Mármoles de Elgin

Los mármoles de Elgin ( / ˈ ɛ l ɡ ɪ n / EL -ghin ) ^{[ 1 ] [ 2 ]} son ​​una colección de esculturas de la Antigua Grecia procedentes del Partenón y otras estructuras de la Acrópolis de Atenas , trasladadas desde la Grecia otomana a principios del siglo XIX y enviadas a Gran Bretaña por agentes de Thomas Bruce, séptimo conde de Elgin , y que actualmente se conservan en el Museo Británico de Londres. La mayoría de las esculturas fueron creadas en el siglo V a. C. bajo la dirección del escultor y arquitecto Fidias .

El término Mármoles del Partenón o Esculturas del Partenón ( en griego : Γλυπτά του Παρθενώνα ) se refiere a las esculturas —el friso , las metopas y los frontones— del Partenón que se conservan en varias colecciones, principalmente en el Museo Británico y el Museo de la Acrópolis de Atenas. ^{[ 3 ]}

Entre 1801 y 1812, los agentes de Elgin retiraron aproximadamente la mitad de las esculturas supervivientes del Partenón, así como esculturas del Erecteion , el Templo de Atenea Niké y los Propileos , enviándolas a Gran Bretaña con el fin de establecer un museo privado. Elgin afirmó haber retirado las esculturas con el permiso de los funcionarios otomanos que ejercían autoridad en Atenas en aquel momento. ^{[ 4 ]} La legalidad de las acciones de Elgin ha sido objeto de controversia. ^{[ 5 ]}

Su presencia en el Museo Británico es objeto de una larga controversia internacional. En Gran Bretaña, la adquisición de la colección fue apoyada por algunos, ^{[ 6 ]} mientras que otros, como Lord Byron , compararon las acciones de Elgin con vandalismo o saqueo. ^{[ 7 ]} Una investigación parlamentaria británica en 1816 concluyó que Elgin había adquirido los mármoles legalmente. ^{[ 8 ]} Elgin los vendió al gobierno británico ese mismo año, tras lo cual pasaron a estar bajo la custodia del Museo Británico. En 1983, el gobierno griego solicitó formalmente al gobierno británico su devolución a Grecia y presentó la disputa ante la UNESCO . El gobierno británico y el Museo Británico rechazaron la oferta de mediación de la UNESCO. En 2021, la UNESCO instó al gobierno británico a resolver el asunto a nivel intergubernamental. ^{[ 9 ]}

El gobierno griego y los partidarios de la devolución de los mármoles a Grecia han argumentado que fueron obtenidos ilegalmente o de forma poco ética, que poseen una importancia cultural excepcional para Grecia y que su valor cultural se apreciaría mejor en una exposición pública conjunta con las demás antigüedades importantes del Partenón en el Museo de la Acrópolis. El gobierno británico y el Museo Británico han argumentado que fueron obtenidos legalmente, que su devolución sentaría un precedente que podría perjudicar las colecciones de los principales museos de cultura mundial y que la colección del Museo Británico permite apreciarlos mejor en el contexto de otras grandes culturas antiguas, complementando así la perspectiva que ofrece el Museo de la Acrópolis. Las conversaciones entre funcionarios británicos y griegos continúan. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Los mármoles de Elgin reciben su nombre del séptimo conde de Elgin, quien, entre 1801 y 1812, supervisó su traslado desde el Partenón, el Erecteion, el Templo de Atenea Niké y los Propileos, y su envío a Inglaterra. ^{[ 12 ]} Mediante una ley del Parlamento, la Ley del Museo Británico de 1816 , la colección fue transferida al Museo Británico con la condición de que se mantuviera unida y se denominara «los mármoles de Elgin». ^{[ 13 ]} El término «mármoles del Partenón» o «esculturas del Partenón» se refiere a las esculturas y elementos arquitectónicos extraídos específicamente del Partenón. ^{[ 3 ]} Actualmente se conservan en siete museos de todo el mundo, principalmente el Museo de la Acrópolis y el Museo Británico. ^{[ 14 ]} El término «esculturas del Partenón» es utilizado en este sentido tanto por el Museo Británico como por el gobierno griego. ^{[ 12 ]}

