Real Observatorio de Edimburgo

En 1785, la Universidad de Edimburgo, mediante Real Decreto de Jorge III , creó la Cátedra Regius de Astronomía y nombró a Robert Blair como su primer Catedrático Regius de Astronomía. Tras su fallecimiento en 1828, el puesto permaneció vacante hasta 1834. En 1811, un grupo de ciudadanos particulares fundó la Institución Astronómica de Edimburgo, presidida por John Playfair , profesor de filosofía natural. La Institución adquirió terrenos en Calton Hill para construir un observatorio, diseñado por William Henry Playfair, sobrino de John ; este edificio se conserva hasta hoy como el Edificio Playfair del Observatorio de la Ciudad .

Durante su visita a Edimburgo en 1822, Jorge IV otorgó al observatorio el título de «Real Observatorio del Rey Jorge IV». En 1834, con financiación gubernamental, se completó la instrumentación del observatorio. Esto allanó el camino para la integración del observatorio en la Cátedra Regius, y Thomas Henderson fue nombrado primer Astrónomo Real de Escocia y segundo Catedrático Regius de Astronomía. Los principales instrumentos del nuevo observatorio eran un telescopio de tránsito de 16 cm (6,4  pulgadas) y un círculo azimutal de 9 cm (3,5 pulgadas) . 

En 1852, Charles Piazzi Smyth , segundo astrónomo real de Escocia, concibió la idea de construir observatorios astronómicos en altas montañas con buen clima. Viajó a Tenerife unos años después para realizar pruebas de emplazamiento. El proyecto no prosperó hasta aproximadamente 100  años más tarde, cuando este método se convirtió en práctica común en todo el mundo. En 1858 se estableció un servicio de cronometraje. Los tiempos de tránsito de las estrellas se utilizaban para mantener la precisión del reloj del observatorio. El reloj estaba conectado mediante un cable para controlar el descenso de una bola horaria en el Monumento a Nelson . Esta bola es visible desde el puerto de Leith , lo que proporcionaba una hora precisa para la navegación. Otro cable conectaba con un cañón cronometrador en el Castillo de Edimburgo .

La crónica falta de financiación por parte del Gobierno acabó provocando la dimisión de Smyth en 1888. El Gobierno tenía entonces la intención de cerrar el Real Observatorio y abolir el cargo de Astrónomo Real de Escocia.

Cuando el conde de Crawford se enteró de los planes para cerrar el Real Observatorio, ofreció donar los instrumentos de su propio observatorio de Dunecht y su singular biblioteca astronómica a la nación, con la condición de que el Gobierno construyera y mantuviera un nuevo Real Observatorio que sustituyera al de Calton Hill. Ralph Copeland fue nombrado tercer Astrónomo Real de Escocia y supervisó el traslado de los dos observatorios de Dunecht y Calton Hill a Blackford Hill . La nueva sede se inauguró en abril de 1896.

Los instrumentos que se trasladaron a las cúpulas fueron un refractor de 38 cm (15  pulgadas) (Cúpula Este) y un reflector de 0,6 m (24 pulgadas ) (Cúpula Oeste). Un círculo de tránsito de 22 cm (8,5 pulgadas) se ubicaba en un edificio separado más al oeste. El servicio de cronometraje continuó controlando la bola horaria en Calton Hill y el cañón horario en el Castillo de Edimburgo mediante cable telegráfico. También controlaba un cañón horario en Dundee y un reloj en el astillero de Rosyth . En las décadas de 1910 y 1920, la investigación en el ROE condujo al desarrollo de relojes de péndulo más precisos , que permanecieron en servicio hasta que tuvieron que ser reemplazados por relojes de cuarzo en la década de 1960.  

El 21 de mayo de 1913, a la 1:00 de la madrugada, una bomba colocada por sufragistas detonó. No había nadie dentro del edificio, pero se produjeron daños en los suelos y las paredes de piedra. ^{[ 1 ]}

Durante la primera mitad del siglo XX, el ROE se dedicó a los nuevos campos del registro fotográfico y fotoeléctrico de posiciones, brillos y espectros estelares . A partir de la década de 1950, el ROE se centró aún más en la instrumentación y la automatización. En 1965, el ROE pasó de depender de la Oficina Escocesa al nuevo Consejo de Investigación Científica (SRC), que en 1981 se convirtió en el Consejo de Investigación Científica y de Ingeniería (SERC).

