El caso de Eliza Armstrong

El caso de Eliza Armstrong fue un gran escándalo en el Reino Unido, ya que involucró a una niña comprada para la prostitución con el propósito de exponer los horrores de la esclavitud sexual . Si bien logró su objetivo de contribuir a la aprobación de la Ley de Enmienda del Derecho Penal de 1885 , también tuvo consecuencias imprevistas para WT Stead .

Desde mediados del siglo XIX, los esfuerzos del movimiento de Pureza Social , liderado por feministas pioneras como Josephine Butler y otras, buscaron mejorar el trato a las mujeres y los niños en la sociedad victoriana . El movimiento logró un triunfo cuando las Leyes de Enfermedades Contagiosas fueron derogadas bajo presión debido a su doble rasero y su ineficacia.

Al mismo tiempo, la campaña también se centró en el problema de la prostitución y la opresión masculina de las mujeres. A finales de la década de 1870, se había enfocado especialmente en el temor de que las mujeres británicas (tanto mujeres como niñas) fueran atraídas —o secuestradas— a burdeles en el continente , sobre todo porque esto ocurría sin su consentimiento. Si bien la edad de consentimiento se elevó a 13 años con las enmiendas a la Ley de Delitos contra la Persona de 1861, introducidas en 1875, el movimiento buscaba aumentarla aún más, al menos a 16 años, pero el Parlamento se mostró reacio a realizar este cambio.

Sin embargo, en 1881 se presentó un proyecto de ley de enmienda del Código Penal para modificar esta situación. Si bien fue aprobado fácilmente por la Cámara de los Lores en 1883 tras un estudio de dos años por parte de un comité selecto , se estancó dos veces en la Cámara de los Comunes . Luego, en 1885, se volvió a presentar por tercera vez, pero nuevamente estuvo a punto de ser archivado debido a una crisis política y a las próximas elecciones generales de ese año .

El Parlamento entró en receso por el feriado de la Semana de Pentecostés el 22 de mayo, y al día siguiente Benjamin Scott , activista contra el vicio y chambelán de la Ciudad de Londres, visitó a W. T. Stead , editor de la Pall Mall Gazette . Stead fue un pionero del periodismo de investigación moderno , con una marcada inclinación por lo sensacionalista. Fue partidario del movimiento de la Pureza Social.

Scott le contó a Stead historias de niños explotados sexualmente, y este aceptó trabajar para obtener apoyo popular. Stead creó un "Comité Especial y Secreto de Investigación" para investigar la prostitución infantil , que incluía a Josephine Butler, así como a representantes del Comité de Londres para la Supresión del Tráfico de Niñas Británicas con Fines de Prostitución Continental (del cual Scott era presidente) y el Ejército de Salvación . Como parte de la investigación, dos mujeres, una empleada del Pall Mall Gazette y una joven del Ejército de Salvación, se hicieron pasar por prostitutas y se infiltraron en burdeles, marchándose antes de ser obligadas a prestar servicios sexuales. Butler pasó diez días recorriendo las calles de Londres con su hijo Georgie, haciéndose pasar por dueña de un burdel y un proxeneta, respectivamente; juntos gastaron un total de 100 libras esterlinas comprando niños en burdeles de lujo. Stead, a su vez, también habló con un exdirector de investigación criminal de Scotland Yard para obtener información de primera mano; Posteriormente, amplió su red para incluir a proxenetas en activo y retirados, proxenetas , alcahuetes, prostitutas, rescatistas y capellanes de cárcel.

Stead sintió que necesitaba algo más para demostrar su punto: decidió comprar a una niña para demostrar que podía hacerlo sin que la ley se diera cuenta.

Con la ayuda de Josephine Butler y Bramwell Booth del Ejército de Salvación, Stead contactó con Rebecca Jarrett , una exprostituta y dueña de un burdel que se alojaba con Butler en Winchester como asistente. Aunque a Butler no le importaba que Rebecca conociera a Stead, desconocía el motivo de este último.

