Equidna

Los equidnas ( / ɪ ˈ k ɪ d n ə z / ), a veces conocidos como osos hormigueros espinosos , ^{[ 1 ]} son ​​monotremas ( mamíferos ovíparos ) cubiertos de púas ^{[ 2 ]} pertenecientes a la familia Tachyglossidae / t æ k i ˈ ɡ l ɒ s ɪ d iː / , que viven en Australia y Nueva Guinea . Las cuatro especies existentes de equidnas y el ornitorrinco son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos y los únicos miembros supervivientes del orden Monotremata. ^{[ 3 ]} La dieta de algunas especies consiste en hormigas y termitas, pero no están estrechamente relacionadas con los verdaderos osos hormigueros americanos ni con los erizos . Sus crías se llaman puggles.

Los equidnas evolucionaron hace entre 20 y 50  millones de años y descienden de un monotrema anfibio parecido al ornitorrinco .

Es posible que los equidnas reciban su nombre de Equidna , una criatura de la mitología griega que era mitad mujer, mitad serpiente, ^{[ 4 ]} ya que se creía que el animal tenía cualidades tanto de mamíferos como de reptiles. ^{[ 5 ]} Otra explicación es una confusión con el griego antiguo: ἐχῖνος , romanizado:  ekhînos , lit. ' erizo, erizo de mar ' . ^{[ 6 ]}

Un sinónimo de equidna, en una enciclopedia británica de mediados del siglo XIX, es "erizo de los colonos en Sídney [sic]". ^{[ 7 ]}

Los equidnas son mamíferos solitarios de tamaño mediano, cubiertos de pelo grueso y espinas . ^{[ 8 ]} Las espinas son pelos modificados y están hechas de queratina , la misma proteína fibrosa que compone el pelaje, las garras, las uñas y las vainas de los cuernos en los animales. ^{[ 2 ]}

Superficialmente, se asemejan a los osos hormigueros de Sudamérica y otros mamíferos espinosos como los erizos y los puercoespines . Suelen ser de color negro o marrón. Se han reportado varios casos de equidnas albinas con ojos rosados ​​y espinas blancas. ^{[ 8 ]} Tienen hocicos alargados y delgados , o probóscides , que funcionan como boca y nariz, y que poseen electrosensores para encontrar lombrices, termitas, hormigas y otras presas excavadoras. ^{[ 9 ]} Esto es similar al ornitorrinco , que tiene 40 000 electrorreceptores en su pico, pero la equidna de pico largo tiene solo 2000, mientras que la equidna de pico corto, que vive en un ambiente más seco, no tiene más de 400 en la punta de su hocico. ^{[ 10 ]}

Los equidnas tienen extremidades cortas y fuertes con grandes garras, y son excavadores poderosos. Sus garras traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para ayudar en la excavación. Los equidnas tienen bocas diminutas y mandíbulas desdentadas, y se alimentan desgarrando troncos blandos, hormigueros y similares, y lamiendo a sus presas con sus lenguas largas y pegajosas. Las orejas son hendiduras a los lados de sus cabezas debajo de las espinas. La oreja externa se forma mediante un gran embudo cartilaginoso , profundamente en el músculo. ^{[ 8 ]} A 33  °C (91,4  °F), los equidnas también poseen la segunda temperatura corporal activa más baja de todos los mamíferos, después del ornitorrinco.

A pesar de su apariencia, los equidnas son nadadores capaces, ya que evolucionaron a partir de ancestros parecidos a los ornitorrincos . Al nadar, exponen su hocico y algunas de sus espinas, y se sabe que se dirigen al agua para bañarse. ^{[ 11 ]}

El primer dibujo europeo de un equidna fue realizado en Adventure Bay , Tasmania, por el tercer teniente del HMS Providence  , George Tobin, durante el segundo viaje de William Bligh en busca del árbol del pan. ^{[ 12 ]}