Mario Trabucco della Torretta sostiene que, si bien "Mármoles de Elgin" es el nombre legal de la colección, quienes abogan por la restitución prefieren "Esculturas del Partenón". ^{[ 15 ]}

El Partenón fue construido en la Acrópolis de Atenas a partir del 447 a. C. como templo a la diosa Atenea . Es probable que Fidias fuera el responsable del diseño escultórico. En siglos posteriores, el edificio fue convertido en iglesia y mezquita, y las esculturas sufrieron graves daños, aunque la estructura del edificio se mantuvo intacta. ^{[ 16 ]} Durante la Sexta Guerra Otomano-Veneciana (1684-1699) , los turcos defensores fortificaron la Acrópolis y utilizaron el Partenón como depósito de pólvora. El 26 de septiembre de 1687, un proyectil de artillería veneciana encendió la pólvora, y la explosión resultante destruyó la parte central del Partenón y provocó que los muros de la cella se derrumbaran. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Tres de los cuatro muros se derrumbaron, o casi, y cayeron aproximadamente tres quintas partes de las esculturas del friso. ^{[ 19 ]} Alrededor de 300 personas murieron en la explosión, que esparció fragmentos de mármol sobre una zona considerable. ^{[ 20 ]} Durante el siglo y medio siguiente, se desmantelaron partes de la estructura restante para obtener material de construcción y se extrajeron muchos objetos valiosos. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

En noviembre de 1798, el conde de Elgin fue nombrado «Embajador Extraordinario y Ministro Plenipotenciario de Su Majestad Británica ante la Sublime Puerta de Selim III , sultán de Turquía» (Grecia formaba parte entonces del Imperio Otomano ). Antes de partir para asumir el cargo, se dirigió a funcionarios del gobierno británico para preguntarles si estarían interesados ​​en contratar artistas para realizar moldes y dibujos de las partes esculpidas del Partenón. Según Elgin, «la respuesta del Gobierno  ... fue totalmente negativa». ^{[ 6 ]}

Elgin decidió realizar el trabajo él mismo y contrató artistas para tomar moldes y dibujos bajo la supervisión del pintor de la corte napolitana , Giovanni Lusieri . ^{[ 6 ]} Aunque su intención original era solo documentar las esculturas, en 1801 Elgin comenzó a retirar material del Partenón y sus estructuras circundantes bajo la supervisión de Lusieri. Según un lugareño turco, las esculturas de mármol que se derrumbaban se quemaban para obtener cal para la construcción, y la comparación con dibujos publicados anteriormente documentó el estado de rápida descomposición de los restos. ^{[ 6 ]} También se retiraron piezas del Erecteion, los Propileos y el Templo de Atenea Niké, todos dentro de la Acrópolis. ^{[ 12 ]}

Fueron traídos de Grecia a Malta, entonces protectorado británico , donde permanecieron durante varios años hasta que fueron transportados a Gran Bretaña. ^{[ 23 ]} La excavación y el traslado se completaron en 1812 con un costo personal para Elgin de £74,240 ^{[ 6 ] [ 24 ] [ a ]} ​​(equivalente a £ 5,990,000 en libras de 2024 ). Elgin tenía la intención de usar los mármoles para realzar el arte de Gran Bretaña, ^{[ 26 ]} y su objetivo final había sido que fueran adquiridos por el Gobierno. ^{[ 27 ]}

Para justificar el gasto público, Elgin compró una casa en Londres y estableció allí las esculturas como un museo privado, haciéndolas accesibles a los artistas y, finalmente, al público. ^{[ 28 ]} Elgin reanudó las negociaciones para la venta de la colección al Museo Británico en 1811, pero las conversaciones fracasaron cuando el gobierno ofreció solo 30 000 libras esterlinas; menos de la mitad de sus gastos relacionados con ellas. ^{[ 29 ]} Los años siguientes marcaron un mayor interés en la Grecia clásica, y Elgin obtuvo testimonios de Ennio Quirino Visconti , director del Louvre , y Antonio Canova de los Museos Vaticanos , quienes afirmaron el alto valor artístico de los mármoles. ^{[ 30 ]} En 1816, un Comité Selecto de la Cámara de los Comunes , establecido a petición de Lord Elgin, determinó que eran de alto valor artístico y recomendó que el gobierno los comprara por 35 000 libras esterlinas para fomentar el cultivo de las bellas artes en Gran Bretaña. ^{[ 31 ] [ 32 ]} En junio de 1816, tras un nuevo debate, el Parlamento aprobó la compra de los mármoles por una votación de 82-30. Los mármoles fueron trasladados al Museo Británico el 8 de agosto. ^{[ 33 ]}

