Elizabeth Barrett Browning

Elizabeth Barrett tenía familiares, tanto maternos como paternos, que se beneficiaron de la esclavitud. La familia de su padre había vivido en la colonia de Jamaica desde 1655, aunque su padre optó por criar a su familia en Inglaterra, mientras que sus negocios permanecieron en Jamaica. Su riqueza provenía principalmente de la propiedad de plantaciones de esclavos en las Indias Occidentales Británicas . Edward Barrett poseía 10 000 acres (40 km² ⁾ de tierra en las fincas de Cinnamon Hill , Cornwall , Cambridge y Oxford , en el norte de Jamaica. ^{[ 3 ] [ 5 ]} 

El abuelo materno de Elizabeth era propietario de plantaciones de azúcar , ingenios azucareros , fábricas de vidrio y barcos mercantes que comerciaban entre Jamaica y Newcastle upon Tyne . ^{[ 3 ] [ 6 ]}

La familia deseaba transmitir su nombre, estipulando que Barrett siempre debía ser un apellido. En algunos casos, la herencia se otorgaba con la condición de que el beneficiario usara el nombre; la clase alta británica había fomentado durante mucho tiempo este tipo de cambio de nombre . Dada esta fuerte tradición, Elizabeth usó "Elizabeth Barrett Moulton Barrett" en documentos legales, y antes de casarse, a menudo firmaba como "Elizabeth Barrett Barrett" o "EBB" (iniciales que pudo conservar después de su boda). ^{[ 3 ]}

Elizabeth Barrett Moulton-Barrett nació (se supone) el 6 de marzo de 1806 en Coxhoe Hall, entre los pueblos de Coxhoe y Kelloe en el condado de Durham, Inglaterra. Sus padres fueron Edward Barrett Moulton-Barrett y Mary Graham Clarke. Sin embargo, los biógrafos han sugerido ^{[ 7 ]} que, cuando fue bautizada el 9 de marzo, ya tenía tres o cuatro meses, y que esto se ocultó porque sus padres se habían casado recién el 14 de mayo de 1805. Aunque ya había sido bautizada por un amigo de la familia en esa primera semana de vida, ^{[ 8 ]} fue bautizada de nuevo, de forma más pública, el 10 de febrero de 1808 en la iglesia parroquial de Kelloe, al mismo tiempo que su hermano menor, Edward (conocido como Bro). Él había nacido en junio de 1807, 15 meses después de la fecha de nacimiento declarada de Elizabeth. Un bautizo privado podría parecer improbable para una familia de posición social, y si bien el nacimiento de Bro se celebró con un día festivo en las plantaciones caribeñas de la familia, el de Elizabeth no. ^{[ 7 ]}

Elizabeth era la mayor de doce hermanos (ocho varones y cuatro niñas). Once llegaron a la edad adulta; una hija falleció a los tres años, cuando Elizabeth tenía ocho. Todos los niños tenían apodos: a Elizabeth la llamaban Ba. Montaba en su poni, salía a pasear con su familia y a hacer picnics, se relacionaba con otras familias del condado y participaba en representaciones teatrales caseras. A diferencia de sus hermanos, se refugiaba en los libros siempre que podía alejarse de los rituales sociales de su familia. ^{[ 9 ]}

En 1809, la familia se mudó a Hope End , una finca de 500 acres (200 ha) cerca de las colinas de Malvern en Ledbury , Herefordshire. ^{[ 3 ]} Su padre convirtió la casa georgiana en establos y construyó una mansión de opulento diseño turco, que su esposa describió como algo sacado de los Entretenimientos de Las mil y una noches . 

