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equidna de pico corto

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Cerca de Scottsdale, Tasmania

El equidna de pico corto ( Tachyglossus aculeatus ), también conocido como equidna común o equidna de hocico corto , es una de las cuatro especies vivas de equidna y el único miembro del género Tachyglossus , del griego antiguo ταχύς ( takhús ), que significa "rápido", y γλῶσσα ( glôssa ), que significa "lengua". Está cubierto de pelo y espinas, y posee un hocico distintivo y una lengua especializada que utiliza para capturar insectos a gran velocidad. Al igual que los demás monotremas existentes , el equidna de pico corto pone huevos ; los monotremas son el único grupo de mamíferos vivos que lo hace.

El equidna de pico corto posee extremidades delanteras y garras extremadamente fuertes, lo que le permite excavar con rapidez y gran potencia. Debido a su necesidad de sobrevivir bajo tierra, tolera considerablemente altos niveles de dióxido de carbono y bajos niveles de oxígeno . Carece de armas y capacidad de lucha, pero disuade a los depredadores enrollándose en una bola y protegiéndose con sus espinas . No tolera bien el sudor ni el calor, por lo que tiende a evitar la actividad diurna en climas cálidos. Puede nadar si es necesario. Su hocico cuenta con mecanorreceptores y electrorreceptores que le permiten detectar su entorno.

Durante el invierno australiano, entra en un profundo letargo e hibernación , reduciendo su metabolismo para ahorrar energía. Cuando sube la temperatura, emerge para aparearse . Las hembras de equidna ponen un huevo al año y el período de apareamiento es el único momento en que estos animales, normalmente solitarios, se encuentran; el macho no vuelve a tener contacto con la hembra ni con su descendencia después del apareamiento. Un equidna recién nacido tiene el tamaño de una uva , pero crece rápidamente gracias a la leche materna, que es muy rica en nutrientes. A las siete semanas, las crías de equidna crecen demasiado y se vuelven demasiado espinosas para permanecer en la bolsa marsupial, por lo que son expulsadas a la madriguera de la madre. Alrededor de los seis meses, se independizan y no vuelven a tener contacto con sus madres.

Esta especie se encuentra en toda Australia, donde es el mamífero nativo más extendido , y en las regiones costeras y montañosas del este de Nueva Guinea , donde se la conoce como mungwe en las lenguas daribi y chimbu . [ 6 ] No está amenazada de extinción, pero las actividades humanas, como la caza, la destrucción del hábitat y la introducción de especies depredadoras y parásitos foráneos, han reducido su abundancia en Australia.

Taxonomía y nomenclatura

El equidna de pico corto fue descrito por primera vez por George Shaw en 1792. Nombró a la especie Myrmecophaga aculeata , pensando que podría estar relacionada con el oso hormiguero gigante . Desde que Shaw describió la especie por primera vez, su nombre ha sufrido cuatro revisiones: de M.  aculeata a Ornithorhynchus hystrix , Echidna hystrix , Echidna aculeata y, finalmente, Tachyglossus aculeatus . [ 7 ] [ 8 ] El nombre Tachyglossus proviene del griego antiguo ταχύς ( takhús ), que significa "rápido", y γλῶσσα ( glôssa ), que significa "lengua", y aculeatus significa "espinoso" o "equipado con espinas" en latín . [ 7 ]

El equidna de pico corto es el único miembro de su género , [ 9 ] compartiendo la familia Tachyglossidae con las especies existentes del género Zaglossus que se encuentran en Nueva Guinea. [ 10 ] Las especies de Zaglossus , que incluyen los equidnas de pico largo occidental , de Sir David y de pico largo oriental , [ 11 ] son ​​todas significativamente más grandes que T.  aculeatus , y sus dietas consisten principalmente en gusanos y larvas en lugar de hormigas y termitas. [ 12 ] Las especies de Tachyglossidae son mamíferos ovíparos; junto con la familia relacionada Ornithorhynchidae , son los únicos monotremas existentes en el mundo. [ 13 ]

Las cinco subespecies del equidna de pico corto se encuentran en distintas ubicaciones geográficas. Las subespecies también difieren entre sí en la cantidad de pelo, la longitud y el ancho de sus espinas, y el tamaño de las garras de acicalamiento en sus patas traseras. [ 14 ]

Las subespecies del equidna de pico corto carecen de respaldo genético, pero se siguen utilizando para describir la gran diversidad morfológica dentro de la especie. Algunos autores han sugerido que T. a. acanthion del oeste y centro de Australia difiere de los que se encuentran a lo largo de la costa este, y que el nombre T. a. ineptus debería usarse para los animales del oeste/centro. Los hábitos alimenticios difieren entre las subespecies: T. a. acanthion y T. a. aculeatus , que habitan hábitats áridos, consumen principalmente hormigas y termitas, mientras que T. a. aculeatus y T. a. setosus, de climas más húmedos, consumen principalmente hormigas y larvas de escarabajos. [ 16 ]

Los fósiles más antiguos del equidna de pico corto datan de  hace unos 15 millones de años, del Mioceno , y los especímenes más antiguos se encontraron en cuevas del sur de Australia , a menudo junto con fósiles del equidna de pico largo del mismo período. Se considera que los antiguos equidnas de pico corto son idénticos a sus descendientes contemporáneos, excepto que los ancestros son aproximadamente un 10 % más pequeños. [ 13 ] [ 17 ] Este "enanismo post-Pleistoceno" afecta a muchos mamíferos australianos. Como parte de la última radiación de mamíferos monotremas, se cree que los equidnas divergieron evolutivamente del ornitorrinco  hace unos 66 millones de años, entre los períodos Cretácico y Terciario. [ 13 ] Sin embargo, aún no se ha rastreado la herencia pre-Pleistocena del equidna, y la falta de dientes en los fósiles encontrados hasta ahora ha hecho imposible utilizar evidencia dental. [ 18 ]

