Comisión del Canal Erie

A medida que Estados Unidos se expandía hacia el oeste de Nueva York y el Territorio del Noroeste, los Grandes Lagos se convirtieron en una parte esencial del sistema de vías fluviales por donde los comerciantes realizaban la mayor parte de sus envíos. La ruta más fácil desde los Grandes Lagos hasta el Océano Atlántico y Europa era a través del río San Lorenzo , pero este estaba controlado principalmente por los británicos desde Canadá. Tras examinar el río Mohawk , se propuso un canal desde los Grandes Lagos hasta el río Hudson . Además de controlar el transporte marítimo en Norteamérica, Estados Unidos lograría conectar los territorios occidentales con los estados orientales, creando así una nación más unificada. Esta era una empresa de enorme envergadura, por lo que fue necesario nombrar una Comisión para supervisar todo el proyecto.

Los orígenes de la Comisión se remontan a dos hombres: Thomas Eddy y Jonas Platt . Eddy era el tesorero de la Western Inland Lock Navigation Company, fundada en 1792 con el propósito de construir una ruta navegable por el río Mohawk hasta el lago Ontario . Al encontrarse su compañía en apuros financieros, recurrió a la idea propuesta por primera vez por Joshua Forman (miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York por el condado de Onondaga en 1808): construir un canal en lugar de intentar navegar por los ríos. Se dirigió a su amigo Platt, entonces senador estatal y líder de los federalistas en Nueva York, y juntos propusieron la creación de un pequeño grupo de comisionados de gran influencia para explorar dos posibles rutas de canal: una hacia el lago Ontario y otra hacia el lago Erie. Tras su expedición al oeste, presentarían sus conclusiones a la Legislatura del Estado de Nueva York . Para obtener la autorización para esta comisión, Platt y Eddy sabían que cada uno debía gozar de cierto poder y respeto, pero que el grupo debía mantener un equilibrio político entre federalistas y demócrata-republicanos . El 13 de marzo de 1810, Platt presentó su proyecto de una Comisión de Canales bipartidista a la Legislatura Estatal y recibió un apoyo abrumador. El 15 de marzo, la Legislatura Estatal nombró a los federalistas Gouverneur Morris , Stephen Van Rensselaer , William North y Thomas Eddy , y a los demócrata-republicanos DeWitt Clinton , Simeon DeWitt y Peter Buell Porter como una comisión para explorar una ruta para un canal hacia el lago Erie e informar al respecto. ^{[ 1 ]}

En junio de 1810, los comisionados se dispusieron a partir hacia el oeste para inspeccionar el terreno y determinar una posible ruta para su canal. Si bien Gouverneur Morris era el presidente de la Comisión, el título era principalmente ceremonial, ya que todos los miembros consideraban a DeWitt Clinton como su líder. Todos los miembros, excepto Van Rensselaer y Morris, quienes recorrieron todo el estado en carruaje, remontaron el río Mohawk y llegaron hasta donde les fue posible por vía fluvial, donde conocieron a dos agrimensores aficionados, James Geddes y Benjamin Wright. Desde allí, recorrieron los últimos ciento sesenta kilómetros desde el lago Seneca hasta el lago Erie en carruaje. DeWitt Clinton llevó un diario durante todo el viaje, en el que documentó minuciosamente sus aventuras.

Tras una larga deliberación, la Comisión plasmó sus conclusiones en un informe que presentó en marzo de 1811. Rechazando las ideas de Porter de extender el canal hasta el lago Ontario o a través de sus tierras hasta el lago Erie, los comisionados decidieron que el canal debía llegar directamente al lago Erie. De lo contrario, el río San Lorenzo seguiría siendo una ruta principal de transporte y el Oeste quedaría desconectado del Este. También rechazaron la propuesta de Morris de crear una vía fluvial natural mediante el desbordamiento del lago Erie, optando en cambio por una vía fluvial completamente artificial. La sección final y más importante del informe exigía la financiación pública y el control del canal por parte del Estado de Nueva York. Citando fracasos anteriores como los de la compañía de Eddy y la Compañía del Potomac de George Washington , la Comisión afirmó que proyectos de tal envergadura eran demasiado costosos para la financiación privada.

En respuesta a este informe, el 8 de abril de 1811, la Legislatura Estatal aprobó la primera de muchas leyes relacionadas con el canal. El proyecto de ley incorporó a Robert Fulton y Robert R. Livingston a la Comisión. Fulton había desarrollado el primer barco de vapor que navegó por el río Hudson y Livingston era su socio comercial y de ingeniería. También otorgó a los comisionados 15 000 dólares para financiar actividades adicionales y les concedió permiso para tomar todas las medidas necesarias para financiar el proyecto en su totalidad. El 19 de junio de 1812, la Comisión fue facultada para adquirir los derechos, intereses y propiedades de la Western Inland Lock Navigation Company. ^{[ 2 ]}

Eddy y Fulton buscaron ingenieros para diseñar el proyecto. De Witt y Van Rensselaer solicitaron cesiones de terrenos para el trazado del canal. Livingston, con la ayuda de Clinton, ideó un plan para obtener asistencia nacional. Morris y North buscaron la mejor manera de conseguir financiación. Sin embargo, la tarea más importante recayó en Clinton y Morris, quienes viajaron a Washington D. C. para solicitar ayuda del presidente James Madison y del gobierno federal. Desafortunadamente, tras no conseguir fondos del gobierno, su situación empeoró aún más con la Guerra de 1812 .

