Elefante de Sri Lanka

El elefante de Sri Lanka ( Elephas maximus maximus ) es originario de Sri Lanka y una de las tres subespecies reconocidas del elefante asiático . Es la subespecie tipo del elefante asiático y fue descrito por primera vez por Carl Linnaeus con el nombre binomial Elephas maximus en 1758. ^{[ 1 ]} La población de elefantes de Sri Lanka se encuentra actualmente restringida en gran medida a la zona seca del norte, este y sureste de Sri Lanka. Hay elefantes en el Parque Nacional Udawalawe , el Parque Nacional Yala , el Parque Nacional Lunugamvehera , el Parque Nacional Wilpattu y el Parque Nacional Minneriya , pero también viven fuera de las áreas protegidas. Se estima que Sri Lanka tiene la mayor densidad de elefantes de Asia. El conflicto entre humanos y elefantes está aumentando debido a la conversión del hábitat de los elefantes en asentamientos y cultivos permanentes. ^{[ 2 ]}

El elefante de Sri Lanka es la subespecie más grande, alcanzando una altura a la cruz de entre 2 y 3,5 m (6 pies 7 pulgadas y 11 pies 6 pulgadas) , y pesando entre 2000 y 5500 kg (4400 y 12 100 libras) . Tiene 19 pares de costillas. Su color de piel es más oscuro que el del elefante índico y el del elefante sumatrano , con manchas de despigmentación más grandes y distintivas en las orejas, la cara, la trompa y el vientre. ^{[ 3 ]} Las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. El 90 % de los machos sin colmillos se denominan makhna. ^{[ 4 ]}       

Solo el 7% de los machos tienen colmillos que crecen hasta aproximadamente 1,8 m (6 pies) y pesan hasta 35 kg (77 lb) . ^{[ 5 ]} Millangoda Raja tenía los colmillos más largos, de 2,29 m ( 7 pies 6 pulgadas ) . ^{[ 6 ] [ 7 ]}       

La designación de subespecie de Sri Lanka está débilmente respaldada por el análisis de loci de aloenzimas, ^{[ 8 ]} pero no por el análisis de secuencias de ADN mitocondrial (ADNmt). ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

En julio de 2013, se avistó un elefante enano de Sri Lanka en el Parque Nacional Udawalawe . Medía más de 1,5 m (5 pies) de altura, pero tenía las patas más cortas de lo normal y fue el principal agresor en un encuentro con un macho joven. ^{[ 12 ]}  

Los elefantes de Sri Lanka se encuentran principalmente en las tierras bajas de la zona seca, donde aún están bastante extendidos por el norte, sur, este, noroeste, centro-norte y sureste del país. Existe una pequeña población remanente en el Santuario de la Montaña Silvestre . Están ausentes de la zona húmeda del país. Aparte de los Parques Nacionales de Wilpattu y Ruhuna , todas las demás áreas protegidas tienen una extensión inferior a 1000 km² (390 millas cuadradas ) . Muchas áreas tienen menos de 50 ^km² (19 millas cuadradas ) ^, por lo que no son lo suficientemente grandes como para abarcar la totalidad de los territorios de los elefantes que las utilizan. En el Área de Desarrollo de Mahaweli , se han conectado áreas protegidas como el Parque Nacional de Wasgomuwa , el Parque Nacional de las Llanuras Inundables y ^el Parque Nacional de Somawathiya , lo que resulta en un área total de 1172 km² (453 millas cuadradas ) de hábitat contiguo para los elefantes. Sin embargo, alrededor del 65 % del área de distribución del elefante se extiende fuera de las áreas protegidas. ^{[ 13 ]}         

El elefante de Sri Lanka se comunica mediante señales visuales, acústicas y químicas. Se han descrito al menos catorce señales vocales y acústicas diferentes, que incluyen algunas llamadas de baja frecuencia que contienen frecuencias infrasónicas . ^{[ 26 ]} Las hembras y las crías generalmente forman pequeños grupos sociales poco cohesionados, sin una estructura jerárquica definida. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Los elefantes se clasifican como megaherbívoros y consumen hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. Como generalistas , se alimentan de una amplia variedad de plantas. En la región noroeste de Sri Lanka, se observó el comportamiento alimentario de los elefantes durante el período de enero de 1998 a diciembre de 1999. Los elefantes se alimentaron de un total de 116 especies de plantas pertenecientes a 35 familias, incluyendo 27 especies de plantas cultivadas . Más de la mitad de las plantas eran especies no arbóreas, es decir , arbustos , hierbas, pastos o trepadoras . Más del 25% de las especies de plantas pertenecían a la familia Leguminosae , y el 19% a la familia de las gramíneas verdaderas . La presencia de plantas cultivadas en el estiércol no se debe únicamente al saqueo de cultivos, ya que se observó que los elefantes se alimentan de restos de plantas cultivadas en los chenas en barbecho . Los elefantes jóvenes tienden a alimentarse predominantemente de especies de pastos. ^{[ 29 ]}  

Los recursos alimenticios son abundantes en los bosques en regeneración , pero de baja densidad en los bosques maduros . La agricultura tradicional de tala y quema crea un hábitat óptimo para los elefantes al promover la sucesión de la vegetación. ^{[ 13 ]}

Durante la Guerra Civil de Sri Lanka , los elefantes de Sri Lanka resultaron mutilados o muertos por minas terrestres . Entre 1990 y 1994, un total de 261 elefantes salvajes murieron a causa de heridas de bala o fueron asesinados por cazadores furtivos y minas terrestres. Varios elefantes pisaron minas terrestres y quedaron lisiados. ^{[ 30 ]} En 1997, 126 elefantes fueron asesinados por humanos: aproximadamente 2,4 elefantes por semana. ^{[ 31 ]}

