Edmond Hanssens

Edmond-Winnie-Victor Hanssens (25 de julio de 1843 – 28 de diciembre de 1884) fue un soldado y administrador colonial belga. Contribuyó significativamente a establecer la presencia belga en el curso superior del río Congo durante los dos últimos años de su vida.

Edmond-Winnie-Victor Hanssens nació en Veurne , Bélgica , el 25 de julio de 1843. Ingresó en la École Militaire (Escuela Militar) el 1 de marzo de 1860 y fue nombrado subteniente el 22 de marzo de 1862. Fue destinado al 11.º regimiento de línea. El 3 de julio de 1867 fue ascendido a teniente. Ingresó en la École de Guerre en 1871 y obtuvo el certificado de subteniente mayor en 1875. Fue ascendido a capitán en 1876 y se convirtió en tutor del curso de arte militar en la École Militaire. ^{[ 1 ]}

En 1881, Hanssens se ofreció como voluntario para el Comité de Estudio del Alto Congo del Instituto Cartográfico Militar. Partió hacia África a finales de enero de 1882 y llegó a Banana el 5 de marzo de 1882. Junto con sus compañeros de viaje, los tenientes Joseph Vandevelde , Théodore Nilis y Nicolas Grang , remontó el río hasta Vivi . Allí se encontró con Henry Morton Stanley el 4 de julio de 1881. Stanley estaba exhausto y se dirigía a la costa para regresar a Europa a recuperarse. ^{[ 1 ]}

Eduard Pechuël-Loesche , el designado de Bruselas, asumió el liderazgo en lugar de Stanley, pero Hanssens recibió el mando de la región del Bajo Congo, con autoridad desde Vivi hasta Léopoldville . Su principal responsabilidad era organizar la región de las Cataratas para permitir el rápido suministro a Léopoldville. Viajó a Léopoldville, a la que llegó el 3 de septiembre de 1882, y descubrió que tanto Pechuël-Loesche como Charles-Marie de Braconnier , el comandante de la estación, estaban enfermos. Las relaciones con la población local congoleña eran tensas, la comida escaseaba y la moral estaba baja. Animó a Pechuël-Loesche a regresar a Europa para explicar la situación y fue nombrado para servir en su lugar. ^{[ 1 ]}

Hanssens decidió que los puestos en el distrito de las Cataratas estaban en buenas manos, pero el Alto Congo estaba desocupado y corría el riesgo de ser tomado por los franceses. El vapor En Avant estaba inmovilizado, con un componente esencial faltante que solo se encontraría cuando Stanley regresara. El único barco disponible era el ballenero Eclaireur . Hanssens envió a Braconnier de permiso a la costa y lo reemplazó en Léopoldville por el subteniente Grang. Comenzó la construcción de una carretera desde Manyanga hasta Léopoldville y reanudó las relaciones con el jefe local N'Galiema. Decidió establecer un depósito de alimentos y equipo en M'Suata para abastecer las futuras estaciones del Alto Congo, partió en el Eclaireur con un agente, Baker, y 11 zanzibaríes el 13 de octubre de 1882 y llegó a M'Suata el 17 de octubre de 1882, donde el teniente Eugène Janssen estaba al mando. Tomó a 12 zanzibaríes de la guarnición y nombró temporalmente a Boulanger en lugar de Janssen, quien había preparado la expedición por el Congo. ^{[ 1 ]}

Hanssens se dirigió río arriba el 23 de octubre de 1882 en el Eclaireur con una escolta de dos piraguas. Pasó la desembocadura del río Kasai el 24 de octubre de 1882 y Tshumbiri el 27 de octubre de 1882. El 30 de octubre de 1882 llegó a Bolobo , donde negoció durante diez días con Kuka, jefe de los Bayanzi , quien luego firmó un tratado que puso sus tierras y a su pueblo bajo la protección de la AIA. Sus tripulaciones comenzaron de inmediato a construir una estación. Hanssens envió el Eclaireur de regreso a Léopoldville para recoger suministros y traer de vuelta al teniente Orban para que tomara el mando de la nueva estación. El 22 de diciembre de 1882 se le unió el teniente Camille Coquilhat . Coquilhat había llegado recientemente de Europa y le informó de los planes del Comité de Estudio del Alto Congo para establecer estaciones en Équateur y entre los Bangalas . Hanssens regresó a Léopoldville para organizar una expedición con este propósito. En su camino, firmó tratados con los congoleños en la desembocadura del Kasai y adquirió tierras para el puesto de Kwamouth . ^{[ 1 ]}

