determinismo ambiental

Las primeras teorías del determinismo ambiental en la antigua China , la antigua Grecia y la antigua Roma sugerían que las características ambientales determinaban por completo las cualidades físicas e intelectuales de sociedades enteras. Guan Zhong (720-645 a. C.), un canciller de la época en China, sostenía que las características de los ríos principales moldeaban el carácter de los pueblos circundantes. Los ríos rápidos y sinuosos hacían a la gente "codiciosa, tosca y belicosa". ^{[ 5 ]} El antiguo filósofo griego Hipócrates escribió una teoría similar en su tratado "Aire, Agua, Lugares". ^{[ 6 ]}

En este texto, Hipócrates explicó cómo la etnicidad de las personas estaba ligada a su entorno. Sostuvo que existía una conexión entre la geografía que rodeaba a las personas y su etnicidad. Hipócrates describió los efectos de los diferentes climas, costumbres y dietas en las personas y cómo esto afectaba sus comportamientos, actitudes y su susceptibilidad a las enfermedades.

Por ejemplo, explica que la raza asiática era menos belicosa en comparación con otras civilizaciones debido a su clima. Atribuye esto al hecho de que no hay “grandes cambios en el clima, que no es ni cálido ni frío, sino templado” ^{[ 7 ]} y a cómo las condiciones climáticas permiten a los asiáticos vivir sin sobresaltos ni ansiedades mentales. Según Hipócrates, las ansiedades y los sobresaltos fomentan la pasión y la imprudencia en los humanos, pero como los asiáticos carecen de esto, permanecen débiles. Esto se relaciona con la forma en que los asiáticos son gobernados, afirmando que no “se gobiernan a sí mismos ni son autónomos, sino que están sujetos a un déspota; no hay interés propio en parecer belicosos” ^{[ 7 ].} En los capítulos posteriores de su obra, contrasta esta actitud con la de los europeos. Afirma que la pereza puede atribuirse como un efecto del clima uniforme y que “la resistencia tanto del cuerpo como del alma proviene del cambio. Asimismo, la cobardía aumenta la blandura y la pereza, mientras que el coraje engendra resistencia y una ética de trabajo”. ^{[ 8 ]} Dado que los europeos experimentan mayores fluctuaciones climáticas, no se acostumbran a su clima y se ven obligados a soportar cambios constantes. Hipócrates afirma que esto se refleja en el carácter de la persona y lo relaciona con el carácter de los europeos, explicando que «Por esta razón, quienes habitan en Europa son guerreros más eficaces». ^{[ 8 ]}

Según Hipócrates, también existen manifestaciones físicas del determinismo ambiental en las personas. Presenta la conexión entre la naturaleza de la tierra y sus habitantes, argumentando que el físico y la naturaleza del hombre se forman y se ven influenciados por ella. Explica una de las maneras en que se manifiesta esta conexión al afirmar: «Donde la tierra es rica, blanda y bien regada, y las aguas están cerca de la superficie, de modo que se calientan en verano y se enfrían en invierno, y donde el clima es agradable, allí los hombres son flácidos y sin articulaciones, hinchados y perezosos, y en su mayoría cobardes». ^{[ 8 ]} Menciona a los escitas nómadas como ejemplos de una civilización que posee estos rasgos. En una sección anterior de su texto, señala cómo los escitas son flácidos e hinchados y que poseen los vientres más abultados de todos los pueblos. También comenta que todos los hombres son idénticos y todas las mujeres son idénticas en apariencia, tanto los hombres como las mujeres. Él atribuye esto a las condiciones climáticas en las que viven y al hecho de que experimentan estaciones de verano e invierno idénticas. La falta de cambios los lleva a usar la misma ropa, comer lo mismo, respirar el mismo aire húmedo y abstenerse de trabajar. Esta continuidad y la falta de cambios bruscos en el clima es lo que Hipócrates identifica como la causa de su apariencia. Dado que los escitas no están acostumbrados a experimentar cambios repentinos, no pueden desarrollar el cuerpo ni el espíritu para soportar la actividad física. En comparación, en lugares «donde la tierra es estéril, seca, árida y azotada por tormentas en invierno o abrasada por el sol en verano, allí se encontrarían hombres fuertes, delgados, bien definidos, musculosos y velludos». ^{[ 9 ]} Estas características también se reflejarían en su carácter, ya que poseerían naturalezas trabajadoras, inteligentes e independientes, además de ser más hábiles y guerreros que otros.