T. a. setosus , Parque Nacional Mount Field , Tasmania

El equidna de pico corto era conocido comúnmente como oso hormiguero espinoso en libros antiguos, aunque este término ha caído en desuso ya que el equidna está muy lejanamente emparentado con los verdaderos osos hormigueros . Tiene varios nombres en las lenguas indígenas de las regiones donde se encuentra. El pueblo Noongar del suroeste de Australia Occidental lo llama nyingarn . En Australia Central, al suroeste de Alice Springs , el término Pitjantjatjara es tjilkamata o tjirili , de la palabra tjiri para espiga de hierba puercoespín ( Triodia irritans ). La palabra también puede significar 'lento'. [ 19 ] En la lengua Wiradjuri del centro de Nueva Gales del Sur, se le llama wandhayala . [ 20 ] [ 21 ]

En la península central de Cabo York , se le llama (minha) kekoywa en pakanh , donde minha es un calificador que significa 'carne' o 'animal', (inh-)ekorak en uw oykangand y (inh-)egorag en uw olkola , donde inh- es un calificador que significa 'carne' o 'animal'. [ 22 ] En las regiones de las tierras altas del suroeste de Nueva Guinea , se le conoce como mungwe en las lenguas daribi y chimbu . [ 6 ] El equidna de pico corto se llama miɣu en la lengua motu de Papúa Nueva Guinea . [ 23 ]

Descripción

Espinas y pelaje de un equidna
Cráneo de un equidna de pico corto

Los equidnas de pico corto suelen tener entre 30 y 45 cm (12 y 18 pulgadas) de longitud, con un hocico de 75 mm (3 pulgadas) y pesan entre 2 y 7 kg (4,4 y 15,4 libras) . [ 24 ] Sin embargo, la subespecie de Tasmania, T. a. setosus , es más pequeña que sus homólogos del continente australiano. [ 25 ] Debido a que el cuello no es visible externamente, la cabeza y el cuerpo parecen fusionarse. Los orificios auditivos están a cada lado de la cabeza, sin pabellones auriculares externos . [ 26 ] Los ojos son pequeños, de unos 9 mm (0,4 pulgadas) de diámetro y se encuentran en la base del hocico en forma de cuña. [ 27 ] Las fosas nasales y la boca se encuentran en el extremo distal del hocico; [ 26 ] la boca no puede abrirse más de 5 mm (0,2 pulgadas) . [ 28 ] El cuerpo del equidna de pico corto está cubierto, con excepción de la parte inferior, la cara y las patas, de espinas de color crema. Las espinas, que pueden medir hasta 50 mm (2 pulgadas) de largo, son pelos modificados, [ 29 ] compuestos principalmente de queratina . [ 30 ] El aislamiento térmico lo proporciona el pelaje entre las espinas, cuyo color varía desde miel hasta un marrón rojizo oscuro e incluso negro; la parte inferior y la cola corta también están cubiertas de pelaje. [ 29 ]              

El pelaje del equidna puede estar infestado con la pulga Bradiopsylla echidnae , que mide aproximadamente 4 mm (0,16 pulgadas) de largo. [ 29 ]  

Las extremidades del equidna de pico corto están adaptadas para excavar rápidamente; son cortas y tienen garras fuertes . [ 29 ] Sus extremidades fuertes y robustas le permiten desgarrar grandes troncos y mover adoquines, y se ha registrado que uno movió una piedra de 13,5 kg (30 lb) ; un científico también informó que un equidna en cautiverio movió un refrigerador por la habitación de su casa. [ 31 ] La fuerza de las extremidades se basa en una musculatura fuerte, particularmente alrededor de las áreas del hombro y el torso. [ 32 ] La ventaja mecánica de su brazo es mayor que la de los humanos, ya que su bíceps conecta el hombro con el antebrazo en un punto más abajo que en los humanos, [ 33 ] y el húmero grueso permite que se forme más músculo. [ 34 ]  

Un equidna de pico corto busca alimento en el patio trasero de una casa en los suburbios de Sídney, Australia.

Las garras de las patas traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para facilitar la limpieza y el acicalamiento entre las espinas. Al igual que el ornitorrinco, el equidna tiene una temperatura corporal baja —entre 30 y 32 °C (86 y 90 °F) — pero, a diferencia del ornitorrinco, que no muestra signos de letargo o hibernación , la temperatura corporal del equidna puede descender hasta los 5 °C (41 °F) . [ 35 ] El equidna no jadea ni suda [ 36 ] y normalmente busca refugio en condiciones de calor. [ 37 ] A pesar de su incapacidad para sudar, los equidnas pierden agua al exhalar. Se cree que el hocico es crucial para limitar esta pérdida a niveles sostenibles, a través de un laberinto óseo que tiene un efecto refrigerador y ayuda a condensar el vapor de agua en la respiración. [ 38 ] El equidna no tiene orina muy concentrada, y alrededor de la mitad de la pérdida diaria estimada de agua de 120 g (4,2 oz) ocurre de esta manera, mientras que la mayor parte del resto se produce a través de la piel y el sistema respiratorio. La mayor parte de esto se repone mediante su abundante consumo de termitas; un estudio de laboratorio informó una ingesta de alrededor de 147 g (5,2 oz) al día, la mayor parte de la cual era agua. [ 39 ] Esto puede complementarse bebiendo agua, si está disponible, o lamiendo el rocío matutino de la flora. [ 40 ]        

En otoño e invierno australianos, el equidna entra en periodos de letargo o hibernación profunda . [ 41 ] Debido a su baja temperatura corporal, se vuelve lento en climas muy cálidos y muy fríos. [ 38 ]

Como todos los monotremas, tiene un solo orificio, [ 42 ] la cloaca , para el paso de las heces, la orina y los productos reproductivos. [ 41 ] El macho tiene testículos internos, no tiene escroto externo y posee un pene muy inusual con cuatro protuberancias en la punta, [ 43 ] [ 44 ] que mide casi un cuarto de la longitud de su cuerpo cuando está erecto. [ 45 ] La hembra gestante desarrolla una bolsa en su parte inferior, donde cría a sus crías. [ 46 ]

Un equidna de pico corto acurrucado en forma de bola. Se puede ver una pata a la derecha.

