Erich Apel

Erich Hans Apel nació en Judenbach , un pequeño pueblo del Bosque de Franconia que en su día se benefició de su posición como punto de paso en una importante ruta comercial, pero que sufrió un revés comercial tras la construcción de una línea ferroviaria que conectaba directamente Leipzig con Núremberg . El padre de Apel era ingeniero mecánico y su madre trabajaba en la industria textil. Asistió a la escuela en las cercanas Sonneberg y Steinach , pero la abandonó en 1932 para comenzar un aprendizaje en la fábrica de porcelana Neuhaus , donde se especializó en matricería e ingeniería mecánica. El Partido Nazi, en el poder , gozaba de popularidad en la región y en 1935 se unió a la organización juvenil Deutsches Jungvolk . Sin embargo, se descubrió que el joven de dieciséis años perturbaba los "tediosos ejercicios de instrucción militar" (" der stumpfsinnige Drill "), y fue expulsado a los nueve meses por su "actitud negativa" hacia los ejercicios cuasi militares en los que se esperaba que participaran los chicos. ^{[ 6 ]} Después de completar su aprendizaje en 1935, permaneció en la fábrica Neuhaus como fabricante de herramientas y diseñador hasta 1937. ^{[ 1 ]} Luego, entre 1937 y 1939, asistió a la Academia de Ingeniería en la cercana Ilmenau , donde se graduó en ingeniería mecánica. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

Inmediatamente después de recibir su título, en septiembre de 1939 Apel fue reclutado por el ejército , convirtiéndose en miembro del Batallón de Reserva de Infantería 451, con base en Gotha . Por esas fechas estalló la Segunda Guerra Mundial . Sin embargo, el 20 de diciembre de 1939, Apel fue destinado al centro de investigación de la Agencia de Armamento en Peenemünde , en la costa norte de Alemania. El director del centro era el carismático experto en cohetería, Wernher von Braun . Apel parecía estar en su salsa. Un contemporáneo recordó más tarde que trabajaba de 7:30 a 17:30, como todos los demás, pero que por las noches se retiraba a su habitación en un albergue cercano para trabajar en propuestas de mejora. Su especialidad eran los sistemas hidráulicos para cohetes. Era incansable en su trabajo de cálculo, medición y modelado. ^{[ 6 ]} Parece que causó una buena impresión, ya que en agosto de 1940 fue eximido de todas las obligaciones del servicio militar. En noviembre de 1940 fue nombrado ingeniero de planta y asistente del director de la instalación. ^{[ 1 ]} No tenía ningún interés en la política, nunca se afilió al partido y sus colegas lo consideraban un ingeniero entregado en cuerpo y alma. ^{[ 6 ]}

El 3 de octubre de 1942 fue el vigésimo quinto cumpleaños de Apel. Casualmente, pudo pasar el día como testigo del primer lanzamiento en cualquier parte del mundo de un cohete de largo alcance , el llamado (en ese momento) A4 . El lanzamiento tuvo lugar a las 16:00 y todo funcionó a la perfección, el cohete alcanzó una velocidad de Mach 4,5, una altura de 85 kilómetros (53 mi) y una distancia horizontal de 190 kilómetros (120 mi) . ^{[ 6 ]} A principios de 1943, Apel fue ascendido nuevamente, a pesar de su corta edad, convirtiéndose en jefe de uno de los muchos departamentos de desarrollo en el centro de investigación del ejército de Peenemünde. ^{[ 1 ]} Poco después de esto, comentó a un grupo de colegas lo lamentable que era que la cosa explotara en medio de una ciudad. Su jefe, Walter Thiel , se enteró del comentario y lo llamó aparte: «Apel, deberías haberte alistado en el servicio médico: eres demasiado blando para el trabajo de aquí». Sin embargo, no hay indicios de que el comentario de Apel afectara negativamente sus perspectivas profesionales: los investigadores de Peenemünde se consideraban un equipo de élite dedicado a un trabajo vital, y la única alternativa profesional realista lo habría llevado de vuelta al frente militar. ^{[ 6 ]}  

