Política exterior europea del ministerio de Chamberlain

La política exterior europea del ministerio de Chamberlain entre 1937 y 1940 se basó en el compromiso del primer ministro británico Neville Chamberlain con " la paz para nuestro tiempo ", mediante una política de apaciguamiento y contención hacia la Alemania nazi y el aumento de la fuerza armada británica hasta que, en septiembre de 1939, emitió un ultimátum sobre la invasión de Polonia , al que siguió una declaración de guerra contra Alemania.

Al igual que muchos otros en Europa que habían presenciado los horrores de la Primera Guerra Mundial y sus consecuencias, Chamberlain estaba comprometido con la paz. La teoría era que las dictaduras surgían cuando los pueblos tenían agravios y que, al eliminar la fuente de esos agravios, una dictadura se volvería menos agresiva. Una creencia popular era que el Tratado de Versalles era la causa subyacente de los agravios de Adolf Hitler . Chamberlain, como incluso sus detractores políticos admitían, era un hombre honorable, formado en la vieja escuela de la política europea. Sus intentos de tratar con la Alemania nazi por la vía diplomática y de sofocar cualquier señal de disidencia interna, en particular la de Churchill, fueron denominados por Chamberlain como «la política general de apaciguamiento » el 30 de junio de 1934.

Un importante problema estructural al que Chamberlain se enfrentó al comienzo de su mandato como primer ministro , y un factor clave en el desarrollo de su política exterior, fue el problema de los compromisos de defensa a nivel mundial y la insuficiencia de la base económica y financiera para sostenerlos. Según un informe del Estado Mayor británico de 1937, que influyó mucho en Chamberlain:

Incluso hoy podríamos afrontar sin temor una emergencia tanto en el Lejano Oriente como en el Mediterráneo, siempre que tuviéramos la libertad  de concentrar fuerzas suficientes en una u otra de estas áreas  . Sin embargo, la característica más destacada de la situación actual es la creciente probabilidad de que una guerra iniciada en cualquiera de estas tres áreas (siendo la tercera Europa Occidental) se extienda a una o ambas de las otras dos  . No podemos prever el momento en que nuestras fuerzas de defensa sean lo suficientemente fuertes como para salvaguardar nuestro territorio, comercio e intereses vitales contra Alemania, Italia y Japón simultáneamente. Por lo tanto, no podemos exagerar la importancia, desde el punto de vista de la defensa imperial, de cualquier acción política o internacional que pueda emprenderse para reducir el número de nuestros potenciales enemigos o para obtener el apoyo de potenciales aliados. ^{[ 1 ]}

Chamberlain expresó su preocupación por la posibilidad de una guerra en tres frentes con recursos insuficientes en octubre de 1937, cuando le dijo al Gabinete: "Si este país se viera involucrado [en una guerra con Japón] en el Lejano Oriente, la tentación para los estados dictadores de tomar medidas, ya sea en Europa del Este o en España, sería irresistible". ^{[ 2 ]}

Además, no existía la capacidad económica para mantener una fuerza militar suficiente para cumplir con todos los compromisos de defensa mundiales, lo que implicaba una mayor dependencia de la diplomacia para reducir el número de enemigos potenciales. ^{[ 3 ]} Chamberlain tenía dos opciones (que no eran mutuamente excluyentes): reducir a los enemigos potenciales apaciguando sus quejas (siempre que se entendiera que estas eran limitadas y justificadas) y aumentar la fuerza de Gran Bretaña mediante la formación de alianzas con otros estados. En 1937 y 1938, se hizo mayor hincapié en la primera opción, y en 1939 y 1940, se priorizó la segunda. Una parte importante de su estrategia fue el rearme, cuyo objetivo era asegurar que Gran Bretaña pudiera negociar desde una posición de fuerza, disuadir a un enemigo potencial de elegir la guerra como opción y, en el peor de los casos, asegurar que Gran Bretaña estuviera preparada. ^{[ 4 ]}

Chamberlain put great emphasis upon the Royal Air Force. In October 1936, as Chancellor of the Exchequer, Chamberlain had told the Cabinet, "Air power was the most formidable deterrent to war that could be devised".^[5] As both Chancellor of the Exchequer and Prime Minister, Chamberlain greatly expanded the RAF's budget, which rose from £16.78 million in 1933 to £105.702 million in 1939. This surpassed both the British Army's budget in 1937 and the Royal Navy's in 1938.^[6] By the 1930s, a long economic decline, accelerated by the Great Slump, had led to the British economy contracting to such a point that there were not enough factories, machine tools, skilled workers and money to simultaneously build up a larger RAF, a Royal Navy of such size to fight two wars in two oceans at once and a British Army capable of fighting a major European power, which led to Chamberlain favouring the RAF at the expense of both the Royal Navy and, even more so, the British Army.^[7]

In 1937, Chamberlain introduced the strategy of "limited liability" in which Britain would avoid the supposed mistakes of the First World War by limiting its efforts to war in the sea and the air, rather than a large commitment of ground forces in France.^[8] Under this strategy, the British Army suffered massive cuts while the Royal Navy and especially the RAF experienced a massive expansion.

Rearmament entailed major problems for the British economy. The huge increase in military spending in the late 1930s threatened the balance of payments, the reserves of US dollars and gold, inflation, and ultimately lowered the government's credit.^[9] Because of a lack of indigenous sources, much of the steel, instruments, aircraft and machine tools that were needed for rearmament had to be purchased abroad, but increased military production reduced the number of factories devoted to exports, which would lead to a serious balance of payments problem.^[10] Moreover, the increased taxes to pay for rearmament hampered economic growth, and heavy borrowing to pay for rearmament damaged perceptions of British credit, leading to strong pressure being put on the pound sterling.^[10] By 1939, Chamberlain's government was devoting well over half of its revenues to defence.^[11]

La política de rearme de Chamberlain enfrentó una fuerte oposición interna del Partido Laborista , que inicialmente favorecía una política de desarme y, hasta finales de 1938, siempre votó en contra de los aumentos en el presupuesto de defensa. Incluso entonces, el Partido Laborista simplemente cambió a una política de abstención en las votaciones sobre defensa. ^{[ 12 ]} El Partido Laborista condenó repetidamente a Chamberlain por participar en una carrera armamentística con Alemania y algunos miembros instaron a Gran Bretaña a simplemente desarmarse, con la esperanza de que este ejemplo inspirara a todas las demás potencias a hacer lo mismo. ^{[ 12 ]} A lo largo de la primera mitad de la década de 1930, el Partido Laborista frecuentemente menospreció a Chamberlain como un belicista enloquecido que prefería altos niveles de gasto militar a altos niveles de gasto social. ^{[ 13 ]}

Un problema importante para Chamberlain era que Gran Bretaña carecía de la infraestructura industrial y la fortaleza financiera necesarias para ganar una carrera armamentística contra Alemania, Italia y Japón simultáneamente. Chamberlain esperaba separar a Italia de Alemania o a Alemania de Italia. Le era indiferente cuál de los dos países, pero consideraba a Japón irremediablemente intransigente. Entonces, Gran Bretaña podría ganar la carrera armamentística contra los miembros restantes del Eje. En una carta escrita en junio de 1937, Chamberlain resumió su opinión: «Si tan solo pudiéramos llegar a un acuerdo con los alemanes, no me importaría en absoluto Musso [Benito Mussolini]». ^{[ 14 ]} Más tarde, en enero de 1938, Chamberlain escribiría en su diario: «Desde el principio he intentado mejorar las relaciones con los dos centros de conflicto, Berlín y Roma. Me parecía que nos estábamos adentrando en posiciones cada vez peores con ambos, con la perspectiva de tener que enfrentarnos finalmente a dos enemigos a la vez». ^{[ 14 ]}

