Búho elfo

El búho pigmeo ( Micrathene whitneyi ) es un búho pequeño de color marrón grisáceo, del tamaño aproximado de un gorrión, que se encuentra en el suroeste de Estados Unidos , el centro de México y la península de Baja California . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Tiene ojos de color amarillo pálido resaltados por finas "cejas" blancas y un pico gris con la punta color cuerno. El búho pigmeo habita frecuentemente en agujeros de pájaros carpinteros en cactus saguaro ; también anida en cavidades naturales de árboles. ^{[ 5 ]} Es nocturno y se alimenta principalmente de insectos. ^{[ 6 ]}

El búho pigmeo fue descrito formalmente en 1861 por el naturalista estadounidense James Graham Cooper a partir de un espécimen recolectado cerca de Fort Mohave en Arizona . Acuñó el nombre binomial Athene whitneyi , eligiendo el epíteto específico para honrar al geólogo Josiah Whitney . ^{[ 7 ]} El búho es ahora la única especie ubicada en el género Micrathene que fue introducido en 1866 específicamente para el búho pigmeo por el ornitólogo estadounidense Elliott Coues . ^{[ 8 ] [ 9 ]} El nombre del género combina el griego antiguo mikros que significa "pequeño" y el nombre del género Athene que había sido introducido por Friedrich Boie en 1822. ^{[ 10 ]}

Un estudio filogenético molecular de los búhos publicado en 2019 encontró que el búho pigmeo es una especie hermana del mochuelo de bigotes largos sudamericano ( Xenoglaux loweryi ) que fue descrito por primera vez en 1977. ^{[ 11 ]}

Se reconocen cuatro subespecies : ^{[ 9 ]}

• M. W. Whitneyi ( Cooper, JG , 1861) – suroeste de EE. UU. y noroeste de México
• M. w. idonea ( Ridgway , 1914) – del sur de Texas (EE. UU.) al centro de México
• M. W. Sanfordi (Ridgway, 1914) – sur de Baja California (México)
• † M. w. graysoni Ridgway, 1886 – Isla Socorro (frente a la costa oeste de México) (extinto)

M. w. idonea , la subespecie que habita desde el extremo sur de Texas hasta el centro de México, es residente, al igual que M. w. sanfordi, aislada en el extremo sur de Baja California, y M. w. graysoni (búho duende de Socorro), de la isla de Socorro , al suroeste del extremo de Baja California. El búho duende de Socorro no se ha registrado desde 1931 y se presume extinto. ^{[ 12 ]}

El búho pigmeo es el búho más pequeño y ligero del mundo, ^{[ 13 ]} aunque el mochuelo de bigotes largos y el búho pigmeo de Tamaulipas tienen una longitud igualmente diminuta. ^{[ 14 ]} El peso corporal promedio de esta especie es de 40 g (1,4 oz) . Estos diminutos búhos miden de 12,5 a 14,5 cm (4,9 a 5,7 pulgadas) de largo y tienen una envergadura de alas de aproximadamente 27 cm (10,5 pulgadas) . ^{[ 15 ]} Su proyección primaria (pluma de vuelo) se extiende casi más allá de su cola. Tienen patas bastante largas y a menudo parecen arqueadas.      

Se encuentran a menudo en chaparral y son fáciles de encontrar durante su época de reproducción. Durante el crepúsculo y justo antes del amanecer son los momentos en que este búho está más activo, cuando a menudo se les puede oír llamándose entre sí con un relincho o risita aguda. Estos cantos suelen constar de 5 a 7 notas que se repiten en corta duración, similar al sonido de un cachorro joven. ^{[ 16 ]} Las vocalizaciones distintivas de los búhos pigmeos varían según el sexo, con los machos exhibiendo un repertorio más amplio de notas complejas en comparación con las hembras de la misma especie. Los machos tienen dos clasificaciones principales de cantos, cada una de las cuales comparte características similares de estructura y función. La mayoría de los observadores de aves se refieren a los cantos de "Clase A" para describir aquellos que varían en longitud (generalmente de 5 a 15 notas) y se utilizan tanto para proclamar territorio como para anunciar la llegada de los machos a las hembras en la zona. Mientras que los tonos de Clase A reflejan cambios en factores ambientales (viento, precipitación, luz de luna y temperatura), los cantos de Clase B tienen una variación significativamente menor entre individuos. La clase B funciona como la llamada de apareamiento principal, estimulando a las hembras y animándolas a aceptar los avances sexuales de los machos. A medida que avanza la temporada y comienza el apareamiento, las canciones de clase A se observan con menor frecuencia que las de clase B. También existe un pequeño número de canciones de localización, denominadas de "reprimenda", y territoriales, pertenecientes tanto a machos como a hembras de la especie de búho pigmeo. ^{[ 17 ]}