Durante 1943 quedó claro que los británicos conocían el centro de investigación de Peenemünde. Junto con sus aliados estadounidenses, lanzaron una serie de bombardeos para destruirlo, a partir de agosto de 1943. La mayoría de las 733 personas que murieron en Peenemünde en el primer bombardeo, el 17 de agosto, eran trabajadores forzados , pero entre los fallecidos también se encontraban el jefe de Apel, Walter Thiel , y su familia. ^{[ 6 ]} Para entonces, sin embargo, el propio Apel se encontraba lejos, trasladado en abril de 1943 con su equipo de especialistas en montaje y administradores a la planta Linke-Hofmann-Werke (LHW) en Breslau (como se conocía a Wrocław antes de 1945) . ^{[ 1 ] [ 6 ]} Breslau era tradicionalmente un centro de producción ferroviaria y LHW era tradicionalmente un fabricante de locomotoras y material rodante, pero durante la guerra sus sofisticadas capacidades de ingeniería también se adaptaron para producir componentes y subconjuntos para el cohete , que la propaganda gubernamental ya identificaba como "Vergeltungswaffe 2" ( "Arma de represalia 2" / V-2). ^{[ 6 ]} A medida que los continuos bombardeos en el Centro de Investigación del Ejército de Peenemünde surtieron efecto durante 1943 y 1944, la planta de LHW se convirtió en el lugar de ensamblaje de los cohetes V-2 . El 1 de abril de 1944, a petición de la dirección de LHW, Apel fue liberado de su contrato de trabajo con la Agencia de Armamento del Alto Mando del Ejército . Ahora estaba empleado directamente como ingeniero jefe y asistente del director técnico en LHW. ^{[ 6 ]}

A finales de 1944, la guerra se acercaba a Alemania . La LHW subcontrató la producción de cohetes V-2 a una empresa llamada "Peterbau GmbH" en Kleinbodungen, cerca de Nordhausen . Con el contrato de ensamblaje, enviaron a Apel, quien a partir de enero de 1945 se convirtió en director técnico de Peterbau GmbH. La firme determinación de Apel de mantenerse al margen de la política parecía ahora pasarle factura, ya que la nueva ubicación para el ensamblaje de cohetes formaba parte de la vasta fábrica subterránea del campo de concentración de Mittelbau-Dora . Las condiciones eran tan terribles que al menos un comentarista sugirió que los cohetes V-2 encontraron más víctimas entre los trabajadores forzados que participaban en la construcción de la fábrica subterránea y en el trabajo de los cohetes que entre los ciudadanos de Londres , el objetivo previsto de los cohetes terminados. ^{[ 6 ]} Aunque Apel no tuvo nada que ver con la creación y el funcionamiento de la vasta y mortal infraestructura de trabajo forzado , como ingeniero responsable de los cohetes, naturalmente se le asoció con ella. A medida que la Alemania nazi se derrumbaba militar y políticamente durante la primera parte de 1945, Apel logró regresar a su pueblo natal de Judenbach . Al igual que millones de sus compatriotas, estaba decidido a romper definitivamente con el pasado. ^{[ 6 ]}

La guerra terminó formalmente en mayo de 1945. El ejército estadounidense había liberado toda la región sur de Alemania , pero las potencias vencedoras ya habían acordado dividir los dos tercios occidentales del país en cuatro zonas de ocupación militar. Tras la retirada estadounidense a las posiciones acordadas, Judenbach quedó incluida en la zona central de Alemania, que ahora sería administrada como zona de ocupación soviética . Inicialmente, Apel trabajó en las granjas locales. El 15 de enero de 1946 se inscribió en el programa de "Nuevos Maestros" . Con millones de alemanes en edad laboral muertos o en campos de prisioneros de guerra, había una grave escasez de maestros, y el programa, implementado con distintos grados de eficacia en las diversas zonas de ocupación, estaba diseñado para seleccionar a personas con la formación adecuada, que se consideraba que no estaban excesivamente influenciadas por la participación nazi, para que se sometieran a una rápida "reeducación" y comenzaran a educar a niños en edad escolar. Al mismo tiempo, estudió y enseñó, hasta el 31 de mayo de 1946, en la Academia Profesional de Negocios en la cercana Steinach . ^{[ 6 ]}