La ruidosa agitación de la Reichskolonialbund (Liga Colonial del Reich) por la devolución de las antiguas colonias alemanas en África llevó a Chamberlain a concluir en 1937 que la cuestión colonial era la principal queja de Alemania. En enero de 1938, Chamberlain informó al Comité de Política Exterior que pretendía situar la cuestión colonial «en primer plano», pero señaló que «el examen de la cuestión colonial solo podía llevarse a cabo como parte integral de un acuerdo general». ^{[ 29 ]} Chamberlain propuso un régimen internacional de todas las principales potencias europeas para administrar una vasta zona de África central . ^{[ 30 ]} A cambio de participar en la administración africana propuesta, Hitler debía prometer no usar jamás la violencia para modificar las fronteras de Alemania. El plan fracasó el 3 de marzo de 1938, cuando Nevile Henderson , el embajador británico en Berlín, presentó la propuesta de Chamberlain a Hitler, quien la rechazó argumentando que Alemania no debía negociar por ningún territorio de África, y anunció que estaba dispuesto a esperar diez años o más para la devolución unilateral de las antiguas colonias. ^{[ 31 ]} El rechazo de Hitler al plan africano de Chamberlain, que había sido concebido como el primer paso para lograr una "solución general" de las quejas de Alemania, descarriló en gran medida el plan de Chamberlain para entablar conversaciones ordenadas. ^{[ 32 ]}

En marzo de 1938, se reanudaron las conversaciones anglo-italianas sobre la retirada de las fuerzas italianas de España. ^{[ 33 ]} El 16 de abril de 1938, se firmó en Roma el Acuerdo de Pascua , que parecía resolver todas las disputas pendientes entre ambos países. ^{[ 33 ]} Sin embargo, la entrada en vigor del Acuerdo de Pascua se vio obstaculizada cuando Mussolini, a pesar de sus promesas, envió más tropas a España. ^{[ 33 ]}

Como parte de su política para intentar alejar a Italia de Alemania reduciendo la participación de ese país en España, el gabinete de Chamberlain desmanteló paulatinamente los poderes del Comité de No Intervención para la Guerra Civil Española en 1937, y guardó silencio en relación con el ostracismo gradual del gobierno izquierdista de Juan Negrín por parte de dicha organización. ^{[ 34 ]}

La primera crisis europea del mandato de Chamberlain fue la anexión alemana de Austria. Los nazis austriacos ya habían asesinado al canciller austriaco Engelbert Dollfuss en 1934, y ahora presionaban al canciller Kurt Schuschnigg .

Tras ser informado de los objetivos de Alemania, el gobierno de Chamberlain decidió que no podía detener los acontecimientos y, por lo tanto, accedió a lo que más tarde se conocería como el Anschluss en marzo de 1938, mediante el cual Austria pasó a formar parte de Alemania.

La segunda crisis surgió en la región de los Sudetes, en el oeste de Checoslovaquia , donde residía una gran mayoría de población de origen alemán . Bajo el pretexto de buscar la autodeterminación de los alemanes étnicos, Hitler planeó lanzar una guerra de agresión , denominada Fall Grün (Caso Verde), el 1 de octubre de 1938. ^{[ 35 ]} Si bien Chamberlain hubiera preferido evitar una guerra por la cuestión de los Sudetes, y Gran Bretaña no tenía obligaciones de defensa con Checoslovaquia, la alianza franco-checoslovaca de 1924 implicaba que un ataque alemán contra Checoslovaquia se convertiría automáticamente en una guerra franco-alemana. Dado que la derrota de Francia a manos de Alemania suponía un cambio inaceptable en el equilibrio de poder, Gran Bretaña no tendría más remedio que intervenir para evitar la derrota francesa. ^{[ 36 ]} Además, la vaga declaración británica del 19 de marzo de 1936, emitida tras la remilitarización de Renania, vinculaba la seguridad británica y francesa y creaba un sólido argumento moral para que Francia exigiera la intervención británica si estallaba una guerra franco-alemana.

En un intento por desactivar la inminente crisis, Chamberlain siguió una doble estrategia: presionar a Praga para que hiciera concesiones a la población de origen alemán y advertir a Berlín sobre los peligros de la guerra. Los problemas de este delicado equilibrio fueron bien resumidos por el Ministro de Hacienda, John Simon, en una anotación de su diario durante la Crisis de Mayo de 1938: «Estamos intentando, al mismo tiempo, contener a Alemania advirtiéndole que no debe suponer que podríamos permanecer neutrales si cruza la frontera; estimular a Praga a hacer concesiones; y asegurarnos de que Francia no tome una medida precipitada como la movilización (¿cuándo ha sido la movilización otra cosa que un preludio a la guerra?), bajo la ilusión de que nos uniríamos a ella en defensa de Checoslovaquia. No lo haremos ni podemos, pero una declaración abierta en este sentido solo alentaría la intransigencia de Alemania ». (énfasis en el original) ^{[ 37 ]} En una carta a una hermana, Chamberlain escribió que se pondría en contacto con Hitler y le diría: «Lo mejor que puedes hacer [Hitler] es decirnos exactamente qué quieres para tus alemanes de los Sudetes. Si es razonable, instaremos a los checos a que lo acepten y, si lo hacen, debes darles garantías de que los dejarás en paz en el futuro». ^{[ 38 ]}

Plan Z

En agosto de 1938, llegó a Londres información de que Alemania estaba comenzando a movilizar reservistas. Se filtró información de elementos antibelicistas dentro del ejército alemán de que la guerra contra Checoslovaquia estaba programada para algún momento de septiembre. ^{[ 49 ]}

Finalmente, como resultado de la intensa presión diplomática francesa y, especialmente, británica, el presidente checoslovaco Edvard Beneš presentó el 5 de septiembre de 1938 el Cuarto Plan para la reorganización constitucional de su país, que concedía la mayoría de las demandas de autonomía de los Sudetes formuladas por Konrad Henlein en su discurso de Karlsbad en abril de 1938, amenazando así con privar a los alemanes de su pretexto para la agresión. ^{[ 50 ]} Los partidarios de Henlein respondieron rápidamente a la oferta del Cuarto Plan con una serie de violentos enfrentamientos con la policía checoslovaca, que culminaron con la declaración de la ley marcial en ciertos distritos de los Sudetes tras importantes enfrentamientos a mediados de septiembre. ^{[ 51 ]} En respuesta a la situación amenazante, a finales de agosto, Chamberlain concibió el Plan Z: volar a Alemania, reunirse con Hitler y negociar un acuerdo que pudiera poner fin a la crisis. ^{[ 52 ]}

La perspectiva de que Chamberlain viajara en una dramática misión de paz a Alemania fue vista como un gesto sumamente audaz y osado. El Plan Z fue un gran éxito de relaciones públicas, pero privó a la delegación británica de asesoramiento experto y preparación previa. ^{[ 53 ]}