La caza furtiva de marfil no representa una amenaza importante, dada la rareza de los elefantes con colmillos. Sin embargo , aún se practica cierto comercio de marfil , especialmente en Kandy . El crecimiento de la población humana y la demanda de tierras constituyen una amenaza mayor en la actualidad, y el hábitat de los elefantes continúa disminuyendo a medida que los proyectos de irrigación y desarrollo transforman tierras naturales en tierras de cultivo y asentamientos. ^{[ 13 ]}

Entre 1999 y finales de 2006, casi 100 elefantes salvajes fueron asesinados cada año para proteger cultivos y viviendas. Durante las épocas de sequía, muchos elefantes dañan las tierras agrícolas en busca de alimento. Casi 80 elefantes fueron asesinados en el noroeste de Sri Lanka, 50 en el sur y el este, y otros 30 en otras partes del país, sumando un total de 160 muertes de elefantes solo en 2006. Sri Lanka se ha convertido así en el país con la tasa de mortalidad de elefantes más alta del mundo. ^{[ 32 ]} Los registros oficiales del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre de Sri Lanka mostraron que 407 elefantes fueron asesinados en 2019. Los tres años siguientes mostraron 328, 375 y 439 muertes de elefantes, respectivamente. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Otra gran amenaza es el consumo de plástico . En las últimas tres décadas, muchos elefantes han muerto tras ingerir residuos plásticos, y su esperanza de vida se ha reducido en comparación con la esperanza de vida promedio de los elefantes salvajes. Los elefantes comen plástico y basura humana debido a la pérdida de hábitat, lo que los obliga a desplazarse a zonas habitadas por humanos. La mala gestión gubernamental de los vertidos cerca de los parques nacionales ha desencadenado esta crisis, y los elefantes no son los únicos animales afectados. ^{[ 38 ]}

Elephas maximus figura en el Apéndice I de CITES . ^{[ 39 ]}

La estrategia de conservación de elefantes del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre tiene como objetivo conservar el mayor número posible de poblaciones viables en la mayor variedad de hábitats adecuados. Esto implica proteger a los elefantes tanto dentro del sistema de áreas protegidas como fuera de ellas, siempre que el terreno lo permita y los propietarios de tierras lo acepten, sin limitar su presencia únicamente a la red de áreas protegidas. ^{[ 13 ]}

• En el orfanato de elefantes de Pinnawala, en Kegalle, se trata a los elefantes heridos y se cuida a las crías huérfanas. Casi 70 elefantes viven allí. También se lleva a cabo la cría en cautividad.
• El Centro de Tránsito de Elefantes de Udawalawe, en el Parque Nacional de Udawalawe , es un centro de rehabilitación donde se mantiene a las crías de elefante huérfanas hasta que pueden ser liberadas en la naturaleza.

Los elefantes fueron un elemento común en la heráldica de los cingaleses y los tamiles de Sri Lanka durante más de dos mil años y lo siguieron siendo durante el dominio colonial británico. El escudo de armas y la bandera del Gobierno de Ceilán, desde 1875 hasta 1948, incluían un elefante, e incluso hoy en día muchas instituciones utilizan el elefante de Sri Lanka en sus escudos de armas e insignias. Una importante simbiosis cultural ha perdurado entre el elefante y los humanos durante más de dos mil años: ninguna procesión religiosa estaba completa sin su séquito de elefantes, y muchos grandes templos budistas e hindúes de Sri Lanka contaban con sus propios elefantes.

Desde tiempos inmemoriales, los antiguos reyes de Sri Lanka domesticaron elefantes para usarlos como animales de trabajo y de guerra . Durante cientos de años, incluso durante la época colonial portuguesa y holandesa, se exportaron elefantes de la isla. Los británicos no exportaron elefantes, sino que se dedicaron a la caza y captura de elefantes salvajes para su domesticación como animales de trabajo. A finales del siglo XIX y principios del XX, se organizaron corrales para capturar grandes manadas de elefantes. La captura de elefantes salvajes se reguló mediante la Ordenanza de Protección de la Fauna y la Flora de 1937, que exigía permisos para su captura. Esta práctica cesó tras el último corral de elefantes organizado en 1950 por Sir Francis Molamure . Un censo de la población de elefantes domesticados realizado en 1970 indicó que había 532 elefantes entre 378 propietarios, cifra que se redujo a 344 en 1982. Estos elefantes domesticados se utilizaban principalmente como animales de trabajo y para desfiles culturales, entre los que destaca el desfile anual Kandy Esala Perahera . En los últimos años, la población de elefantes domesticados ha disminuido aún más debido a la menor necesidad de su trabajo y al uso generalizado de tractores.

Sin embargo, siguen utilizándose en terrenos inaccesibles para vehículos para la tala de árboles y para el turismo. La posesión de elefantes es muy prestigiosa entre los cingaleses como símbolo de estatus, y se han solicitado permisos para capturar elefantes salvajes o liberar elefantes salvajes huérfanos bajo custodia gubernamental a los templos para que participen en desfiles. La cría en cautividad en propiedad privada no se lleva a cabo debido al largo período de inactividad laboral que conlleva. ^{[ 40 ]}

En 2021 se introdujeron reformas legales relativas a la población de elefantes en cautiverio, justo cuando un caso histórico sobre el robo de decenas de crías de sus manadas en un período de diez años se desmoronó, y el Departamento del Fiscal General retiró los cargos y devolvió los elefantes a sus antiguos dueños. ^{[ 41 ]}

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