Hipócrates también argumenta que la apariencia física, determinada por el entorno de las personas, afecta la reproducción y la fertilidad de las civilizaciones, lo que repercute en las generaciones futuras. Presenta la apariencia y los cuerpos de los escitas como un factor negativo en la fertilidad de su civilización. Hipócrates sostiene que, debido a sus vientres hinchados y a la "extremadamente blanda y fría parte inferior del abdomen" ^{[ 10 ],} los hombres escitas no tienen deseo sexual y, debido a esta condición, "es muy improbable que puedan satisfacer sus deseos". ^{[ 10 ]} Además, argumenta que el comportamiento de los hombres escitas y sus costumbres ecuestres también afectaban su fertilidad, ya que el "constante balanceo a caballo los hacía incapaces de tener relaciones sexuales" ^{[ 10 ]} y los volvía infértiles. Según Hipócrates, las mujeres también son infértiles debido a su condición física y a que son obesas e hinchadas. Hipócrates afirma que, debido a su constitución física, las mujeres tienen úteros demasiado húmedos e «incapaces de absorber el semen masculino». ^{[ 10 ]} Explica que esto afecta su fertilidad y reproducción, además de causar otros problemas en el funcionamiento de su sistema reproductivo; por ejemplo, «su menstruación tampoco es la adecuada, sino infrecuente y escasa». ^{[ 10 ]} Debido a su grasa, sus úteros se obstruyen, lo que bloquea el semen masculino. Todas estas condiciones y características son evidencia que respalda su afirmación de que la raza escita es infértil y sirven como ejemplo de cómo se manifiesta el concepto de determinismo ambiental.

Los escritores del Medio Oriente medieval también elaboraron teorías sobre el determinismo ambiental. El escritor afroárabe al-Jahiz sostenía que el color de la piel de las personas y el ganado estaba determinado por el agua, el suelo y el calor de su entorno. Para respaldar su teoría, comparó el color del basalto negro del norte de Najd con el color de la piel de sus habitantes. ^{[ 11 ]}

Ibn Khaldun , sociólogo y polímata árabe , también relacionó el color de la piel con factores ambientales. En su Muqaddimah (1377), escribió que la piel negra se debía al clima cálido del África subsahariana y no a la ascendencia africana. De este modo, refutó las teorías hamíticas sobre la raza, que sostenían que los hijos de Cam (hijo de Noé) estaban malditos con la piel negra. ^{[ 12 ]} Muchos escritos de Ibn Khaldun fueron traducidos durante la época colonial para impulsar la propaganda colonial. ^{[ 13 ]}

Ibn Khaldun creía que el entorno físico influía en factores no físicos, además del color de la piel. Sostenía que el suelo, el clima y la alimentación determinaban si las personas eran nómadas o sedentarias , así como sus costumbres y ceremonias. Sus escritos pudieron haber influido en los posteriores de Montesquieu durante el siglo XVIII a través del viajero Jean Chardin , quien viajó a Persia y describió teorías similares a las de Ibn Khaldun. ^{[ 14 ]}

El determinismo ambiental ha sido ampliamente criticado como una herramienta para legitimar el colonialismo , el racismo y el imperialismo en África , América y Asia . ^{[ 2 ]} El determinismo ambiental permitió a los geógrafos justificar científicamente la supremacía de las razas blancas europeas y la naturalidad del imperialismo. ^{[ 15 ]} La erudición reforzó las justificaciones religiosas y, en algunos casos, las sustituyó durante finales del siglo XIX. ^{[ 16 ]}

Muchos escritores, entre ellos Thomas Jefferson , apoyaron y legitimaron la colonización africana argumentando que los climas tropicales hacían incivilizados a los pueblos. Jefferson sostenía que los climas tropicales fomentaban la pereza, la relajación, la promiscuidad y, en general, sociedades degenerativas, mientras que la frecuente variabilidad climática de las latitudes medias y septentrionales propiciaba una mayor ética laboral y sociedades civilizadas. ^{[ 17 ]} Adolf Hitler también se valió de esta teoría para ensalzar la supremacía de la raza nórdica . ^{[ 18 ]}