En enero de 1946, Apel se unió a un partido político, eligiendo el Partido Socialdemócrata de centroizquierda ( "Sozialdemokratische Partei Deutschlands" / SPD) . Cuatro meses después, el SPD se fusionó con el Partido Comunista para formar el nuevo Partido Socialista Unificado ( "Sozialistische Einheitspartei Deutschlands" / SED) . La fusión se presentó como una forma de evitar que las divisiones en la izquierda política abrieran oportunidades para que los populistas de derecha tomaran el control, como había sucedido después de 1932. En realidad, nunca tuvo efecto excepto en la zona soviética, donde recibió un respaldo práctico constante de la administración militar . El desarrollo político no fue uno que entusiasmara mucho a Apel, y al igual que muchos miembros del SPD, no fue uno de los que "se ofrecieron" a ceder su militancia al nuevo partido ^{[ 6 ]} (aunque fue aceptado como miembro del SED once años después, en 1957 ^{[ 1 ]} ).

El 1 de junio de 1946, Apel fue detenido por las autoridades soviéticas. Estas no mostraron interés alguno en su relación con el trabajo forzado en la fábrica subterránea de cohetes de Mittelbau-Dora . Sin embargo, sí estaban interesadas en la fábrica y le hicieron una oferta que, por diversas razones prácticas, casi con toda seguridad no podía rechazar. Los soviéticos lo invitaron a trabajar con ellos como ingeniero jefe y representante de la (antigua) dirección de la fábrica en la Comisión Técnica Soviética del barrio de Bleicherode , en Nordhausen (que también había quedado en la zona soviética), junto a la vasta planta subterránea de cohetes. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

El interés soviético en el programa alemán de cohetes era compartido plenamente por Estados Unidos. Durante las caóticas últimas semanas de la guerra, Wernher von Braun viajó a Nordhausen y se reunió con Apel, ofreciéndole llevarlo a Estados Unidos tras la derrota militar, que para entonces todos consideraban inevitable. Von Braun deseaba, en la medida de lo posible, mantener a todo su equipo con él. Sin embargo, su especialista en hidráulica de cohetes rechazó la oferta. Apel no quería ofrecerse voluntario para seguir trabajando en la industria armamentística. ^{[ 6 ]}

El 22 de octubre de 1946, en la madrugada, en la zona de ocupación soviética , técnicos e ingenieros del proyecto de cohetes recibieron la visita de oficiales soviéticos, cada uno acompañado por un traductor. Se leyó una breve instrucción: «Por orden de la Administración Militar Soviética, deben trabajar durante cinco años en la Unión Soviética. Pueden llevar consigo a su esposa e hijos, y todas las pertenencias personales que deseen...». Hasta entonces, la vida laboral de Apel había transcurrido en pensiones o barracones, por lo que no poseía muchas pertenencias. Apenas unas horas después de recibir la orden, Apel y sus colegas partieron en tren hacia el este como parte de la Operación Osoaviakhim . El ambiente en el tren era sombrío y de aprensión. El viaje duró unos 14 días. Su destino final era una isla en medio del lago Seliger, en una región pantanosa escasamente habitada, a unos 400 kilómetros (250 millas) al noroeste de Moscú . ^{[ 6 ]} 