Entre 1961 y 1973, la estación remota Earlyburn del ROE, a unos 30  km  al sur de Edimburgo, se utilizó para el seguimiento óptico de satélites artificiales. De 1967 a 1976, el observatorio operó una cámara Schmidt de 16/24 pulgadas (0,4/0,6  m), idéntica a la de Edimburgo, en su estación de observación de Monte Porzio Catone, cerca de Roma. Se estableció una división del trabajo: en 1976, el ROE, como institución SRC/SERC, dedicó la mayor parte de sus recursos a la gestión y el mantenimiento de instalaciones nacionales, mientras que la investigación astronómica quedó a cargo del Departamento de Astronomía de la universidad.

El ROE operó el Telescopio Schmidt del Reino Unido (UKST) desde su inauguración en 1973. Este tomó placas fotográficas en luz azul de todo el cielo austral. Junto con las placas en luz roja tomadas por el Observatorio Europeo Austral (ESO), conforman el Sondeo del Cielo Austral ESO/SERC, que a su vez extiende el Sondeo del Cielo del Observatorio Palomar más allá de su límite austral. En 1988, el telescopio fue entregado al Observatorio Anglo-Australiano , que hasta 2010 lo operó para Australia y el Reino Unido . En julio de 2010, se creó el Observatorio Astronómico Australiano para operar el telescopio como parte de una instalación bajo control australiano. El laboratorio fotográfico y la biblioteca de placas del UKST permanecieron en el ROE en Edimburgo.

Desde 1967 , el ROE había estado operando una máquina (GALAXY – General Automatic Luminosity And X - Y ) para digitalizar placas fotográficas. Tras la inauguración del UKST, esta se actualizó y se convirtió en la máquina COSMOS (COordinates, Sizes, Magnitudes, Orientations and Shapes) en 1975. Estuvo en funcionamiento hasta 1993 y fue reemplazada por una nueva máquina SuperCOSMOS. Cuando en 1980 se creó el Proyecto Starlink para apoyar el procesamiento de imágenes astronómicas en el Reino Unido, el ROE se convirtió en uno de los seis nodos originales de la red Starlink.

Entre 1973 y 1979, el ROE construyó el Telescopio Infrarrojo Británico (UKIRT) de 3,8 metros en Mauna Kea , Hawái . Este es un ejemplo temprano del uso de espejos delgados en grandes telescopios. El ROE operó el UKIRT en colaboración con la Universidad de Hawái y construyó sus instrumentos, incluyendo la primera cámara infrarroja de uso común. En 1987, el Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), también en Mauna Kea, fue entregado al ROE una vez que el Laboratorio Rutherford Appleton completó su construcción. El JCMT es un telescopio de 15 metros de diámetro, con longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, que fue operado por una asociación entre el Reino Unido, los Países Bajos y Canadá hasta 2014.

Tras la marcha de Malcolm Longair , noveno astrónomo real de Escocia, en 1990, la astronomía en Edimburgo atravesó un periodo de reorganización e incertidumbre. Andrew Lawrence se convirtió en catedrático de Astronomía en la Universidad de Edimburgo, mientras que el título de astrónomo real de Escocia recayó en John Brown, de la Universidad de Glasgow . Durante un tiempo, Paul Murdin fue director interino del Real Observatorio de Edimburgo (ROE). En 1993, los observatorios del Reino Unido —el Real Observatorio de Greenwich (RGO), el Real Observatorio de Edimburgo, el Grupo de Telescopios Isaac Newton y el Centro Conjunto de Astronomía de Hawái (que gestionaba el UKIRT y el JCMT)— quedaron bajo la dirección única de Alec Boksenberg , hasta entonces director del RGO.

En 1994, el SERC se dividió y el ROE pasó a formar parte del Consejo de Investigación de Física de Partículas y Astronomía (PPARC). En 1995, los observatorios fusionados se disolvieron en cuatro entidades independientes. Tras la pérdida del UKST en 1988, el ROE también perdió el UKIRT y el JCMT, operados por el Centro Conjunto de Astronomía independiente . El ROE conservó su función de construir instrumentos para telescopios y satélites. Además, se convirtió en la oficina del proyecto del Reino Unido para la construcción del Observatorio Gemini , un conjunto de dos telescopios de 8,1 metros gestionados por siete países.

