Elizabeth Keckley

Elizabeth Keckley (o Keckly) ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} nació en la esclavitud en febrero de 1818, en Dinwiddie County Court House , Dinwiddie, Virginia , justo al sur de Petersburg . Era la única hija de su madre Agnes, una mujer negra de piel clara cuyos antepasados ​​blancos eran miembros de la clase plantadora . ^{[ 9 ]} Su madre, apodada "Aggy", era una " esclava doméstica " que había aprendido a leer y escribir a pesar de que era ilegal para las personas esclavizadas. ^{[ 10 ]} Confeccionaba ropa para 82 personas: 12 miembros de la familia Burwell y las 70 personas que esclavizaban. ^{[ 11 ]} Keckley supo que su padre era Armistead Burwell por su madre justo antes de morir. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ a ]} ​​Permitió que Agnes se casara con George Pleasant Hobbs, un hombre esclavizado que sabía leer y escribir y que vivía y trabajaba en la casa de un vecino durante la primera infancia de Keckley. Cuando el dueño de Hobbs se mudó lejos, Hobbs se separó de Agnes. Aunque nunca se reunieron, Agnes y George se cartearon durante muchos años. Ya adulta, Elizabeth Keckley anotó: «Los recuerdos más preciados de mi existencia son las viejas cartas descoloridas que él escribió, llenas de amor y siempre con la esperanza de que el futuro traería días mejores». ^{[ 15 ]}

Keckley fue esclavizada por Burwell, quien sirvió como coronel en la Guerra de 1812 , y su esposa Mary. ^{[ 10 ]} Vivía en la casa de los Burwell con su madre y comenzó a trabajar cuando tenía 4 años. Los Burwell tenían cuatro hijos menores de 10 años, y a Keckley se le asignó la tarea de cuidar a su bebé Elizabeth Margaret. ^{[ 16 ]} Keckley era castigada severamente si no cuidaba adecuadamente a la bebé. Un día, accidentalmente volcó la cuna demasiado, lo que provocó que la bebé rodara al suelo, y Mary Burwell la golpeó severamente. ^{[ 17 ]} Al crecer, Keckley ayudó a su madre a hacer ropa. ^{[ 11 ]}

A los 14 años, en 1832, Keckley fue enviada "en préstamo generoso" a vivir y servir al hijo mayor de los Burwell, Robert, en el condado de Chesterfield, Virginia , cerca de Petersburg, cuando este se casó con Margaret Anna Robertson. Robert era medio hermano de Elizabeth. ^{[ 18 ]} Ella era su única sirvienta. ^{[ 11 ]} La recién casada expresó desprecio por Keckley, tal vez porque su evidente ascendencia blanca incomodaba a la mujer mayor; tal vez Keckley se parecía a Robert. Margaret hizo la vida en el hogar desagradable para la joven Keckley durante los siguientes cuatro años. La familia se mudó a Hillsborough, Carolina del Norte , donde Robert era ministro y dirigió la Escuela Burwell para niñas desde su casa desde 1837 hasta 1857. Keckley afirmó que Margaret parecía "deseosa de vengarse" de ella. ^{[ 19 ]}

Margaret reclutó a su vecino William J. Bingham para que la ayudara a someter el "orgullo obstinado" de Elizabeth. Cuando Keckley tenía 18 años, Bingham la llamó a sus aposentos y le ordenó que se desnudara para poder golpearla. Keckley se negó, diciendo que ya era adulta y "no me azotarás a menos que demuestres ser más fuerte. Nadie tiene derecho a azotarme excepto mi propio amo, y nadie lo hará si puedo impedirlo". ^{[ 20 ]} Bingham le ató las manos y la golpeó, luego la envió de vuelta con su amo con llagas sangrantes en la espalda. La semana siguiente, Bingham la azotó de nuevo hasta que se agotó. Una vez más, Elizabeth fue enviada de vuelta con su amo con llagas sangrantes en la espalda. Una semana después, Bingham la azotó de nuevo hasta que se agotó, mientras ella reprimía sus lágrimas y gritos. La semana siguiente, después de otro intento de "quebrantarla", Bingham cambió de parecer, "rompió a llorar y declaró que sería un pecado" golpearla de nuevo. ^{[ 21 ]} Le pidió perdón y dijo que no volvería a pegarle. Keckley afirma que cumplió su palabra. ^{[ 22 ]}