La dieta del equidna de pico corto consiste principalmente en hormigas y termitas, mientras que la especie Zaglossus (de pico largo) suele comer gusanos y larvas de insectos. ^{[ 13 ]} Las lenguas de los equidnas de pico largo tienen espinas pequeñas y afiladas que les ayudan a capturar a sus presas. ^{[ 13 ]} No tienen dientes, por lo que trituran su alimento moliéndolo entre el fondo de la boca y la lengua. ^{[ 14 ]} Las heces de los equidnas miden 7 cm (3 pulgadas) de largo y tienen forma cilíndrica; suelen estar rotas y no redondeadas, y se componen principalmente de tierra y material de hormiguero. ^{[ 14 ]}  

Los equidnas no toleran temperaturas extremas; se refugian del mal tiempo en cuevas y grietas de rocas. Se encuentran en bosques y arboledas, escondidos bajo la vegetación, raíces o montones de escombros. A veces utilizan las madrigueras (tanto abandonadas como en uso) de animales como conejos y wombats . Cada equidna tiene territorios grandes que se superponen entre sí. ^{[ 14 ]}

Los equidnas y los ornitorrincos son los únicos mamíferos ovíparos, los monotremas . La esperanza de vida promedio de un equidna en estado salvaje se estima entre 14 y 16 años. Las hembras adultas pueden pesar alrededor de 4,5 kilogramos (9,9 lb) , mientras que los machos son un 33 % más grandes, con un peso aproximado de 6 kilogramos (13 lb) . ^{[ 14 ]} Aunque los órganos reproductores internos difieren, ambos sexos poseen una cloaca única e idéntica para orinar, defecar y aparearse. ^{[ 8 ]}  

Los equidnas machos tienen espolones no venenosos en las patas traseras, similares a los del ornitorrinco macho venenoso. ^{[ 15 ]}

Debido a su bajo metabolismo y la consiguiente resistencia al estrés, los equidnas son longevos para su tamaño; la mayor longevidad registrada para un equidna en cautiverio es de 50 años, con relatos anecdóticos de individuos salvajes que alcanzan los 45 años. ^{[ 16 ]}

El cerebro del equidna es mitad neocorteza , ^{[ 17 ]} en comparación con el 80% de un cerebro humano. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Contrariamente a investigaciones previas, el equidna sí entra en sueño REM , pero solo a una temperatura confortable de alrededor de 25  °C (77  °F). A temperaturas más bajas o más altas de 15  °C (59  °F) y 28  °C (82  °F), el sueño REM se suprime. ^{[ 20 ]}

La hembra pone un solo huevo de cáscara blanda y coriácea 22 días después del apareamiento, y lo deposita directamente en su bolsa. Un huevo pesa de 1,5 a 2 gramos (0,05 a 0,07 oz) ^{[ 21 ]} y mide aproximadamente 1,4 centímetros (0,55 in) de largo. Durante la eclosión , la cría de equidna abre la cáscara coriácea con un diente de huevo similar al de los reptiles . ^{[ 22 ]} La eclosión tiene lugar después de 10 días de gestación ; la joven equidna, llamada puggle, ^{[ 23 ] [ 24 ]} nace como una larva y un feto, luego succiona leche de los poros de las dos manchas mamarias (los monotremas no tienen pezones ) y permanece en la bolsa durante 45 a 55 días, ^{[ 25 ]} momento en el que comienza a desarrollar espinas. La madre excava una madriguera para la cría y la deposita allí, regresando cada cinco días para amamantarla hasta que se desteta a los siete meses. Los Puggles permanecen en la madriguera de su madre hasta un año antes de irse. ^{[ 14 ]}  

Los equidnas machos tienen un pene de cuatro cabezas. ^{[ 26 ]} Durante el apareamiento, las cabezas de un lado se "desactivan" y no aumentan de tamaño; las otras dos se utilizan para liberar el semen en el tracto reproductivo de dos ramificaciones de la hembra. Cada vez que copula , utiliza el par de cabezas opuesto a las que utilizó la vez anterior. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Cuando no está en uso, el pene se retrae dentro de un saco prepucial en la cloaca. El pene del equidna macho mide 7 centímetros (2,8  pulgadas) de largo cuando está erecto, y su cuerpo está cubierto de espinas peneanas . ^{[ 29 ]} Estas pueden utilizarse para inducir la ovulación en la hembra. ^{[ 30 ]}