Con el estallido de la guerra, Van Rensselaer se convirtió en jefe de la milicia del estado de Nueva York , y Clinton se postuló como candidato presidencial federalista, oponiéndose a James Madison y a la guerra. Además, a pesar de haber permitido a la Comisión crear un fondo para financiar el canal en 1812, la Legislatura estatal derogó la ley en 1814, dejando a los comisionados prácticamente indefensos.

Finalmente, tras la firma de la paz entre Estados Unidos y Gran Bretaña , las autoridades pudieron centrar su atención en el canal, lo cual hicieron en una reunión pública celebrada en la ciudad de Nueva York el 3 de diciembre de 1815. La comisión despertó interés al destacar los beneficios que la ciudad obtendría del canal. ^{[ 3 ]} A pesar de algunos contratiempos menores, la reunión fue un gran éxito. Si bien el presidente Madison vetó un proyecto de ley que proporcionaba financiación para una cuarta parte del canal, la Comisión convenció a la Legislatura Estatal para que siguiera adelante con la construcción.

El 17 de abril de 1816, la Legislatura Estatal aprobó un proyecto de ley que proporcionaba más fondos para el proyecto y nombró a Van Rensselaer, Clinton, Joseph Ellicott , Myron Holley y Samuel Young Comisionados para Construir un Canal desde el río Hudson hasta el lago Erie y el lago Champlain . ^{[ 4 ]} Ellicott estaba bien informado sobre las tierras en el oeste de Nueva York, además de ser agente de la Holland Land Company , que donó 100 000 acres (400  km ² ) para el proyecto del Canal Erie. Holley, un asambleísta estatal, era partidario de Clinton y de las mejoras públicas financiadas por el gobierno. Young había escrito Un tratado sobre navegación interna: un estudio exhaustivo de los canales en Gran Bretaña y Holanda .

El proyecto pronto se vio envuelto en la política, con ambos partidos intentando atribuirse el mérito de la construcción; los Bucktail lucharon por hacerse con el control de la Comisión, que en 1817 seguía firmemente en manos de Clinton.

El 19 de abril de 1817, la Legislatura Estatal creó el Fondo del Canal para supervisar la construcción. Los comisionados del Fondo del Canal eran, por derecho propio , el vicegobernador , el contralor estatal , el fiscal general , el secretario de Estado , el tesorero estatal y el agrimensor general . La Comisión del Canal existente se mantuvo como un organismo de planificación independiente, dividiendo así el poder de Clinton sobre el canal.

En 1818, Ellicot renunció a la Comisión alegando problemas de salud, y para reemplazarlo, Clinton nombró a uno de sus partidarios más firmes, Ephraim Hart . Reconociendo la lealtad política de Hart, la mayoría de Bucktail en la Legislatura Estatal eligió en 1819 a un oponente de Clinton, Henry Seymour , para suceder a Hart.

La Comisión se le escapó aún más al control de Clinton en 1821, cuando la Legislatura Estatal, controlada por los Bucktail, aprobó un proyecto de ley que destinaba dos millones de dólares a la financiación del canal, además del nombramiento de un comisionado adicional. Como gobernador de Nueva York, Clinton tuvo que firmar el proyecto de ley para que no se le viera bloqueando los fondos necesarios. Los Bucktail eligieron rápidamente a William C. Bouck , otro acérrimo opositor de Clinton.

El 12 de abril de 1824, Clinton sufrió un duro golpe cuando sus oponentes lograron expulsarlo de la Comisión. A pesar de las muestras de apoyo en la Asamblea Estatal, votaron en su contra y Clinton renunció tras haber sido comisionado desde sus inicios y presidente de la Comisión desde 1816. En medio de la indignación generalizada por el trato recibido por quien era reconocido como el principal impulsor de la construcción, Clinton fue reelegido gobernador de Nueva York en noviembre de 1824 y tuvo la gran satisfacción de presidir la inauguración del Canal Erie terminado el 26 de octubre de 1825.

La Constitución del Estado de Nueva York de 1821 preveía la creación de la Junta del Canal para supervisar el funcionamiento del canal, la cual se estableció en 1826. Originalmente, la Junta estaba compuesta por los mismos funcionarios que los Comisionados del Fondo del Canal, así como por los miembros de la Comisión del Canal, fusionando así ambas entidades en la práctica. En 1846, el recién creado cargo de Ingeniero y Agrimensor Estatal reemplazó al de Agrimensor General.

Hasta 1844, el mandato de los comisionados era indefinido. La Ley del 6 de mayo de 1844 estableció un mandato de cuatro años, durante el cual las vacantes se cubrían mediante resolución conjunta de ambas cámaras de la Legislatura Estatal o, durante el receso legislativo, temporalmente por el Gobernador. Si quedaba algún puesto vacante, se elegía un sustituto en las siguientes elecciones estatales. La Constitución de 1846 redujo el mandato a tres años.

El cargo de Comisionado de Canales fue abolido mediante una enmienda en 1876, y las funciones de dicho cargo fueron asumidas por el nuevo Comisionado de Obras Públicas .

En 1903, la legislatura del estado de Nueva York autorizó la construcción del "Canal de Barcazas del Estado de Nueva York" como "la mejora de los canales Erie, Oswego , Champlain y Cayuga y Seneca ". ^{[ 5 ]} En 1905, comenzó la construcción del Canal de Barcazas; se completó en 1918, con un costo de $96.7 millones. ^{[ 6 ]} Ahora conocido como el Sistema de Canales del Estado de Nueva York , es operado por la Corporación de Canales del Estado de Nueva York .