Los mármoles adquiridos por Elgin incluyen unas 21 figuras de la estatuaria de los frontones este y oeste , 15 de los 92 paneles de metopas originales que representan batallas entre los lapitas y los centauros , así como 75 metros del friso del Partenón que decoraba la hilada horizontal situada sobre el arquitrabe interior del templo. De este modo, representan más de la mitad de lo que se conserva de la decoración escultórica del Partenón. ^{[ 34 ]}

Las adquisiciones de Elgin también incluyeron objetos de otros edificios de la Acrópolis ateniense: una cariátide del Erecteion; cuatro losas del friso del parapeto del Templo de Atenea Niké; y varios otros fragmentos arquitectónicos del Partenón, los Propileos, el Erecteion y el Templo de Atenea Niké, así como el Tesoro de Atreo en Micenas . ^{[ 34 ]}

El Museo Británico también posee fragmentos adicionales de la Acrópolis, adquiridos de varias colecciones sin conexión con Elgin, como las de Léon-Jean-Joseph Dubois , ^{[ 35 ]} William Cavendish, sexto duque de Devonshire , ^{[ 36 ]} y la Sociedad de Dilettanti . ^{[ 37 ]}

En febrero de 1816, un Comité Selecto de la Cámara de los Comunes celebró audiencias públicas para determinar si Elgin había adquirido los mármoles legalmente y si el gobierno debía comprarlos. ^{[ 31 ]} En su testimonio ante el comité, ^{[ 38 ]} Elgin declaró que el trabajo de sus agentes en la Acrópolis y la extracción de los mármoles fueron autorizados por un firman (término genérico empleado por los viajeros occidentales para referirse a cualquier orden oficial otomana) del gobierno otomano, obtenido en julio de 1801, y se llevó a cabo con la aprobación del voivoda (gobernador civil de Atenas) y el dizdar (comandante militar de la ciudadela de la Acrópolis). En marzo de 1810, se obtuvo otro firman que autorizaba el segundo envío de mármoles de Atenas a Gran Bretaña. ^{[ 39 ]} Elgin declaró ante el comité: «El asunto se realizó públicamente ante todo el mundo  ... y todas las autoridades locales participaron, así como el gobierno turco». ^{[ 40 ]}

El comité absolvió a Elgin de todas las acusaciones de haber adquirido los mármoles ilegalmente o de haber abusado de sus poderes como embajador. ^{[ 31 ]} Sin embargo, la versión de los hechos de Elgin sigue siendo controvertida. No se ha encontrado ningún registro oficial del firman de julio de 1801 en los archivos turcos. ^{[ 41 ]} El documento original todavía se encontraba en Atenas en 1810, donde fue visto por el escritor inglés John Galt , y probablemente fue destruido con los archivos del voivoda durante el estallido de la Revolución Griega en 1821. ^{[ 42 ]} El Museo Británico conserva una traducción al italiano del supuesto firman , y se presentó una traducción al inglés al Comité Selecto de 1816. ^{[ 43 ] [ 44 ]} El documento afirma en parte: ^{[ 45 ]}

que se escriba y ordene que los mencionados pintores [los hombres de Elgin] mientras estén ocupados entrando y saliendo por la puerta del Castillo de la Ciudad, que es el lugar para sus observaciones, colocando andamios alrededor del antiguo templo de los Ídolos [el Partenón], y tomando moldes en pasta de cal (es decir, yeso) de los mismos ornamentos y figuras visibles, midiendo los restos de otros edificios en ruinas, y empeñados en excavar, según sea necesario, los cimientos para encontrar cualquier bloque inscrito que pueda haberse conservado en los escombros, no sean molestados ni impedidos de ninguna manera por el Comandante del Castillo, ni por ninguna otra persona, y que nadie se entrometa con sus andamios e implementos, que puedan haber hecho allí; y si desean llevarse cualquier trozo de piedra con inscripciones y figuras antiguas, que no se oponga ninguna oposición.