Stead convenció a Jarrett para que le ayudara a demostrar que se podía comprar a una niña de 13 años a sus padres y transportarla al continente. A pesar de su reticencia a volver a contactar con sus antiguos conocidos del burdel en busca de ayuda, Jarrett accedió a colaborar.

Rebecca Jarrett se reunió con una antigua conocida, una alcahueta llamada Nancy Broughton. A través de ella, Jarrett supo de una niña de 13 años llamada Eliza Armstrong, cuya madre alcohólica, Elizabeth, necesitaba dinero. Broughton concertó una cita entre Jarrett y la señora Armstrong, que vivía en la zona de Lisson Grove , al oeste de Londres. Aunque Rebecca le dijo a la madre que la niña iba a trabajar como criada para un anciano, creyó que la señora Armstrong entendía que estaba vendiendo a su hija para la prostitución. La madre accedió a vender a su hija por 5 libras (equivalentes a 555,5 libras en 2025) . El 3 de junio se cerró el trato.

Ese mismo día, Jarrett llevó a Eliza a una comadrona y abortista llamada Louise Mourez, quien la examinó, certificó su virginidad y le vendió a Jarrett una botella de cloroformo . Luego, Eliza fue llevada a un burdel y drogada levemente para esperar la llegada de su comprador, que era Stead. Stead, ansioso por interpretar el papel de libertino casi por completo, bebió una botella entera de champán , a pesar de ser abstemio . Entró en la habitación de Eliza y esperó a que despertara de su estupor. Cuando despertó, Eliza gritó. Stead salió rápidamente de la habitación, dejando que el grito diera a entender que la había violado. Eliza fue entregada rápidamente a Bramwell Booth , quien la llevó a Francia , donde fue cuidada por una familia del Ejército de Salvación .

Mientras tanto, Stead escribió su historia.

El sábado 4 de julio de 1885, se publicó una "franca advertencia" en la Pall Mall Gazette : "Todos aquellos que son aprensivos, y todos aquellos que son mojigatos, y todos aquellos que preferirían vivir en un paraíso de tontos de inocencia y pureza imaginarias, egoístamente ajenos a las horribles realidades que atormentan a aquellos cuyas vidas transcurren en el infierno de Londres, harían bien en no leer la Pall Mall Gazette del lunes y los tres días siguientes". ^{[ 1 ]} El apetito del público, suficientemente estimulado por la anticipación, el lunes 6 de julio, Stead publicó las primeras entregas de The Maiden Tribute of Modern Babylon .

La primera entrega, que ocupaba seis páginas enteras, Stead atacaba el vicio con subtítulos llamativos: "La violación de vírgenes", "Las confesiones de un proxeneta", "Cómo se compraban y arruinaban a las chicas". Argumentaba que, si bien el comportamiento adulto consensuado era una cuestión de moralidad privada y no un asunto de aplicación de la ley, existían problemas muy extendidos en Londres que sí requerían una prohibición legislativa, enumerando cinco áreas principales en las que la ley debería intervenir: ^{[ 2 ]}

1. "La venta, compra y violación de menores."
2. La prostitución de vírgenes.
3. La trampa y la ruina de las mujeres.
4. El tráfico internacional de niñas esclavizadas.
5. Atrocidades, brutalidades y crímenes contra natura."

El tema central de "Tributo de la Doncella" era la prostitución infantil, el secuestro, la captación y la venta de jóvenes vírgenes inglesas a los "palacios del placer" continentales. Stead transportó a sus lectores a las laberínticas calles de Londres (evocando intencionadamente el mito griego) y a su lado más oscuro, exponiendo el tráfico de personas y la corrupción de los funcionarios que no solo hicieron la vista gorda, sino que también toleraron tales abusos. Stead reconoció que sus artículos describían la situación de una pequeña minoría de las prostitutas londinenses, admitiendo que la mayoría "no habían llegado allí por la vía de la violación organizada", y que su enfoque se centraba en las víctimas infantiles que eran "captadas, compradas o seducidas con diversas promesas para entrar en la cámara fatal de la que nunca se les permitía salir hasta que habían perdido lo que una mujer debería valorar más que la vida". ^{[ 2 ]} En particular, estableció una distinción entre inmoralidad sexual y criminalidad sexual , y criticó a aquellos miembros del Parlamento que eran responsables de la inminente "extinción" del proyecto de ley en la Cámara de los Comunes e insinuó que podrían tener razones personales para bloquear cualquier cambio en la ley.