Se creía que los defectos de carácter supuestamente generados por los climas tropicales eran hereditarios según la teoría lamarckiana de la herencia de los caracteres adquiridos , una precursora desacreditada de la teoría darwiniana de la selección natural . ^{[ 16 ]} La teoría parte de la observación de que un organismo sometido a presiones ambientales puede experimentar cambios fisiológicos durante su vida a través del proceso de aclimatación . El lamarckismo sugería que esos cambios fisiológicos podían transmitirse directamente a la descendencia, sin necesidad de que esta desarrollara el rasgo de la misma manera. ^{[ 19 ]}

Sociedades geográficas como la Royal Geographical Society y la Société de géographie apoyaron el imperialismo financiando a exploradores y otros defensores del colonialismo. ^{[ 20 ]} Las sociedades científicas actuaron de manera similar. Las sociedades de aclimatación apoyaron directamente las empresas coloniales y se beneficiaron de ellas. Los escritos de Lamarck proporcionaron respaldo teórico a las doctrinas de aclimatación. La Société Zoologique d'Acclimatation fue fundada en gran parte por Isidore Geoffroy Saint-Hilaire , hijo de Étienne Geoffroy Saint-Hilaire , un colega cercano y partidario de Lamarck. ^{[ 21 ]}

Ellen Churchill Semple , una destacada académica del determinismo ambiental, aplicó sus teorías en un estudio de caso centrado en Filipinas , donde relacionó la civilización y la naturaleza salvaje con la topografía de las islas. ^{[ 15 ]} Otros académicos argumentaron que el clima y la topografía causaban la aparición de rasgos de carácter específicos en determinadas poblaciones. De este modo, los académicos impusieron estereotipos raciales a sociedades enteras. ^{[ 15 ]} Las potencias imperiales justificaron la explotación laboral alegando que los pueblos tropicales eran moralmente inferiores. ^{[ 22 ]}

El papel del determinismo ambiental en la racionalización y legitimación del racismo , el etnocentrismo y la desigualdad económica ha generado, por consiguiente, fuertes críticas. ^{[ 23 ]}

David Landes condena de manera similar lo que él denomina la geografía moral acientífica de Ellsworth Huntington . Argumenta que Huntington socavó la geografía como ciencia al atribuir toda actividad humana a influencias físicas para poder clasificar jerárquicamente las civilizaciones, favoreciendo aquellas que consideraba mejores. ^{[ 24 ]}

El determinismo ambiental resurgió a finales del siglo XX como neodeterminismo ambiental, un nuevo término acuñado por el científico social y crítico Andrew Sluyter . ^{[ 3 ]} Sluyter sostiene que el neodeterminismo ambiental no rompe suficientemente con sus precursores clásicos e imperiales. ^{[ 3 ]} Otros han argumentado que, en cierto sentido, un enfoque darwiniano del determinismo resulta útil para comprender la naturaleza humana. ^{[ 25 ]}

El determinismo neoambiental examina cómo el entorno físico predispone a las sociedades y los estados hacia trayectorias particulares de desarrollo económico y político. Explora cómo las fuerzas geográficas y ecológicas influyen en la construcción del Estado , el desarrollo económico y las instituciones . También aborda los temores en torno a los efectos del cambio climático moderno . ^{[ 26 ]} Jared Diamond fue influyente en el resurgimiento del determinismo ambiental debido a la popularidad de su libro Armas, gérmenes y acero , que aborda los orígenes geográficos de la formación del Estado antes del año 1500 d. C. ^{[ 27 ]}

Los estudiosos del neodeterminismo ambiental debaten hasta qué punto el entorno físico moldea las instituciones económicas y políticas . Los historiadores económicos Stanley Engerman y Kenneth Sokoloff sostienen que la dotación de factores influyó enormemente en el desarrollo "institucional" en América, entendiendo por ello la tendencia hacia regímenes más libres (democráticos, de libre mercado) o no libres (dictatoriales, económicamente restrictivos).