Cuando tenía 18 años, alrededor de 1836, Keckley fue entregada al amigo de su dueño, Alexander M. Kirkland. ^{[ 23 ]} También en Hillsborough, era un hombre blanco prominente de la comunidad. Violó a Elizabeth durante cuatro años de lo que ella describió como "sufrimiento y profunda humillación". ^{[ 24 ]} En 1839, dio a luz al hijo de Kirkland y lo llamó George en honor a su padrastro. ^{[ 25 ] [ 23 ]}

Durante cuatro años, un hombre blanco —no mencionaré su nombre— tuvo malas intenciones contra mí. No quiero extenderme sobre el tema, pues es doloroso. Baste decir que me persiguió durante cuatro años, y yo… me convertí en madre.

Fue devuelta a Virginia, donde sirvió a la hija de Mary y Armistead Burwell, Ann Burwell Garland, y a su esposo, Hugh A. Garland . Ann era su media hermana. ^{[ 11 ]} Los Garland se mudaron varias veces y terminaron en San Luis, Misuri , en 1847. Aggy, Elizabeth y George fueron llevados con ellos ^{[ 23 ]} por sus habilidades para el cuidado de los niños y la costura. ^{[ 27 ]} Keckley se convirtió en una costurera consumada y, trabajando largas horas, todo el dinero que ganaba con su trabajo mantenía a la familia Garland de 17 miembros, ^{[ 23 ]} que para entonces había sufrido importantes reveses financieros. ^{[ 11 ]} Casi 12 años viviendo y trabajando en San Luis le dieron a Keckley la oportunidad de relacionarse con su numerosa población negra libre. También estableció conexiones con mujeres de la comunidad blanca, de las que más tarde se valió como modista independiente. ^{[ 27 ]}

Keckley conoció a su futuro esposo James en St. Louis, pero se negó a casarse con él hasta que ella y su hijo fueran libres, porque no quería tener otro hijo nacido en la esclavitud. ^{[ 28 ]} Cuando le pidió a Hugh A. Garland que los liberara y él se negó, ella trabajó durante dos años para persuadirlo, aceptando comprar su libertad. En 1852, él accedió a liberarlos por $1,200 ( equivalente a $41,464 en 2025 ). ^{[ 29 ]} Su esposa, Anne, puso las condiciones por escrito en 1855. ^{[ 23 ] [ b ]} Elizabeth "Lizzie" Le Bourgeois, su protectora, hizo una colecta entre sus amigos para prestarle dinero a Keckley, quien entonces pudo comprar su libertad y la de su hijo y fue manumitida el 15 de noviembre de 1855. Los documentos indican que estaba casada con James Keckley para esa fecha. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Permaneció en San Luis hasta que pagó el préstamo de 1200 dólares, ^{[ 11 ]} después de lo cual tenía la intención de dejar San Luis y a James Keckley. ^{[ 28 ] [ 34 ]}

En 1860, matriculó a su hijo, George Kirkland, en la recién fundada Universidad de Wilberforce en Ohio. ^{[ 11 ] [ 26 ]} Ese año, se mudó a Baltimore, Maryland , donde permaneció durante seis semanas. ^{[ 11 ] [ 35 ]} Su intención era enseñar a jóvenes "mujeres de color" su método de corte y ajuste de vestidos, pero descubrió que no podría ganarse la vida lo suficiente para ella y su hijo. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Keckley planeaba trabajar como costurera en Washington, pero no podía costear la licencia requerida para que una persona negra libre permaneciera en la ciudad por más de 10 ^{[ 38 ]} o 30 días. Una de sus protectoras, una mujer llamada la señorita Ringold, solicitó al alcalde James G. Berret una licencia para Keckley, la cual le fue otorgada gratuitamente. ^{[ 39 ]} Ringold, miembro de la familia del general John Mason , originaria de Virginia, también avaló que Keckley era una mujer libre, otro requisito para la residencia. ^{[ 35 ] [ 38 ]}