La revelación comenzó propiamente en la publicación del 6 de julio, en la que Stead revela que había preguntado si se podían conseguir vírgenes auténticas y, al habérsele dicho que sí, preguntó si dichas chicas estaban dispuestas y consentían, o si eran conscientes de las intenciones planeadas para ellas: ^{[ 2 ]}

—Pero —continué—, ¿estas doncellas participan voluntariamente o no en la transacción? Es decir, ¿son realmente vírgenes, no solo por ser vírgenes intactas en el sentido físico, sino por ser muchachas castas que no consienten en su seducción? Miró sorprendido por mi pregunta y luego respondió enfáticamente: —Por supuesto que rara vez participan voluntariamente, y por regla general no saben a qué se exponen. —Pero —dije asombrado—, ¿entonces quiere decirme que en verdad se cometen violaciones reales, en el sentido legal de la palabra, constantemente en Londres contra vírgenes que no lo desean, facilitadas y conseguidas para hombres ricos a cambio de grandes sumas de dinero por los dueños de burdeles? —Ciertamente —dijo—, no hay duda al respecto. —¡Pero! —exclamé—, solo pensarlo es suficiente para armar un escándalo. —Es cierto —dijo—; y aunque debería armar un escándalo, ni siquiera despierta a los vecinos. «¿Pero gritan las chicas?» «Por supuesto que sí. ¿Pero de qué sirve gritar en una habitación tranquila? Recuerda que el límite máximo de aullidos o gritos excesivamente violentos, como los que emitiría un hombre o una mujer si se intentara cometer un asesinato, es de solo dos minutos, y el límite de cualquier tipo de grito es de solo cinco... Pero supongamos que los gritos continúan y te inquietas, que empiezas a pensar si no deberías hacer algo. Antes de que te decidas y te vistas, los gritos cesan, y piensas que fuiste un tonto por tus esfuerzos... Una vez que una chica entra en una casa así, está casi indefensa y puede ser violada con relativa seguridad.» ^{[ 2 ]}

Stead comentó que «Los niños de doce y trece años no pueden ofrecer ninguna resistencia seria. Apenas comprenden lo que todo esto significa. Sus madres a veces consienten en su seducción por el precio que paga el seductor. La niña va a la casa de presentación como una oveja al matadero. Una vez allí, se ve obligada a seguir adelante. Por muy brutal que sea el hombre, no puede escapar». Una madama le confirmó la historia, afirmando que a una niña la habían dejado inconsciente antes y luego la habían obligado a elegir entre continuar o quedarse sin hogar . ^{[ 2 ]}

La última sección de la primera entrega mereció una mención especial: bajo el subtítulo "Una niña de trece años comprada por 5 libras", Stead relató la historia de Eliza, una víctima comprada, cuyo nombre cambió a "Lily". Aunque garantizó "la absoluta veracidad de cada hecho en la narración", Stead modificó varios detalles y omitió que el comprador de "Lily" no era otro que él mismo. Describiéndose a sí mismo como un "investigador" en lugar de un "informante", y habiendo prometido además no utilizar la información obtenida contra quienes la proporcionaron, declaró que solo revelaría los nombres reales y los datos de identificación a los dos arzobispos del Reino Unido , un diputado , dos miembros de la Cámara de los Lores activos en legislación penal o protección infantil, y un exdirector del CID . ^{[ 2 ]}

Aunque Stead contó con el apoyo del Ejército de Salvación y de líderes religiosos como el cardenal Henry Edward Manning y Charles Ellicott , obispo de Bristol, en su investigación, su plan fracasó. Periódicos rivales, entre ellos The Times , investigaron a la verdadera "Lily" y descubrieron que Stead era el comprador. La señora Armstrong declaró a la policía que no había consentido que su hija se prostituyera, pues entendía que trabajaría en el servicio doméstico. Jarrett no obtuvo el permiso del padre de la niña.