Las balaustradas de latón del interior, las puertas de caoba con incrustaciones de nácar y las chimeneas finamente talladas se complementaron posteriormente con un paisajismo suntuoso: estanques, grutas, quioscos, una nevera, un invernadero y un pasaje subterráneo que conectaba la casa con los jardines. ^{[ 10 ]} Su estancia en Hope End la inspiró más adelante a escribir Aurora Leigh (1856), su obra más ambiciosa, que tuvo más de 20 ediciones hasta 1900, pero ninguna entre 1905 y 1978. ^{[ 10 ]}

Fue educada en casa y recibió clases particulares de Daniel McSwiney junto con su hermano mayor. ^{[ 11 ]} Comenzó a escribir versos a los cuatro años. ^{[ 12 ]} Durante el período de Hope End, fue una niña precoz y sumamente estudiosa. ^{[ 13 ]} Afirmó que leía novelas a los 6 años, que quedó fascinada por las traducciones de Homero de Pope a los 8, que estudió griego a los 10 y que escribió su propia epopeya homérica , La batalla de Maratón: un poema, a los 14. ^{[ 3 ]}

En 1820, el Sr. Barrett publicó de forma privada La batalla de Maratón , un poema de estilo épico, pero todos los ejemplares permanecieron en la familia. ^{[ 12 ]} Su madre recopiló la poesía de la niña en colecciones tituladas «Poemas de Elizabeth B. Barrett». Su padre la llamó la «Poeta Laureada de Hope End» y la alentó en su trabajo. El resultado es una de las colecciones de obras juveniles más extensas de cualquier escritor inglés. Mary Russell Mitford describió a la joven Elizabeth en ese entonces como poseedora de «una figura delgada y delicada, con una cascada de rizos oscuros que caían a cada lado de un rostro sumamente expresivo; ojos grandes y tiernos, ricamente enmarcados por pestañas oscuras, y una sonrisa como un rayo de sol».

Por esta época, Elizabeth comenzó a luchar contra una enfermedad que la ciencia médica de entonces no pudo diagnosticar. ^{[ 3 ]} Las tres hermanas contrajeron el síndrome, pero solo Elizabeth lo padeció. Sufría intensos dolores de cabeza y columna vertebral, además de pérdida de movilidad. Diversas biografías lo relacionan con un accidente a caballo ocurrido en ese momento (se cayó al intentar desmontar), pero no hay pruebas que lo confirmen. Enviada a recuperarse al balneario de Gloucester, fue tratada —en ausencia de síntomas que sugirieran otro diagnóstico— por un problema de columna. ^{[ 10 ]} Esta enfermedad la acompañó el resto de su vida y se cree que no guarda relación con la enfermedad pulmonar que desarrolló en 1837. ^{[ 3 ]}

Comenzó a tomar opiáceos para el dolor, primero láudano (un decocción de opio ) y luego morfina, que entonces se recetaba con frecuencia. Se volvió dependiente de ellos durante gran parte de su vida adulta; su consumo desde temprana edad bien pudo haber contribuido a su frágil salud. Biógrafos como Alethea Hayter han sugerido que esta dependencia contribuyó a la desbordante viveza de su imaginación y a la poesía que de ella surgió. ^{[ 3 ] [ 14 ]}

Para 1821, después de leer Vindicación de los derechos de la mujer (1792) de Mary Wollstonecraft , se había convertido en una ferviente defensora de las ideas políticas de Wollstonecraft. ^{[ 3 ]} La fascinación intelectual de la niña por los clásicos y la metafísica se reflejó en una intensidad religiosa que más tarde describió como "no la profunda convicción del cristiano moderado, sino las visiones desbordantes de un entusiasta". ^{[ 15 ]} Los Barrett asistían a los servicios en la capilla disidente más cercana , y Edward participaba activamente en sociedades bíblicas y misioneras .

La madre de Elizabeth falleció en 1828 y está enterrada en la iglesia de San Miguel, en Ledbury, junto a su hija Mary. Sarah Graham-Clarke, tía de Elizabeth, ayudó a cuidar a los niños y tuvo roces con el fuerte carácter de Elizabeth. En 1831, falleció la abuela de Elizabeth, Elizabeth Moulton. Tras los pleitos y la abolición de la esclavitud, el Sr. Barrett sufrió grandes pérdidas financieras y de inversión que lo obligaron a vender Hope End. Aunque la familia nunca fue pobre, la propiedad fue embargada y vendida para saldar las deudas. Siempre reservado en sus asuntos financieros, no hablaba de su situación, y la familia vivía con la angustia de tener que mudarse a Jamaica.

