Elreta Alexander-Ralston

Alexander-Ralston se inspiró para estudiar derecho después de hacer campaña por su amigo el reverendo Sharpe, quien se postulaba para ser el primer concejal negro de Greensboro. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Sharpe perdió por un estrecho margen debido a que los candidatos blancos compraron los votos de los votantes negros, y esta derrota fue devastadora para Alexander-Ralston. Sharpe le dijo que creía que la injusticia racial en la política mejoraría algún día y la animó a canalizar su frustración en acción, regalándole un ejemplar de los Comentarios de Blackstone y animándola a convertirse en una abogada muy necesaria para representar a la comunidad negra de manera justa en Greensboro. ^{[ 1 ] [ 12 ]}

Debido al acceso limitado a las facultades de derecho en Carolina del Norte para las mujeres negras, Alexander-Ralston solicitó ingreso y fue la primera mujer negra admitida en la Facultad de Derecho de Columbia en 1943 a la edad de 24 años. ^{[ 12 ]} La importancia de este logro se destaca por el hecho de que solo unos pocos estudiantes negros, todos hombres, habían sido admitidos antes que ella. ^{[ 13 ]} Enfrentó una enorme presión por parte de Columbia para demostrar que las mujeres negras tenían cabida en la facultad, comenzando cuando el decano de la facultad de derecho, Young B. Smith, le dijo que era la primera mujer negra que habían admitido y que la oficina de admisiones observaría su desempeño antes de admitir a otras mujeres negras. ^{[ 1 ]} Más tarde recordó que estaba tan estresada que no pudo escuchar las primeras seis semanas de clases. ^{[ 14 ]} Evidentemente, Alexander-Ralston impresionó a la facultad, porque en los años siguientes admitieron a más mujeres negras, incluyendo a otra futura jueza al año siguiente, Constance Baker Motley , y más tarde a Edith Bornn , Carmel Carrington Marr y Clarice Bryant. ^{[ 13 ]}

Alexander-Ralston estaba nerviosa por la falta de oportunidades profesionales para los abogados negros en Carolina del Norte y preocupada por estar lejos de su esposo durante tanto tiempo. En un momento dado, solicitó una licencia de un semestre. Sin embargo, su esposo y el decano Smith la animaron a quedarse. No se tomó la licencia, se hizo muy popular entre el profesorado y los estudiantes, y gracias al programa acelerado de Columbia durante la Segunda Guerra Mundial , se convirtió en la primera mujer negra en graduarse de la Facultad de Derecho de Columbia en 1945. ^{[ 1 ]}

Alexander-Ralston intentó regresar a Greensboro para ejercer la abogacía en 1945, pero una serie de políticas racistas le impidieron presentarse al examen de abogacía allí. Incluso después de la intercesión de muchos contactos de Columbia y la creciente cobertura de prensa en Greensboro, fue ignorada por la Junta de Examinadores de Abogados de Carolina del Norte hasta que decidió esperar trabajando en Nueva York. ^{[ 1 ]} Su carrera legal comenzó en Harlem, donde fue asistente legal en Dyer & Stevens de 1945 a 1947. ^{[ 3 ] [ 8 ]} Abogó por sí misma para obtener experiencia en juicios. En una de sus primeras comparecencias ante el tribunal en 1946, defendió a los empleados del ferrocarril Delaware Lackawanna ante el Tribunal de Apelaciones del Segundo Distrito de los Estados Unidos después de que el abogado principal estuviera ausente y ganó el caso. También ganó una disputa entre arrendador y arrendatario que, según ella, su firma en realidad no quería o no creía que pudiera ganar. ^{[ 1 ]}