Stead, Jarrett, Booth y Louise Mourez, la comadrona, y otras dos personas comparecieron ante el tribunal el 2 de septiembre acusadas de agresión y secuestro de Eliza Armstrong sin el consentimiento de sus padres.

El 23 de octubre, los acusados ​​fueron llevados a juicio, con el Fiscal General , Richard Webster , actuando como fiscal . Stead se defendió. Admitió que la niña fue captada sin el consentimiento del padre y que no tenía pruebas escritas del pago a la madre. Stead se había basado en la palabra de Rebecca Jarrett y no pudo probar la complicidad de la Sra. Armstrong en el crimen. Stead, Jarrett y Mourez fueron declarados culpables de secuestro y captación de menores. Los demás fueron absueltos. Jarrett y Mourez fueron sentenciados a seis meses de cárcel y Stead a tres meses. ^{[ 3 ]} Fue enviado a la prisión de Coldbath Fields durante tres días y luego a Holloway como recluso de primera clase por el resto de su condena.

Muchos grupos protestaron contra el encarcelamiento de Stead, y fue bien tratado en prisión. «Nunca tuve unas vacaciones más agradables, una época de descanso más encantadora», dijo más tarde. En Holloway, como «delincuente de primera clase», tenía su propia habitación con chimenea y un compañero de prisión que lo atendía. Su esposa e hijos pudieron visitarlo en Navidad. Mourez murió en la cárcel. Jarrett sobrevivió a sus seis meses de trabajos forzados. Mientras estaba en prisión, Stead continuó editando el Pall Mall Gazette , y su tarjeta de Navidad resaltaba su martirio. Poco después de su liberación, Stead escribió un folleto de tres peniques sobre su experiencia en prisión. ^{[ 4 ]} Le preguntó al director de la prisión si podía conservar su uniforme, aunque pasó gran parte de su condena con ropa de calle. El director accedió, y a partir de entonces, cada 10 de noviembre, aniversario de su condena, Stead se vestía con su uniforme de prisión para recordar a la gente su «triunfo». ^{[ 5 ]}

Tras el juicio, el fiscal Harry Bodkin Poland inició una colecta pública para la familia Armstrong mediante un anuncio en The Times . El dinero sirvió para que Eliza asistiera al Hogar Princesa Luisa para la Protección de Niñas en Wanstead , donde recibió formación para convertirse en sirvienta. ^{[ 6 ]} Más adelante, vivió en el noreste de Inglaterra, se casó dos veces y tuvo seis hijos de su primer matrimonio y cuatro del segundo. Todavía en 1906, mantenía una correspondencia amistosa con Stead. ^{[ 7 ]} Falleció en 1938, a los 66 años. ^{[ 8 ]}

Stead murió en el hundimiento del RMS Titanic . ^{[ 9 ]}

La miniserie de televisión de la BBC, de seis episodios, titulada El caso de Eliza Armstrong , se emitió en 1974. Fue dirigida por Rodney Bennett . Ese mismo año, la BBC publicó un libro relacionado con la serie, El caso de Eliza Armstrong: "Una niña de 13 años comprada por 5 libras", de Alison Plowden .

• asunto del comercio de esclavas blancas

• Plowden, Alison , 1974, El caso de Eliza Armstrong: "Una niña de 13 años comprada por 5 libras" , BBC.
• Weightman, Gavin, 2013, El caso de la virgen de 5 libras: La verdadera historia de un escándalo victoriano , Antecedentes.
• Le Feuvre, Cathy, 2015, La niña Armstrong. Una niña en venta: La batalla contra el comercio sexual victoriano , Lion Books.