Por el contrario, Daron Acemoglu , Simon Johnson y James A. Robinson destacan que los factores geográficos fueron los que más influyeron en el desarrollo institucional durante la formación temprana del Estado y el colonialismo . Argumentan que las diferencias geográficas no pueden explicar directamente las disparidades en el crecimiento económico posteriores al año 1500 d. C., salvo a través de sus efectos en las instituciones económicas y políticas. ^{[ 28 ]}

Los economistas Jeffrey Sachs y John Luke Gallup han examinado los impactos directos de los factores geográficos y climáticos en el desarrollo económico, especialmente el papel de la geografía en el costo del comercio y el acceso a los mercados, el entorno de las enfermedades y la productividad agrícola. ^{[ 29 ]}

La crisis contemporánea del calentamiento global también ha impactado los estudios sobre el determinismo ambiental. Jared Diamond establece similitudes entre las condiciones climáticas cambiantes que llevaron al colapso de la civilización de la Isla de Pascua y el calentamiento global moderno en su libro Colapso: Cómo las sociedades eligen fracasar o tener éxito . ^{[ 30 ]} Alan Kolata, Charles Ortloff y Gerald Huag describen de manera similar el colapso del imperio Tiwanaku y la civilización maya como causado por eventos climáticos como la sequía . ^{[ 31 ] [ 32 ]} Peter deMenocal, Así como las obras de tierra en los desiertos del oeste surgieron de nociones de pintura de paisaje, el crecimiento del arte público estimuló a los artistas a involucrar el paisaje urbano como otro entorno y también como una plataforma para involucrar ideas y conceptos sobre el medio ambiente a una audiencia más amplia. Un científico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia escribe que el colapso social debido al cambio climático es posible hoy. ^{[ 33 ]}

En su obra ganadora del Premio Pulitzer, Armas, gérmenes y acero (1999), el autor Jared Diamond señala la geografía como la respuesta a por qué ciertos estados pudieron crecer y desarrollarse más rápido y con mayor fortaleza que otros. Su teoría cita el entorno natural y las materias primas de las que disponía una civilización como factores de éxito, en contraposición a las afirmaciones populares de superioridad racial y cultural, vigentes desde hace siglos. Diamond afirma que estas ventajas naturales se remontan a los albores de la humanidad y favorecieron a las civilizaciones euroasiáticas debido a su ubicación en latitudes similares, un clima agrícola propicio y la temprana domesticación de animales. ^{[ 34 ]}

Diamond argumenta que los primeros estados ubicados a lo largo de las mismas latitudes estaban excepcionalmente preparados para aprovechar climas similares, lo que facilitó la difusión de cultivos, ganado y técnicas agrícolas. Cultivos como el trigo y la cebada eran fáciles de cultivar y cosechar, y las regiones aptas para su cultivo presentaban altas densidades de población y el surgimiento de las primeras ciudades. La capacidad de domesticar animales de rebaño, que no temían naturalmente a los humanos, tenían altas tasas de natalidad y una jerarquía innata, brindó a algunas civilizaciones las ventajas de la mano de obra gratuita, fertilizantes y animales de guerra. La orientación este-oeste de Eurasia permitió que el capital intelectual se difundiera rápidamente, y los sistemas de escritura para registrar técnicas agrícolas avanzadas permitieron a las personas almacenar y desarrollar una base de conocimientos a lo largo de las generaciones. La artesanía floreció, ya que el excedente de alimentos proveniente de la agricultura permitió a algunos grupos la libertad de explorar y crear, lo que condujo al desarrollo de la metalurgia y a avances tecnológicos. Si bien la geografía ventajosa contribuyó al desarrollo de las primeras sociedades, la proximidad entre los humanos y sus animales propició la propagación de enfermedades por toda Eurasia. Durante varios siglos, las enfermedades generalizadas diezmaron poblaciones, pero finalmente dieron lugar a comunidades resistentes a las enfermedades. Diamond sugiere que estas cadenas causales llevaron a que las civilizaciones europeas y asiáticas ostenten un lugar dominante en el mundo actual. ^{[ 34 ]}

Diamond utiliza la conquista de América por los conquistadores españoles como caso de estudio para su teoría. Sostiene que los europeos aprovecharon su entorno para construir estados grandes y complejos, dotados de tecnología y armamento avanzados. Los incas y otros grupos nativos no tuvieron tanta suerte, pues su orientación norte-sur impidió el flujo de bienes y conocimientos a través del continente. América también carecía de los animales, los metales y los complejos sistemas de escritura de Eurasia, lo que les impidió alcanzar las protecciones militares o biológicas necesarias para combatir la amenaza europea. ^{[ 34 ]}

La teoría de Diamond no ha estado exenta de críticas.