Vassilis Demetriades, de la Universidad de Creta , sostiene que el documento no es un firman (un decreto del sultán) ni un buyruldu (una orden del Gran Visir ), sino una mektub (carta oficial) del Gran Visir interino del sultán, que no tenía fuerza de ley. ^{[ 46 ]} Dyfri Williams afirma que, si bien el documento no es un firman en el sentido técnico, el término se usaba informalmente en los círculos diplomáticos y cortesanos para referirse a diversos documentos oficiales otomanos. Argumenta que el documento posiblemente sea un buyruldu , pero «cualquiera que fuera la forma exacta del documento, claramente debía obedecerse, y así fue». ^{[ 47 ]} El historiador Edhem Eldem también defiende la probable autenticidad del documento y lo denomina firman en el sentido amplio de la palabra. ^{[ 48 ]}

Existe un debate sobre si el documento autorizaba a los agentes de Elgin a retirar las esculturas adheridas al Partenón y otras estructuras. Demetriades, David Rudenstine y otros argumentan que el documento solo autorizaba al grupo de Elgin a retirar los artefactos recuperados de las excavaciones permitidas, no aquellos que aún estaban adheridos a los edificios. ^{[ 46 ] [ 49 ]} Williams argumenta que el documento era «bastante ambiguo» y que el gobernador civil coincidió con la interpretación del clérigo Philip Hunt —quien estaba adscrito al grupo como capellán de Elgin— que les permitía retirar las esculturas fijadas a los edificios. ^{[ 50 ]} Beard concluye: «Ningún análisis minucioso del texto puede proporcionar la respuesta. Como suele ocurrir con los documentos enviados desde la sede central, la interpretación precisa recaería en los hombres que ejecutaban las órdenes sobre el terreno». ^{[ 51 ]}

El académico jurídico John Henry Merryman sostiene que el documento otorga solo una "autoridad limitada" para la remoción de las esculturas fijas, pero que legalmente las acciones de Elgin fueron ratificadas por la conducta de los funcionarios otomanos. En 1802, los funcionarios otomanos en Constantinopla emitieron documentos al gobernador civil y al comandante militar de Atenas ratificando su conducta y, en marzo de 1810, emitieron una orden que permitía a Elgin transportar un cargamento de mármoles de Grecia a Gran Bretaña. ^{[ 52 ]}

La académica de derecho Catharine Titi afirma que Sir Robert Adair informó que los otomanos en 1811 "negaron rotundamente" que Elgin tuviera algún derecho de propiedad sobre las esculturas. ^{[ 53 ]} El jurista Alexander Herman y el historiador Edhem Eldem afirman que los documentos en los archivos turcos muestran que esta negación fue solo una táctica dilatoria por razones diplomáticas, y que la Sublime Puerta finalmente otorgó permiso para el transporte de los mármoles a Gran Bretaña más tarde en 1811. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Varios testigos presenciales de la extracción de los mármoles de la Acrópolis, incluidos miembros del grupo de Elgin, afirmaron que se requerían costosos sobornos y regalos a funcionarios locales para asegurar el progreso de su trabajo. ^{[ 56 ]} Williams afirma que era normal que el Disdar recibiera un pago por el acceso a la Acrópolis y que el intercambio de regalos con el voivoda era una práctica habitual. ^{[ 57 ]} En un estudio de 2025, Mario Trabucco della Torretta argumentó que los sobornos no fueron la razón del permiso, ya que la evidencia citada para el soborno (una lista de los gastos de Lusieri para el período 1803-1812) registra cantidades pagadas después de que la extracción ya se había completado. ^{[ 58 ]}

Merryman argumenta que, incluso si se demostrara, el soborno no habría hecho ilegal la adquisición de los mármoles según los estándares de la época: ^{[ 59 ]}

Los otomanos que fueron sobornados eran los funcionarios responsables. Cualquiera que fuera su motivación, tenían la autoridad legal para realizar esas acciones. En una época y en una cultura donde era habitual sobornar a los funcionarios para que cumplieran con sus deberes legales (como aún ocurre hoy en gran parte del mundo), el hecho de que se produjeran sobornos no constituía una cuestión legal relevante.