El instigador del Plan Z fue el asesor político y estratega de comunicación de Chamberlain , Sir Joseph Ball ; como director del Departamento de Investigación Conservadora , él y Horace Wilson fueron los principales defensores de la política de apaciguamiento. Ya en 1935, Ball había asesorado a Chamberlain sobre el Plan X en relación con la política gubernamental. Chamberlain informó a su círculo íntimo, compuesto por Halifax, Wilson, Simon y Alexander Cadogan , de su intención de volar a Alemania el 8 de septiembre de 1938. ^{[ 54 ]}

Lo que finalmente llevó a Chamberlain a ofrecerse a volar a Alemania el 13 de septiembre de 1938 fue información errónea, proporcionada por la oposición alemana, sobre la invasión de Checoslovaquia que comenzaría en cualquier momento después del 18 de septiembre. ^{[ 55 ]}

Hitler no estaba contento con la oferta de Chamberlain, pero accedió a recibirlo, muy probablemente porque rechazarla desmentiría sus repetidas afirmaciones de que era un hombre de paz que había sido empujado a la guerra a regañadientes por la intransigencia de Beneš. ^{[ 56 ]}

En una cumbre en el Berghof , en Berchtesgaden , Chamberlain prometió presionar a Praga para que accediera a las demandas públicas de Hitler de permitir que los Sudetes se unieran a Alemania, a cambio de una promesa renuente de Hitler de posponer cualquier acción militar hasta que Chamberlain tuviera la oportunidad de cumplir su promesa. ^{[ 57 ]}

Bajo una fuerte presión franco-británica, Beneš accedió a ceder los Sudetes a Alemania. ^{[ 58 ]} Hitler había aceptado el aplazamiento, pero esperaba que Praga rechazara la petición de Chamberlain de transferir los Sudetes y, según todos los indicios, se sintió muy decepcionado cuando la presión franco-británica lo consiguió. ^{[ 58 ]} Lo más perjudicial para Checoslovaquia fue que Chamberlain había aceptado implícitamente la exigencia de Hitler de que se transfirieran todos los distritos con al menos un 50 % de población de origen alemán, en contraposición al límite del 80 % que los británicos estaban dispuestos a considerar, lo que amplió considerablemente la zona que se transferiría a Alemania. ^{[ 59 ]} Las conversaciones entre Chamberlain y Hitler en septiembre de 1938 se vieron dificultadas por sus concepciones intrínsecamente diferentes de cómo debía ser Europa: Hitler pretendía utilizar la cuestión de los Sudetes como pretexto para la guerra, mientras que Chamberlain buscaba sinceramente una solución pacífica. ^{[ 60 ]}

Históricamente, los repetidos fracasos del gobierno británico para hacer frente al creciente poder nazi se han atribuido a menudo a Chamberlain, dado que presidió el colapso final de la paz. Sin embargo, lidiar con Alemania bajo su mandato fue difícil. Alemania había instaurado el servicio militar obligatorio y ya había conformado una fuerza aérea. Chamberlain, atrapado entre la precaria situación financiera de la Gran Depresión, su propia aversión a la guerra y Hitler, que no se negaría a una guerra, cedió terreno y pasó a la historia como chivo expiatorio político por el fracaso generalizado de la voluntad y la visión política que había comenzado con el Tratado de Versalles en 1919.

La política de mantener la paz contaba con amplio respaldo. Si la Cámara de los Comunes hubiera deseado un primer ministro más enérgico, Churchill habría sido la opción obvia. Incluso después del estallido de la guerra, no estaba claro que la invasión de Polonia tuviera que desembocar en un conflicto general. Lo que condenó a Chamberlain a ojos de muchos comentaristas e historiadores no fue la política en sí, sino su manera de llevarla a cabo y su falta de prudencia. Muchos de sus contemporáneos lo consideraban obstinado y reacio a aceptar críticas, una opinión que se vio reforzada por su desestimación de las opiniones de los ministros del gabinete que discrepaban con él en política exterior. De ser cierta, esta valoración de su personalidad explicaría por qué Chamberlain se esforzó por mantener relaciones amistosas con Alemania mucho después de que muchos de sus colegas se convencieran de que Hitler era incontenible.

Chamberlain creía fervientemente en la paz por muchas razones, la mayoría de las cuales se analizan en el artículo sobre el apaciguamiento , y consideraba que era su deber como líder británico mantener la estabilidad en Europa. Al igual que muchos británicos y otros países, pensaba que la mejor manera de lidiar con la beligerancia de Alemania era tratarla con benevolencia y satisfacer sus demandas. También creía que los líderes de los pueblos son seres esencialmente racionales, por lo que Hitler debía serlo también. La mayoría de los historiadores creen que Chamberlain, al aferrarse a estas ideas, prolongó la política de apaciguamiento mucho más de lo justificable, pero no está del todo claro si alguna otra vía podría haber evitado la guerra ni si el resultado habría sido mejor si las hostilidades armadas hubieran comenzado antes. Francia tampoco estaba dispuesta a comprometer sus fuerzas, y no había otros aliados efectivos. Italia se había adherido al Pacto de Acero , la Unión Soviética había firmado un pacto de no agresión y Estados Unidos seguía siendo oficialmente neutral . Las políticas exteriores de Chamberlain han sido objeto de un intenso debate durante más de 70 años entre académicos, políticos y diplomáticos. Las valoraciones de los historiadores han variado desde la condena por permitir que Alemania se fortaleciera demasiado hasta la opinión de que Alemania era tan fuerte que bien podría ganar una guerra y que posponer ese enfrentamiento redundaba en beneficio de Gran Bretaña.

El historiador Andrew Roberts argumentó en 2019: «De hecho, en Gran Bretaña hoy en día se acepta generalmente que tenían razón al menos al intentarlo». ^{[ 69 ]}

El 2 de noviembre de 1938, Chamberlain hizo otro intento por ganarse a Italia, alejándola de Alemania, al anunciar que su gobierno pronto pondría en vigor el Acuerdo de Pascua tras la noticia de que Italia retiraría 10.000 soldados de España. ^{[ 70 ]} El 16 de noviembre, el Acuerdo de Pascua fue declarado en vigor y Gran Bretaña reconoció al rey Víctor Manuel III de Italia como emperador de Etiopía. ^{[ 70 ]} Poco después, el 30 de noviembre de 1938, los italianos reclamaron partes de Francia, lo que provocó una grave crisis franco-italiana que casi frustró el viaje que Chamberlain tenía previsto realizar a Roma. ^{[ 70 ]}

Durante el invierno de 1938-1939, la actitud de Chamberlain hacia Alemania se endureció notablemente, en parte debido a la violenta campaña de propaganda antibritánica que Hitler había lanzado en noviembre de 1938 y en parte debido a la información proporcionada por antinazis como Carl Friedrich Goerdeler de que las prioridades de armamento alemanas se estaban desplazando hacia la preparación para una guerra con Gran Bretaña. ^{[ 71 ]} En particular, a Chamberlain le preocupaba la información de que Hitler consideraba el Acuerdo de Múnich como una derrota personal, junto con indicios de Berlín en diciembre de 1938 de que los alemanes planeaban renunciar al Acuerdo Naval Anglo-Alemán , que era considerado en Londres como el "barómetro" de las relaciones anglo-alemanas, en un futuro próximo. ^{[ 72 ]} Además, los informes transmitidos por la oposición alemana del discurso secreto de Hitler del 10 de noviembre de 1938 a un grupo de periodistas alemanes; Se quejó de que su propaganda de paz de los cinco años anteriores había tenido demasiado éxito con el pueblo alemán, y una nueva frase de propaganda pretendía promover el odio hacia otros países, en particular Gran Bretaña. ^{[ 73 ]} En respuesta al empeoramiento de las relaciones con Berlín, Chamberlain decidió que ahora era demasiado peligroso para Gran Bretaña aceptar los Balcanes como una zona económica exclusiva alemana, y ordenó una "ofensiva económica" británica en el invierno de 1938-1939 para subvencionar la compra de productos balcánicos que de otro modo serían comprados por los alemanes. ^{[ 74 ]} Un aspecto cómico fue que, tras un considerable debate en Whitehall , Chamberlain dictaminó que, para mantener a Grecia fuera de la esfera de influencia económica alemana, los fumadores británicos tendrían que soportar el tabaco griego, que se consideraba inferior en Gran Bretaña. ^{[ 75 ]} Otro acontecimiento económico importante en noviembre de 1938 fue la firma del acuerdo comercial angloamericano. ^{[ 76 ]} Su firma fue el comienzo de una creciente cooperación económica entre Washington y Londres, que tenía como objetivo conducir finalmente a la cooperación política. ^{[ 76 ]}