De 1833 a 1835, vivió con su familia en Belle Vue, Sidmouth. El lugar fue rebautizado como Cedar Shade y remodelado. Una placa azul en la entrada atestigua su existencia anterior. En 1838, algunos años después de la venta de Hope End, la familia se instaló en el número 50 de Wimpole Street , Marylebone, Londres. ^{[ 3 ]}

Durante 1837-1838, la poetisa volvió a enfermar, con síntomas que sugerían una ulceración tuberculosa de los pulmones. Ese mismo año, por insistencia de su médico, se mudó de Londres a Torquay, en la costa de Devonshire. Su antigua casa forma parte del Hotel Regina. Dos tragedias la golpearon entonces. En febrero de 1840, su hermano Samuel murió de fiebre en Jamaica, y luego su hermano favorito, Edward (Bro), se ahogó en un accidente de navegación en Torquay en julio. Estos sucesos afectaron gravemente su ya frágil salud. Se sentía culpable porque su padre había desaprobado el viaje de Edward a Torquay. Le escribió a Mitford: «Eso fue un escape muy cercano de la locura, una locura absoluta e irremediable». ^{[ 3 ]} La familia regresó a Wimpole Street en 1841.

En Wimpole Street, Elizabeth pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación del piso de arriba. Su salud comenzó a mejorar, pero veía a pocas personas aparte de su familia más cercana. ^{[ 3 ]} Uno de ellos era John Kenyon, un amigo adinerado, primo lejano de la familia y mecenas de las artes. Encontraba consuelo en un spaniel llamado Flush, un regalo de Mary Mitford. ^{[ 16 ]} ( Virginia Woolf posteriormente noveló la vida del perro, convirtiéndolo en el protagonista de su novela de 1933 , Flush: Una biografía ).

De 1841 a 1844, Elizabeth fue prolífica en poesía, traducción y prosa. El poema El llanto de los niños , publicado en 1843 en Blackwood's , condenaba el trabajo infantil y ayudó a impulsar reformas en materia de trabajo infantil al conseguir apoyo para el proyecto de ley de diez horas de Lord Shaftesbury (1844). ^{[ 3 ]} Casi al mismo tiempo, contribuyó con textos críticos en prosa a A New Spirit of the Age de Richard Henry Horne , incluyendo un ensayo elogioso sobre Thomas Carlyle .

En 1844, publicó los dos volúmenes de Poemas , que incluían "Un drama del exilio", "Una visión de los poetas" y "El cortejo de Lady Geraldine", y dos ensayos críticos sustanciales para los números de 1842 de The Athenaeum . Autoproclamada "admiradora de Carlyle", le envió una copia como "un tributo de admiración y respeto", lo que dio inicio a una correspondencia entre ellos. ^{[ 17 ] [ 18 ]} "Como no estaba agobiada por las obligaciones domésticas que se esperaban de sus hermanas, Barrett Browning pudo dedicarse por completo a la vida intelectual, cultivando una enorme correspondencia y leyendo extensamente". ^{[ 19 ]} Su prolífica producción la convirtió en rival de Tennyson como candidata a poeta laureada en 1850 tras la muerte de Wordsworth . ^{[ 3 ]}

Una placa azul de la Royal Society of Arts conmemora a Elizabeth en el número 50 de Wimpole Street. ^{[ 20 ]}

Su libro Poemas, publicado en 1844 , la convirtió en una de las escritoras más populares del país e inspiró a Robert Browning a escribirle. Le escribió: «Amo sus versos con todo mi corazón, querida señorita Barrett», elogiando su «música fresca y singular, el lenguaje rico, el patetismo exquisito y el pensamiento verdaderamente nuevo y valiente». ^{[ 3 ]}

Kenyon organizó un encuentro entre Browning y Elizabeth el 20 de mayo de 1845 en su habitación, dando inicio así a uno de los romances más famosos de la literatura. Elizabeth había escrito una gran cantidad de obras, pero Browning influyó enormemente en su escritura posterior, al igual que ella en la suya: dos de las piezas más famosas de Barrett fueron escritas después de conocer a Browning: Sonetos de los portugueses ^{[ 21 ]} y Aurora Leigh . Hombres y mujeres de Robert también es fruto de esa época.