• Fue criticada notablemente por no proporcionar suficientes detalles sobre la causalidad de las variables ambientales y por presentar lagunas lógicas en su razonamiento. El geógrafo Andrew Sluyter argumentó que Diamond era tan ignorante como los racistas del siglo XIX. Sluyter cuestionó la teoría de Diamond, ya que parecía sugerir que las condiciones ambientales conducen a la selección genética, lo que a su vez genera riqueza y poder para ciertas civilizaciones. Sluyter también ataca el determinismo ambiental, condenándolo como un campo muy estudiado y popular basado enteramente en la combinación "rápida y superficial" de ciencias naturales y sociales de Diamond. ^{[ 3 ]}
• Daron Acemoglu y James A. Robinson criticaron de manera similar el trabajo de Diamond en su libro Por qué fracasan las naciones . Sostienen que la teoría está desactualizada y no puede explicar eficazmente las diferencias en el crecimiento económico después de 1500 ni las razones por las que estados geográficamente cercanos pueden presentar grandes diferencias de riqueza. En cambio, favorecieron un enfoque institucional en el que el éxito o el fracaso de una sociedad se basa en la solidez subyacente de sus instituciones. ^{[ 28 ]} En respuesta a los argumentos institucionales, Diamond coincidió en que las instituciones son una causa importante, pero argumentó que su desarrollo a menudo está fuertemente influenciado por la geografía, como el claro patrón regional en África, donde los países del norte y del sur son más ricos que los de las regiones tropicales. ^{[ 35 ]}

Carl Troll argumentó que el desarrollo del estado inca en los Andes centrales se vio favorecido por condiciones que permitieron la elaboración del alimento básico chuño . El chuño, que se puede almacenar durante largos períodos, se elabora con papa secada a temperaturas bajo cero , comunes durante la noche en las tierras altas del sur de Perú . En contradicción con la relación entre el estado inca y la papa seca, otros cultivos como el maíz también se pueden conservar solo con la exposición al sol. ^{[ 43 ]} Troll también argumentó que las llamas , el animal de carga de los incas , se encuentran en mayor número en esta misma región. ^{[ 43 ]} Cabe considerar que la máxima extensión del Imperio inca coincidió con la mayor distribución de alpacas y llamas. ^{[ 44 ]} Como tercer punto, Troll señaló la tecnología de irrigación como ventajosa para la construcción del estado inca. ^{[ 45 ] Si bien Troll teorizó sobre las influencias ambientales en el Imperio inca, se opuso al} determinismo ambiental, argumentando que la cultura era el núcleo de la civilización inca. ^{[ 45 ]}

Daron Acemoglu , Simon Johnson y James A. Robinson han alcanzado notoriedad por demostrar que las enfermedades y el terreno han contribuido a moldear las tendencias hacia la democracia frente a la dictadura, y a través de ellas, el crecimiento y el desarrollo económico. En su libro Por qué fracasan las naciones , así como en un artículo titulado Los orígenes coloniales del desarrollo comparado: una investigación empírica , ^{[ 46 ]} los autores muestran que el entorno sanitario colonial influyó en la tendencia de los europeos a asentarse en el territorio o no, y en si desarrollaron sistemas agrícolas y mercados laborales libres e igualitarios o explotadores y desiguales. Estas decisiones sobre las instituciones políticas y económicas, argumentan, moldearon las tendencias hacia la democracia o la dictadura durante los siglos siguientes.

Para comprender el impacto y la creación de instituciones durante la formación temprana del Estado, los historiadores económicos Stanley Engerman y Kenneth Sokoloff examinaron el desarrollo económico de las Américas durante la colonización. ^{[ 47 ]} Descubrieron que el éxito o el fracaso de las colonias americanas se basaban en los factores específicos disponibles para cada una. Estos factores incluían el clima, la rentabilidad del suelo, el potencial de los cultivos e incluso la densidad de la población nativa. Se formaron instituciones para aprovechar estos factores. Las más exitosas desarrollaron la capacidad de cambiar y adaptarse a nuevas circunstancias con el tiempo. Por ejemplo, el desarrollo de instituciones económicas, como las plantaciones , se debió a la necesidad de una gran propiedad y mano de obra para cosechar azúcar y tabaco, mientras que las pequeñas explotaciones prosperaron en áreas donde no existían economías de escala. Si bien inicialmente fueron rentables, las colonias de plantaciones también sufrieron con el tiempo el problema de grandes poblaciones dependientes, ya que a los esclavos y nativos se les otorgaban pocos derechos, lo que limitaba la población disponible para impulsar el progreso económico y el desarrollo tecnológico futuros. ^{[ 47 ]}

