Problemas ambientales en los Apalaches

Los problemas ambientales en Appalachia , una región cultural en el este de los Estados Unidos, incluyen el impacto ambiental a largo plazo y continuo de la actividad humana, e incidentes específicos de daño ambiental, como los desastres ambientales relacionados con la minería. Se trata de una zona montañosa con importantes depósitos de carbón, y muchos de los problemas ambientales de la región están relacionados con la extracción de carbón y gas. Algunas prácticas de extracción, en particular la minería a cielo abierto, han encontrado una resistencia significativa a nivel local y, en ocasiones, han recibido atención internacional. ^[1]

Además de la minería de carbón y la extracción de gas natural, Appalachia enfrenta otros problemas ambientales, como la deforestación, la erosión del suelo, el cambio climático y la escasez de agua . La deforestación ha afectado negativamente a los bosques biológicamente diversos de la región, reduciendo el hábitat de varias especies y alterando el ecosistema forestal. Las pendientes pronunciadas y las fuertes lluvias en Appalachia la hacen susceptible a la erosión del suelo, que puede empeorar con cambios en el uso de la tierra como la tala y la minería, lo que lleva a la sedimentación en ríos y arroyos. El cambio climático también ha afectado a la región, causando fenómenos meteorológicos más frecuentes y severos, cambios en los patrones de precipitación y cambios en los eventos estacionales. Si bien Appalachia es conocida por sus abundantes recursos hídricos, la escasez de agua es una preocupación en algunas áreas, especialmente durante las sequías, que pueden empeorar con el cambio climático y las extracciones de agua industriales. ^[2]

Además, la enfermedad del pulmón negro ha sido prevalente en la región de los Apalaches. Esta enfermedad es común en los trabajadores del carbón debido a la inhalación de polvo de carbón y sílice en los sitios mineros. Los Apalaches emergen como el foco de esta enfermedad, incluso en los barrios de clase baja. Se han registrado pruebas mínimas de detección de la enfermedad incluso después de aprobar la Ley de Salud y Seguridad en las Minas de Carbón en 1969. Existe una necesidad urgente de una política de salud pública en la zona para regular los impactos de la minería del carbón en la propagación de la enfermedad del pulmón negro. ^[3]

Las comunidades rurales de Appalachia sufren disparidades ambientales, económicas y de salud relacionadas con la minería de carbón. El activismo ambiental ha tendido a ser un tema divisivo debido a la dependencia de la economía regional de las industrias extractivas , incluida la minería de carbón. ^[4] Los desastres ambientales relacionados con la minería de carbón incluyen incendios de vetas de carbón ( incendio de la mina Carbondale , incendio de la mina Centralia e incendio de la mina Laurel Run ) y derrames de lodo de carbón .

Se descubrió carbón en Virginia en la década de 1740, pero su uso se mantuvo en pequeña escala hasta el siglo XIX. ^[5] La minería de extracción de cimas de montañas se ha practicado desde la década de 1960. ^[6]

La Ley de Control y Recuperación de la Minería a Cielo Abierto de 1977 (SMCRA, por sus siglas en inglés) fue promulgada por el presidente Jimmy Carter, después de que Gerald Ford la vetara dos veces. Antes de la SMCRA, la mayoría de los estados productores de carbón habían aprobado sus propias leyes mineras. La SMCRA establece que "las tierras recuperadas deben ser tan útiles como las tierras antes de la minería". ^[7]

La SMCRA también creó la Oficina de Minería de Superficie , una agencia dentro del Departamento del Interior , para promulgar regulaciones, financiar esfuerzos regulatorios y de recuperación estatales y asegurar la coherencia entre los programas regulatorios estatales. ^[8]