La musculatura del equidna de pico corto presenta varias características inusuales. El panículo carnoso , un músculo enorme situado justo debajo de la piel, cubre todo el cuerpo. [ 47 ] Mediante la contracción de diversas partes del panículo carnoso, el equidna de pico corto puede cambiar de forma; el cambio de forma más característico se produce cuando se siente amenazado, enrollándose en una bola para proteger su vientre y mostrar una serie defensiva de espinas afiladas. Posee una de las médulas espinales más cortas de cualquier mamífero, extendiéndose solo hasta el tórax . [ 48 ] Mientras que la médula espinal humana termina en la primera o segunda vértebra lumbar, en el equidna se encuentra en la séptima vértebra torácica. Se cree que la médula espinal más corta le proporciona la flexibilidad necesaria para enrollarse en una bola. [ 49 ]

La musculatura de la cara, la mandíbula y la lengua está especializada para la alimentación. La lengua es el único medio del animal para capturar presas y puede sobresalir hasta 180 mm (7 pulgadas) del hocico. [ 24 ] La forma del hocico, que se asemeja a una doble cuña, le confiere una ventaja mecánica significativa al generar un gran momento, lo que lo hace eficiente para excavar y alcanzar presas o construir un refugio. [ 50 ] La lengua es pegajosa debido a la presencia de moco rico en glicoproteínas , que lubrica el movimiento dentro y fuera del hocico y ayuda a atrapar hormigas y termitas, que se adhieren a ella. La lengua se protruye mediante la contracción de músculos circulares que cambian la forma de la lengua y la impulsan hacia adelante, y mediante la contracción de dos músculos genioglosos unidos al extremo caudal de la lengua y a la mandíbula . La lengua protruida se rigidiza por un rápido flujo sanguíneo, lo que le permite penetrar la madera y el suelo. La retracción requiere la contracción de dos músculos longitudinales internos, conocidos como esternoglosos. Cuando la lengua se retrae, la presa queda atrapada en "dientes" queratinosos orientados hacia atrás , ubicados a lo largo del techo de la cavidad bucal, lo que permite al animal capturar y moler el alimento. [ 28 ] [ 51 ] La lengua se mueve con gran velocidad y se ha medido que entra y sale del hocico 100 veces por minuto. [ 24 ] [ 52 ] Esto se logra en parte a través de la elasticidad de la lengua y la conversión de energía potencial elástica en energía cinética . [ 51 ] La lengua es muy flexible, particularmente en el extremo, lo que le permite doblarse en U y atrapar insectos que intentan huir en sus nidos o montículos laberínticos . [ 53 ] La lengua también tiene la capacidad de evitar recoger astillas mientras busca alimento en troncos; los factores detrás de esta capacidad son desconocidos. [ 51 ] Puede comer rápidamente; Un ejemplar de alrededor de 3 kg (6,6 lb) puede ingerir 200 g (7,1 oz) de termitas en 10 minutos. [ 54 ]      

El estómago del equidna es bastante diferente al de otros mamíferos. Carece de glándulas secretoras y posee un epitelio estratificado queratinizado, similar a la piel córnea. A diferencia de otros mamíferos, que suelen tener estómagos muy ácidos, el equidna presenta bajos niveles de acidez, casi neutros, con un pH entre 6,2 y 7,4. El estómago es elástico y la peristalsis gástrica tritura las partículas de tierra y los insectos desmenuzados. La digestión se produce en el intestino delgado, que mide aproximadamente 3,4 m (11 pies) de longitud. Los exoesqueletos de los insectos y la tierra no se digieren, sino que se expulsan con las heces. [ 54 ]  

Numerosas adaptaciones fisiológicas facilitan el estilo de vida del equidna de pico corto. Debido a que el animal excava madrigueras, debe tolerar niveles muy altos de dióxido de carbono en el aire que respira y permanecerá voluntariamente en situaciones donde las concentraciones de dióxido de carbono son elevadas. Puede excavar hasta un metro en el suelo para recuperar hormigas o evadir a los depredadores, y puede sobrevivir con bajo nivel de oxígeno cuando la zona está envuelta en incendios forestales. El equidna también puede sumergirse, lo que puede ayudarle a sobrevivir a inundaciones repentinas. Durante estas situaciones, la frecuencia cardíaca desciende a alrededor de 12 latidos por minuto, aproximadamente una quinta parte de la frecuencia en reposo. Se cree que este proceso conserva oxígeno para el corazón y el cerebro, que son los órganos más sensibles a tal escasez; las pruebas de laboratorio han revelado que el sistema cardiovascular del equidna es similar al de la foca. [ 40 ] Tras la devastación de un incendio forestal, los equidnas pueden compensar la falta de alimento reduciendo su temperatura corporal y actividad diurna mediante el uso del letargo, durante un período de hasta tres semanas. [ 55 ]

El sistema óptico del equidna es un híbrido poco común de características tanto de mamíferos como de reptiles. La capa cartilaginosa debajo de la esclerótica del globo ocular es similar a la de los reptiles y las aves. [ 27 ] La pequeña superficie corneal está queratinizada y endurecida, posiblemente para protegerla de los químicos secretados por los insectos presa o de la autoempalación cuando se enrolla, lo cual se ha observado. [ 56 ] El equidna tiene el cristalino más plano de cualquier animal, lo que le da la mayor distancia focal . Esta similitud con los primates y los humanos le permite ver objetos distantes con claridad. A diferencia de los mamíferos placentarios, incluidos los humanos, el equidna no tiene un músculo ciliar para distorsionar la geometría del cristalino y, por lo tanto, cambiar la distancia focal y permitir que los objetos a diferentes distancias se vean con claridad; se cree que todo el ojo se distorsiona, por lo que la distancia entre el cristalino y la retina cambia para permitir el enfoque. [ 57 ] La capacidad visual de un equidna no es grande, y no se sabe si puede percibir el color; Sin embargo, puede distinguir entre blanco y negro, y entre rayas horizontales y verticales. La vista no es un factor crucial para la supervivencia del animal, ya que los equidnas ciegos pueden vivir con buena salud. [ 58 ]

