Eric Kennington

Kennington nació en Chelsea, Londres , segundo hijo del pintor de género y retratos Thomas Benjamin Kennington (1856-1916), miembro fundador del New English Art Club . Estudió en la St Paul's School y en la Lambeth School of Art . Kennington expuso por primera vez en la Royal Academy en 1908. En la International Society, en abril de 1914, expuso una serie de pinturas y dibujos de vendedores ambulantes que tuvieron buena acogida y le permitieron establecer un estudio cerca de Kensington High Street en Londres. ^{[ 2 ]}

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , Kennington se alistó en el 13.º Batallón (Kensington) del Regimiento de Londres el 6 de agosto de 1914. ^{[ 3 ]} Luchó en el Frente Occidental , pero fue herido en enero de 1915 y evacuado de regreso a Inglaterra. Kennington resultó herido mientras intentaba desatascar el rifle atascado de un amigo y perdió un dedo del pie y tuvo la fortuna de no perder un pie debido a una infección. ^{[ 4 ]} Pasó cuatro meses en el hospital antes de ser dado de alta por incapacidad en junio de 1915. ^{[ 2 ]} Durante su convalecencia, pasó seis meses pintando Los Kensington en Laventie , un retrato grupal de su propio pelotón de infantería, el Pelotón n.º 7, Compañía 'C'. El propio Kennington es la figura tercera desde la izquierda, con un pasamontañas. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Cuando se exhibió en la primavera de 1916, su representación de soldados exhaustos causó sensación. Pintada al revés sobre vidrio, la obra se encuentra actualmente en el Museo Imperial de la Guerra y fue ampliamente elogiada por su virtuosismo técnico, su icónica paleta de colores y su «majestuosa representación de la resistencia humana, del heroísmo silencioso de la tropa». ^{[ 7 ]}

Kennington visitó el Somme en diciembre de 1916 como artista visitante semioficial antes de, de regreso en Londres, producir seis litografías bajo el título Making Soldiers para la carpeta Britain's Efforts and Ideals del Ministerio de Información, que se exhibieron en Gran Bretaña y en el extranjero y también se vendieron como grabados para recaudar fondos para el esfuerzo bélico. ^{[ 8 ]} En mayo de 1917 aceptó un encargo oficial de artista de guerra del Departamento de Información . A Kennington se le encargó pasar un mes en el Frente Occidental, pero solicitó numerosas prórrogas y finalmente pasó siete meses y medio en Francia. Kennington estuvo destinado inicialmente en el Cuartel General del Tercer Ejército y pasó tiempo en las líneas del frente cerca de Villers-Faucon . Más tarde, durante esta gira, su amigo William Rothenstein también fue nombrado artista de guerra y trabajaron juntos en Montigny Farm y en Devise en el Somme , donde a menudo fueron blanco de fuego de artillería. ^{[ 4 ]} Kennington dedicó la mayor parte de su tiempo a pintar retratos, algo que disfrutaba, pero le preocupaba cada vez más su falta de acceso al frente y que el censor oficial estuviera eliminando los nombres de sus retratados. Aunque Kennington fue uno de los primeros artistas de guerra oficiales que Gran Bretaña envió a Francia, no se le concedió ni de lejos el estatus ni las facilidades de las que disfrutaban los demás, en particular William Orpen y Muirhead Bone . ^{[ 9 ]} Mientras que Kennington trabajaba sin salario ni dietas y no tenía coche ni personal oficial, a Orpen se le otorgó el rango de mayor, tenía su propio ayudante militar, coche y chófer, además de, a su cargo, un asistente personal y un ayudante que lo acompañaban. ^{[ 7 ]} Kennington podía ser agresivo e irritable y, a veces, se quejaba amargamente de su situación, afirmando que debía de ser el artista más barato contratado por el Gobierno y que «Bone tenía un encargo y Orpen se lo pasaba de maravilla». ^{[ 4 ]}

Durante su estancia en Francia, Kennington produjo 170 obras en carboncillo, pastel y acuarela antes de regresar a Londres en marzo de 1918. ^{[ 10 ]} Mientras estaba en Francia en 1918, Kennington fue ingresado en un puesto de socorro en Tincourt-Boucly para ser tratado de fiebre de trinchera . Allí realizó varios bocetos y dibujos de hombres heridos durante el bombardeo que precedió a la Ofensiva de Primavera alemana de 1918. Algunos de estos dibujos se convirtieron en la base de la pintura terminada Gaseados y heridos . ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Durante junio y julio de 1918 se celebró en Londres una exposición de la obra de Kennington, «El soldado británico», que recibió excelentes críticas y cierto reconocimiento público. A pesar de ello, Kennington no estaba satisfecho con su trato con el Departamento de Información, principalmente por la censura de sus pinturas, y renunció a su encargo como artista de guerra para los británicos. En noviembre de 1918, el Canadian War Memorials Scheme le encargó a Kennington que representara a las tropas canadienses en Europa. Ese mismo mes regresó a Francia como teniente primero interino adscrito al 16.º Batallón (Canadian Scottish), CEF . Los ocho meses que Kennington pasó en Alemania, Bélgica y Francia, trabajando para los canadienses, dieron como resultado unos setenta dibujos. ^{[ 2 ] [ 10 ]}