Keckley fue construyendo una clientela sólida que le permitía tener suficiente trabajo para mantenerse. Cuando confeccionó un vestido de seda para Mary Anna Custis Lee , esposa de Robert E. Lee , para una cena en honor del Príncipe de Gales , el futuro Rey Eduardo VII , Lee recibió numerosos elogios por su vestido y el negocio de Keckley creció rápidamente. ^{[ 40 ] [ 38 ]} Empleaba a 20 costureras ^{[ 11 ]} en su negocio de la Calle 12. ^{[ 41 ]} Generalmente, cada vestido tardaba entre dos y tres semanas en confeccionarse. A medida que empezó a contratar costureras para hacer vestidos para sus clientas, Keckley centró su atención en el ajuste de las prendas, y las costureras confeccionaban la mayoría de ellas. ^{[ 42 ]} Tenía un gran talento para el drapeado de telas y el ajuste de las prendas. La Institución Smithsoniana afirma: «Era conocida como la modista de Washington D.C. porque sus prendas tenían un ajuste extraordinario». ^{[ 42 ]} Sus vestidos eran considerados caros, sin embargo, a veces ganaba mucho más dinero por la comisión de fabricación de la tela que por la confección de la prenda en sí. ^{[ 42 ]}

La esposa de Stephen A. Douglas , Adele Cutts Douglas , era clienta. ^{[ 28 ]} Keckley se convirtió más tarde en la costurera favorita de la familia de Varina Davis , ^{[ 40 ]} la esposa del entonces senador Jefferson Davis , quien con su esposo discutió las perspectivas de la guerra en su presencia. Ella confeccionó ropa para Davis y sus hijos. ^{[ 38 ]} Davis presentó a Margaret McLean de Maryland, hija del general Edwin Vose Sumner . ^{[ 35 ]} Aunque Keckley dijo que no podía completar un pedido urgente de un vestido debido a sus compromisos, McLean se ofreció a presentarle al recién elegido presidente Abraham Lincoln y a su esposa. ^{[ 43 ]} Keckley contrató costureras para terminar el vestido de McLean, quien organizó una reunión para ella la semana siguiente con Mary Todd Lincoln. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

Keckley conoció a Mary Todd Lincoln el 4 de marzo de 1861, el día de la primera investidura de Abraham Lincoln , y tuvo una entrevista al día siguiente. ^{[ 44 ]} Lincoln la eligió como su modista personal ^{[ 11 ]} y vestuarista personal, ^{[ 28 ]} lo cual comenzó cuando Lincoln estaba bastante molesto y abrumado por tener que prepararse a tiempo para un evento en la Casa Blanca. ^{[ 41 ]}

Keckley confeccionaba ropa con un estilo victoriano simplificado , sofisticado, de líneas limpias y sin muchos lazos ni encajes. ^{[ 42 ]} Lincoln era conocida por usar ropa con estampados florales, colores brillantes y un estilo juvenil. Los vestidos que Keckley le hizo eran más sofisticados. ^{[ 42 ]}

Existen pocos ejemplos de la obra de Keckley, en parte porque la gente reutilizaba telas de vestidos ya existentes para crear otros nuevos, y también porque no había etiquetas ni otros medios para identificar con certeza las prendas como hechas por ella. Hay un vestido de terciopelo púrpura que Lincoln usó en la segunda investidura de su esposo, que se conserva en el Museo Nacional de Historia Americana del Instituto Smithsonian . El Museo de Historia de Chicago posee un vestido de día de cuadros verdes y blancos con capa. Un vestido de seda negra con un motivo de fresas para fiestas temáticas de fresas podría haber sido confeccionado por Keckley; se encuentra en la Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln en Illinois. ^{[ 42 ]}