Hanssens llegó a Léopoldville a principios de enero de 1883 y supo que Stanley ya había regresado de Europa y lo había designado al mando de toda la cuenca del río Kouilou-Niari entre Pool y el Atlántico. Hanssens bajó a Manyanga donde se reunió con Stanley y recibió sus instrucciones. ^{[ 1 ]} El 4 de febrero de 1883, Stanley le ordenó partir de inmediato hacia el Alto Kwilu-Niadi, establecer una línea de comunicación entre Manyanga y el Kwilu-Niadi, y continuar sus exploraciones río abajo hasta que se uniera al grupo del capitán Elliott en Stephanieville ( Loudima ). ^{[ 2 ]} La operación fue en respuesta a la preocupación del rey Leopoldo II de Bélgica de que los portugueses pudieran prevalecer en su reclamo de controlar la desembocadura del Congo. De ser así, Bélgica necesitaría una salida al Atlántico al norte de Loango . Esta era una tarea delicada, ya que Hanssens tendría que persuadir a los jefes bateke para que dieran prioridad a los belgas sobre los derechos otorgados a Pierre Savorgnan de Brazza para los franceses, sin ofender a la expedición francesa. ^{[ 1 ]}

La expedición partió de Vivi el 13 de enero de 1883 bajo el mando del capitán Grant-Elliott, y tendría Isangila como base. Hanssens partió de Manyanga el 23 de febrero de 1883 acompañado por el teniente Harou, y viajó a través de bosques inexplorados. Llegó al Niadi en Kindamba , y el 2 de abril de 1883 encontró su confluencia con el Destrain, en Stéplianieville. Ascendiendo el Niadi fundó el puesto de Philippeville en el límite de los territorios otorgados a de Brazza. ^{[ 1 ]} El puesto fue fundado en la confluencia de los ríos Bouenza y Niari en nombre de los intereses belgas bajo la cobertura del Comité de Estudio del Alto Congo. ^{[ 3 ]}

De regreso, Hanssens fue atacado por lugareños y resultó herido en el pie por un disparo de un fusil de chispa. Regresó a Manyanga el 20 de mayo de 1883 y se dirigió a Boma para que le curaran el pie. Volvió al Alto Niadi para concluir tratados con los jefes locales y fundó el puesto de Mukumbi en la ruta Manyanga-Philippeville. Con esta rápida ocupación territorial se resolvió el problema del acceso al océano. Sin embargo, en 1885 se firmaron acuerdos con Francia y Portugal que permitieron a Bélgica retirarse de la zona. ^{[ 1 ]} Hanssens, al igual que otros belgas, recurrió a la fuerza para obligar a los hombres locales a trabajar como porteadores. En 1883 incendió veinte aldeas cuando la gente se negó a trabajar. ^{[ 4 ]}

Banana

Vivi

Manyanga

Léopoldville

Bolobo

Ubangi R.

Equateurville

Makanza

Mongala R.

Itimbiri R.

Aruwimi R.

Lomami R.

Cataratas de Stanley

Mientras Hanssens se ocupaba de la organización de los territorios al sur de Léopoldville, Stanley emprendió importantes expediciones en el Alto Congo y fundó puestos en Équateur y Stanley Falls . Los belgas consideraban urgente ocupar el territorio entre ellos, pero Stanley estaba exhausto y padecía una enfermedad hepática. Hanssens fue a reunirse con él en Léopoldville el 15 de febrero de 1884 y recibió la orden de establecer presencia en la región entre Équateur y Stanley Falls. Hanssens organizó una expedición con tres pequeños vapores de unas 20 toneladas en total: el En-Avant , el AIA y el Royal , y algunos veleros pequeños. Había siete belgas, unos cincuenta africanos y gran cantidad de bienes y suministros. La flotilla partió el 23 de marzo de 1884 e hizo escala en M'Suata, donde el comandante Janssen se había ahogado accidentalmente hacía poco. El 29 de marzo de 1884, Hanssens se reunió con Pierre de Brazza y mantuvo una conversación amistosa. La expedición llegó a Bolobo el 3 de abril de 1884, donde el teniente Charles Liebrechts había entablado una buena relación con los Bayanzi. Continuaron río arriba, fundaron el puesto de N'Gandu y firmaron tratados con los jefes a lo largo del río. ^{[ 1 ]}

Hanssens llegó a Équateurville el 17 de abril de 1884 con los tres vapores y seis europeos, Wester, Amelot, Drees, Guérin, Courtois y Nicholls. ^{[ 5 ]} Encontró que Alphonse van Gèle y Camille Coquilhat lo habían convertido en una estación modelo. ^{[ 1 ]} A sugerencia de Van Gele y Coquihat, Hanssens interrumpió su viaje para explorar la desembocadura del río Ubangi. Partió en el En Avant el 19 de abril de 1884 con Van Gèle, Courtois, Guérin y Amelot, diez zanzibaríes y un africano local como intérprete. ^{[ 5 ]} Navegando río abajo, el vapor bordeó la margen derecha del río Congo, pero fue arrastrado por la corriente hacia un laberinto de islas. Después de tres días vieron a algunos pescadores nativos en una canoa. ^{[ 6 ]} Van Gèle logró persuadirlos para que actuaran como pilotos, y después de cuatro horas de navegación a toda máquina el 21 de abril de 1884 entraron en un fuerte arroyo de agua amarilla, el Ubangi, que remontaron hasta la aldea de Bisongo. Recibieron una cálida bienvenida, y Hanssens intercambió sangre con el jefe Mkoko. ^{[ 7 ]} El jefe accedió a poner ambas orillas del Ubangi ^{[ a ]} ​​bajo la protección de la Asociación Internacional del Congo . Después de regresar a Equateurville, Hanssens dejó a Van Gèle a cargo y se llevó a Coquihat con él para fundar la estación de Bangala, la futura Nouvelle Anvers . ^{[ 9 ]}