En una exposición de su arte bélico en Londres, Kennington conoció a T. E. Lawrence , quien ejerció una gran influencia sobre él. Kennington pasó la primera mitad de 1921 viajando por Egipto, Jordania, Siria, Líbano y Palestina, dibujando retratos de personas árabes. Estos se exhibieron en una exposición en octubre de 1921 y algunos de los dibujos se utilizaron como ilustraciones para Los siete pilares de la sabiduría de Lawrence , para la cual Kennington trabajó como editor de arte. Años más tarde, en 1935, Kennington fue uno de los seis portadores del féretro en el funeral de Lawrence. En 1922, Kennington comenzó a experimentar con la talla en piedra y pronto realizó su primer encargo público: el Monumento a los Caídos de la 24.ª División en Battersea Park , que se inauguró en octubre de 1924. Ese mismo mes celebró su primera exposición, centrada en la escultura en lugar de sus pinturas y dibujos, aunque continuó aceptando encargos de retratos y otros trabajos. Entre ellos se incluye el diseño original de la sobrecubierta del libro de George Bernard Shaw, La guía de la mujer inteligente sobre el socialismo y el capitalismo . ^{[ 10 ]}

Durante la década de 1920, Kennington trabajó en un friso para la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, destinado a ser ubicado sobre la entrada de la Escuela en Keppel Street. El panel de piedra representa a una madre y su hijo siendo protegidos de una serpiente con colmillos por un padre desnudo, barbudo y empuñando un cuchillo. Sin embargo, debido a la prominente exhibición de genitales masculinos, los fideicomisarios de la Escuela no permitieron que se colocara sobre la entrada a menos que Kennington añadiera un taparrabos bien colocado. Él se negó y la obra fue colocada sobre la entrada de la biblioteca, donde permanece. ^{[ 13 ]} En 1966, cuando se construyó el entresuelo de la biblioteca, se formó una gran grieta que posteriormente fue pintada para disimular el daño.

En 1922, Kennington se casó con Edith Cecil, hija de Lord Francis Horace Pierrepont Cecil (segundo hijo de William Cecil, tercer marqués de Exeter ), con quien tuvo un hijo y una hija. Edith, que ya estaba casada con William Hanbury-Tracy (quinto barón Sudeley), se enamoró de Kennington mientras él pintaba el retrato de su marido. Ambos mantuvieron una buena amistad con el exmarido de Edith.

A lo largo de finales de la década de 1920 y la década de 1930, Kennington produjo una serie de esculturas públicas notables,

• Septiembre de 1926; un busto de bronce de T. E. Lawrence que en 1936 fue inaugurado en la cripta de la Catedral de San Pablo.
• Julio de 1929; tres figuras de piedra de nueve pies de altura que representan a soldados británicos para el Monumento a los Desaparecidos de la Comisión Imperial de Tumbas de Guerra , el Monumento de Soissons.
• 1931; estatua de Thomas Hardy que fue inaugurada en Dorchester por JM Barrie el 2 de septiembre de ese año.
• Septiembre de 1931; una serie de cinco relieves alegóricos, titulados Amor , Alegría , Traición , Guerra y Vida y Muerte , en el edificio del Teatro Memorial Shakespeare en Stratford-upon-Avon. ^{[ 14 ]}
• Diciembre de 1936; el pilar del Comet Inn, Hatfield, Hertfordshire.
• 1937-1939; una efigie funeraria de tamaño natural en piedra de Portland, de TE Lawrence para la iglesia de St Martin, Wareham , Dorset. ^{[ 15 ]}

En noviembre de 1938, Kennington estaba seguro de que otra guerra mundial era inevitable y se dirigió al Ministerio del Interior con una propuesta para establecer un grupo que diseñara esquemas de camuflaje para grandes edificios públicos. Junto con Richard Carline , Leon Underwood y otros, trabajó en una sección adscrita al Departamento de Precauciones Antiaéreas del Ministerio del Interior hasta que estalló la guerra. ^{[ 10 ]}