Los primeros intentos de regular la minería a cielo abierto a nivel estatal fueron en gran medida infructuosos debido a la laxa aplicación de la ley. En 1965 se fundó el Grupo Apalache para Salvar la Tierra y la Gente con el fin de detener la minería a cielo abierto. En 1968, el Congreso celebró las primeras audiencias sobre la minería a cielo abierto. Ken Hechler presentó el primer proyecto de ley de abolición de la minería a cielo abierto en el Congreso en 1971. Aunque este proyecto de ley no se aprobó, las disposiciones que establecían un proceso para recuperar las minas a cielo abierto abandonadas y que permitían a los ciudadanos demandar a las agencias reguladoras pasaron a formar parte de la SMCRA. ^[9]

Después de que se aprobó la SMCRA, la industria del carbón inmediatamente la impugnó por exceder los límites del poder legislativo del Congreso bajo la Cláusula de Comercio . ^[10] En Hodel v. Virginia Surface Mining and Reclamation Association (1981) la Corte Suprema sostuvo que el Congreso tiene la autoridad para regular la minería del carbón, en general. ^[11]

Algunas organizaciones han dicho que la EPA de la Administración Obama y otras agencias federales estaban involucradas en una "guerra contra el carbón". Organizaciones como la Coalición Americana para la Electricidad con Carbón Limpio (ACCCE), empresas miembro de la Asociación Nacional de Minería , la Cámara de Comercio de los Estados Unidos, así como comités de acción política (PAC) de donantes anónimos gastaron millones de dólares para promover este mensaje a través de anuncios impresos, radiales y televisivos. Argumentaron que las medidas regulatorias propuestas aumentarían los costos de la minería y la quema de carbón. Argumentaron además que las regulaciones aumentarían los costos de eliminación de desechos mineros, destruirían decenas de miles de empleos y amenazarían el "estilo de vida" de las familias de las minas de carbón.

Están en cuestión varias categorías de reglamentos federales: ^[12]

1. La Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA), que incluye la reducción de los niveles de polvo de carbón que causa pulmón negro y normas exigibles para identificar "patrones de violaciones" por parte de las empresas mineras

1. Propuestas reglamentarias de la Ley de Agua Limpia de la EPA, incluidos esfuerzos para identificar zonas de amortiguación cerca de arroyos donde se prohibiría la extracción de carbón a cielo abierto y la eliminación de desechos de la minería del carbón

1. Propuestas de la Ley de Aire Limpio de la EPA

Un estudio realizado por el Great Lakes Energy Institute ha descubierto que el fracking ha impulsado la caída de la producción de carbón en los Estados Unidos. El profesor Mingguo Hong ha dicho que si bien las normas de la EPA pueden tener un impacto, los datos muestran que las regulaciones no han sido la fuerza impulsora detrás de la caída de la producción de carbón. ^[13]

La minería de cima de montaña , también llamada extracción de cima de montaña (MTR), es una forma de minería a cielo abierto y minería a cielo abierto . Este proceso minero utiliza explosivos para hacer estallar las cimas de las montañas y acceder a los depósitos de carbón subyacentes. ^[14] Ha dado como resultado que las montañas se aplanen hasta convertirse en "praderas sintéticas". ^[15] Los investigadores han descubierto que la minería de cima de montaña (MTM) es más dañina para los ríos, la biodiversidad y la salud humana que la minería subterránea . ^[16]

Después de que las Enmiendas de 1990 a la Ley de Aire Limpio establecieran un sistema de comercio y cupos para las emisiones de dióxido de azufre , las plantas de combustión de carbón comenzaron a demandar más carbón con bajo contenido de azufre. En respuesta a este aumento de la demanda, las compañías mineras expandieron la extracción en áreas con importantes depósitos de carbón con bajo contenido de azufre, en particular, los Montes Apalaches de Virginia Occidental, Ohio, Kentucky, el sur de Virginia y el este de Tennessee. ^[14]