Sus oídos son sensibles a los sonidos de baja frecuencia , lo que puede ser ideal para detectar sonidos emitidos por termitas y hormigas bajo tierra. [ 59 ] Las orejas están ocultas y cubiertas de pelo, por lo que los depredadores no pueden agarrarlas en un ataque, y las presas o materiales extraños no pueden entrar, aunque se sabe que las garrapatas residen allí. [ 60 ] La mácula de la oreja es muy grande en comparación con otros animales y se utiliza como sensor de gravedad para orientar al equidna. El gran tamaño puede ser importante para excavar hacia abajo. [ 61 ]

Esqueleto de equidna de pico corto

El hocico coriáceo está queratinizado y cubierto de mecanorreceptores y termorreceptores, que proporcionan información sobre el entorno circundante. [ 59 ] [ 62 ] Estos nervios sobresalen a través de orificios microscópicos en el extremo del hocico, [ 63 ] que también tiene glándulas mucosas en el extremo que actúan como electrorreceptores. Los equidnas pueden detectar campos eléctricos de 1,8  mV/cm —1000 veces más sensibles que los humanos— y desenterrar baterías enterradas. [ 64 ] Una serie de varillas de empuje sobresalen del hocico. Estas son columnas de células espinosas aplanadas, con un diámetro promedio aproximado de 50 micrómetros (0,0020 in) y una longitud de 300 micrómetros (0,012 in) . Se estima que el número de varillas de empuje por milímetro cuadrado de piel es de 30 a 40. [ 65 ] Se cree que las ondas longitudinales son captadas y transmitidas a través de las varillas, que actúan como sensores mecánicos, para permitir la detección de presas. [ 66 ]  

Un sistema olfativo bien desarrollado puede usarse para detectar parejas y presas. Se ha demostrado que un nervio óptico altamente sensible tiene discriminación visual y memoria espacial comparables a las de una rata . [ 67 ] El cerebro y el sistema nervioso central se han estudiado extensamente para la comparación evolutiva con mamíferos placentarios , particularmente con su compañero monotrema, el ornitorrinco. [ 68 ] [ 69 ] El volumen cerebral promedio es de 25 ml (0,88 onzas líquidas imp .; 0,85 onzas líquidas estadounidenses ) , similar al de un gato de tamaño similar; [ 70 ] mientras que el ornitorrinco tiene un cerebro mayormente liso, el equidna tiene un cerebro girificado, muy plegado y fisurado, similar al de los humanos, lo que se considera un signo de un animal neurológicamente muy avanzado. La corteza cerebral es más delgada, y las células cerebrales son más grandes y están más densamente empaquetadas y organizadas en el equidna que en el ornitorrinco, lo que sugiere que la divergencia evolutiva debe haber ocurrido hace mucho tiempo. Casi la mitad del área sensorial del cerebro está dedicada al hocico y la lengua, y la parte dedicada al olfato es relativamente grande en comparación con otros animales. [ 71 ]       

El equidna de pico corto tiene la corteza prefrontal más grande en relación con el tamaño corporal de cualquier mamífero, ocupando el 50% del volumen en comparación con el 29% en los humanos. [ 72 ] Se cree que esta parte del cerebro en los humanos se utiliza para la planificación y el comportamiento analítico, lo que ha generado un debate sobre si el equidna tiene capacidad de razonamiento y estrategia. [ 72 ] [ 73 ] Experimentos en un laberinto simple y con una prueba de apertura de una trampilla para acceder a la comida, y la capacidad del equidna para recordar lo que ha aprendido durante más de un mes, han llevado a los científicos a concluir que su capacidad de aprendizaje es similar a la de un gato o una rata. [ 74 ]

El equidna muestra movimientos oculares rápidos durante el sueño , generalmente alrededor de su temperatura termoneutral de 25 °C (77 °F) , y este efecto se suprime a otras temperaturas. [ 49 ] Se ha demostrado que su cerebro contiene un claustro similar al de los mamíferos placentarios, lo que vincula esta estructura con su ancestro común . [ 68 ] [ 75 ]  

Ecología y comportamiento

Un equidna de pico corto en el Parque Nacional de la Isla Francesa construyendo una madriguera defensiva.

No se ha publicado ningún estudio sistemático sobre la ecología del equidna de pico corto, pero se han realizado estudios sobre varios aspectos de su comportamiento ecológico. Viven solos y, aparte de la madriguera que crean para criar a sus crías, no tienen un refugio o nido fijo. No tienen un territorio que defiendan de otros equidnas, sino que se desplazan por una amplia zona. [ 37 ] Se ha observado que el área de distribución está entre 21 y 93 ha (52 y 230 acres) , aunque un estudio en la Isla Canguro encontró que los animales allí cubrían un área entre 9 y 192 ha (22 y 474 acres) . [ 37 ] En general, las áreas de distribución promedio en las diversas regiones de Australia fueron de 40 a 60 ha (99 y 148 acres) . No hubo correlación entre el sexo y el área de distribución, pero sí una débil con el tamaño. [ 37 ] Los equidnas pueden compartir áreas de distribución sin incidentes y, a veces, comparten refugios si no hay suficientes disponibles para que cada animal tenga uno individualmente. [ 76 ]   