En 1861, Lincoln fue al estudio fotográfico de Mathew Brady en Washington, donde le tomaron fotografías mientras vestía un vestido con los hombros descubiertos hecho por Keckley. ^{[ 45 ]}

Keckley, que era refinada y tenía un porte majestuoso, se convirtió en la mejor amiga de Lincoln. ^{[ 46 ]} Solía ​​visitar con frecuencia la residencia de los Lincoln y, hacia 1862, estaba presente en las conversaciones privadas de la familia. ^{[ 41 ] [ 47 ]} En ocasiones, le pedían que ayudara a que el presidente luciera presentable arreglándole el cabello rebelde. «Lo amaba por su amabilidad conmigo», escribió, pues la trataba como a «una más de la familia». ^{[ 48 ]}

En abril de 1862, el Distrito de Columbia emancipó a las personas esclavizadas. Aunque Keckley había comprado su propia libertad mucho antes en San Luis, apareció en un artículo periodístico sindicado sobre personas que habían sido esclavizadas y habían logrado el éxito en sus vidas. Debido a la afluencia de personas que habían sido esclavizadas en Washington, fundó la Asociación de Damas Libertas y Soldados de Ayuda para asistirlos hasta que pudieran establecerse por sí mismos. Los Lincoln la apoyaron y visitaron los campamentos de personas esclavizadas . ^{[ 47 ]} Keckley presentó a Sojourner Truth a Abraham Lincoln. Estuvo con los Lincoln cuando visitaron Richmond, Virginia , después del fin de la Guerra Civil. ^{[ 47 ]}

Tenía un carácter tranquilo y ayudó a Lincoln a sobrellevar los momentos de agitación y dolor. ^{[ 41 ]} Keckley, quien perdió a su hijo durante una batalla de la Guerra Civil en agosto de 1861, fue una fuente de fortaleza y consuelo para Lincoln después de que Willie muriera de fiebre tifoidea en febrero de 1862 y después del asesinato del presidente Lincoln . ^{[ 47 ] [ 49 ]} Keckley fue una de las receptoras de las pertenencias de Lincoln. Adquirió el vestido de Mary Lincoln de la segunda toma de posesión, la capa y el gorro salpicados de sangre de la noche del asesinato, así como algunos de los artículos personales del presidente. ^{[ 50 ]}

Keckley acompañó a Lincoln y a sus hijos a Illinois después del asesinato. ^{[ 38 ]} A finales de septiembre de 1867, Lincoln estaba muy endeudada y trató de vender sus joyas y ropa para recaudar dinero. ^{[ 51 ]} Keckley la ayudó a deshacerse de artículos de valor acompañándola a Nueva York para encontrar un corredor que gestionara las ventas. ^{[ 47 ]} Aunque Lincoln usó un seudónimo, el esfuerzo de recaudación de fondos se hizo público y Lincoln fue duramente criticada por vender ropa y otros artículos relacionados con la presidencia de su esposo. ^{[ 51 ]} Al final, la empresa fue un fracaso; gastaron más dinero del que ganaron. ^{[ 47 ]}

Elizabeth Keckley donó sus recuerdos de Lincoln a la Universidad de Wilberforce para su venta con el fin de recaudar fondos para la reconstrucción tras un incendio en 1865, ^{[ 50 ]} lo cual molestó a Lincoln. ^{[ 41 ]}