Antes de cruzar a la isla, Apel fue llevado a Podlipki (hoy Korolyov), donde se reencontró con una gran cantidad de maquinaria pesada y equipo que había visto por última vez en Alemania durante las últimas semanas de la guerra. La invasión alemana de la Unión Soviética en 1941 había obligado a los soviéticos a desarrollar una impresionante experiencia en el desmantelamiento de fábricas y su equipo, su embalaje y su traslado por tren a lugares fuera del alcance del ejército alemán . Tras la guerra, aprovecharon la oportunidad para perfeccionar sus habilidades, embalando las fábricas alemanas supervivientes y su equipo, y llevándolos a la Unión Soviética como parte de las reparaciones de guerra. El Opel Kadett de 1937 apareció en 1947 como el Moskvitch 400 de fabricación soviética . También habían aplicado su experiencia a la instalación de cohetes en la montaña. El Ejército Rojo había utilizado 717 vagones de ferrocarril para transportar 5647 toneladas de maquinaria, municiones y cohetes parcialmente construidos. A finales de 1946, otros 2270 vagones de ferrocarril transportaron 14 256 plantas de construcción de cohetes, cohetes parcialmente construidos y maquinaria especializada desde la antigua instalación nazi en la zona de ocupación soviética hasta un nuevo centro de investigación de cohetes en la Unión Soviética. El secretismo fue tal que diez años después el mundo seguía creyendo que el programa de cohetes soviético se basaba en la ciencia espacial soviética. Los estadounidenses solo se llevaron 400 toneladas de «materiales para cohetes» de la instalación de Nordhausen. Tras inspeccionar el arsenal soviético, Apel se unió a sus colegas en la isla de Gorodomlya . ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Mantener a los trabajadores alemanes en una isla contribuyó a mantener el secreto, pero, a pesar de ello, los expertos alemanes recibían salarios que duplicaban los de sus homólogos soviéticos. Apel llegó a ser jefe de un departamento de pruebas. Setenta años después, un colega de aquella época lo recordaba como "sociable, pero también un poco distante. No tan proletario, y siempre un poco 'el jefe'" ( ""Er war gesellig, aber auch ein bisschen distanziert. Nicht so proletenhaft, immer auch ein bisschen 'Der Chef'" ). No hubo ningún intento de integrar a los alemanes en los equipos de investigación soviéticos. Stalin nunca tuvo la intención de que permanecieran permanentemente. La idea era "explotar" su conocimiento hasta que sus homólogos soviéticos hubieran absorbido todo el conocimiento necesario. Ese punto se alcanzó a finales de 1948, después de lo cual los alemanes en la isla se limitaron a la investigación "teórica". Eso le convenía bastante a Apel. Había encontrado una nueva esposa, Christa Metzner, hija de un ingeniero aeronáutico alemán de la planta de aviones de Arado , con quien se casó en Gorodomlya. La información sobre su primer matrimonio sigue siendo escasa: Christa Apel dijo más tarde que creía que Erich se había casado con una mujer austriaca alrededor de 1942, pero El primer matrimonio terminó en divorcio porque el trabajo de Apel durante la guerra lo obligaba a estar casi siempre ausente. Se decía con frecuencia que durante sus seis años en la Unión Soviética Apel se había convertido en comunista, pero en el fondo parece razonable concluir que siguió siendo un agnóstico político. ^{[ 6 ]}

Apel regresó el 2 de junio de 1952. La zona de ocupación soviética había sido relanzada en octubre de 1949 como la República Democrática Alemana (Alemania Oriental), patrocinada por los soviéticos . En Alemania Oriental no se requería experiencia especializada en armas y cohetería. Sin embargo, otras ramas de la industria pesada permanecieron en su lugar. Tan solo cuatro meses después de su regreso, Apel trabajaba como ingeniero jefe y jefe de departamento en el Ministerio de Construcción de Maquinaria de Alemania Oriental. En abril de 1953 fue ascendido a director técnico. En noviembre de 1953 se convirtió en viceministro del departamento, ^{[ 6 ] [ 8 ]} trabajando bajo las órdenes de Heinrich Rau . ^{[ 7 ]}

Su rápido ascenso en el nuevo estado se debió a su líder, Walter Ulbricht . Tras años de ocupación militar que, en muchos sentidos, antepuso el bienestar soviético a la reconstrucción alemana, Ulbricht había sobrevivido por poco al Levantamiento de 1953 y ahora estaba deseoso de demostrar que, bajo el patrocinio soviético, era posible crear en Alemania Oriental un estado socialista plenamente funcional. Para ello, necesitaba expertos técnicos y administradores talentosos. Apel reunía ambas cualidades. Un importante aliado político y patrocinador fue Fritz Selbmann . Tras sus seis años en la Unión Soviética, Apel (al igual que Selbmann) era un convencido defensor de una « economía planificada ». La elección se reducía a «racionalidad» ( Vernunft ) y «caos». Ya era evidente que en Alemania Occidental el capitalismo de libre mercado estaba generando un crecimiento económico mucho más rápido que en Alemania Oriental. La lección que se extraía era que la planificación económica debía ser llevada a cabo por el gobierno con competencia y minuciosidad. Se necesitaba liderazgo político. ^{[ 6 ]}