Rudenstine afirma que se requeriría una investigación más exhaustiva para determinar si, en aquel momento, el soborno habría sido una consideración legal significativa en tales transacciones oficiales bajo el derecho otomano o británico. ^{[ 60 ]} Herman argumenta que sobornar a funcionarios era ilegal bajo el derecho británico y otomano en aquel entonces, pero que la Sublime Puerta no tomó medidas contra sus funcionarios en Atenas y, por lo tanto, toleró tácitamente sus acciones. ^{[ 61 ]}

En mayo de 2024, un portavoz de Turquía, sucesora o estado continuador del Imperio Otomano, ^{[ 62 ]} negó tener conocimiento del firman y declaró que Turquía apoyaba la devolución de los mármoles. El portavoz afirmó que la extracción de los mármoles fue llevada a cabo por "coloniales británicos", y añadió: "No creo que haya lugar para discutir su legalidad, ni siquiera en ese momento y bajo la ley de la época". ^{[ 63 ]} En respuesta, el arqueólogo Mario Trabucco della Torretta declaró que el firman nunca salió de Atenas, que académicos como Rudenstine y St Clair consideran que la copia británica del firman es auténtica y que es discutible que otorgara a Elgin permiso para retirar las esculturas. ^{[ 27 ]}

Cuando, en 1807, Elgin exhibió el primer cargamento de mármoles en Londres ^{[ 64 ],} estos fueron «un éxito instantáneo entre muchos» ^{[ 6 ]} que admiraron las esculturas y apoyaron su llegada. El escultor John Flaxman los consideró superiores a «los tesoros de Italia» ^{[ 65 ]} , y Benjamin West los llamó «ejemplares sublimes de la escultura más pura» ^{[ 66 ]} . Henry Fuseli se mostró entusiasmado, y su amigo Benjamin Haydon se convirtió en un incansable defensor de su importancia ^{[ 67 ]} . Sin embargo, el clasicista Richard Payne Knight declaró que eran añadidos romanos o la obra de artesanos inferiores, y el pintor Ozias Humphry los llamó «un montón de ruinas» ^{[ 65 ] .}

Lord Byron , unos años más tarde, se opuso firmemente a la extracción de los mármoles de Grecia, denunciando a Elgin como un vándalo. ^{[ 68 ]} En su poema narrativo La peregrinación de Childe Harold , publicado en 1812, escribió en relación con el Partenón: ^{[ 69 ]}

Insensible es el ojo que no llora al ver tus muros desfigurados, tus santuarios enmohecidos removidos por manos británicas, que más les correspondía custodiar esas reliquias para que jamás fueran restauradas. ¡Maldita sea la hora en que desde su isla vagaron, y una vez más herieron tu desventurado seno, y arrebataron a tus dioses menguantes a climas del norte aborrecidos!

Byron no fue el único que protestó contra la remoción en ese momento. Sir John Newport dijo: ^{[ 70 ]}

El Honorable Lord se ha valido de los medios más injustificables y ha cometido los saqueos más flagrantes. Al parecer, fue fatal que un representante de nuestro país saqueara aquellos objetos que los turcos y otros bárbaros consideraban sagrados.