A finales de 1938, Gran Bretaña realizó una serie de préstamos a China , que el historiador británico Victor Rothwell señaló que su país "no podía permitirse" pero que tenían como objetivo mantener a China luchando contra Japón. ^{[ 77 ]} Para entonces, en Whitehall se aceptaba que era mejor mantener a China luchando, incluso a riesgo de antagonizar a Japón , ya que mientras estuviera enfrascado en la guerra con China, Japón sería menos propenso a atacar las colonias asiáticas británicas, lo que liberaría a las fuerzas británicas en Europa. ^{[ 77 ]} El Ministerio de Asuntos Exteriores británico era firmemente pro-chino y, como señaló Rothwell, Sir Robert Craigie , el embajador británico en Tokio, fue "reprendido cuando a finales de 1938 abogó por lo que, en efecto, habría sido un equivalente en el Lejano Oriente de Múnich". ^{[ 78 ]} Las simpatías pro-chinas del Ministerio de Asuntos Exteriores se reflejaron en el mayor respeto otorgado al embajador sinófilo en China, Archibald Clark Kerr , a pesar de que el estirado japonófilo Craigie era un diplomático británico mucho más tradicional que el extravagante, bebedor empedernido y muy activo bisexual Clark Kerr. ^{[ 79 ]} Gran Bretaña no podía arriesgarse a una guerra con Japón, lo que desviaría las fuerzas militares británicas al Lejano Oriente y, por lo tanto, alentaría a Alemania e Italia a emprender acciones agresivas. Al mismo tiempo, el gobierno británico no aceptaría una conquista japonesa de China y, por lo tanto, apoyó financieramente a China. ^{[ 80 ]} A finales de 1937, Chiang Kai-shek perdió Shanghái, la capital comercial de China de la que provenía el 85% de los ingresos fiscales chinos, a manos de los japoneses. ^{[ 81 ]} Tras la caída de Shanghái, Chiang tuvo dificultades para encontrar el dinero necesario para continuar la guerra con Japón. El gobierno de Chamberlain tenía su propia versión de la teoría del dominó, según la cual, si Japón conquistaba China, sin duda extendería sus ambiciones a las colonias británicas en Asia y a los dominios de Australia y Nueva Zelanda. ^{[ 80 ]} Chamberlain y el resto de su gabinete jamás aceptarían una conquista japonesa de Australia, Nueva Zelanda, India y el resto de las colonias británicas en el Lejano Oriente, y estaban decididos a luchar para defender la posición de Gran Bretaña en la región de Asia-Pacífico, si fuera necesario, y los japoneses hicieron demandas inaceptables. ^{[ 78 ]}Cuando Japón confiscó ferrocarriles de propiedad británica en China o se apoderó de barcos británicos en aguas chinas sin compensación, el gobierno británico solo presentó notas de protesta, ya que la guerra con Japón se consideraba únicamente el peor escenario posible. ^{[ 82 ]} Mientras tanto, se seguía destinando dinero a la base naval de Singapur y al fortalecimiento de Hong Kong para disuadir a Japón de nuevas agresiones. ^{[ 80 ]} Al gobierno de Chamberlain le hubiera gustado contar con el apoyo de Estados Unidos para presentar un frente angloamericano que detuviera la guerra japonesa contra China, pero la renuencia de la administración Roosevelt a tomar tal medida impidió una política británica más activa en el Lejano Oriente. ^{[ 83 ]}

En diciembre de 1938 tuvo lugar un incidente trivial que reflejó el deterioro de las relaciones anglo-alemanas. Chamberlain se dirigió a los corresponsales de la Agencia Alemana de Noticias durante una cena formal en Londres y advirtió sobre la «inutilidad de la ambición si esta conduce al deseo de dominación». ^{[ 84 ]} Esta crítica implícita a Hitler provocó que Herbert von Dirksen , embajador alemán ante la Corte de San Jaime, abandonara la cena en señal de protesta. Además, los informes de los Jefes de Estado Mayor (COS) de finales de 1938 indicaban que, en el plazo de un año, las defensas aéreas británicas serían lo suficientemente fuertes gracias al aumento de la producción de cazas y a la finalización de la cadena de radares Home Link como para resistir y repeler cualquier intento alemán de un "golpe decisivo" desde el aire, temor que constituía un factor importante en la política británica de 1938. ^{[ 85 ]} Las garantías proporcionadas por los COS de que Gran Bretaña podría repeler y sobrevivir a un intento alemán de un "golpe decisivo" en 1939 desempeñaron un papel significativo en el cambio de enfoque de la política exterior de Chamberlain ese año. A finales de 1938, el Ministro de Hacienda, John Simon, informó al Gabinete de que el aumento del gasto militar que Chamberlain había aprobado en 1937 y 1938 estaba provocando inflación, tipos de interés elevados, una crisis de balanza de pagos y el peligro de que se agotaran las reservas financieras británicas (el llamado "cuarto brazo de la defensa"). En esa situación, «habríamos perdido por completo los medios para continuar una larga lucha». ^{[ 86 ]} Al mismo tiempo, Simon expresó a Chamberlain su preocupación por las repercusiones internacionales si «se viera abiertamente que los planes de defensa se habían visto frustrados por la situación financiera y económica». ^{[ 86 ]}

A finales de enero de 1939, además de la preocupación generada por la campaña de propaganda antibritánica desatada por Hitler en noviembre de 1938, así como por los informes de fuentes de inteligencia sobre el enorme aumento en la construcción de la Kriegsmarine provocado por el Plan Z , el gobierno británico entró en pánico debido al "miedo a la guerra en los Países Bajos". Informes falsos, muy probablemente difundidos por el jefe de la Abwehr , el almirante Wilhelm Canaris , sugerían que los alemanes planeaban invadir los Países Bajos en febrero de 1939 para utilizar los aeródromos neerlandeses y lanzar una ofensiva de bombardeo estratégico con el fin de asestar un golpe decisivo a Gran Bretaña, arrasando sus ciudades. ^{[ 87 ]} Dado que Francia era el único país capaz de detener una ofensiva alemana que pretendía invadir los Países Bajos, y el ministro de Asuntos Exteriores francés, Georges Bonnet , quien tal vez intentaba lograr un entendimiento franco-alemán, había indicado que Francia no haría nada para detener dicha ofensiva a menos que Gran Bretaña hiciera un paso importante en favor de Francia, Chamberlain se vio obligado a asumir el "compromiso continental", es decir, a enviar una gran fuerza expedicionaria a Europa. ^{[ 88 ]}