Los equidnas de pico corto suelen ser activos durante el día, aunque no están bien preparados para soportar el calor porque no tienen glándulas sudoríparas ni jadean. Por lo tanto, en climas cálidos, cambian sus patrones de actividad, volviéndose crepusculares o nocturnos . [ 77 ] Se cree que las temperaturas corporales superiores a 34 °C (93 °F) son fatales, y además de evitar el calor, el animal ajusta su circulación para mantener una temperatura sostenible moviendo la sangre hacia y desde la piel para aumentar o disminuir la pérdida de calor. [ 77 ] En áreas donde hay agua, también pueden nadar para mantener bajas sus temperaturas corporales. [ 77 ] La "zona termoneutral" del ambiente es de alrededor de 25 °C (77 °F) , punto en el que el metabolismo necesario para mantener la temperatura corporal se minimiza. [ 77 ] El equidna es endotérmico y puede mantener temperaturas corporales de alrededor de 32 °C (90 °F) . [ 78 ] También puede reducir su metabolismo, frecuencia cardíaca y temperatura corporal. [ 79 ]      

Además de breves y leves episodios de letargo a lo largo del año, el equidna entra en periodos durante el invierno australiano en los que hiberna, [ 80 ] tanto en regiones frías como en regiones con climas más templados. [ 81 ] Durante la hibernación, la temperatura corporal desciende hasta 4 °C (39 °F) . La frecuencia cardíaca baja a entre cuatro y siete latidos por minuto —de 50 a 68 en reposo [ 40 ] — y el equidna puede respirar con tan poca frecuencia como una vez cada tres minutos, [ 80 ] entre un 80 y un 90 % más lento que cuando está activo. [ 40 ] El metabolismo puede bajar a una octava parte de la tasa normal. [ 82 ] Los equidnas comienzan a prepararse para la hibernación entre febrero y abril, cuando reducen su consumo y entran en breves periodos de letargo. Los machos comienzan a hibernar primero, mientras que las hembras que se han reproducido comienzan más tarde. [ 82 ] Durante los períodos de hibernación, los animales tienen un promedio de 13 episodios de letargo separados, que se interrumpen por períodos de excitación que duran 1,2 días en promedio. Estas interrupciones tienden a coincidir con períodos más cálidos. [ 82 ] Los machos terminan su período de hibernación a mediados de junio, mientras que las hembras reproductivas regresan a la actividad completa en julio y agosto; las hembras no reproductivas y los equidnas inmaduros pueden no terminar la hibernación hasta dos meses después. [ 82 ] Durante la eutermia , la temperatura corporal puede variar en 4 °C por día. [ 82 ] La tasa metabólica es alrededor del 30 % de la de los mamíferos placentarios, lo que lo convierte en el mamífero que consume menos energía. Esta cifra es similar a la de otros animales que comen hormigas y termitas; [ 83 ] los animales excavadores también tienden a tener un metabolismo bajo en general. [ 77 ]   

Los equidnas hibernan aunque aparentemente no sea necesario para su supervivencia; comienzan su período de hibernación cuando el clima aún es cálido y el alimento suele ser abundante. [ 84 ] Una explicación es que los equidnas maximizan su productividad de forrajeo al ser cautelosos con sus reservas de energía. Otra hipótesis es que descienden de ancestros ectotérmicos, pero han adoptado la endotermia periódica por razones reproductivas, para que las crías puedan desarrollarse más rápidamente. [ 84 ] Los partidarios de esta teoría argumentan que los machos hibernan antes que las hembras porque terminan su contribución a la reproducción primero y despiertan antes para someterse a la espermatogénesis en preparación para el apareamiento, mientras que las hembras y las crías se retrasan en su ciclo anual. [ 84 ] Durante el período de hibernación, los animales permanecen en un refugio completamente cubierto. [ 85 ]

Un equidna de pico corto busca alimento en el Jardín Botánico Nacional de Australia , en Canberra .

Los equidnas de pico corto pueden vivir en cualquier lugar con un buen suministro de alimento y se alimentan regularmente de hormigas y termitas. [ 86 ] Se cree que localizan el alimento por el olfato, utilizando sensores en las puntas de sus hocicos, moviéndose aparentemente al azar y usando su hocico de manera exploratoria. [ 87 ] Un estudio de equidnas en Nueva Inglaterra (Nueva Gales del Sur) ha demostrado que tienden a desenterrar larvas de escarabajos en primavera cuando las presas están activas, pero las evitan cuando están inactivas, lo que lleva a la conjetura de que los equidnas detectan a sus presas mediante el oído. [ 88 ] No se cree que la visión sea significativa en la caza, ya que se ha observado que animales ciegos sobreviven en la naturaleza. [ 88 ]

Los equidnas usan sus fuertes garras para desmantelar nidos y troncos podridos para acceder a sus presas. [ 89 ] Evitan las hormigas y termitas que secretan líquidos repulsivos, y tienen preferencia por los huevos, pupas y fases aladas de los insectos. [ 90 ] Los equidnas cazan con mayor vigor hacia el final del invierno austral y principios de la primavera, cuando sus reservas de grasa se han agotado después de la hibernación y la lactancia. [ 91 ] En este momento, las hormigas tienen mucha grasa corporal, y el equidna apunta a sus hormigueros. [ 91 ] El animal también caza escarabajos y lombrices de tierra, siempre que sean lo suficientemente pequeños como para caber en un hueco de 5 mm (0,20 pulg.) . [ 91 ] La proporción de hormigas y termitas en su dieta depende de la disponibilidad de presas, y las termitas constituyen una parte mayor en áreas más secas donde son más abundantes. [ 87 ] Sin embargo, se prefieren las termitas, si están disponibles, ya que sus cuerpos contienen una menor proporción de exoesqueleto indigerible. Se evitan las termitas de la familia Rhinotermitidae debido a sus defensas químicas. Las larvas de escarabajo también constituyen una parte importante de la dieta cuando y donde están disponibles. En el estudio de Nueva Inglaterra, el 37% de la ingesta de alimentos consistió en larvas de escarabajo, aunque el equidna tuvo que aplastar a la presa con su hocico al ingerirla, debido a su tamaño. [ 87 ]  