Algunos críticos afirman que su actividad estaba, en cierto modo, en decadencia antes de conocer a Browning: «Hasta que comenzó su relación con Robert Browning en 1845, la disposición de Barrett a participar en el debate público sobre cuestiones sociales y estéticas en la poesía, que había sido tan fuerte en su juventud, disminuyó gradualmente, al igual que su salud física. Como presencia intelectual y como ser físico, se estaba convirtiendo en una sombra de sí misma». ^{[ 19 ]}

El noviazgo y el matrimonio entre Robert Browning y Elizabeth se llevaron a cabo en secreto, ya que ella sabía que su padre lo desaprobaría. Tras una boda privada en la iglesia parroquial de St Marylebone , pasaron su luna de miel en París y luego se mudaron a Italia en septiembre de 1846, donde residieron casi ininterrumpidamente hasta la muerte de ella. La fiel doncella de Elizabeth , Elizabeth Wilson, presenció la boda y acompañó a la pareja a Italia. ^{[ 3 ]}

El señor Barrett desheredó a Elizabeth, como hizo con cada uno de sus hijos que se casaron. Elizabeth había previsto la ira de su padre, pero no el rechazo de sus hermanos. ^{[ 3 ]} Como Elizabeth tenía algo de dinero propio, la pareja vivía con relativa comodidad en Italia. Los Browning eran muy respetados e incluso famosos. Elizabeth se fortaleció y, en 1849, a los 43 años, tras cuatro abortos espontáneos, dio a luz a un hijo, Robert Wiedeman Barrett Browning , a quien llamaron Pen. Su hijo se casó más tarde, pero no tuvo hijos legítimos.

Por insistencia de su marido, la segunda edición de Poemas de Isabel incluyó sus sonetos de amor; como resultado, su popularidad aumentó (al igual que el reconocimiento de la crítica) y su posición artística se consolidó. Durante los años de su matrimonio, su reputación literaria superó con creces la de su marido, también poeta; cuando recibían visitas en su casa de Florencia, ella era invariablemente la mayor atracción. ^{[ 22 ]}

La pareja conoció a un amplio círculo de artistas y escritores, entre ellos William Makepeace Thackeray , la escultora Harriet Hosmer (de quien escribió que parecía ser la "mujer perfectamente emancipada") y Harriet Beecher Stowe . En 1849 conoció a Margaret Fuller ; a Carlyle en 1851; y al novelista francés George Sand en 1852, a quien admiraba desde hacía tiempo. Entre sus amigos íntimos en Florencia se encontraba la escritora Isa Blagden , a quien animó a escribir novelas. ^{[ 23 ]} Conocieron a Alfred Tennyson en París, y a John Forster , Samuel Rogers y los Carlyle en Londres, y más tarde entablaron amistad con Charles Kingsley y John Ruskin . ^{[ 3 ]}

Tras la muerte de un viejo amigo, GB Hunter, y luego de su padre, la salud de Barrett Browning comenzó a deteriorarse. Los Browning se mudaron de Florencia a Siena, residiendo en la Villa Alberti . Absorta en la política italiana, publicó un pequeño volumen de poemas políticos titulado Poemas ante el Congreso (1860), "la mayoría de los cuales fueron escritos para expresar su simpatía con la causa italiana tras el estallido de la guerra en 1859 ". ^{[ 24 ]} Estos poemas causaron furor en Gran Bretaña, y las revistas conservadoras Blackwood's y Saturday Review la tacharon de fanática. ^{[ 25 ]} Dedicó este libro a su esposo. Su última obra fue Un instrumento musical , publicada póstumamente.