Después de que se destruyen las cimas de las montañas para revelar depósitos de carbón con bajo contenido de azufre, el exceso de roca y tierra creado por la remoción de las cimas de las montañas se vierte en los valles. Esto ha enterrado cientos de millas de arroyos bajo la tierra vertida. ^[15] El Charleston Daily Mail informó que el MTR ha enterrado 2.000 millas de arroyos en los Apalaches, ha contaminado los suministros de agua y ha puesto en peligro la salud de las comunidades de los Apalaches. ^[17]

Según la ley federal, la remoción de cimas de montañas sólo está permitida si los operadores de minas planean construir escuelas, centros comerciales, fábricas o parques públicos en el terreno aplanado. Una portavoz de la Asociación Nacional de Minería ha dicho que "estas actividades de recuperación han proporcionado tierras llanas muy necesarias por encima de la llanura de inundación para la construcción de escuelas, oficinas gubernamentales, instalaciones médicas, aeropuertos, centros comerciales y desarrollos de viviendas". ^[18] Sin embargo, una encuesta de 2010 de 410 sitios de remoción de cimas de montañas encontró que sólo 26 de los sitios (6,3 por ciento del total) "producen algún tipo de desarrollo económico verificable posterior a la minería". ^[19] Joe Lovett es el fundador del Centro de los Apalaches para la Economía y el Medio Ambiente ^[14] y un abogado que ha presentado una demanda federal contra la División de Protección Ambiental de Virginia Occidental por emitir permisos de remoción de cimas de montañas sin los planes de uso de la tierra posteriores a la minería requeridos. Lovett ha dicho que "las compañías de carbón simplemente están quitando cimas de montañas y vertiéndolas en los arroyos de Virginia Occidental, dañando a las comunidades y al medio ambiente en el proceso". ^[20]

Las tasas de cáncer en la región central de los Apalaches son más altas que en cualquier otro lugar de los Estados Unidos. ^[21] Los investigadores que han estudiado las tasas desproporcionadas de cáncer en esta región han descubierto que hay muchos factores que contribuyen, entre ellos la pobreza y los malos hábitos de salud. ^[22] El vínculo entre la minería y la salud es controvertido. Los estudios que controlaron factores como el tabaquismo y la obesidad han descubierto que el cáncer, las enfermedades cardíacas y los defectos de nacimiento están "asociados" con la MTR. ^[22] Los cánceres son más comunes en las áreas de la MTR. Un Servicio Geológico de los Estados Unidos encontró altos niveles de los carcinógenos aluminio y sílice en muestras de aire de las regiones de la MTR en los Apalaches. Los investigadores también encontraron rastros de cromo, sulfato, selenio y magnesio en el aire. Estos componentes de la roca de granito pueden elevar el riesgo de cáncer a través del daño respiratorio. ^[21] Otro estudio encontró niveles elevados de otro carcinógeno, el arsénico, en muestras de uñas de los pies recogidas de residentes de los Apalaches de Kentucky. ^[21]

El principal problema respiratorio en los campos de minería de carbón es la enfermedad del pulmón negro, también conocida como neumoconiosis. La tasa de BLD se duplica casi cada década. Los mineros de Appalachia son vulnerables a esta enfermedad debido a la exposición crónica al polvo de carbón. ^[23] Otras enfermedades son la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Otro problema son las enfermedades transmitidas por el agua en las áreas de minería de carbón. Hay altos niveles de iones mayores en las aguas dulces de los arroyos de Appalachia. Esta agua fluye río abajo hacia diversas áreas de biodiversidad, uso urbano y humano. Por lo tanto, la salud humana se pone en riesgo por la salinización antropogénica del agua dulce. La minería de remoción de cimas de montañas conduce a anomalías congénitas de nacimiento debido a la exposición prenatal a la contaminación ambiental. ^[24] Los defectos comunes son los defectos cardíacos congénitos asociados con la exposición a la minería de carbón en Appalachia. La salud mental se ve afectada negativamente cuando los mineros experimentan fatiga mental, trastornos del sueño, estrés laboral y ansiedad ^[25]