La respuesta de Chamberlain al temor a la guerra fue ordenar conversaciones de todo el Estado Mayor con Francia, emitir una declaración pública de que cualquier movimiento alemán en los Países Bajos sería considerado motivo para una declaración de guerra inmediata y ordenar una expansión importante del tamaño del ejército, considerándose seriamente por primera vez la idea del reclutamiento en tiempos de paz. ^{[ 88 ]} El 6 de febrero de 1939, Chamberlain informó a la Cámara de los Comunes que cualquier ataque alemán contra Francia sería considerado automáticamente como un ataque contra Gran Bretaña. ^{[ 89 ]} Además de esa garantía de Francia, entre el 26 de enero y el 20 de febrero de 1939, Chamberlain emitió garantías de Suiza, Bélgica y los Países Bajos, ya que creía que tales mecanismos diplomáticos podrían impedir que Hitler emprendiera una agresión en Europa Occidental. ^{[ 90 ]} En febrero de 1939, Chamberlain anunció que el tamaño del Ejército Británico aumentaría masivamente, y el Ejército Territorial se incrementó de 13 a 26 divisiones de reservas. En abril de 1939, se ordenó el servicio militar obligatorio en tiempos de paz por primera vez en la historia británica, y los primeros reclutas fueron llamados a filas en el verano. ^{[ 85 ]} La renuente aceptación por parte de Chamberlain del "compromiso continental" en febrero de 1939 significó el fin de la doctrina de la "responsabilidad limitada" y aumentó enormemente los problemas económicos del rearme británico.

El golpe de Estado alemán del 15 de marzo de 1939, que supuso la destrucción de la Checoslovaquia residual, fue una de las razones del cambio de enfoque de Chamberlain y condujo a la adopción de la estrategia de «contención». El 17 de marzo de 1939, pronunció un discurso en Birmingham en el que declaró que Gran Bretaña se opondría, mediante la guerra si fuera necesario, a cualquier intento alemán de dominación. ^{[ 91 ]} En su comparecencia ante el Gabinete el 18 de marzo de 1939, las actas recogen:

El Primer Ministro afirmó que hasta hacía una semana habíamos partido de la premisa de que podríamos continuar con nuestra política de mejorar las relaciones con las Potencias Dictadoras, y que, si bien dichas potencias tenían objetivos, estos eran limitados.  ... Ahora había llegado definitivamente a la conclusión de que la actitud del Sr. Hitler hacía imposible continuar sobre la base anterior.  ... No se podía confiar en ninguna de las garantías dadas por los líderes nazis.  ... Consideraba su discurso [en Birmingham el 17 de marzo] como un desafío a Alemania sobre la cuestión de si Alemania pretendía o no dominar Europa por la fuerza. En consecuencia, si Alemania daba otro paso en la dirección de dominar Europa, estaría aceptando el desafío. ^{[ 92 ]}

A mediados de marzo de 1939, el gobierno de Chamberlain se vio sacudido por el llamado "miedo a la guerra en Rumania", también conocido como el "Caso Tilea". El ministro rumano en Londres, Viorel Tilea , informó al gobierno británico que su país corría un riesgo inminente de ataque alemán, lo que provocó un cambio radical en la política británica de evitar compromisos en Europa del Este. ^{[ 93 ]} De hecho, no había ningún ataque alemán planeado contra Rumania en marzo de 1939, pero los importantes retrasos en el programa alemán para crear petróleo sintético a partir del carbón habían aumentado enormemente la importancia del petróleo rumano , y la delegación alemana del Plan Cuatrienal de Hermann Göring , que estaba llevando a cabo conversaciones en Bucarest, estaba ejerciendo una fuerte presión sobre Rumania para que cediera el control de su industria petrolera a Alemania. Los historiadores debaten si Tilea exageró deliberadamente la amenaza alemana a Rumania para obtener el apoyo británico frente a las demandas alemanas de controlar su industria petrolera, como afirmó el historiador británico DC Watt, o si Tilea realmente creyó estar al borde de una invasión húngaro-alemana (las tropas de Hungría, adversaria de Rumania, se concentraban en la frontera) en marzo de 1939, como afirmó el historiador estadounidense Gerhard Weinberg. ^{[ 94 ]}

Chamberlain consideró deseable mantener a Rumania y su petróleo fuera del alcance de Alemania, dado que Alemania contaba con escasos recursos petrolíferos naturales. La capacidad de la Marina Real para imponer un bloqueo era, por lo tanto, una baza importante para los británicos, ya fuera para disuadir o para ganar una guerra. ^{[ 95 ]} La garantía polaca del 31 de marzo de 1939 tenía como objetivo vincular a Polonia con Occidente (se creía ampliamente, aunque erróneamente, que el ministro de Asuntos Exteriores polaco, Józef Beck, era proalemán) y asegurar una contraprestación , comprometiéndose Polonia a proteger a Rumania y su petróleo de un ataque alemán. ^{[ 96 ]}

La información proporcionada por Carl Friedrich Goerdeler en 1939, que confirmaba la política de "contención" de Chamberlain hacia Alemania, indicaba que la economía alemana estaba al borde del colapso debido al elevado gasto militar. ^{[ 114 ]} Además, Goerdeler informó que una enérgica postura diplomática británica a favor de Polonia podría disuadir a Hitler de la guerra, y que su régimen colapsaría por sí solo debido a la desintegración de la economía alemana. ^{[ 115 ]} Los argumentos de Goerdeler influyeron notablemente en Chamberlain durante sus negociaciones con Hitler en 1939. ^{[ 116 ]} En los llamados "documentos X" (el nombre en clave de Goerdeler era "X"), que detallaban la situación económica alemana, Goerdeler pintó un panorama desolador. ^{[ 117 ]} En un informe típico, Goerdeler le dijo a su contacto en la inteligencia británica, el industrial AP Young: "La situación económica y financiera es sumamente crítica. La situación interna es desesperada. Las condiciones económicas están empeorando". ^{[ 118 ]} En febrero de 1939, la evaluación de Goerdeler sobre la situación económica alemana fue contradicha por Frank Ashton-Gwatkin , el experto económico del Ministerio de Asuntos Exteriores, quien informó al Gabinete después de su visita a Alemania que, si bien Alemania sufría graves problemas económicos, la situación no era ni mucho menos tan desesperada como la describía Goerdeler en los "documentos X". ^{[ 119 ]} Como observó el historiador británico Richard Overy , Chamberlain prefería mucho más la evaluación de Goerdeler sobre los problemas económicos alemanes que la de Ashton-Gwatkin, cuyas opiniones fueron ignoradas por Chamberlain en 1939. ^{[ 120 ]} La exactitud de la información de Goerdeler ha sido objeto de mucho debate histórico, con algunos historiadores argumentando que Goerdeler exageró la magnitud de los problemas económicos alemanes, pero otros historiadores han sostenido que la información de Goerdeler era correcta y que el apoyo económico soviético, junto con el saqueo de los países ocupados, salvó a la economía alemana del colapso entre 1939 y 1941.