Edward Daniel Clarke presenció la extracción de las metopas y calificó la acción de «saqueo», escribiendo que «así la forma del templo ha sufrido un daño mayor del que ya había sufrido por la artillería veneciana», y que «no hubo un solo obrero empleado en la empresa  ... que no expresara su preocupación por que tal devastación se considerara necesaria, después de que ya se hubieran hecho moldes y réplicas de toda la escultura que se pretendía retirar». ^{[ 56 ]} Cuando Sir Francis Ronalds visitó Atenas y a Giovanni Battista Lusieri en 1820, escribió que «Si Lord Elgin hubiera tenido verdadero gusto en lugar de un espíritu codicioso, habría hecho justo lo contrario de lo que hizo: habría retirado la basura y dejado las antigüedades». ^{[ 71 ] [ 72 ]}

En 1810, Elgin publicó una defensa de sus acciones, en la que argumentó que solo había decidido retirar los mármoles cuando se dio cuenta de que no estaban siendo cuidados por los funcionarios otomanos y corrían el peligro de caer en manos del ejército de Napoleón . ^{[ 73 ] [ 74 ]}

Felicia Hemans apoyó la compra de los mármoles y en su obra Modern Greece: A Poem (1817), desafió a Byron con la pregunta:

¿Y quién puede lamentar que, rescatadas de sus manos, destructores de la excelencia y enemigos del arte, tus reliquias, Atenas, llevadas a otras tierras, te sigan rindiendo homenaje desde cada corazón?

y citó a Haydon y a otros defensores de su accesibilidad en sus notas. ^{[ 75 ]}

Johann Wolfgang von Goethe pensó que la decisión del gobierno británico de comprar los mármoles anunciaría "una nueva era de gran arte". ^{[ 76 ]} Los mármoles se exhibieron al público en una sala temporal del Museo Británico en 1817 y pronto batieron récords de asistencia para el museo. ^{[ 77 ]} John Keats visitó el Museo Británico en 1817, registrando sus sentimientos en el soneto titulado "Al ver los mármoles de Elgin". Se cree que algunos versos de su " Oda a una urna griega " también se inspiraron en su visita a los mármoles de Elgin. ^{[ 76 ] [ 78 ]} William Wordsworth también vio los mármoles y comentó favorablemente sobre su estética en una carta a Haydon. ^{[ 79 ]}

Los mármoles se exhibieron posteriormente en el Salón Elgin (1832), construido especialmente para la ocasión, y se convirtieron en los modelos predilectos para la formación académica en bellas artes. Las réplicas de yeso de los mármoles tuvieron una gran demanda y se distribuyeron a museos, coleccionistas privados y jefes de estado de todo el mundo. ^{[ 80 ] [ 81 ]} En 1939 , se trasladaron a la Galería Duveen, que lleva el nombre de Joseph Duveen, primer barón Duveen , donde continuaron atrayendo a un número récord de visitantes. ^{[ 6 ]}

El Museo Británico ha realizado moldes de yeso de los mármoles y los ha distribuido a numerosos museos de todo el mundo. ^{[ 80 ] [ 81 ]} En 2022, el Instituto de Arqueología Digital (IDA) de Oxford solicitó al Museo Británico que escaneara sus mármoles del Partenón para crear réplicas talladas por robot. Sin embargo, el museo rechazó la solicitud y el gobierno griego declinó hacer comentarios sobre el proyecto. ^{[ 145 ]}

El Museo Británico prestó la figura de un dios fluvial, posiblemente el río Ilisus , al Museo del Hermitage en San Petersburgo para celebrar su 250 aniversario. ^{[ 146 ]} Estuvo expuesta allí desde el 6 de diciembre de 2014 hasta el 18 de enero de 2015. Esta fue la primera vez que el Museo Británico prestó parte de su colección de mármoles del Partenón y causó cierta controversia. ^{[ 147 ]} El Museo Británico afirma estar dispuesto a prestar sus mármoles del Partenón a Grecia, pero el gobierno griego no desea aceptar la cláusula estándar que reconoce la propiedad del Museo Británico sobre cualquier pieza prestada. ^{[ 145 ]}

• Escultura del frontón
• Fragmento de Palermo
• Relaciones entre Grecia y el Reino Unido
• Las Incantadas , pórtico tomado de Tesalónica
• Santa Deméter , escultura tomada de Eleusis.

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• Hitchens, Christopher (1987). Botín imperial: El curioso caso de los mármoles de Elgin . Londres: Chatto & Windus . ISBN 978-0-8090-4189-3.(con ensayos de Robert Browning y Graham Binns)
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• Museo de la Acrópolis
• El friso del Partenón
• Páginas del Partenón del Museo Británico