El término fracking se utiliza comúnmente para referirse a la perforación horizontal y la fracturación hidráulica. ^[26] Durante el siglo XIX, era fácil extraer gas natural a profundidades moderadas mediante pozos verticales. A veces, los pozos no eran necesarios porque el gas era tan abundante que burbujeaba desde el suelo. ^[4] A medida que los recursos energéticos no renovables se vuelven más escasos, los avances en la tecnología del fracking han permitido el acceso a las reservas de gas natural acumuladas en las formaciones de esquisto. Las reservas de gas natural en la formación rocosa Marcellus Shale están valoradas en unos 500 mil millones de dólares solo en Pensilvania. ^[26]

Aunque la producción de carbón en los Apalaches ha ido en descenso, los avances en la tecnología del fracking han contribuido al "auge del gas natural" regional. Los yacimientos de carbón de los yacimientos del este de Kentucky y del sur de Virginia Occidental se han explotado durante más tiempo que otras reservas de los Estados Unidos. Los yacimientos restantes en estas zonas son más profundos y los costes de extracción han aumentado. ^[27]

Las comunidades que viven cerca de áreas con una importante actividad de fracking han informado de impactos adversos sobre la salud y el medio ambiente. ^[28] Los estudios han demostrado que el fracking puede ser una causa de contaminación de las aguas subterráneas. ^[4]

Un problema que se ha planteado es la eliminación de las aguas residuales generadas por el proceso de fracturación hidráulica. Las aguas residuales saladas contienen sólidos disueltos como sulfatos y cloruros, que las plantas de tratamiento de aguas residuales y de agua potable no pueden eliminar. Virginia Occidental ha pedido a las plantas de tratamiento de aguas residuales que no acepten agua procedente del proceso de fracturación hidráulica después de que los reguladores determinaran que los niveles de sólidos disueltos en el agua potable superaban los estándares gubernamentales. ^[29]

Existe preocupación por los impactos ambientales y de salud de todo el proceso, desde la preparación del sitio hasta la gestión de los residuos. ^[4] Los activistas ambientales han pedido la prohibición del fracking. ^[28]

A principios del siglo XX se produjo una deforestación significativa en los Apalaches, y en 1910 el uso de la tierra pasó rápidamente de estar mayoritariamente en bosques antiguos a estar compuesto en su mayoría por más del 70 % de tierras agrícolas. ^[30] Esto provocó daños importantes a los ecosistemas forestales de la región, daños al suelo y contaminación del agua por erosión , y un aumento de los incendios forestales. ^[31] La extracción de madera disminuyó a mediados del siglo XX, lo que dio lugar a una importante regeneración del bosque, que aumentó de forma constante en densidad y madurez hasta la actualidad. ^[30]

La deforestación volvió a ser un problema a finales del siglo XX. En la década de 1980, la industria maderera comenzó a resurgir debido a la maduración de los bosques, incluido el uso de la tala rasa . ^[31] En 2007, más de 300 millas cuadradas de bosque habían sido taladas solo debido a la minería de MTR. ^[32]

Se debe abordar el impacto negativo de la actividad.

Se debe reducir la frecuencia de extracción para controlar la minería de carbón. El carbón se puede reciclar y reutilizar para reducir sus consecuencias ambientales negativas durante la fabricación y el uso. Es posible recuperar tierras de extracción de carbón y utilizarlas para aeropuertos, vertederos y campos de golf.

En 1972, un estanque de lodos construido por Pittson Coal Company se derrumbó. En lo que se conoce como el desastre de Buffalo Creek, 130 millones de galones de lodo inundaron Buffalo Creek. Más recientemente, un embalse de desechos propiedad de Massey se desbordó en Kentucky, inundando arroyos cercanos con 250 toneladas de lodo de carbón. ^[33]