Los equidnas son excavadores poderosos, que utilizan sus patas delanteras con garras para desenterrar presas y crear madrigueras para refugiarse. Pueden enterrarse rápidamente en el suelo si no encuentran refugio cuando están en peligro. [ 29 ] Juntan el vientre para proteger la parte blanda y desprotegida, y también pueden orinar, desprendiendo un líquido de olor penetrante, en un intento de disuadir a los atacantes. [ 92 ] Los machos también tienen un pequeño espolón en cada pata trasera, que se cree que era un arma defensiva que se ha perdido con la evolución. [ 93 ] Los equidnas suelen evitar la confrontación con los depredadores. En cambio, utilizan el color de sus espinas, que es similar a la vegetación del entorno seco australiano, para evitar ser detectados. Tienen buen oído y tienden a quedarse quietos si detectan algún sonido. [ 93 ]

Es probable que los equidnas sean especies clave para la salud del ecosistema en Australia, debido a su contribución a través de la bioturbación , la remodelación de los suelos mediante su actividad de excavación. [ 94 ] Esto se basa en la estimación de que un solo equidna puede mover hasta 204 m³ (7200 pies cúbicos ) de suelo al año, que es la especie terrestre australiana más extendida, es relativamente común y que otros bioturbadores se han visto gravemente afectados por los asentamientos humanos . [ 94 ]   

En Australia, son más comunes en zonas boscosas con abundantes troncos caídos infestados de termitas. En zonas agrícolas, es más probable encontrarlos en matorrales sin desbrozar; también pueden hallarse en pastizales, zonas áridas y en las afueras de las capitales. Se sabe poco sobre su distribución en Nueva Guinea. Se han encontrado en el sur de Nueva Guinea, entre Merauke al oeste y el río Kelp Welsh, al este de Port Moresby , donde pueden encontrarse en bosques abiertos. [ 6 ]

Los equidnas tienen la capacidad de nadar y se les ha visto refrescándose cerca de represas durante altas temperaturas. También se les ha visto cruzar arroyos y nadar durante breves períodos en los mares de la Isla Canguro. Nadan con solo el hocico fuera del agua, usándolo como tubo de snorkel. [ 93 ]

Reproducción

El equidna de pico corto, solitario, busca pareja entre mayo y septiembre; [ 29 ] el momento preciso de la temporada de apareamiento varía según la ubicación geográfica. [ 95 ] En los meses previos a la temporada de apareamiento, el tamaño de los testículos del macho aumenta en un factor de tres o más antes de que ocurra la espermatogénesis. [ 96 ] Tanto los machos como las hembras desprenden un fuerte olor almizclado durante la temporada de apareamiento, al voltear sus cloacas y frotarlas contra el suelo, secretando un líquido brillante que se cree que es un afrodisíaco. [ 44 ] Durante el cortejo —observado por primera vez en 1989— los machos localizan y persiguen a las hembras. Trenes de hasta 10 machos, a menudo con el macho más joven y pequeño al final de la fila, [ 97 ] pueden seguir a una sola hembra en un ritual de cortejo que puede durar hasta cuatro semanas; la duración del período de cortejo varía según la ubicación. [ 24 ] [ 98 ] Durante este tiempo, buscan alimento juntos, y la composición del grupo a menudo cambia, ya que algunos machos se van y otros se unen a la búsqueda. [ 97 ] En las partes más frías de su área de distribución, como Tasmania, las hembras pueden aparearse a las pocas horas de despertar de la hibernación. [ 99 ]

Antes del apareamiento, el macho huele a la hembra, prestando especial atención a la cloaca. Este proceso puede durar unas horas, y la hembra puede rechazar al pretendiente enrollándose en una bola. [ 96 ] Después de tocarla y olerle la espalda, [ 96 ] a menudo se observa que el macho la hace girar de lado y luego adopta una posición similar para que los dos animales queden abdomen con abdomen, habiendo excavado un pequeño cráter en el que tumbarse. Pueden tumbarse con las cabezas una frente a la otra, o cabeza con parte trasera. [ 100 ] Si hay más de un macho en las proximidades, puede producirse una lucha por la hembra. [ 100 ] Cada lado del pene de cuatro cabezas, con forma de roseta y simetría bilateral (similar al de los reptiles y de 7 centímetros (2,8 pulgadas) de longitud) se utiliza alternativamente, mientras que la otra mitad se cierra entre eyaculaciones. Los haces de espermatozoides de alrededor de 100 cada uno parecen conferir una mayor motilidad espermática, lo que puede proporcionar el potencial para la competencia espermática entre los machos. [ 100 ] [ 101 ] Este proceso dura entre media y tres horas. [ 100 ] Cada apareamiento produce un solo huevo, y se sabe que las hembras se aparean solo una vez durante la temporada de reproducción. [ 102 ] 

La fertilización ocurre en el oviducto . La gestación dura entre 21 y 28 días después de la cópula, [ 103 ] durante el cual la hembra construye una madriguera de cría. Después del período de gestación, un solo huevo de piel gomosa [ 24 ] de entre 13 y 17 mm (0,5 y 0,7 pulgadas) de diámetro y entre 1,5 y 2,0 g (0,053 y 0,071 onzas) de peso [ 103 ] es depositado desde su cloaca directamente en una pequeña bolsa orientada hacia atrás que se ha desarrollado en su abdomen. El huevo es ovoide, coriáceo, suave y de color crema. Entre la puesta y la eclosión, algunas hembras continúan buscando alimento, mientras que otras excavan madrigueras y descansan allí hasta la eclosión. [ 103 ] Diez días después de ser puesto, el huevo eclosiona dentro de la bolsa. [ 29 ] [ 103 ] El embrión desarrolla un diente de huevo durante la incubación, que utiliza para romper el huevo; el diente desaparece poco después de la eclosión. [ 104 ]    