La estrategia de «contención» comprendía la creación de un «frente de paz» de alianzas que unieran a los estados de Europa Occidental y Oriental para servir como «línea de seguridad» para disuadir la agresión alemana. ^{[ 121 ]} Los pilares del propuesto «frente de paz» destinado a contener a Alemania debían ser Gran Bretaña, Francia, Polonia, la Unión Soviética y Turquía. La esencia de la estrategia de contención era una política de disuasión, con firmes advertencias contra la agresión y un intento de formar una red interconectada de alianzas para bloquear la agresión alemana en cualquier dirección. ^{[ 122 ]} A partir de una propuesta de Chamberlain en marzo de 1939 y tras el consejo de los Jefes de Estado Mayor de que se celebraran conversaciones entre Gran Bretaña, la Unión Soviética, Polonia y Francia para ofrecer apoyo a cualquier estado que sintiera amenazada su independencia por Hitler, los franceses sugirieron con éxito que la propuesta se endureciera para incluir acciones concretas. ^{[ 123 ]} Polonia fue invitada al propuesto Pacto de las Cuatro Potencias tanto por ser el estado mejor posicionado para ayudar a Rumania como por ser el estado de Europa del Este del que Rumania tenía más probabilidades de aceptar ayuda. ^{[ 124 ]} Polonia fue concebida inicialmente como una simple parte del bloque antigermánico de Europa del Este, pero los rumores difundidos por el periodista Ian Colvin, probablemente difundidos por elementos antinazis dentro de la Abwehr , sobre un inminente ataque alemán contra Polonia a finales de marzo llevaron a la garantía unilateral específica de Polonia. ^{[ 125 ]} Es importante destacar que la garantía era de independencia polaca, no de integridad, lo que dejaba abierta la posibilidad de una revisión territorial a favor de Alemania. ^{[ 126 ]} Si bien no era práctico para Gran Bretaña ofrecer ayuda a Polonia en caso de un ataque alemán, los principales motivos eran disuadir un ataque alemán contra Polonia y, si se producía, mantener ocupadas a las tropas alemanas. ^{[ 127 ]} Aunque Chamberlain preveía la devolución de Danzig como parte de la solución definitiva al conflicto germano-polaco, también dejó muy claro que la supervivencia de un Estado polaco, dentro de fronteras reducidas, se consideraba parte de la solución. ^{[ 128 ]} Otro factor que alentó a Gran Bretaña a arriesgarse a una guerra por Polonia fueron las declaraciones de los distintos gobiernos de los dominios en el verano de 1939, con la excepción del Estado Libre Irlandés , de que, a diferencia de 1938, irían a la guerra con Gran Bretaña. ^{[ 129 ]}Otro factor fue el estado de la economía británica y los problemas financieros que suponía el pago de los colosales costes del rearme. En mayo de 1939, Simon advirtió al Gabinete que, bajo la presión económica del rearme, «nos encontraremos en una situación en la que no podremos librar ninguna guerra que no sea breve». ^{[ 130 ]} Dadas las dificultades económicas causadas por el rearme, Chamberlain deseaba fervientemente que se pusiera fin a las interminables crisis que asolaban Europa antes de que la carrera armamentística llevara a Gran Bretaña a la bancarrota.

Una crisis importante que preocupó a Chamberlain en el verano de 1939 fue el Incidente de Tianjin . La negativa británica a entregar a los japoneses a cuatro nacionalistas chinos acusados ​​de asesinar a un colaborador japonés provocó que la concesión británica en Tianjin , China, fuera bloqueada por el Ejército Imperial Japonés el 14 de junio de 1939. ^{[ 131 ]} En particular, los informes en la prensa británica sobre el maltrato por parte de los japoneses a los súbditos británicos que deseaban salir o entrar en la concesión, especialmente los registros corporales públicos a mujeres británicas a punta de bayoneta por soldados japoneses, enfurecieron a la opinión pública británica y generaron mucha presión sobre el gobierno para que tomara medidas contra Japón. ^{[ 132 ]} Chamberlain consideró la crisis tan importante que ordenó a la Marina Real que prestara mayor atención a una posible guerra con Japón que a una guerra con Alemania. ^{[ 133 ]} El 26 de junio de 1939, la Marina Real informó que la única forma de poner fin al bloqueo era enviar la principal flota de batalla británica al Lejano Oriente y que la crisis actual en Europa, con Alemania amenazando a Polonia, hacía que esto fuera militarmente desaconsejable. ^{[ 133 ]} Además, Chamberlain se enfrentó a una fuerte presión de los franceses para que no debilitara la fuerza naval británica en el Mediterráneo debido al peligro de que Mussolini pudiera respetar el Pacto de Acero si estallaba la guerra en Europa. ^{[ 133 ]} Después de un esfuerzo infructuoso por obtener una promesa de apoyo estadounidense (Estados Unidos informó a Gran Bretaña que no arriesgaría una guerra con Japón únicamente por los intereses británicos), Chamberlain ordenó a Sir Robert Craigie , el embajador británico, que encontrara cualquier forma de poner fin a la crisis sin una pérdida excesiva de prestigio británico. ^{[ 134 ]}

La crisis terminó con la entrega británica de los sospechosos chinos, quienes fueron ejecutados por los japoneses en agosto de 1939, pero Craigie logró persuadir a los japoneses para que abandonaran sus demandas más extremas, como la entrega británica de toda la plata china depositada en bancos británicos a los japoneses. ^{[ 135 ]}

Para el verano de 1939, si bien Chamberlain no veía con buenos ojos la perspectiva de la guerra, existía la sensación de que era el mejor momento para forzar a Hitler a un acuerdo, y si eso era imposible, era el mejor momento para declarar la guerra debido a los problemas económicos asociados con el rearme británico. ^{[ 136 ]} Oliver Stanley, de la Junta de Comercio, aconsejó a sus colegas del Gabinete en julio de 1939: «Llegaría, por lo tanto, un momento que, considerando nuestra fortaleza financiera y nuestra fortaleza armamentística, sería el mejor momento para que estallara la guerra». ^{[ 136 ]} Aunque Chamberlain estaba firmemente decidido a resistir la agresión, no había abandonado la perspectiva del apaciguamiento y la revisión pacífica en las conversaciones en Londres entre el Asesor Industrial Jefe del Gobierno británico, Sir Horace Wilson , un amigo cercano y asociado de Chamberlain, y Helmut Wohlat de la Oficina del Plan Cuatrienal en julio de 1939, Wilson dejó claro que si Hitler abandonaba su curso agresivo contra Polonia, Londres estaría dispuesto a discutir el retorno pacífico de Danzig y el Corredor Polaco , la restauración colonial, las concesiones económicas, el desarme y un compromiso anglo-alemán de abstenerse de la guerra entre sí, todo lo cual no tenía absolutamente ninguna importancia para Hitler. ^{[ 137 ]} En el verano de 1939, hubo intentos desesperados de evitar una guerra por parte de varios diplomáticos aficionados como el adjunto de Göring, Wohltat; Wilson; El propietario del periódico Lord Kemsley y aspirantes a pacificadores como los empresarios suecos Axel Wenner-Gren y Birger Dahlerus , que sirvieron de mensajeros entre Hermann Göring , quien tenía ciertas dudas sobre la sensatez de las políticas de Hitler y ansiaba una solución de compromiso, y varios funcionarios británicos. ^{[ 138 ]} Todos los esfuerzos por una solución de compromiso estaban condenados al fracaso porque Chamberlain exigió como condición previa para que Hitler abandonara la guerra contra Polonia como opción, y Hitler estaba absolutamente decidido a entrar en guerra con Polonia. ^{[ 139 ]} Para Chamberlain, la guerra seguía siendo el peor resultado posible para la crisis polaca, pero estaba decidido a adoptar una postura británica firme a favor de Polonia, con la esperanza de lograr una solución negociada a la crisis de Danzig, lo que resultaría en una victoria diplomática británica que, con suerte, disuadiría a Hitler de una política de fuerza. ^{[ 140 ]}