La dotación de factores también influyó en las instituciones políticas. Esto se evidencia en cómo la élite propietaria de plantaciones utilizó su poder para asegurar instituciones gubernamentales duraderas y aprobar leyes que perpetuaron la desigualdad en la sociedad. Engerman y Sokoloff descubrieron que las economías de pequeños propietarios eran más equitativas, ya que desalentaban la formación de una clase élite y distribuían el poder político democráticamente entre la mayoría de los hombres terratenientes. Estas diferencias en las instituciones políticas también influyeron notablemente en el desarrollo de las escuelas, dado que las sociedades más equitativas requerían una población educada para la toma de decisiones políticas. Con el tiempo, estas ventajas institucionales tuvieron efectos exponenciales, pues las colonias con poblaciones educadas y libres estaban mejor preparadas para aprovechar el cambio tecnológico durante la Revolución Industrial, lo que permitió la participación de todo el país en la floreciente economía de libre mercado. ^{[ 47 ]}

Engerman y Sokoloff concluyen que, si bien las instituciones influyeron considerablemente en el éxito de cada colonia, ningún tipo de institución en particular es la única fuente de crecimiento económico y estatal. Otras variables, como la dotación de factores, las tecnologías y la creación de derechos de propiedad, son igualmente cruciales para el desarrollo social. Para fomentar el éxito estatal, una institución debe ser adaptable y estar capacitada para encontrar la fuente de crecimiento más económica. Los autores también sostienen que, si bien no es el único medio para el éxito, el desarrollo institucional tiene efectos económicos y sociales duraderos en el Estado. ^{[ 47 ]}

Otros destacados académicos cuestionan hasta qué punto las dotaciones de factores determinan las instituciones económicas y políticas. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

Los economistas estadounidenses William Easterly y Ross Levine sostienen que el desarrollo económico no depende únicamente de las ventajas geográficas, como los climas templados, los climas resistentes a las enfermedades o los suelos favorables a los cultivos comerciales . Destacan que no hay evidencia de que las ventajas geográficas influyan en los ingresos de los países más allá de las instituciones. ^{[ 48 ]} Observan que estados como Burundi son pobres —a pesar de contar con condiciones ambientales favorables, como abundantes lluvias y suelos fértiles— debido al daño causado por el colonialismo. Otros estados, como Canadá, con menos ventajas geográficas, son más estables y tienen mayores ingresos per cápita. ^{[ 50 ]}

Easterly y Levine observan además que los estudios sobre cómo el medio ambiente influye directamente en la tierra y el trabajo se vieron empañados por teorías racistas del subdesarrollo, pero eso no significa que dichas teorías puedan desacreditarse automáticamente. Argumentan que Diamond subraya correctamente la importancia de los gérmenes y los cultivos a muy largo plazo en el desarrollo tecnológico de la sociedad. ^{[ 51 ]} Encuentran que los resultados de la regresión respaldan los hallazgos de Jared Diamond y David Landes de que la dotación de factores influye en el PIB per cápita. Sin embargo, los hallazgos de Easterly y Levine respaldan principalmente la visión de que las instituciones duraderas son las que más determinan los resultados del desarrollo económico. Entre las instituciones relevantes se incluyen los derechos de propiedad privada y el estado de derecho. ^{[ 52 ]}

Jeffrey B. Nugent y James A. Robinson cuestionan de manera similar a académicos como Barrington Moore , quienes sostienen que ciertas dotaciones de factores y condiciones agrícolas previas conducen necesariamente a organizaciones políticas y económicas particulares. ^{[ 53 ]} Nugent y Robinson demuestran que las economías cafetaleras en Sudamérica siguieron caminos radicalmente diferentes de desarrollo político y económico durante el siglo XIX. ^{[ 49 ]}

Algunos estados cafetaleros, como Costa Rica y Colombia , promulgaron leyes como la Ley de Asentamientos Rurales de 1862. Favorecieron a los pequeños propietarios, celebraron elecciones, mantuvieron ejércitos reducidos y libraron menos guerras. ^{[ 54 ]} Los acuerdos con los pequeños propietarios impulsaron una amplia inversión gubernamental en educación. Otros estados, como El Salvador y Guatemala, producían café en plantaciones, donde los individuos estaban más marginados. Que un estado se convirtiera en un estado de pequeños propietarios o de plantaciones no dependía de la dotación de factores, sino de las normas establecidas bajo el colonialismo : a saber, los estatutos legales que determinaban el acceso a la tierra, los antecedentes de las élites gobernantes y el grado de competencia política permitida. ^{[ 55 ]} Nugent y Robinson concluyen, por lo tanto, que la dotación de factores por sí sola no determina las instituciones económicas o políticas.