Estudiar al equidna en su hábitat natural es un desafío, y en cautiverio no muestra interés en aparearse. Antes de 2007, nadie había visto eyacular a un equidna. Se han realizado intentos previos para forzar la eyaculación mediante estimulación eléctrica con el fin de obtener muestras de semen, pero esto solo ha resultado en la hinchazón del pene. ^{[ 28 ]} La temporada de reproducción comienza a finales de junio y se extiende hasta septiembre. Durante la temporada de apareamiento, una hembra puede ser seguida por una línea o "tren" de hasta diez machos, el más joven al final, y algunos machos cambian de línea. ^{[ 14 ]}

Los equidnas son muy tímidos. Cuando se asustan, intentan enterrarse parcialmente y acurrucarse formando una bola, similar a la de un erizo . Sus fuertes brazos delanteros les permiten excavar y sujetarse firmemente para evitar que un depredador los saque de su madriguera.

Entre sus numerosos depredadores se encuentran gatos salvajes , zorros , perros domésticos y varanos . Las serpientes representan una gran amenaza cuando se deslizan en las madrigueras de los equidnas y atacan a las crías indefensas.

Se estresan y se lesionan fácilmente al ser manipulados. Algunas maneras de ayudar a los equidnas incluyen recoger la basura, reducir la contaminación, plantar vegetación para que se refugien, supervisar a las mascotas, reportar equidnas heridos y dejarlos tranquilos. ^{[ 14 ]}

En junio de 2024, científicos informaron de un encuentro sin precedentes al presenciar cómo un tiburón tigre regurgitaba un equidna entero frente a la costa de una isla cercana a Australia. Se sabe que los tiburones comen una gran variedad de animales y, ocasionalmente, objetos, según un comunicado de prensa de los investigadores de la Universidad James Cook en el norte de Queensland, quienes también señalaron que anteriormente se había observado a tiburones comiendo rocas sin razón aparente. ^{[ 31 ]}

Se cree que la divergencia entre mamíferos ovíparos (que ponen huevos) y vivíparos (cuyas crías se desarrollan internamente) data del período Triásico . ^{[ 32 ]} La mayoría de los hallazgos de estudios genéticos (especialmente de genes nucleares) concuerdan con la datación paleontológica, pero otras evidencias, como el ADN mitocondrial, dan fechas ligeramente diferentes. ^{[ 33 ]}

Los datos del reloj molecular sugieren que los equidnas se separaron de los ornitorrincos hace entre 19 y 48  millones de años, de modo que los fósiles similares a los del ornitorrinco que datan de  hace más de 112,5 millones de años representan formas basales , en lugar de parientes cercanos del ornitorrinco moderno. ^{[ 34 ]} Esto implicaría que los equidnas evolucionaron a partir de ancestros que se alimentaban en el agua y que volvieron a vivir en tierra , lo que los puso en competencia con los marsupiales. Aunque los monotremas actuales carecen de dientes adultos (los ornitorrincos tienen dientes solo en la etapa juvenil), muchas especies extintas de monotremas se han identificado basándose en la morfología de sus dientes. ^{[ 9 ]} De los ocho genes involucrados en el desarrollo dental, cuatro se han perdido tanto en el ornitorrinco como en el equidna, lo que indica que la pérdida de dientes ocurrió antes de la separación entre equidnas y ornitorrincos. ^{[ 22 ]}

Se pueden encontrar más pruebas de ancestros que buscaban alimento en el agua en algunas partes de la anatomía del equidna, incluyendo la aerodinámica hidrodinámica , las extremidades posteriores que se proyectan dorsalmente y actúan como timones, y la locomoción basada en la rotación hipertrofiada del eje longitudinal del húmero, que proporciona una brazada de natación eficiente. ^{[ 34 ]}

La reproducción ovípara en los monotremas puede darles una ventaja sobre los marsupiales en algunos entornos. ^{[ 34 ]} Su radiación adaptativa observada contradice la suposición de que los monotremas están congelados en la evolución morfológica y molecular .