Una revisión de los Reales Observatorios en 1996 concluyó que la gestión de los observatorios y la construcción de instrumentos debían someterse a licitación pública, lo que generó temores de privatización o cierre. En 1997, este proceso se detuvo y, en su lugar, se decidió fusionar el RGO y el ROE en un único centro de tecnología astronómica más pequeño. En 1998, el RGO cerró sus puertas, mientras que el ROE se salvó por poco: la Biblioteca de Placas y la máquina SuperCOSMOS se transfirieron a la Universidad de Edimburgo, mientras que la tecnología y la experiencia en gestión de proyectos del ROE —y en menor medida del RGO— fueron conservadas por el recién creado Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido ( UKATC), que sustituyó al ROE como sede de Edimburgo del PPARC. (El nombre ROE se mantiene como término genérico para el UKATC, el IfA, la Universidad de Edimburgo y el Centro de Visitantes).

Tras el trabajo realizado en Gemini, el Centro de Entrenamiento Astronómico del Reino Unido (UK  ATC) se encargó de la construcción del telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), de 4 metros f/1. Siguiendo la tradición del UKST, se trata de un telescopio de reconocimiento con un amplio campo de visión. Opera en el infrarrojo y utiliza una matriz de 16 grandes detectores infrarrojos. El telescopio está ubicado en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO). En 1962, cinco países europeos fundaron el ESO; el Reino Unido se unió en 2002 como décimo miembro. VISTA fue entregado al ESO en 2009 como parte de la cuota de ingreso del Reino Unido.

También Astrónomo Real de Escocia y Catedrático Regio de Astronomía en la Universidad de Edimburgo :

1. 1834–1844, Thomas Henderson
2. 1846–1888, Charles Piazzi Smyth
3. 1889–1905, Ralph Copeland
4. 1905–1910, Frank Dyson
5. 1910–1937, Ralph Sampson
6. 1938–1955, WMH Greaves
7. 1957–1975, Hermann Brück
8. 1975–1980, Vincent Reddish
9. 1980–1990, Malcolm Longair

Directores de ROE o UK  ATC tras la fusión y disolución de "The Royal Observatories":

• 1995–1997, Stuart Pitt
• 1998–2004, Adrian Russell
• 2005–2012, Ian Robson
• 2012–2024, Gillian Wright
• 2024–presente, Christophe Dumas

El edificio original de 1894 incluye dos cúpulas cilíndricas de cobre en la parte superior de las torres Este y Oeste. Estas fueron restauradas en 2010. ^{[ 2 ]} La cúpula Este todavía alberga un reflector Cassegrain de 36 pulgadas (0,9  m) que se instaló en 1930. Este es parte de la exposición del centro de visitantes, pero ya no está en funcionamiento. Una cámara Schmidt de 16/24 pulgadas (0,4/0,6 m) se instaló en la cúpula Oeste en 1951. En 2010 esta fue trasladada al Museo Nacional de Escocia . ^{[ 3 ]} El único telescopio en funcionamiento es un reflector Meade MAX 20in ACF (0,5 m) en una cúpula hemisférica en la parte superior de los laboratorios de enseñanza. Este telescopio se utiliza para la enseñanza de pregrado. A partir de abril de 2012, el telescopio y la montura de 1967 han sido trasladados a la Sociedad Astronómica de Mid-Kent; Se instalará un telescopio de reemplazo más adelante en 2012. ^{[ 4 ]}  

La Colección Crawford posee primeras ediciones de la mayoría de los libros relevantes para la historia de la astronomía. Esto incluye numerosas obras de autores como Brahe , Copérnico , Galileo , Kepler y Newton . Lord Lindsay reunió esta biblioteca , en su mayor parte, durante las décadas de 1870 y 1880. Una de las primeras incorporaciones fue la de más de 2500 ejemplares de la biblioteca de Charles Babbage tras su fallecimiento en 1871.

El Centro de Visitantes organiza eventos públicos, incluyendo conferencias de astronomía y jornadas de puertas abiertas. El Observatorio también ofrece clases, cursos de desarrollo profesional y otros eventos educativos para escuelas primarias y secundarias. ^{[ 5 ]}