Tras la ocupación alemana de Praga en marzo de 1939, en violación del Acuerdo de Múnich, el gobierno británico buscó el apoyo soviético y francés para un Frente de Paz. El objetivo era disuadir nuevas agresiones alemanas garantizando la independencia de Polonia y Rumanía. Sin embargo, Stalin se negó a comprometer el apoyo soviético a estas garantías a menos que Gran Bretaña y Francia concluyeran primero una alianza militar con la Unión Soviética. En Londres, el gabinete decidió buscar dicha alianza, pero los negociadores occidentales en Moscú, en agosto de 1939, carecían de urgencia. Las conversaciones fueron llevadas a cabo de forma deficiente y lenta por diplomáticos con poca autoridad, como William Strang , subsecretario adjunto. Stalin también insistió en garantías británicas y francesas para Finlandia, los estados bálticos, Polonia y Rumanía contra la agresión alemana indirecta. Sin embargo, estos países temían que Moscú quisiera controlarlos. Aunque Hitler intensificaba las amenazas contra Polonia, esta se negaba bajo ninguna circunstancia a permitir que las tropas soviéticas cruzaran sus fronteras. El historiador Michael Jabara Carley sostiene que los británicos estaban demasiado comprometidos con el anticomunismo como para confiar en Stalin. Mientras tanto, Stalin negociaba en secreto con los alemanes y se sintió atraído por un acuerdo mucho mejor con Hitler, el control de la mayor parte de Europa del Este, por lo que decidió firmar el Pacto Molotov-Ribbentrop . ^{[ 141 ] [ 142 ] [ 143 ]}

Si bien Chamberlain intentó negociar un compromiso germano-polaco, también mantuvo su estrategia de disuasión, advirtiendo repetidamente a Hitler que Gran Bretaña declararía la guerra a Alemania si atacaba Polonia. El 27 de agosto de 1939, Chamberlain envió la siguiente carta a Hitler con la intención de contrarrestar los informes que había escuchado de fuentes de inteligencia en Berlín, según los cuales Joachim von Ribbentrop había convencido a Hitler de que el Pacto Molotov-Ribbentrop garantizaría que Gran Bretaña abandonara Polonia. En su carta a Hitler, Chamberlain escribió:

Cualquiera que sea la naturaleza del acuerdo germano-soviético, no puede alterar la obligación de Gran Bretaña para con Polonia, que el Gobierno de Su Majestad ha manifestado públicamente de forma reiterada y clara, y que está decidido a cumplir.

Se ha alegado que, si el Gobierno de Su Majestad hubiera aclarado su postura en 1914, se habría evitado la gran catástrofe. Independientemente de la veracidad de dicha alegación, el Gobierno de Su Majestad está decidido a que, en esta ocasión, no se produzca tal trágico malentendido.

Si se diera el caso, están resueltos y preparados para emplear sin demora todas las fuerzas a su disposición, y es imposible prever el fin de las hostilidades una vez iniciadas. Sería una peligrosa ilusión pensar que, una vez que comience la guerra, terminará pronto incluso si se hubiera logrado un éxito en cualquiera de los diversos frentes en los que se librará. ^{[ 144 ]}

Chamberlain mantuvo la esperanza hasta la invasión alemana de los Países Bajos de que la guerra pudiera terminar sin combates serios. ^{[ 145 ]} Esperaba que el bloqueo británico provocara el colapso de la economía y el régimen alemanes. ^{[ 145 ]} Una vez instalado un nuevo gobierno en Alemania, sería posible hacer la paz sobre asuntos "que realmente no nos importan". La política ha sido ampliamente criticada desde entonces, pero el Estado Mayor francés estaba decidido a no atacar a Alemania, sino a mantenerse a la defensiva estratégica. Por lo tanto, no está claro qué alternativas podría haber seguido Chamberlain. Es cierto que utilizó los meses de la Guerra de Mentira para completar el desarrollo del Spitfire y el Hurricane y para fortalecer la red de defensa de radar (RDF) en Gran Bretaña. Ambas prioridades darían frutos cruciales en la Batalla de Inglaterra .

El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia. Una vez que quedó claro que se trataba de una invasión, y no de otro incidente fronterizo (como había ocurrido antes del 1 de septiembre), Chamberlain quiso declarar la guerra a Alemania de inmediato. En aras de la concordia aliada, Chamberlain deseaba que las declaraciones de guerra británica y francesa estuvieran vinculadas. El estallido de la guerra provocó una grave crisis en el seno del gabinete francés: estalló una feroz lucha de poder entre quienes, liderados por el ministro de Asuntos Exteriores Georges Bonnet , se oponían a la guerra contra Alemania, y quienes, liderados por el primer ministro Édouard Daladier , la apoyaban. Las intenciones de Francia no estaban claras mientras se desarrollaba la lucha de poder entre Bonnet y Daladier, por lo que el gobierno solo dio a Alemania un ultimátum : si Hitler retiraba sus tropas en dos días, Gran Bretaña ayudaría a iniciar conversaciones entre Alemania y Polonia. Cuando Chamberlain anunció esto en la Cámara de los Comunes el 2 de septiembre, se produjo una protesta masiva. El destacado exministro conservador Leo Amery , convencido de que Chamberlain había fallado en sus responsabilidades, le gritó al líder interino de la oposición, Arthur Greenwood : «¡Habla por Inglaterra, Arthur!». El jefe de disciplina parlamentaria , David Margesson, le dijo a Chamberlain que creía que el gobierno caería si no se declaraba la guerra. Tras ejercer mayor presión sobre Francia, que accedió a actuar en consonancia con la acción británica, Gran Bretaña declaró la guerra el 3 de septiembre de 1939.

En su discurso radiofónico a la nación, Chamberlain dijo:

Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al gobierno alemán una nota final en la que declaraba que, a menos que recibiéramos noticias suyas antes de las 11 de la mañana indicando que estaban dispuestos a retirar inmediatamente sus tropas de Polonia, se declararía la guerra entre nosotros. Debo informarles ahora que no se ha recibido tal compromiso y que, por consiguiente, este país está en guerra con Alemania. Pueden imaginar el duro golpe que supone para mí que toda mi larga lucha por la paz haya fracasado.  ... Hasta el último momento, habría sido perfectamente posible lograr un acuerdo pacífico y honorable entre Alemania y Polonia. Pero Hitler no lo permitió; evidentemente, había decidido atacar Polonia pasara lo que pasara.  ... Su acción demuestra de forma contundente que no hay ninguna posibilidad de que este hombre abandone jamás su práctica de usar la fuerza para imponer su voluntad. Solo se le puede detener por la fuerza, y nosotros y Francia, en cumplimiento de nuestras obligaciones, acudimos hoy en ayuda de Polonia, que resiste con tanta valentía este ataque cruel e injustificado contra su pueblo. Tenemos la conciencia tranquila, hemos hecho todo lo que cualquier país podría hacer para establecer la paz, pero una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra dada por el gobernante de Alemania, y en la que ningún pueblo o país podía sentirse seguro, se había vuelto intolerable.