Los historiadores también han observado que las densidades de población tienden a concentrarse en las zonas costeras y que los estados con extensas costas se benefician de mayores ingresos promedio en comparación con los países sin litoral. La vida costera ha demostrado ser ventajosa durante siglos, ya que las civilizaciones dependieron de la costa y las vías fluviales para el comercio, el riego y como fuente de alimentos. ^{[ 29 ]} Por el contrario, los países sin costa ni vías fluviales navegables suelen estar menos urbanizados y tienen menor potencial de crecimiento debido a la lenta circulación del capital intelectual, los avances tecnológicos y las personas. Además, dependen de un comercio terrestre costoso y lento, lo que generalmente resulta en la falta de acceso a los mercados regionales e internacionales, lo que obstaculiza aún más el crecimiento. Asimismo, las zonas del interior tienden a tener menores densidades de población y niveles de productividad laboral más bajos. Sin embargo, factores como la fertilidad del suelo, la proximidad de ríos y los sistemas ecológicos aptos para el cultivo de arroz o trigo pueden propiciar la formación de densas poblaciones en el interior. ^{[ 29 ]}

Nathan Nunn y Diego Puga señalan que, si bien el terreno accidentado suele dificultar la agricultura, impedir los viajes y limitar el crecimiento social, los primeros estados africanos aprovecharon la orografía agreste. ^{[ 56 ]} Los autores utilizaron un índice de orografía accidentada para cuantificar la heterogeneidad topográfica en varias regiones de África, controlando simultáneamente variables como la disponibilidad de diamantes y la fertilidad del suelo. Los resultados sugieren que, históricamente, la orografía accidentada está fuertemente correlacionada con la disminución de los niveles de ingresos a nivel mundial y ha impactado negativamente el crecimiento estatal a lo largo del tiempo. Señalan que la orografía accidentada limitaba el flujo de mercancías y reducía la disponibilidad de cultivos, aislando a las comunidades del desarrollo del capital intelectual. Sin embargo, el estudio también demostró que el terreno tuvo efectos positivos en algunas comunidades africanas al protegerlas del comercio de esclavos. Las comunidades ubicadas en zonas con características accidentadas podían esconderse con éxito de los traficantes de esclavos y proteger sus hogares de la destrucción. El estudio encontró que, en estas zonas, la topografía accidentada produjo beneficios económicos a largo plazo y contribuyó a la formación de estados poscoloniales. ^{[ 56 ]}

El impacto que el clima y la navegabilidad del agua tienen sobre el crecimiento económico y el PIB per cápita fue estudiado por destacados académicos como Paul Krugman , Jared Diamond y Jeffrey Sachs . ^{[ 57 ]} Al utilizar variables para medir el determinismo ambiental, como el clima, la composición del suelo, la latitud y la presencia de enfermedades infecciosas, explican las tendencias del desarrollo económico mundial a escalas local, regional y global. Para ello, miden el crecimiento económico con el PIB per cápita ajustado a la paridad del poder adquisitivo (PPA), teniendo en cuenta también la densidad de población y la productividad laboral. ^{[ 29 ]}

Los historiadores económicos han descubierto que las sociedades del hemisferio norte experimentan niveles de vida más altos, y que a medida que aumenta la latitud hacia el norte o el sur del ecuador, también aumentan los niveles de PIB real per cápita. El clima está estrechamente correlacionado con la producción agrícola, ya que sin condiciones climáticas ideales, la agricultura por sí sola no producirá el excedente necesario para construir y mantener las economías. Las zonas con climas tropicales cálidos a menudo sufren subdesarrollo debido a la baja fertilidad de los suelos, la transpiración excesiva de las plantas, las condiciones ecológicas que favorecen las enfermedades infecciosas y el suministro de agua poco fiable. Estos factores pueden provocar que las zonas tropicales sufran una disminución de la productividad de entre el 30 % y el 50 % en relación con las zonas de clima templado. ^{[ 29 ] [ 48 ]} Las enfermedades infecciosas tropicales que proliferan en climas ecuatoriales cálidos y húmedos causan miles de muertes cada año. También representan una carga económica para la sociedad debido a los altos costos médicos y la renuencia del capital extranjero a invertir en un estado enfermo. Dado que las enfermedades infecciosas como la malaria a menudo necesitan un entorno cálido para desarrollarse, los estados en latitudes medias y altas están naturalmente protegidos de los efectos devastadores de estas enfermedades. ^{[ 29 ]}