Se sabe que el búho pigmeo migra en grandes grupos, con patrones de migración que varían según la bandada y la ubicación del hábitat. Algunas nidadas de búho pigmeo migran al suroeste de Estados Unidos (California, Arizona, Nuevo México y Texas) en primavera y verano para reproducirse. En invierno, se encuentra en el centro y sur de México. Los búhos pigmeos migratorios regresan al norte entre mediados de abril y principios de mayo. Existen poblaciones residentes en un par de lugares del centro-sur de México y a lo largo de la península de Baja California. ^{[ 18 ]}

Los búhos pigmeos fingen estar muertos cuando se les manipula, una adaptación que anima al depredador a aflojar su agarre para que el búho pueda escapar. Los búhos pigmeos también son notoriamente territoriales. Los territorios son establecidos por el macho y son defendidos tanto por el macho como por la hembra, y los machos también tienden a ver a su pareja hembra elegida como un territorio que también debe defender. ^{[ 17 ]} Esta defensa a menudo se logra mediante el uso del canto. Durante la temporada de reproducción, los búhos pigmeos son monógamos y permanecen en parejas reproductoras, pero se pueden encontrar en pequeños grupos durante la migración y cuando atacan a los depredadores. Tanto los adultos como los jóvenes pueden ser objeto de depredación por otras aves rapaces como arrendajos , halcones y búhos .

Las poblaciones de búho pigmeo han seguido disminuyendo en los últimos años debido a la continua pérdida de hábitats nativos, particularmente en las zonas desérticas de California. ^{[ 22 ]} Las actividades humanas, como el aumento de la desviación de agua y la construcción de viviendas, han diezmado estas áreas desérticas y ribereñas, así como la proliferación de especies invasoras (como el tamarisco ). La destrucción del hábitat impide que muchos búhos pigmeos puedan anidar, cazar y reproducirse en zonas como California, Arizona y otros lugares. ^{[ 22 ]}

Hasta la fecha, el búho pigmeo no se considera una especie amenazada a nivel mundial, sin embargo, figura como "en peligro de extinción" en California debido a que su población es inferior a 150 000 ejemplares en Estados Unidos. California ha implementado un programa de cría en cautividad para intentar aumentar este número, mientras que numerosas agencias ambientales y gubernamentales trabajan para preservar sus hábitats ribereños y desérticos. ^{[ 16 ]} Algunas fuentes informan que el búho pigmeo ya casi ha desaparecido en California. ^{[ 23 ]}

Una lechuza elfa llamada Gylfie es un personaje principal en la serie de libros Guardianes de Ga'Hoole de Kathryn Lasky , y en la adaptación cinematográfica de 2010 .

• Biondo, Sam (2013). El búho elfo y las comodidades imaginadas (edición Kindle). ASIN B00FY5491W . 
• del Hoyo, Josep (ed.) (2014). Manual de las aves del mundo Vol. 5: De las lechuzas a los colibríes . Barcelona: Lynx Ed. ISBN 84-87334-25-3.
• National Geographic (2002). Guía de campo de las aves de Norteamérica , 4.ª ed. ISBN 0-7922-6877-6.
• Sibley, David Allen (2014). Guía Sibley de aves , 2.ª ed. Nueva York: Knopf. ISBN 0-679-45122-6.

• Galería de fotos de Elf Owl archivada el 2 de diciembre de 2020 en Wayback Machine .
• Entrada del Laboratorio de Ornitología de Cornell sobre el búho pigmeo. Incluye fotografía y grabación de audio.
• Ficha informativa sobre el búho pigmeo del Museo del Desierto de Arizona-Sonora .