En 1946, intentó nuevamente presentarse al examen de abogacía de Carolina del Norte utilizando las credenciales que había obtenido. Sin embargo, a pesar de sus credenciales, sufrió discriminación racial, además de resentimiento por haber ejercido la abogacía en el Norte para sortear las restricciones raciales de Carolina del Norte. Se le impuso un nuevo requisito: debía ser residente de Carolina del Norte durante 12 meses antes de presentarse al examen. Para ser elegible, Alexander-Ralston se vio obligada a cambiar de residencia y viajaba semanalmente a trabajar a Nueva York. Fue gracias a una campaña coordinada y a la creación de redes comunitarias que Alexander-Ralston finalmente pudo presentarse al examen. En 1947, su vecina Fannie White intercedió por ella, ya que White era ama de llaves de confianza de la influyente familia Rucker y sabía que Pierce Rucker iba a cenar con el gobernador Robert Gregg Cherry . Dos días después, Rucker le pidió a White que llevara a Alexander-Ralston a su casa para entrevistarla. Tras convencerlo de que la apoyara, Rucker llamó a Herbert Falk, un destacado abogado local, quien convenció al colegio de abogados para que permitiera a Alexander-Ralston presentarse al examen. ^{[ 1 ]} Finalmente, aprobó el examen de abogacía de Carolina del Norte en 1947. Se convirtió entonces en la primera mujer negra en ejercer la abogacía en Carolina del Norte. ^{[ 8 ]} Sin embargo, es importante señalar que Ruth Whitehead Whaley fue la primera mujer negra admitida en el colegio de abogados de Carolina del Norte, en 1933, pero nunca ejerció en el estado. ^{[ 15 ]}

Alexander-Ralston fue abogada litigante durante 21 años, estableciendo un exitoso bufete penalista en solitario tan pronto como llegó a Greensboro. Su bufete prosperó, consiguiendo clientes con frecuencia gracias a las redes de contactos de su padre y su marido. Seis meses después de empezar, aceptó el caso de Bill Godfrey. Él fue su primer cliente blanco, un amigo suyo que había recibido una multa importante por exceso de velocidad. En aquel entonces, era casi inaudito que los abogados negros representaran a clientes blancos, pero Godfrey le rogó que lo ayudara, y ella se aseguró de que el juez presidente lo permitiera antes de proceder. Consiguió un buen resultado para Godfrey y siguió captando más clientes blancos, además de los clientes negros que siempre había representado. Empezó a forjarse una reputación como brillante abogada litigante y se ganó el respeto de otros abogados. También era conocida por usar atuendos elaborados y elegantes en los tribunales y por convertir los casos en representaciones teatrales para contar ingeniosamente una historia al jurado. ^{[ 1 ]}

Alexander-Ralston perfeccionó su experiencia en casos de DWI trabajando con Herbert Parks, un reconocido abogado negro. Anteriormente, Parks había sido ministro y administrador del bufete de abogados Henderson & Henderson. Su afán por aprender derecho impresionó tanto a los socios que estos estudiaron derecho con él y consiguieron que se presentara al examen de abogacía, convenciendo a la asociación de que no lo aprobaría si lo hacía. Cuando aprobó en 1937, los socios le asignaron casos de DWI que no les interesaban para ayudarlo y evitar casos indeseables. ^{[ 1 ]}

Alexander-Ralston fundó posteriormente la firma Alston, Alexander, Pell & Pell, una de las primeras firmas integradas del Sur. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Tras esto, rechazó aparecer en la portada de la revista Time , declarando en ese momento que no fundó la firma para ser la primera, sino para tener éxito. ^{[ 16 ]} Ganó una demanda contra el Ayuntamiento de Greensboro para que se levantara su obstrucción a un proyecto de vivienda para residentes negros, lo que indirectamente resultó en la elección del primer concejal negro y permitió el primer proyecto federal de vivienda para personas negras en los EE. UU. Ayudó a fundar el primer campo de golf municipal para personas negras en Greensboro y se ganó notoriedad por representar a acusados ​​blancos, incluidos hombres del Ku Klux Klan (algunos de los cuales abandonaron el Klan tras respetar su representación). ^{[ 3 ]} Alexander-Ralston también fue notable por ser la primera mujer negra en argumentar ante la Corte Suprema de Carolina del Norte. ^{[ 2 ]}

Alexander-Ralston trabajó frecuentemente por la integración: abogó por integrar el campo de golf existente, exclusivo para blancos, y aunque no tuvo éxito, esto llevó a la ciudad a hacer la concesión de crear su primer campo para personas negras, manteniendo la segregación. También utilizó su desempeño personal para expresar sus ideas, ya fuera siguiendo reglas y normas o rompiéndolas. Integró personalmente la boutique Montaldos en 1950, ^{[ 3 ]} y vestía alta costura en las salas de los tribunales segregados de la década de 1950, haciendo que sus colegas abogados y jueces le suplicaran que aceptara excepciones a su discriminación después de sentarse junto a personas de clase trabajadora en la sección negra, explotando su incomodidad arraigada en el colorismo y el clasismo . No tenía miedo de responder a los abogados ofensivos y empleaba respuestas mordaces y sarcásticas cuando la menospreciaban, frecuentemente disfrazando profundas críticas con chistes y argumentos legales. ^{[ 8 ] [ 16 ]}