El determinismo climático, también conocido como la paradoja ecuatorial, es un aspecto de la geografía económica . Según esta teoría, aproximadamente el 70% del desarrollo económico de un país puede predecirse por la distancia entre ese país y el ecuador , y cuanto más lejos del ecuador se encuentre un país, mayor será su nivel de desarrollo. Esta teoría constituye el argumento central de * Fisioeconomía : La base del crecimiento económico a largo plazo* , de Philip M. Parker , en la que sostiene que, dado que los humanos se originaron como mamíferos tropicales, aquellos que se trasladaron a climas más fríos intentan restablecer su homeostasis fisiológica mediante la creación de riqueza. Esto incluye producir más alimentos, mejores viviendas, calefacción, ropa de abrigo, etc. Por el contrario, los humanos que permanecieron en climas más cálidos gozan de mayor comodidad fisiológica simplemente debido a la temperatura, por lo que tienen menos incentivos para trabajar en la mejora de su bienestar. Por lo tanto, según Parker, el PIB es un producto directo de la adaptación natural de los humanos a su clima. ^{[ 58 ]}

Los geógrafos políticos han utilizado la ideología del determinismo climático para intentar predecir y racionalizar la historia de la civilización, así como para explicar las divisiones sociales y culturales existentes o percibidas entre los pueblos. Algunos sostienen que uno de los primeros intentos de los geógrafos por definir el desarrollo de la geografía humana a nivel mundial fue relacionar el clima de un país con el desarrollo humano. Utilizando esta ideología, muchos geógrafos creían poder "explicar y predecir el progreso de las sociedades humanas". ^{[ 15 ]} Esto llevó a que las zonas de clima más cálido fueran consideradas como productoras de pueblos menos civilizados y más degenerados, necesitados de la salvación de las potencias coloniales occidentales. ^{[ 20 ]}

Ellsworth Huntington también viajó por Europa continental con la esperanza de comprender mejor la conexión entre el clima y el éxito estatal, publicando sus hallazgos en The Pulse of Asia y desarrollándolos aún más en Civilization and Climate . ^{[ 59 ]} Al igual que los geógrafos políticos, un componente crucial de su trabajo fue la creencia de que el clima del noroeste de Europa era ideal, siendo las zonas más al norte demasiado frías y las más al sur demasiado cálidas, lo que resultaba en poblaciones perezosas y relajadas. ^{[ 59 ]} Estas ideas estaban fuertemente vinculadas al colonialismo y pudieron haber desempeñado un papel en la creación del « otro » y la literatura que muchos utilizaron para justificar la explotación de naciones menos avanzadas. ^{[ 59 ]} Huntington también argumentó que el clima puede conducir a la desaparición incluso de civilizaciones avanzadas a través de la sequía, la inseguridad alimentaria y los daños a la producción económica. ^{[ 26 ]}

Las zonas verticales y horizontales tienen una influencia decisiva en los aspectos sociales, culturales y económicos del turismo de montaña . ^{[ 4 ]} La altitud tiene un impacto significativo en el medio ambiente, alterando la temperatura, la presión y las condiciones atmosféricas, lo que a su vez afecta la vida vegetal y animal. La altitud a la que viven las personas tiene un impacto significativo en las diferencias sociales, culturales y económicas, afectando todo, desde la vida cotidiana hasta las estructuras sociales. ^{[ 60 ]} Un estudio pionero de Apollo et al . ^{[ 61 ]} demostró que la actitud de las poblaciones de montaña hacia el turismo cambia con el aumento de la altitud. Un estudio avanzado y multidimensional realizado en la región del Monte Everest confirmó que el determinismo de la altitud juega un papel importante en las relaciones huésped-anfitrión. ^{[ 4 ]}