En junio de 1954, siendo ya ministro subalterno del gobierno, Apel se convirtió en candidato a miembro del partido . Su membresía fue otorgada en marzo de 1957. ^{[ 1 ]} Poco más de un año después, en julio de 1958, se convirtió en candidato a miembro del Comité Central. ^{[ 9 ]} En julio de 1960, Apel se convirtió en uno de los aproximadamente 112 miembros del poderoso Comité Central del Partido . ^{[ 1 ] [ 10 ]} Bajo la estructura constitucional leninista vigente, el Comité Central ejercía un grado de control mucho más estricto que los ministros del gobierno o el Parlamento Nacional ( Volkskammer ) . Por lo tanto, según la mayoría, fue un ascenso cuando, el 6 de febrero de 1958, Apel renunció a su cargo ministerial y aceptó un puesto como jefe de la recién creada Comisión Económica del Politburó del Comité Central. ^{[ 6 ]} En 1958 también se convirtió en miembro de la Volkskammer , en cuya calidad presidió la Comisión Económica Parlamentaria. ^{[ 1 ]}

Los desafíos económicos que enfrentaba Alemania Oriental ya eran formidables en 1960. El mandato que Walter Ulbricht dio a la nueva Comisión Económica se resumía en el mantra que al líder le gustaba repetir: Alemania Oriental debía "superar sin alcanzar" ( "überholen ohne einzuholen" ). Los alemanes orientales debían poder comer más mantequilla y carne que los alemanes occidentales. Algún día debían poder viajar en coches más rápidos y vivir en mejores apartamentos. Esto debía lograrse sin tener que copiar los "métodos de producción capitalistas". Apel debía hacerlo realidad, no "algún día... nunca", sino creando y siguiendo un plan. Si era un sueño, era un sueño en el que muchos camaradas evidentemente creían. ^{[ 6 ]} En julio de 1961, Apel fue ascendido a candidato a miembro del politburó y secretario del Comité Central. ^{[ 11 ]} Hubo otros nombramientos que, en conjunto, subrayaron su importancia en el proyecto gubernamental más amplio. En 1960 recibió un doctorado a cambio de una disertación sobre el llamado Programa de Química de Alemania Oriental. ^{[ 1 ]}

El "Programa de Química" fue un plan de siete años, lanzado en 1958 bajo el lema ampliamente difundido "La química nos da pan, bienestar y belleza" ( "Chemie gibt Brot, Wohlstand und Schönheit" ), y diseñado para duplicar la producción química para 1965, convirtiéndola en el segundo sector industrial más grande del país después de la ingeniería mecánica. El proyecto estuvo estrechamente vinculado a Apel, cuya brillantez intelectual lo auguraba, tanto a él como al proyecto, un futuro prometedor. Pero la realidad se interpuso en el camino de los objetivos. Las reparaciones exigidas por los soviéticos habían mermado la capacidad del país para reconstruir y mantener la infraestructura necesaria para respaldar las aspiraciones económicas del gobierno de Alemania Oriental. Aislada por las rivalidades políticas internacionales de los mercados occidentales y mundiales, la nación continuó dependiendo de los suministros de materias primas vitales de la Unión Soviética , y la asociación con los soviéticos, incluso en el apogeo de la Guerra Fría , fue mucho menos fraternal de lo que se habría supuesto en Occidente en aquel momento. Documentos descubiertos recientemente indican que incluso en 1959 Moscú acordó entregar a la República Democrática Alemana solo alrededor de la mitad de las materias primas que contemplaba el plan económico de Alemania Oriental para 1960-62. ^{[ 6 ]} Una solución fue intentar seleccionar socios comerciales según criterios comerciales y no puramente según dogmas políticos. El bloqueo económico que dividía a Alemania Oriental de Occidente fue en gran medida autoimpuesto: entre 1962 y 1965, Apel pudo supervisar una modesta tendencia por la cual la proporción del comercio exterior de Alemania Oriental con Occidente aumentó del 21% al 25% del total. Pero en 1965, se informó que más de la mitad del comercio del país se realizaba con la Unión Soviética, en condiciones favorables para Moscú y desventajosas para Alemania Oriental, aplicando precios fijos muy por debajo de los "precios del mercado mundial", tanto para exportaciones como para importaciones. ^{[ 3 ]}

