la Brigada de Texas del general de brigada Jerome B. Robertson ) frente a Farnsworth al sur, pero pronto los reforzó con el 47.º Regimiento de Infantería de Alabama, el 1.er Regimiento de Carolina del Sur y artillería. Al oeste de la carretera, frente a Merritt, se encontraba la brigada de Georgia del general de brigada George "Tige" Anderson . ^{[ 16 ]}

El joven Kilpatrick tenía poca experiencia al mando de la caballería, y lo demostró atacando posiciones fortificadas de infantería de forma fragmentada. Al oeste del camino, Merritt avanzó primero con su 6.º Regimiento de Caballería de Pensilvania, que luchaba a pie. Los georgianos de Anderson rechazaron su ataque fácilmente. Farnsworth debía seguirle, pero se sorprendió al oír la orden de Kilpatrick de una carga de caballería montada. Los defensores confederados estaban posicionados tras una cerca de piedra con postes de madera apilados muy por encima, demasiado altos para que los caballos pudieran saltar, lo que obligaría a los atacantes a desmontar bajo fuego y desmantelar la cerca. El terreno que conducía a ella era accidentado y ondulado, con grandes rocas, cercas y zonas boscosas, lo que lo hacía inadecuado para una carga de caballería. Los relatos difieren en cuanto a los detalles de la discusión entre Farnsworth y Kilpatrick, pero generalmente se cree que Kilpatrick desafió o avergonzó a Farnsworth para que realizara la carga que este último sabía que sería un suicidio. Según se alega, Farnsworth dijo: «General, si usted ordena la carga, yo la dirigiré, pero usted debe asumir la terrible responsabilidad». ^{[ 17 ]}

El primer asalto fue realizado por el 1.er Regimiento de Caballería de Virginia Occidental, liderado por el coronel Nathaniel P. Richmond. Cabalgaron en gran confusión tras ser sometidos a un intenso fuego del 1.er Regimiento de Texas, pero lograron abrir una brecha en la muralla. Se produjo un combate cuerpo a cuerpo con sables, fusiles e incluso piedras, pero el ataque fue rechazado. De los 400 jinetes federales que participaron en el ataque, hubo 98 bajas. La segunda oleada provino del 18.º Regimiento de Pensilvania, apoyado por compañías del 5.º Regimiento de Nueva York, pero también fueron rechazados bajo un intenso fuego de fusilería, con 20 bajas. ^{[ 18 ]}

Finalmente llegó el turno del 1.er Regimiento de Caballería de Vermont, unos 400 oficiales y soldados, que Farnsworth dividió en tres batallones de cuatro compañías cada uno, bajo el mando del teniente coronel Addison W. Preston, el mayor William Wells y el capitán Henry C. Parsons. El batallón de Parsons lideró la carga, pasando junto a los texanos y cabalgando hacia el norte, en dirección a la granja de John Slyder. Evander Law envió tres regimientos de Georgia (el 9.º, el 11.º y el 59.º) para apoyar a los texanos y a las baterías de artillería. Un oficial de estado mayor que portaba la orden se encontró con el 4.º Regimiento de Alabama, que también se unió en apoyo. Un teniente de Alabama gritó: «¡Caballería, muchachos, caballería! ¡Esto no es una batalla, solo un juego, ¡a por ellos!». Y los infantes encontraron muchos blancos fáciles. ^{[ 19 ]}

Los tres avances del batallón fueron rechazados con grandes pérdidas. El último grupo, liderado por Wells y Farnsworth, dio la vuelta hacia Big Round Top, donde se encontraron con una línea del 15.º de Alabama frente a ellos. El grupo de Farnsworth se había reducido a solo diez soldados mientras zigzagueaban, intentando evitar el fuego asesino. Farnsworth cayó de su caballo, alcanzado en el pecho, el abdomen y la pierna por cinco balas. Los relatos posteriores a la guerra de un soldado confederado que afirmaba que Farnsworth se suicidó con su pistola para evitar ser capturado han sido descartados. El mayor Wells recibió la Medalla de Honor por su heroísmo al guiar al resto de sus hombres de regreso a un lugar seguro. El regimiento de Vermont sufrió 65 bajas durante el asalto infructuoso. ^{[ 20 ]}

Las cargas de caballería de Kilpatrick, mal concebidas y ejecutadas, se recuerdan como un punto bajo en la historia de la caballería estadounidense y marcaron las últimas hostilidades significativas en la Batalla de Gettysburg. A seis millas (10  km) al oeste de Gettysburg, uno de los regimientos de Merritt, el 6.º de Caballería de los Estados Unidos , fue derrotado esa tarde en Fairfield por la «Brigada Laurel» del general de brigada William E. «Grumble» Jones , una acción que no se considera parte formal de la Batalla de Gettysburg, pero que tuvo un papel crítico en la retirada del ejército de Lee . ^{[ 21 ]}

Todas las brigadas de caballería de Pleasonton se ejercitaron durante el resto de la campaña de Gettysburg en la poco brillante persecución del ejército de Lee al otro lado del río Potomac . ^{[ 22 ]}

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• Mapa de la batalla de Gettysburg: Batalla del Campo de Caballería del Este (CWPT)
• Campo de Caballería del Este: 39°49′49″N 77°10′27″O / 39.8304°N 77.1742°O / 39.8304; -77.1742
• Campo de Caballería del Sur: 39°47′13″N 77°15′02″O / 39.7869°N 77.2506°O / 39.7869; -77.2506