La hermana de Barrett Browning, Henrietta, murió en noviembre de 1860. La pareja pasó el invierno de 1860-1861 en Roma, donde la salud de Barrett Browning empeoró, y regresaron a Florencia a principios de junio de 1861. ^{[ 3 ]} Se fue debilitando gradualmente, usando morfina para aliviar su dolor. Murió el 29 de junio de 1861 en brazos de su esposo. Browning dijo que murió "sonriendo, feliz y con un rostro como el de una niña... Su última palabra fue... 'Hermosa'". ^{[ 3 ]} Fue enterrada en el Cementerio Protestante Inglés de Florencia . ^{[ 26 ]} "El lunes 1 de julio, las tiendas en el área alrededor de Casa Guidi cerraron, mientras que Elizabeth fue llorada con manifestaciones inusuales". ^{[ 13 ]} La naturaleza de su enfermedad aún no está clara. Algunos científicos modernos especulan que su enfermedad pudo haber sido parálisis periódica hipopotasémica , un trastorno genético que causa debilidad y muchos de los otros síntomas que describió. ^{[ 27 ]}

El primer poema conocido de Barrett Browning, "Sobre la crueldad de la fuerza hacia el hombre", fue escrito a la edad de 6 u 8 años. ^{[ 28 ]} El manuscrito, que protesta contra el reclutamiento forzoso , se encuentra en la Colección Berg de la Biblioteca Pública de Nueva York ; la fecha exacta es controvertida porque el "2" en la fecha 1812 está escrito sobre algo que fue tachado. ^{[ 24 ]}

Su primera publicación independiente fue "Estrofas inspiradas por reflexiones sobre el estado actual de Grecia" en The New Monthly Magazine de mayo de 1821; ^{[ 3 ]} seguida dos meses después por "Pensamientos despertados al contemplar un trozo de la palmera que crece en la cima de la acrópolis de Atenas". ^{[ 24 ]}

Su primera colección de poemas, Un ensayo sobre la mente, con otros poemas, se publicó en 1826 y reflejaba su pasión por Byron y la política griega . ^{[ 24 ]} Su publicación atrajo la atención de Hugh Stuart Boyd , un erudito ciego de la lengua griega, y de Uvedale Price , otro erudito griego, con quien mantuvo una correspondencia constante. ^{[ 3 ]} Entre otros vecinos se encontraba la Sra. James Martin de Colwall, con quien se carteó durante toda su vida. Más tarde, por sugerencia de Boyd, tradujo Prometeo encadenado de Esquilo (publicado en 1833; retraducido en 1850). Durante su amistad, Barrett estudió literatura griega, incluyendo a Homero , Píndaro y Aristófanes . ^{[ 3 ]}

Elizabeth se opuso a la esclavitud y publicó dos poemas que resaltaban la barbarie de la institución y su apoyo a la causa abolicionista: «La esclava fugitiva en Pilgrim's Point» y «Una maldición para una nación». El primero describe a una mujer esclavizada azotada, violada y embarazada mientras maldice a sus esclavizadores. ^{[ 3 ]} Elizabeth se declaró contenta de que los esclavos fueran «prácticamente libres» cuando se aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud en el Parlamento británico, a pesar de que su padre creía que la abolición arruinaría su negocio.

La fecha de publicación de estos poemas es objeto de controversia, pero su postura sobre la esclavitud en ellos es clara y pudo haber provocado un distanciamiento entre Elizabeth y su padre. En 1855, le escribió a John Ruskin : «Pertenezco a una familia de propietarios de esclavos de las Indias Occidentales, y si creyera en maldiciones, tendría miedo». Su padre y su tío no se vieron afectados por la Guerra Bautista (1831-1832) y continuaron poseyendo esclavos hasta la aprobación de la Ley de Abolición de la Esclavitud. ^{[ 3 ]}

En Londres, John Kenyon presentó a Elizabeth a figuras literarias como William Wordsworth , Mary Russell Mitford , Samuel Taylor Coleridge , Alfred Tennyson y Thomas Carlyle . Elizabeth continuó escribiendo, publicando en diversas revistas "The Romaunt of Margaret", "The Romaunt of the Page", "The Poet's Vow" y otros textos. Mantuvo correspondencia con otros escritores, entre ellos Mary Russell Mitford , quien se convirtió en una gran amiga y apoyó sus ambiciones literarias. ^{[ 3 ]}

En 1838 apareció The Seraphim and Other Poems , el primer volumen de la poesía madura de Elizabeth que se publicó bajo su propio nombre.