Al regresar a Équateur, Hanssens preparó meticulosamente su expedición a Bangalas, donde esperaba poner a Coquilhat al mando de una nueva estación. Llevó consigo a cuatro lugareños para que actuaran como guías e intérpretes. La flotilla llegó a Luluonga el 27 de abril de 1884, donde los jefes firmaron tratados. El 4 de mayo de 1884 llegó a Makanza , donde los lugareños desconfiaban de los belgas, tras una mala experiencia con Stanley. Hanssens desembarcó primero, armado únicamente con su pipa y su bolsa de tabaco, y se abrió paso entre la multitud de hombres armados hasta llegar al jefe, a quien estrechó la mano. Esto rompió el hielo, y el jefe propuso que se convirtieran en hermanos de sangre, lo cual se aceptó. Según Hanssens, el jefe Matabwike dijo: «Tenemos que recibir al blanco entre nosotros porque el blanco es bueno; dondequiera que establezca sus aldeas, es amado y cuenta con la confianza del pueblo. Y prueba de ello es la presencia de estos cuatro hombres de Ukute [el Bakuti], que han dejado a sus esposas y sus hogares para seguir a Nsassi [nombre de Hanssens] en sus viajes y que no dejan de hablar bien de él y de sus hijos» (Hanssens 1892:39). ^{[ 10 ]} El 7 de mayo de 1884 se firmó un tratado y, tras algunas negociaciones, se acordó que los belgas podrían construir un puesto en Iboko. Hanssens partió hacia Équateur el 11 de mayo de 1884 para obtener más provisiones para su viaje a las cataratas y regresó a Iboko el 24 de mayo de 1884, donde Coquilhat estaba organizando el puesto. ^{[ 1 ]}

Hanssens partió al día siguiente y exploró brevemente el río Mongala , firmando un tratado con el jefe Mobeka cerca de su desembocadura. El 4 de junio de 1884 la expedición llegó al río Itimbiri y lo remontó durante 15 kilómetros (9,3 millas) . El 21 de junio de 1884 llegó a Basoko en la desembocadura del río Aruwimi , donde se estableció un puesto de tres hausas. Courtois murió de hematuria el 26 de junio de 1884. La expedición llegó a las cataratas el 3 de julio de 1884. Hassens relevó a Adrian Binnie, quien había comandado allí desde la visita de Stanley en diciembre de 1883, y regresaría a la costa. Lo reemplazó con el teniente sueco Arvid Wester , con Louis-Gustave Amelot como su lugarteniente. El 11 de julio de 1884 Hanssens partió de las cataratas. Navegó por la margen izquierda y entró en el río Lomami . Desembarcó en Iboko el 19 de julio de 1884. Los habitantes desconfiaban, ya que Hanssens había intercambiado sangre con sus enemigos, y él permaneció allí unos días para asegurarles que los belgas deseaban la amistad con todas las tribus, pero que no tomarían partido por ninguna en contra de otra. ^{[ 1 ]} 

Hanssens partió de Iboko el 22 de julio de 1884 y regresó a Léopoldville el 6 de agosto de 1884. Allí se reunió con el administrador general de la Asociación, Sir Francis de Winton . Solicitó y recibió el envío urgente de suministros y refuerzos para los Bangalas. Luego regresó río arriba para obtener nuevos tratados que confirmaran los derechos de la Asociación sobre todo el territorio entre Kwamouth y Bolobo. El 18 de octubre de 1884 se encontraba en Bolobo con el teniente Liebrechts cuando se enteró de que había sido nombrado Caballero de la Orden de Leopoldo, siendo el primer belga en recibir este galardón por sus servicios en África. ^{[ 1 ]}

Hanssens regresó a Léopoldville el 31 de octubre de 1884. El 3 de noviembre de 1884 se enteró de que la Asociación planeaba una expedición a los Basokos para intentar liberar al explorador italiano Casati, quien había sido capturado por los Nepoko a su regreso de un viaje por Sudán. Supuso que tomaría el mando, pero tres días después anunció su intención de regresar a Bélgica en un barco portugués que zarparía de Banana el 17 de noviembre de 1884. Se desconocen los motivos de esta decisión. Abandonó Léopoldville el 8 de noviembre de 1884 tras dividir su mando en dos regiones. A Guillaume Casman se le asignó el territorio desde Pool hasta Equateur, mientras que Van Gèle se hizo cargo del territorio desde allí hasta las Cataratas. Hanssens se reunió nuevamente con Sir Francis de Winton en Vivi y acordó posponer su permiso y regresar al Alto Congo. Sin embargo, enfermó y murió de hematuria el 28 de diciembre de 1884. ^{[ 1 ]}