Las crías tienen aproximadamente 1,5 centímetros (0,6 pulgadas) de largo y pesan entre 0,3 y 0,4 gramos (0,011 y 0,014 onzas) . [ 104 ] [ 105 ] Después de la eclosión, las jóvenes equidnas son conocidas como "puggles". Aunque los recién nacidos todavía son semitranslúcidos y todavía están rodeados por los restos de la yema del huevo, y los ojos todavía están apenas desarrollados, ya tienen extremidades delanteras y dedos bien definidos que les permiten trepar sobre los cuerpos de sus madres. [ 104 ] Las crías se adhieren a las areolas de leche de sus madres, parches especializados en la piel que secretan leche (los monotremas carecen de pezones) a través de unos 100 a 150 poros. [ 24 ] [ 29 ] [ 104 ] Se pensaba que los puggles habían ingerido la leche lamiendo la piel de la madre, pero ahora se piensa que se alimentan succionando las areolas. [ 106 ]  

Se ha observado que ingieren grandes cantidades durante cada período de alimentación, y las madres pueden dejarlos sin supervisión en la madriguera durante entre cinco y diez días para buscar alimento. [ 106 ] Estudios de ejemplares en cautiverio han demostrado que pueden ingerir leche una vez cada dos o tres días y luego aumentar su masa en un 20% en una sesión de ingesta de leche que dura entre una y dos horas. [ 106 ] Alrededor del 40% del peso de la leche se convierte en masa corporal, y como tal, una alta proporción de leche se convierte en crecimiento; se ha observado una correlación con el crecimiento del puggle y el tamaño de su madre. [ 106 ] Cuando el puggle tiene alrededor de 200 g (7.1 oz) , se le deja en la madriguera mientras la madre busca alimento, y alcanza alrededor de 400 g (14 oz) después de aproximadamente dos meses. [ 106 ] Los juveniles finalmente son expulsados ​​de la bolsa alrededor de los dos o tres meses de edad, debido al crecimiento continuo en la longitud de sus espinas. [ 29 ] [ 106 ] Durante este período, las crías permanecen en madrigueras cubiertas mientras las madres buscan alimento, y a menudo son presa de depredadores. [ 107 ] La lactancia disminuye gradualmente hasta que los juveniles son destetados alrededor de los seis meses de edad. La duración de la lactancia es de aproximadamente 200 días, [ 24 ] [ 106 ] y las crías abandonan la madriguera después de 180 a 205 días, generalmente en enero o febrero, momento en el que pesan alrededor de 800 y 1300 g (28 y 46 oz) . No hay contacto entre la madre y la cría después de este punto. [ 107 ]      

La composición de la leche materna cambia con el tiempo. Al nacer, la leche es diluida y contiene 1,25 % de grasa, 7,85 % de proteína y 2,85 % de carbohidratos y minerales. La leche madura tiene nutrientes mucho más concentrados, con 31,0 %, 12,4 % y 2,8 % de los nutrientes mencionados, respectivamente. [ 106 ] Cerca del destete, el nivel de proteína continúa aumentando; esto puede deberse a la necesidad de síntesis de queratina para el pelo y las espinas, para proporcionar defensas contra el frío y los depredadores. [ 108 ]

Los principales componentes de carbohidratos de la leche son la fucosilactosa y la saialilactosa; tiene un alto contenido de hierro, lo que le da un color rosado. [ 109 ] El alto contenido de hierro y los bajos niveles de lactosa libre difieren de los mamíferos euterios. Se cree que la producción de lactosa se produce de forma similar a como ocurre en el ornitorrinco. [ 109 ]

La edad de madurez sexual es incierta, pero puede ser de cuatro a cinco años. Un estudio de campo de 12 años encontró que el equidna de pico corto alcanza la madurez sexual entre los cinco y los doce años de edad, y la frecuencia de reproducción varía de una vez cada dos años a una vez cada seis años. [ 105 ] En estado salvaje, el equidna de pico corto tiene una esperanza de vida promedio de 10 años, aunque pueden vivir hasta 40. [ 110 ] El espécimen más longevo alcanzó los 49 años de edad en un zoológico de Filadelfia . [ 92 ] A diferencia de otros mamíferos, las tasas de reproducción y metabolismo del equidna son más bajas, y viven más tiempo, como si vivieran a cámara lenta, [ 92 ] algo causado, al menos en parte, por su baja temperatura corporal, que rara vez supera los 33 °C (91 °F) , incluso cuando no están hibernando. [ 92 ]  

Al igual que su pariente monotrema, el ornitorrinco, el equidna de pico corto tiene un sistema de cromosomas sexuales múltiples , en el que los machos tienen cuatro cromosomas Y y cinco cromosomas X. Los machos parecen ser X 1 Y 1 X 2 Y 2 X 3 Y 3 X 4 Y 4 X 5 , [ 111 ] [ 112 ] mientras que las hembras son X 1 X 1 X 2 X 2 X 3 X 3 X 4 X 4 X 5 X 5 . La débil identidad entre los cromosomas da como resultado un apareamiento meiótico que produce solo dos posibles genotipos de esperma, X 1 X 2 X 3 X 4 X 5 o Y 1 Y 2 Y 3 Y 4 , preservando así este complejo sistema. [ 112 ]

Se han observado comportamientos homosexuales entre machos en cautiverio; esto a veces ha llevado a que se observen lesiones cloacales después de las interacciones. [ 113 ]

estado de conservación

Un equidna de pico corto en movimiento.