Chamberlain pidió a todos sus ministros que "le entregaran sus cargos" para poder llevar a cabo una reconstrucción completa del gobierno, que formó el Gabinete de Guerra de Chamberlain . Los nuevos miembros más destacados del Gabinete de Guerra fueron Winston Churchill y el ex Secretario del Gabinete Maurice Hankey , ahora Barón Hankey . El ex Secretario de Asuntos Exteriores Anthony Eden se reincorporó al gobierno como Secretario de Dominios, un puesto de nivel ministerial, pero no fue incluido en el reducido Gabinete de Guerra. Gran parte de la prensa había hecho campaña durante varios meses para el regreso de Churchill al gobierno, y su incorporación parecía una buena manera de fortalecerlo, especialmente dado que tanto el Partido Laborista como el Partido Liberal se negaron a unirse. Churchill se convirtió en Primer Lord del Almirantazgo . La inclusión de los tres ministros de las Fuerzas Armadas en el Gabinete de Guerra de Chamberlain generó críticas de quienes argumentaban que un gabinete más pequeño de ministros no ministeriales podría tomar decisiones con mayor eficiencia.

Los primeros ocho meses de la guerra suelen describirse como la " Guerra de Mentira " debido a la relativa falta de acción. Durante todo este período, los principales conflictos se desarrollaron en el mar, lo que elevó la imagen pública de Churchill; sin embargo, surgieron muchos conflictos entre bastidores.

La invasión soviética de Polonia y, posteriormente, la Guerra de Invierno entre la Unión Soviética y Finlandia, impulsaron un clamor por la acción militar contra los soviéticos. Sin embargo, Chamberlain creía que tal acción sería imposible a menos que la guerra con Alemania concluyera pacíficamente, una opción que se negaba a aceptar. El Tratado de Paz de Moscú, firmado en marzo de 1940, no tuvo consecuencias en Gran Bretaña, pero el gobierno francés, liderado por Daladier, cayó tras una rebelión en la Cámara de Diputados . Esto sentó un precedente preocupante para su aliado Chamberlain.

Los problemas se agravaron en el Ministerio de Guerra a medida que el Secretario de Estado para la Guerra , Leslie Hore-Belisha , se convertía en una figura cada vez más controvertida. Su gran popularidad y reputación como reformador radical, que estaba transformando el ejército en una fuerza de combate moderna, lo hacían atractivo para muchos, pero él y el Jefe del Estado Mayor Imperial , Lord Gort , pronto perdieron la confianza mutua en asuntos estratégicos. Hore-Belisha también había demostrado ser un miembro difícil del Gabinete de Guerra, y Chamberlain se dio cuenta de que era necesario un cambio; el Ministro de Información , Lord Macmillan , también había demostrado ser ineficaz, y Chamberlain consideró trasladar a Hore-Belisha a ese puesto. Sus colegas de mayor rango objetaron que un Ministro de Información judío no beneficiaría las relaciones con los países neutrales, y Chamberlain le ofreció a Hore-Belisha el cargo de Presidente de la Junta de Comercio . Hore-Belisha se negó y renunció al gobierno. Dado que la verdadera naturaleza del desacuerdo no podía revelarse al público, parecía que Chamberlain había cedido ante la presión de generales tradicionalistas e ineficientes que desaprobaban los cambios de Hore-Belisha.

Cuando Alemania invadió Noruega en abril de 1940, se envió una fuerza expedicionaria para contrarrestarla, pero la campaña resultó difícil y la fuerza tuvo que ser retirada. El aspecto naval de la campaña, en particular, resultó controvertido y tendría repercusiones en Westminster.

La política bélica de Chamberlain fue objeto de un debate tan apasionado que es uno de los pocos primeros ministros que han sido mencionados en una canción popular. La canción de 1938 "God Bless You, Mr Chamberlain" expresa su apoyo:

Que Dios le bendiga, Sr. Chamberlain, todos estamos muy orgullosos de usted. Se ve estupendo sosteniendo su paraguas, todo el mundo adora a una persona tan maravillosa  ...

Tras el fracaso de la expedición británica a Noruega, Chamberlain se vio asediado en la Cámara de los Comunes. Durante el debate sobre Noruega del 7 de mayo, Leo Amery, quien había sido amigo personal de Chamberlain, pronunció una demoledora crítica a la gestión de la guerra por parte de Chamberlain. Para concluir su discurso, citó las palabras de Oliver Cromwell al Parlamento Rump :

Has estado aquí demasiado tiempo sin hacer ningún bien. Vete, te digo, y acabemos contigo. ¡Por Dios, vete!

Cuando se celebró la votación al día siguiente, más de 40 diputados del partido gobernante votaron en contra del gobierno, y muchos más se abstuvieron. Aunque el gobierno ganó la votación, Chamberlain tendría que responder a las acusaciones en su contra. Inicialmente intentó reforzar su gobierno ofreciendo nombrar a algunos rebeldes conservadores prominentes y sacrificar a algunos ministros impopulares, pero las demandas de un gobierno de coalición multipartidista se hicieron cada vez más fuertes. Chamberlain se dedicó a investigar si podía persuadir al Partido Laborista para que lo gobernara y, de no ser así, quién debería sucederle.

Pronto surgieron dos sucesores obvios: Lord Halifax , entonces Ministro de Asuntos Exteriores , y Winston Churchill. Halifax habría sido aceptable para casi todos, pero se mostró muy reacio a aceptar, argumentando que era imposible que un miembro de la Cámara de los Lores dirigiera un gobierno eficaz. Durante las siguientes 24 horas, Chamberlain analizó la situación con más detalle. Esa tarde, se reunió con Halifax, Churchill y Margesson, quienes determinaron que si el Partido Laborista se negaba a servir bajo el mando de Chamberlain, Churchill tendría que intentar formar gobierno. Los líderes laboristas Clement Attlee y Arthur Greenwood no pudieron comprometer a su partido y acordaron plantear dos preguntas en la reunión del Comité Ejecutivo Nacional del día siguiente : ¿Se unirían a un gobierno de coalición liderado por Chamberlain? Si no, ¿se unirían a un gobierno de coalición liderado por "alguien más"?

Al día siguiente, Alemania invadió los Países Bajos, Bélgica y Francia. En un principio, Chamberlain creyó que lo mejor era permanecer en el cargo durante la crisis, pero la oposición a su continuidad como primer ministro fue tal que, en una reunión del Gabinete de Guerra, el Lord del Sello Privado, Sir Kingsley Wood, le dijo claramente que era hora de formar un gobierno de coalición. Poco después, llegó una respuesta del Comité Ejecutivo Nacional Laborista: no aceptarían a Chamberlain, sino a otro candidato. La noche del 10 de mayo de 1940, Chamberlain presentó su dimisión al rey y recomendó formalmente a Churchill como su sucesor.

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• Historia diplomática de la Segunda Guerra Mundial
• Invasión de Polonia
• Relaciones internacionales (1919–1939)

• Hansard 1803–2005: intervenciones de Neville Chamberlain en el Parlamento
• Colecciones Especiales de la Universidad de Birmingham. Archivado el 28 de agosto de 2009 en Wayback Machine. Los documentos políticos de Neville Chamberlain.
• Sitio web de Downing Street
• La lucha por la paz, de Neville Chamberlain
• "Material de archivo relativo a la política exterior europea del ministerio de Chamberlain" . Archivos Nacionales del Reino Unido .