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , Kennington realizó varios retratos al pastel de oficiales de la Marina Real para el Comité Asesor de Artistas de Guerra (WAAC), bajo contratos a corto plazo. Estos retratos fueron algunos de los puntos culminantes de la primera exposición del WAAC en la National Gallery en el verano de 1940. Kennington también pintó un retrato del Almirante de la Flota Sir Dudley Pound . Pound estaba gravemente enfermo cuando Kennington lo dibujó y, aunque el Almirantazgo quedó satisfecho con la imagen, se negó a autorizar su exhibición hasta después de la muerte de Pound en octubre de 1943. ^{[ 10 ]} Posteriormente, Kennington pintó a varios marineros jóvenes, algunos de los cuales habían sobrevivido a naufragios. En mayo de 1940, Kennington se sintió frustrado por la falta de urgencia del WAAC para proponerle sujetos para pintar y renunció a su contrato. Se unió a la recién formada Guardia Nacional y se le asignó el mando de una sección de seis hombres en Ipsden .

En agosto de 1940, el Comité WAAC le ofreció un contrato de tiempo completo con salario para trabajar para el Ministerio del Aire , el cual aceptó. Entre los primeros retratos de la RAF que realizó Kennington se encontraba uno del Comandante de Escuadrón Roderick Learoyd VC . La sesión tuvo lugar la tarde del 7 de septiembre de 1940 en el edificio del Ministerio del Aire en Londres y fue interrumpida por una sirena antiaérea que, después de que Learoyd mirara afuera para ver hacia dónde se dirigían los aviones alemanes, los dos hombres ignoraron. ^{[ 10 ]} En marzo de 1941, Kennington estaba destinado en la RAF Wittering , una base de cazas nocturnos . Allí, además de retratos, Kennington produjo algunas obras más imaginativas, incluyendo In the Flare Path y Stevens' Rocket . ^{[ 16 ]} Posteriormente, Kennington pasó algún tiempo en bases del Comando de Bombarderos en Norfolk antes de trasladarse a la RAF Ringway, cerca de Manchester, donde el Regimiento de Paracaidistas estaba entrenando. Aunque era mayor de edad, Kennington realizó al menos un salto en paracaídas en Ringwood. En septiembre de 1941 autopublicó un folleto ilustrado, Pilotos, trabajadores, máquinas, que recibió grandes elogios. ^{[ 10 ]}

Kennington continuó viajando por Gran Bretaña para producir cientos de retratos de tripulantes de vuelo aliados y otro personal de servicio hasta septiembre de 1942 cuando renunció a su cargo porque sentía que el WAAC no estaba aprovechando el valor propagandístico de su trabajo en sus publicaciones y carteles. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Unos 52 de los retratos de la RAF de Kennington se publicaron en un libro del WAAC de 1942, Drawing the RAF . ^{[ 19 ]} A esto le siguió en 1943 Tanks and Tank Folk , ilustraciones de la época de Kennington con la 11.ª División Blindada cerca de Ripon en Yorkshire. En 1945 Kennington proporcionó las ilustraciones para Britain's Home Guard de John Brophy . ^{[ 20 ]} Darracott y Loftus describen cómo en ambas guerras "sus dibujos y cartas muestran que era un admirador del heroísmo de los hombres y mujeres comunes", una admiración que es particularmente notable en la serie de carteles "Seeing it Through", con poemas de AP Herbert , un amigo personal suyo.

Para cuando terminó la guerra, más de cuarenta de los pilotos y tripulantes de la RAF cuyos retratos Kennington había pintado habían muerto en combate. Kennington decidió crear un monumento adecuado para ellos y durante los siguientes diez años, mientras también trabajaba en encargos de escultura y retratos, esculpió pacientemente 1940 , una columna con la cabeza de un piloto de la RAF coronada por el Arcángel Miguel con una lanza matando a un dragón. ^{[ 10 ]} En 1946, Kennington fue nombrado retratista oficial de la Worshipful Company of Skinners . Durante los siguientes cinco años produjo nueve retratos al pastel para la compañía, que fueron muy elogiados cuando se mostraron en la Royal Academy. En 1951, Kennington se convirtió en miembro asociado de la Academia y fue elegido académico de pleno derecho en 1959. ^{[ 21 ]} Su última obra, que fue completada tras su muerte por su asistente Eric Stanford, fue un panel en relieve de piedra que decora el Edificio James Watt South en la Universidad de Glasgow .

Kennington está enterrado en el cementerio de Checkendon , Oxfordshire, donde fue sacristán, y su nombre figura en un monumento conmemorativo en el cementerio de Brompton , en Londres.