Cuando los abogados intentaron demandar a Pittson Company, el único accionista de la empresa minera Buffalo, primero tuvieron que levantar el velo corporativo . Los abogados de Pittson presentaron ciertos documentos ante el tribunal para demostrar que, como accionista, Pittson no era responsable del desastre porque la Buffalo Mining Company se gestionaba de forma independiente. Estos documentos eran actas de reuniones de accionistas y directores en las que se basaron los abogados de Pittson para argumentar que Pittson era un accionista protegido detrás del velo corporativo. Los abogados de las víctimas del arroyo Buffalo pudieron levantar el velo corporativo cuando demostraron que ninguna de estas reuniones "había tenido lugar en realidad". ^[34]

El derrame de lodo de carbón en el condado de Martin se produjo el 11 de octubre de 2000, cuando el fondo de un depósito de lodo de carbón propiedad de Massey Energy en el condado de Martin, Kentucky, se desbordó hacia una mina subterránea abandonada que se encontraba debajo. El lodo se desbordó por las aberturas de la mina y se derramó un estimado de 306.000.000 galones estadounidenses (1,16×109 L; 255.000.000 galones imperiales) de lodo por dos afluentes del río Tug Fork. ^[35]

El derrame de lodo de cenizas volantes de carbón de la Planta de Combustibles Fósiles de Kingston de la TVA ocurrió el 22 de diciembre de 2008, cuando un dique de cenizas se rompió en un área de contención de desechos sólidos de 84 acres (0,34 km2) en la Planta de Combustibles Fósiles de Kingston de la Autoridad del Valle de Tennessee en el condado de Roane, Tennessee. Se liberaron 1.100 millones de galones estadounidenses (4.200.000 m3) de lodo de cenizas volantes de carbón. ^[36]

Durante la exploración de Marcellus Shale en 2010, una explosión en el pozo del condado de Clearfield provocó una fuga de gas natural que duró 16 horas . El gas natural y los desechos "salieron disparados a 75 pies de altura", liberando 1 millón de galones de salmuera y gas en el bosque, según Bud George . ^[37]

Durante la década de 2010, la industria del carbón en Appalachia experimentó un declive debido a los cambios políticos y económicos. Esta industria había sido una fuente importante de empleo para la región durante muchos años. Sin embargo, este declive ha tenido efectos adversos tanto en el medio ambiente como en la economía de la zona. Las minas abandonadas y las tierras no recuperadas siguen planteando riesgos ambientales.

En 2011, un estudio financiado por Chesapeake Energy concluyó que la liberación de fluidos de fracturación hidráulica del pozo Atgas 2H de Chesapeake no había tenido ningún impacto negativo a largo plazo en las aguas subterráneas o las cuencas hidrográficas de Pensilvania . ^[38] Miles de galones de fluidos residuales se derramaron en una granja y arroyos después de que explotara el pozo Atgas 2H en LeRoy Township . ^[39]

El derrame de sustancias químicas del río Elk de 2014 se produjo el 9 de enero de 2014, cuando 7.500 galones de sustancias químicas se filtraron desde una instalación de Freedom Industries al río Elk, un afluente del río Kanawha en Virginia Occidental. La sustancia química principal, MCHM crudo, es una espuma química que se utiliza para lavar el carbón y eliminar las impurezas. El derrame dio lugar a una advertencia temporal de “no utilizar” el agua potable, que afectó a hasta 300.000 personas de la zona. ^[40]

El ecologismo en los Apalaches se caracteriza generalmente por la oposición a la extracción de combustibles fósiles en la zona. Gran parte del movimiento ecologista en los Apalaches tiene sus raíces en el legado de resistencia a la industria del carbón por parte de los sindicatos a finales del siglo XIX y principios del XX. ^[1] A partir de la década de 1960, los grupos ecologistas de la región se centraron en la minería a cielo abierto como una de las amenazas ambientales más importantes de la región. ^[1] Las décadas de 1960 y 1970 marcaron una resistencia particularmente significativa, ^[41] que incluyó la organización política, la acción directa no violenta y los litigios contra las empresas de combustibles fósiles. ^[1] Esto condujo a la aprobación de la Ley de Control y Recuperación de la Minería a Cielo Abierto en 1977, que inicialmente fue vista como un éxito por muchos activistas, pero que se aplicó de manera deficiente. ^[41]