En 1868, Elizabeth Keckley publicó Behind the Scenes , donde contaba su historia de esclavitud y ofrecía una perspectiva de la vida de los Lincoln. ^{[ 28 ]} Keckley describió su propio ascenso desde la esclavitud hasta convertirse en una empresaria de clase media que empleaba personal para completar sus proyectos. Se situó dentro de la clase media educada y mestiza de la comunidad negra. Enfatizó su capacidad para superar las dificultades y el desarrollo de su visión para los negocios. Si bien reconoció las brutalidades de la esclavitud y el abuso sexual que condujo al nacimiento de su hijo George, dedicó poco espacio a esos eventos. En esencia, "veló" su propio pasado, pero, mediante capítulos alternos, contrastó su vida con la de Mary Todd Lincoln y "desveló" la de la ex Primera Dama, al tiempo que mencionaba sus deudas. ^{[ 52 ]} Keckley escribió sobre los Lincoln, en un estilo casi hagiográfico para el presidente, pero con una mirada fría y analítica para Mary Lincoln. ^{[ 53 ]} Fue escrito en una época en que el público no tenía mucha información sobre la vida de los Lincoln, y en particular arrojó luz sobre Mary Todd Lincoln. El libro retrataba a Lincoln como una "esposa y madre amorosa y una primera dama ambiciosa, de carácter fuerte y leal, al tiempo que la revelaba como irascible, llena de miedo y ansiedad, egocéntrica y a menudo autocompasiva". ^{[ 51 ]} El editor, James Redpath , incluyó cartas de Mary Lincoln a Keckley en el libro, y la costurera fue duramente criticada por violar la privacidad de Lincoln. ^{[ 11 ] [ 52 ]}

Al escribir el libro, su intención era mejorar la reputación de Lincoln y explicar qué condujo al escándalo de la ropa vieja de Lincoln en 1867. ^{[ 51 ] [ 54 ]} También esperaba que los ingresos del libro proporcionaran algún apoyo financiero a Lincoln. ^{[ 28 ]} Los anuncios calificaron el libro como un «rayo literario» y la editorial, Carleton & Company, se sumó declarándolo una «gran revelación sensacional». ^{[ 53 ]}

En una época en que la clase media blanca luchaba por mantener una "actuación refinada", Keckley desenmascaró y reveló a una mujer blanca con el mismo título de su libro, mostrando lo que sucedía tras bambalinas y revelando "información privada y doméstica que involucraba, principalmente, a mujeres blancas". ^{[ 52 ] [ c ]} Al escribir sobre Lincoln, Keckley transgredió la ley del tacto, así como las normas aceptadas de la supremacía blanca. Su relación con Lincoln era ambigua, ya que se derivaba tanto de su trabajo como empleada como de la amistad que desarrollaron, la cual no se ajustaba a las reglas de la gentileza ni a la separación social de razas. La gente sentía que Keckley, una afroamericana y ex esclava, había transgredido los límites que la clase media intentaba mantener entre la vida pública y la privada. ^{[ 52 ]}

Jennifer Fleischner escribe sobre la reacción al libro de Keckley,

Las intenciones de Lizzy, al igual que la ortografía de su nombre, se perderían posteriormente en la historia. A los cincuenta años, había violado los códigos victorianos no solo de amistad y privacidad, sino también de raza, género y clase. ^{[ 55 ]}

Hubo una reacción inmediata cuando se publicó el libro. Los historiadores consideran que Keckley perdió su amistad con Lincoln ^{[ 11 ],} mientras que Keckley sostuvo que no arruinó su amistad, que las mujeres continuaron carteándose. ^{[ 56 ]} Perdió muchas clientas de costura. Robert Lincoln convenció al editor de detener la producción del libro, que consideraba una vergüenza para su familia. ^{[ 11 ] [ d ] [ e ]} El libro se publicó de nuevo a principios de la década de 1900. ^{[ 38 ]} Inicialmente leído para obtener información de contexto sobre los Lincoln, el libro ahora se aprecia principalmente por la narración de la vida de Keckley como niña y mujer esclavizada. ^{[ 11 ]}

Keckley siguió intentando ganarse la vida modestamente hasta alrededor de 1890. ^{[ 59 ]} En 1892, le ofrecieron un puesto de profesora en la Universidad de Wilberforce como jefa del Departamento de Costura y Artes de Ciencias Domésticas y se mudó a Ohio. ^{[ 26 ] [ 59 ]} Al año siguiente, realizó una exposición en la Feria Mundial de Chicago , representando a Wilberforce. ^{[ 59 ]} Debido a un derrame cerebral leve, renunció en 1893. ^{[ 28 ] [ 47 ]}