El equidna de pico corto es común en la mayor parte de la Australia templada y las tierras bajas de Nueva Guinea, y no está catalogado como especie en peligro de extinción. [ 24 ] [ 29 ] En Australia, sigue estando muy extendido en una amplia gama de hábitats, incluyendo las afueras urbanas, los bosques costeros y las zonas interiores secas, y está especialmente extendido en Tasmania y en la Isla Canguro . [ 114 ]

Las amenazas más comunes para el animal en Australia son los vehículos motorizados y la destrucción del hábitat, que han llevado a extinciones localizadas. [ 114 ] En Australia, el número de equidnas de pico corto se ha visto menos afectado por la deforestación que otras especies, ya que no requieren un hábitat especializado más allá de un buen suministro de hormigas y termitas. [ 29 ] Como resultado, pueden sobrevivir en terrenos deforestados si la madera cortada se deja en el área, ya que los troncos pueden usarse como refugios y fuentes de insectos. Sin embargo, áreas donde el terreno ha sido completamente deforestado para cultivos únicos que pueden ser cosechados mecánicamente, como los campos de trigo, han visto extinciones. [ 114 ] Durante un período de una década, alrededor de un tercio de las muertes de equidnas reportadas a las autoridades de vida silvestre en Victoria se debieron a vehículos motorizados, y la mayoría de los animales heridos entregados fueron víctimas de accidentes de tráfico. [ 115 ] Los estudios han demostrado que a menudo eligen atravesar las alcantarillas de drenaje que se encuentran debajo de las carreteras, por lo que esto se considera un medio viable para reducir las muertes en carreteras transitadas en áreas rurales o parques nacionales donde los animales son más comunes. [ 115 ]

A pesar de sus espinas, son presa de aves rapaces , el demonio de Tasmania , [ 29 ] dingos , [ 24 ] serpientes , lagartos, varanos , gatos y zorros rojos , [ 116 ] aunque casi todas las víctimas son jóvenes. Los varanos son conocidos por su capacidad para excavar y su agudo sentido del olfato, y se cree que fueron los principales depredadores del equidna antes de la introducción de los mamíferos euterios. [ 116 ] Se sabe que los dingos matan a los equidnas haciéndolos girar sobre sus espaldas y atacando sus vientres. [ 114 ] Un estudio de seguimiento de un pequeño número de equidnas en la Isla Canguro concluyó que los varanos y los gatos eran los principales depredadores, aunque se esperaría que los zorros —ausentes en la Isla Canguro— fueran una amenaza importante. [ 116 ]

Eran consumidos por los indígenas australianos y los primeros colonos europeos de Australia. [ 29 ] La caza y el consumo del equidna en Nueva Guinea aumentaron con el tiempo y provocaron una disminución de la población y de las áreas de distribución; ahora se cree que ha desaparecido de las zonas de las tierras altas. Matar equidnas era un tabú en la cultura tradicional, pero desde que los miembros de las tribus se han occidentalizado cada vez más, la caza ha aumentado y los animales han sido rastreados con mayor facilidad debido al uso de perros. [ 117 ]

La infección por la tenia parásita introducida Spirometra erinaceieuropaei se considera mortal para el equidna. Esta infección transmitida por el agua se contrae al compartir zonas de agua potable con perros, zorros, gatos y dingos infectados, que no mueren a causa del parásito. Se considera que la infección es más peligrosa en zonas más secas, donde un mayor número de animales comparte menos cuerpos de agua, lo que aumenta la probabilidad de transmisión. [ 115 ] La Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre de Queensland lleva a cabo un estudio a nivel nacional en Australia, llamado Echidna Watch, para monitorear la especie. También se sabe que los equidnas se ven afectados por otras tenias, protozoos e infecciones virales similares al herpes, pero se sabe poco sobre cómo estas infecciones afectan la salud de los animales o las poblaciones. [ 118 ]

Aunque se considera fácil mantener sanos a los equidnas en cautividad, [ 119 ] la cría es difícil, en parte debido al ciclo relativamente infrecuente. En 2009, el zoológico de Perth logró criar algunos equidnas de pico corto en cautividad, [ 120 ] y en 2015 se criaron con éxito los primeros equidnas nacidos en zoológico. [ 121 ] Hasta 2006, solo cinco zoológicos habían logrado criar equidnas de pico corto, pero ninguna cría criada en cautividad había sobrevivido hasta la madurez. [ 122 ] De estas cinco instituciones, solo una en Australia —el zoológico Taronga de Sídney— logró criar equidnas, en 1977. Los otros cuatro casos ocurrieron en el hemisferio norte, dos en Estados Unidos y los otros en Europa occidental. En estos casos, la cría ocurrió con seis meses de desfase con respecto a Australia, después de que los animales se hubieran adaptado a las estaciones del hemisferio norte. [ 122 ] El fracaso de los programas de cría en cautividad tiene implicaciones para la conservación de las especies de equidnas en peligro de extinción del género Zaglossus y, en menor medida, para el equidna de pico corto. [ 122 ]

Referencias culturales

Los equidnas de pico corto forman parte de la cultura animista de los indígenas australianos , incluyendo sus artes visuales y relatos. Esta especie era un tótem para algunos grupos, como el pueblo Noongar de Australia Occidental. Muchos grupos tienen mitos sobre el animal; uno de ellos explica que se creó cuando un grupo de jóvenes hambrientos salió a cazar de noche y se topó con un wombat . Le arrojaron lanzas, pero lo perdieron de vista en la oscuridad. El wombat adaptó las lanzas para defenderse y se transformó en un equidna. [ 123 ] El personaje ficticio Knuckles the Echidna de Sonic the Hedgehog es un equidna rojo de pico corto que posee fuerza sobrehumana. [ 124 ]

El equidna de pico corto es un animal emblemático en la Australia contemporánea, que aparece notablemente en la moneda de cinco centavos (la de menor denominación) [ 125 ] y en una moneda conmemorativa de 200 dólares emitida en 1992. [ 126 ] El equidna antropomórfico Millie fue la mascota de los Juegos Olímpicos de Verano de 2000. [ 127 ]

Véase también

Referencias

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Obras citadas

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Referencias generales

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  • Logotipo de WikispeciesDatos relacionados con Tachyglossus aculeatus en Wikispecies
  • Logotipo de Wikimedia CommonsMedios relacionados con Tachyglossus aculeatus en Wikimedia Commons
  • Departamento de Agua, Industrias Primarias y Medio Ambiente de Tasmania – Equidna de pico corto
  • Trenes del amor de equidnas , artículo con clips de audio e imágenes de puggles