Sonetos de los portugueses se publicó en 1850. Existe debate sobre el origen del título. Algunos dicen que se refiere a la serie de sonetos del poeta portugués del siglo XVI Luís de Camões . Sin embargo, «mi pequeña portuguesa» era un apodo cariñoso que Browning había adoptado para Elizabeth, y esto podría tener alguna relación. ^{[ 29 ]}

La novela en verso Aurora Leigh , su obra más ambiciosa y quizás la más popular de sus poemas más extensos, apareció en 1856. Narra la historia de una escritora que se abre camino en la vida, equilibrando el trabajo y el amor, y se basa en las propias experiencias de Elizabeth. Aurora Leigh influyó notablemente en el pensamiento de la reformadora social y activista por los derechos de la mujer estadounidense Susan B. Anthony sobre los roles tradicionales de la mujer, en relación con el matrimonio frente a la individualidad independiente. ^{[ 30 ]} La North American Review elogió el poema de Elizabeth: «Los poemas de la Sra. Browning son, en todos los sentidos, la expresión de una mujer: de una mujer de gran erudición, rica experiencia y poderoso genio, que une a su naturaleza femenina la fuerza que a veces se considera propia de un hombre». ^{[ 31 ]}

• 1863: Los poetas cristianos griegos y los poetas ingleses . Londres: Chapman & Hall
• 1877: Poemas tempranos de Elizabeth Barrett Browning, 1826–1833, ed. Richard Herne Shepherd . Londres: Bartholomew Robson.
• 1877: Cartas de Elizabeth Barrett Browning dirigidas a Richard Hengist Horne, con comentarios sobre contemporáneos, 2 vols., ed. SRT Mayer. Londres: Richard Bentley & Son.
• 1897: Cartas de Elizabeth Barrett Browning, 2 vols., ed. Frederic G. Kenyon. Londres: Smith, Elder, & Co.
• 1899: Cartas de Robert Browning y Elizabeth Barrett Barrett 1845–1846, 2 vols., ed. Robert W. Barrett Browning. Londres: Smith, Elder & Co.
• 1914: Nuevos poemas de Robert Browning y Elizabeth Barrett Browning, editado por Frederic G. Kenyon. Londres: Smith, Elder & Co.
• 1929: Elizabeth Barrett Browning: Cartas a su hermana, 1846–1859, ed. Leonard Huxley. Londres: John Murray
• 1935: Veintidós cartas inéditas de Elizabeth Barrett Browning y Robert Browning a Henrietta y Arabella Moulton Barrett . Nueva York: United Feature Syndicate.
• 1939: Cartas de Elizabeth Barrett a BR Haydon, ed. Martha Hale Shackford. Nueva York: Oxford University Press.
• 1954: Elizabeth Barrett a la señorita Mitford, ed. Betty Miller. Londres: John Murray
• 1955: Cartas inéditas de Elizabeth Barrett Browning a Hugh Stuart Boyd, ed. Barbara P. McCarthy. New Heaven, Connecticut: Yale University Press.
• 1958: Cartas de los Browning a George Barrett, editado por Paul Landis con Ronald E. Freeman. Urbana: University of Illinois Press
• 1974: Cartas de Elizabeth Barrett Browning a la Sra. David Ogilvy, 1849-1861, editado por P. Heydon y P. Kelley. Nueva York: Quadrangle, New York Times Book Co. y Browning Institute.
• 1984: La correspondencia de los Browning , editado por Phillip Kelley, Ronald Hudson y Scott Lewis. Winfield, Kansas: Wedgestone Press.