Tras la aprobación de la SMCRA, muchas organizaciones ambientales que antes se centraban en la minería a cielo abierto ampliaron su enfoque a cuestiones más sociales. ^[1] El aumento de la deforestación en la década de 1980 llevó a organizarse contra la tala rasa. ^[41] La atención pública volvió a centrarse en la minería a cielo abierto después de que la popularización de la minería de remoción de cimas de montañas en la década de 1990 comenzara a enfrentar resistencia. ^[1] Los orígenes de un movimiento de justicia ambiental en Appalachia comenzaron principalmente con mujeres que se resistían a la práctica debido a los riesgos para la salud en sus comunidades. ^[42] Las técnicas de acción directa resurgieron a partir de lo que se denominó "Verano de justicia de montaña" en 2005 y lograron llevar la cuestión a la atención internacional. ^[1]

Los académicos han identificado la justicia ambiental como un movimiento que reconoce los efectos desproporcionados del daño ambiental y la contaminación tóxica sobre los pobres y las personas de color. Aunque gran parte de la atención sobre la justicia ambiental se ha centrado en las áreas urbanas ^[41], esta perspectiva también se ha aplicado a la región de los Apalaches, que durante mucho tiempo se ha asociado con la pobreza en el público estadounidense en general. ^{[43] Esta percepción se consolidó aún más cuando la región se convirtió en el blanco de la campaña} "Guerra contra la pobreza" de Nixon . ^[1]

Debido a los efectos ambientales y de salud de la extracción de combustibles fósiles en el área, Appalachia ha sido identificada por algunos como una " zona de sacrificio energético ". El activista de Kentucky Joe Begley caracterizó la injusticia en la región en una entrevista de 1999 diciendo: "La gente aquí vive encima de una mina de oro, y se muere de hambre. Viven encima de una mina de carbón, y se mueren de frío". ^[1] Los grupos de justicia ambiental son a menudo organizaciones comunitarias de base que combinan el ambientalismo con cuestiones de igualdad social. Muchas organizaciones ambientales contemporáneas en el área encajan en esta descripción, como el grupo Mountain Justice , formado en oposición a la minería Mountain Top Removal. ^[1] La MTR se ha utilizado como un ejemplo de injusticia ambiental en la región. Esto se relaciona tanto con el nivel desproporcionado de problemas de salud crónicos en las regiones donde está presente como con miles de empleos perdidos como resultado de la naturaleza menos intensiva en mano de obra de la práctica. ^[44]

Para lograr la justicia ambiental, las personas deben tener derecho a un medio ambiente limpio y saludable, así como la capacidad de participar en las decisiones que afectan a su entorno. Las políticas públicas deben ser imparciales y respetuosas con todas las personas, sin discriminación. La prevención de daños tanto a la salud humana como al medio ambiente también es crucial. El acceso pleno a la información y las oportunidades de participar en los procesos de toma de decisiones son una necesidad. El Movimiento de Justicia Ambiental ha logrado avances significativos en la promoción de la intersección de las cuestiones ambientales y la justicia social, pero aún queda mucho trabajo por hacer para garantizar el acceso igualitario a un medio ambiente limpio y saludable para todas las comunidades.

A pesar de la presencia del activismo ambiental, también hay una resistencia significativa al ambientalismo en la región que está vinculada al conservadurismo político ^[31]. Las investigaciones han demostrado que la resistencia tiene sus raíces en una fuerte conexión entre la minería de carbón y las percepciones de la identidad e importancia de la región ^[45] y el miedo a que las regulaciones gubernamentales invadan las libertades personales. ^[31] Además, muchas personas en la región dependen económicamente de la minería de carbón y hablar en contra de la industria podría significar perder su sustento. ^[42]

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