En 1964, Otto Grotewohl y Willi Stoph asumieron la presidencia del Consejo de Ministros . ^{[ 6 ]} En ese momento, algunos veían a Stoph como el sucesor natural de Walter Ulbricht. Un cierto nivel de rivalidad dentro del Comité Central del Partido era normal, pero entre Apel y Stoph surgió rápidamente un antagonismo mutuo particularmente intenso. En la medida en que ambos hombres eran responsables de brindar un futuro mejor al pueblo, existía una superposición inherente entre sus perfiles públicos. Stoph nunca perdía la oportunidad de destacar el fracaso en el cumplimiento de los objetivos previstos o de criticar las acciones y declaraciones de Apel. La presión también aumentó desde Moscú, donde Nikita Khrushchev cayó del poder en octubre de 1964. Leonid Brezhnev , el nuevo secretario del partido en Moscú, condenó los "fracasos de liderazgo económico" de su predecesor. Se produjeron varios cambios prácticos rápidos. Las entregas de trigo soviético a Alemania Oriental previstas para 1966 se redujeron a 400.000 toneladas, un tercio de la cantidad anual en los planes existentes. Dentro del liderazgo de Alemania Oriental, Apel siempre había podido contar con el respaldo de Walter Ulbricht para sus reformas, pero los cambios en Moscú significaron que la principal prioridad de Ulbricht ahora era asegurar su propia posición. ^{[ 5 ]} En enero de 1963, Ulbricht había sorprendido a sus colegas, bajo la influencia de Apel, al anunciar un giro de 180 grados en la política económica. "Necesitamos que la economía triunfe sobre la política" ( "¡Necesitamos un primado de la economía sobre la política!" ). ^{[ 12 ]} Se hablaba de revitalizar el mercado y permitir el comercio privado —sujeto a un marco restrictivo— y de alejar a la sociedad de una base semimilitar hacia una civil. ^{[ 12 ]} Eso había sido en 1963, antes de la caída de Khrushchev. Pero ahora el líder estaba listo para otro giro de 180 grados en la política económica. ^{[ 13 ] [ 12 ]}

El 3 de diciembre de 1965, Apel debía firmar un nuevo acuerdo económico con la Unión Soviética que abarcaba el período 1966-1970. A principios de ese año, había viajado a Moscú con Walter Ulbricht para ultimar los términos. ^{[ 3 ]} Apel no estaba a favor de firmar el acuerdo que los camaradas en Moscú habían impuesto, pero se había enfrentado a la oposición de Alfred Neumann , presidente del Consejo Económico Popular y leal a Moscú. ^{[ 14 ]} Más importante aún, Walter Ulbricht lo había desautorizado. ^{[ 3 ]} Temprano esa mañana sonó el teléfono en la oficina de Apel en el ministerio de Berlín Oriental. Willi Stoph quería hablar con él. ^{[ 15 ]} No hubo respuesta. Apel, mientras estaba sentado en su escritorio, se había quitado la vida. Una  bala de 7,65 mm de su pistola de servicio yacía a sus pies. ^{[ 5 ]} La firma de Alemania Oriental en el acuerdo comercial con los soviéticos sería la de Alfred Neumann . ^{[ 16 ]} La noticia de la muerte de Apel se mantuvo en secreto hasta después de que el firmante soviético, el ministro de Comercio Nikolai Patolichev , abandonara la ciudad ese mismo día. ^{[ 16 ]}

Hubo quienes creyeron que Apel había sido asesinado, en el contexto de una lucha de poder cada vez más intensa entre los miembros del Politburó, a medida que se percibía el fin del mandato de Walter Ulbricht. El propio Ulbricht ordenó al Ministerio de Seguridad del Estado que investigara la muerte de Apel, aunque comentaristas posteriores consideraron que algunos aspectos de la investigación fueron «inusualmente negligentes». Por otro lado, el alcalde de Berlín Occidental, Willy Brandt, nunca dudó de que la muerte de Apel había sido un suicidio, cometido en protesta por la continua explotación de Alemania Oriental por parte de la Unión Soviética. Brandt reaccionó con una críptica profecía: «No murió en paz. Todos volveremos a saber de él, de lo que lo impulsó a hacerlo». ( «Er ist nicht schweigend gestorben. Wir alle werden noch von ihm hören, von dem, was ihn bewegte») . ^{[ 15 ]}