En 1964, Alexander-Ralston defendió a Charles Donald Yoes, uno de los cuatro hombres negros acusados ​​de violar a una mujer blanca en el caso Estado contra Yoes . Este caso se convirtió en uno de los más largos de Carolina del Norte y llegó hasta la Corte Suprema estatal, donde ella impugnó la selección de jurados con sesgo racial. El caso se perdió en apelación, pero se le atribuye haber hecho más justa la selección de jurados en Carolina del Norte al inspirar la creación de la Comisión de Jurados del estado. Alexander-Ralston declaró posteriormente que este caso la inspiró a convertirse en jueza, porque fue un " juicio farsa " y su parte no tuvo ninguna posibilidad. ^{[ 1 ]}

En 1968, Carolina del Norte comenzó a exigir que casi todos sus jueces fueran elegidos para el cargo en lugar de ser designados. El Tribunal de Distrito del Condado de Guilford tenía seis puestos vacantes. ^{[ 3 ]} Tanto el Partido Demócrata como el Republicano le pidieron a Alexander-Ralston que se postulara para jueza del tribunal de distrito, y ella optó por cambiar de partido y postularse como republicana. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Quería ampliar el panorama político de Carolina del Norte, pasando de ser predominantemente demócrata a ser más competitivo para los republicanos, y además quería presionar a los demócratas para que apoyaran a más mujeres y candidatos negros. ^{[ 3 ]} Sus anuncios de campaña tenían dos enfoques: un conjunto enfatizaba su educación y su condición de republicana, y los otros se centraban en su candidatura histórica, diciéndoles a los votantes que era la única mujer que se postulaba y que "el símbolo de la justicia es una mujer". ^{[ 19 ]}

Alexander-Ralston obtuvo la tercera mayor cantidad de votos en la elección del condado, lo que le valió un puesto en el tribunal de distrito. ^{[ 3 ]} Por lo tanto, en noviembre de 1968, Alexander-Ralston se convirtió en la primera jueza negra elegida en Carolina del Norte y la primera mujer negra en ser elegida jueza de un tribunal de distrito en cualquier lugar de los Estados Unidos. ^{[ 8 ]} También fue la segunda jueza negra en ser elegida en cualquier lugar de los EE. UU. ^{[ 3 ]} En ese momento, era muy respetada como abogada en la comunidad, y aunque algunos ciudadanos blancos se opusieron abiertamente a su elección por ser una mujer negra, muchos ciudadanos blancos de Greensboro trataron de separarla de sus prejuicios contra las personas negras, diciendo que su elección no era gran cosa porque era una abogada buena y reconocida. Sin embargo, los ciudadanos negros de Greensboro celebraron la elección, con muchas personas asistiendo para verla en su primer día, incluyendo al director de su escuela secundaria y miembros de la NAACP . ^{[ 11 ]} Continuó como jueza durante muchos años y fue reelegida en 1972, 1976 y 1980. ^{[ 2 ]}

Aunque se enfrentó a esfuerzos concertados para destituirla o desacreditarla a lo largo de su carrera, siguió gozando de un inmenso respeto y, en un momento dado, fue considerada la mejor jueza del distrito en una encuesta realizada entre abogados. ^{[ 3 ]} El exjuez presidente del Tribunal Supremo de Carolina del Norte, Henry Frye, afirmó que era increíblemente trabajadora y que, cuando era juez de distrito, le había dado la reprimenda más severa que jamás había recibido, pero que él respetaba la reprimenda. La elogió como la mejor interrogadora que había conocido, hábil para evaluar y presionar rápidamente a un testigo. Frye también comentó que algunos abogados la trataron con mucha falta de respeto al comienzo de su mandato, y que ella logró, con amabilidad pero con firmeza, ganarse su respeto. ^{[ 20 ]} Durante su tiempo en el tribunal, la comunidad local la conocía cariñosamente como la "Jueza A". ^{[ 21 ]}