Se ha sugerido que los equidnas evolucionaron originalmente en Nueva Guinea cuando esta se encontraba aislada de Australia y de los marsupiales. Esto explicaría su rareza en el registro fósil, su abundancia actual en Nueva Guinea y su adaptación original a nichos terrestres, presumiblemente sin competencia de los marsupiales. ^{[ 35 ]}

Los equidnas son un pequeño clado con dos géneros existentes y cuatro especies . ^{[ 38 ]} El género Zaglossus incluye tres especies existentes y dos fósiles, con solo una especie existente del género Tachyglossus .

Zaglossus

Las tres especies vivas de Zaglossus son endémicas de Nueva Guinea . ^{[ 38 ]} Son raras y se cazan para alimentarse. Buscan alimento en la hojarasca del suelo del bosque , comiendo lombrices e insectos . Las especies son

• Equidna occidental de pico largo ( Z. bruijni ), de los bosques de las tierras altas;
• El equidna de pico largo de Sir David ( Z. attenboroughi ), descubierto por la ciencia occidental en 1961 (descrito en 1998) y que prefiere un hábitat aún más elevado; ^{[ 39 ] [ 40 ]}
• Equidna oriental de pico largo ( Z. bartoni ), de la cual se han identificado cuatro subespecies distintas.

Taquigloso

El equidna de pico corto ( Tachyglossus aculeatus ) se encuentra en el sur, sureste y noreste de Nueva Guinea , y también habita en casi todos los entornos australianos, desde los Alpes australianos cubiertos de nieve hasta los profundos desiertos del Outback ; básicamente, en cualquier lugar donde haya hormigas y termitas. Es más pequeño que las especies del género Zaglossus y tiene el pelo más largo.

A pesar de los hábitos alimenticios y métodos de consumo similares a los de un oso hormiguero, no hay evidencia que respalde la idea de que los monotremas parecidos a los equidnas hayan sido mirmecófagos (que se alimentan de hormigas o termitas) desde el Cretácico . La evidencia fósil de bandicuts y canguros rata que se alimentaban de invertebrados , de alrededor de la época de la divergencia entre el ornitorrinco y el equidna y anterior a Tachyglossus , muestra evidencia de que los equidnas se expandieron a nuevos ecosistemas a pesar de la competencia de los marsupiales. ^{[ 41 ]}

Además, los taxónomos siguen describiendo equidnas extintas ;

El pueblo Kunwinjku del oeste de Arnhem Land (Australia) llama al equidna ngarrbek , ^{[ 43 ]} y lo considera un alimento preciado y una "buena medicina". ^{[ nota 1 ] [ 44 ]} El equidna se caza de noche, se destripa y se rellena con piedras calientes y hojas de mandak ( Persoonia falcata ). ^{[ 45 ]} Según las ancianas Larrakia Una Thompson y Stephanie Thompson Nganjmirra, una vez capturado, un equidna se lleva sujeto a la muñeca como un brazalete grueso.

• El equidna aparece en el reverso de la moneda australiana de cinco centavos . ^{[ 46 ]}
• Una equidna llamada Millie fue una de las tres mascotas oficiales de los Juegos Olímpicos de Verano de 2000 en Sídney . ^{[ 47 ]}
• La franquicia de Sonic the Hedgehog presenta una variedad de animales antropomórficos , siendo uno de los más destacados Knuckles the Echidna . ^{[ 48 ]}

• Lista de géneros de mamíferos
• Lista de mamíferos extintos recientemente
• Lista de mamíferos prehistóricos

• Ronald M. Nowak (1999), Mamíferos del mundo de Walker (6.ª  ed.), Baltimore: Johns Hopkins University Press, ISBN 0-8018-5789-9, LCCN 98023686 

• Stewart, Doug (abril de 2003). "El enigma del equidna" . National Wildlife . Recuperado el 3 de febrero de 2017 .
• Parker, J. (1 de junio de 2000). "Echidna Love Trains" . ABC Science . Australian Broadcasting Corporation.
• Rismiller, Peggy (2005). "Investigación sobre equidnas, Isla Canguro" . Pelican Lagoon Research & Wildlife Centre. Archivado del original el 21 de febrero de 2015. Recuperado el 15 de julio de 2012 .
• " Tachyglossidae " . Navegador de taxonomía del NCBI . 9259.