En 1969, inició uno de sus logros más notables como jueza: el programa "Día del Juicio Final", que se centraba en la rehabilitación de jóvenes infractores y delincuentes menores como alternativa al encarcelamiento y los antecedentes penales. Una vez al año, en el Día del Juicio Final, los participantes se reunían e informaban sobre su progreso en proyectos que habían mejorado sus vidas o las de sus seres queridos. Se les animaba a apoyarse mutuamente, al igual que en un grupo de Alcohólicos Anónimos . ^{[ 3 ]} Aunque este programa fue atacado repetidamente por el estado, especialmente a medida que crecía la tendencia de encarcelamientos masivos en Estados Unidos, evitó su cierre hasta 1980, cuando se acumularon cambios previos en la ley estatal y el fiscal de distrito del condado de Guilford, Mike Schlosser, declaró que solo él podía decidir cuándo reducir los cargos. ^{[ 22 ]}

Alexander-Ralston se postuló para la nominación republicana a Presidenta del Tribunal Supremo de Carolina del Norte en 1974. Este cargo había estado en manos de los demócratas durante tanto tiempo que los republicanos a menudo no apoyaban a candidatos competitivos. Ninguna mujer ni persona negra había ocupado jamás el puesto. Alexander-Ralston se postuló sin informar ni pedir permiso al Partido Republicano estatal, y se negó a ocultar su género o raza durante su campaña, oponiéndose a los asesores que le aconsejaron hacerlo para evitar reacciones sexistas o racistas. ^{[ 23 ]} Se enfrentó a una dura batalla durante su campaña, porque Susie Sharp , una mujer blanca, se postulaba sin oposición con gran entusiasmo por parte de los votantes en la lista demócrata. También se trataba de una elección de mitad de mandato con un electorado estatal que la conocía menos que el condado de Guilford, y en un período en el que el Partido Republicano se volvió en contra del movimiento por los derechos civiles , todo lo cual hizo que el prejuicio racial influyera aún más en su contra. Estos obstáculos provocaron que perdiera la nominación republicana ante James Newcomb, un vendedor de extintores sin título universitario ni experiencia legal. Sin embargo, su derrota provocó indignación y una enmienda constitucional posteriormente adoptada que exige que los jueces sean abogados con licencia en Carolina del Norte. ^{[ 24 ]}

Alexander-Ralston sorprendió a muchos cuando anunció su jubilación en 1981: legalmente podía ejercer como jueza durante ocho años más y seguía gozando de gran respeto. Se jubiló el 1 de abril de 1981 y retomó la práctica privada formando un nuevo bufete, Alexander-Ralston, Pell & Speckhard, con sus antiguos socios, los hermanos Pell, junto con dos hermanos Speckhard. ^{[ 3 ] [ 25 ]} En esta ocasión, modificó su cartera de casos, priorizando el trabajo pro bono y los casos de derecho familiar, además de sus preferencias anteriores. ^{[ 25 ]}

A lo largo de su carrera, Alexander-Ralston se dedicó al servicio público y a la divulgación para promover las causas que le importaban. Con frecuencia, habló en nombre de diversas organizaciones: cívicas, religiosas, educativas, gubernamentales, fraternales, juveniles y de la tercera edad. También formó parte de la junta directiva del Drug Action Council y del consejo asesor de la Orquesta Sinfónica de Carolina del Norte . ^{[ 3 ]} En 1974, dio una charla a una clase de oratoria en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill : fue la primera jueza negra que conoció la estudiante Patricia Timmons-Goodson , y su elocuente discurso y su elegante vestimenta inspiraron a Timmons-Goodson a convertirse en jueza como ella más adelante. ^{[ 1 ]}

Alexander-Ralston mostró un interés especial en el trabajo con jóvenes. Además de su innovadora iniciativa "El Día del Juicio Final", participó en actividades educativas permitiendo que las clases asistieran a los tribunales y fomentó la participación estudiantil en el sistema judicial. Formó parte de la Junta de Estudiantes Desfavorecidos de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro y de la Junta de Visitantes de la Universidad Estatal de los Apalaches . ^{[ 3 ]}