Puente Old Exe

Nicholas y Walter Gervase, padre e hijo, prominentes residentes locales, promovieron la construcción de un puente de piedra. Los Gervase eran comerciantes adinerados. Walter fue elegido alcalde de Exeter varias veces e hizo enterrar a sus padres en la capilla del puente sobre el río Exe tras su muerte (se desconocen las fechas exactas); murió en 1252. Se desconocen las fechas exactas de la construcción del puente, pero se cree que comenzó alrededor de 1190. En la Edad Media, la construcción de puentes de piedra solía tardar dos décadas o más, y el puente sobre el río Exe no se terminó hasta alrededor de 1210. ^{[ 1 ] [ 8 ] [ 11 ]} Walter recorrió el país solicitando donaciones. ^{[ 12 ]} Según Hooker, los Gervase recaudaron 10 000 libras esterlinas mediante donaciones públicas para la construcción de un puente de piedra y la compra de terrenos que generarían ingresos para su mantenimiento. ^{[ 11 ]} No se conservan registros de las personas responsables del diseño y la construcción del puente. Existe constancia de un capellán de puente en 1196, lo que W. G. Hoskins , profesor de historia local inglesa, interpretó como que el puente ya estaba al menos parcialmente construido para entonces. Sin duda, estaba terminado en 1214, año en que se tiene constancia de la iglesia de San Edmundo, que se construyó sobre el puente. ^{[ 8 ] [ 13 ]}

El puente tenía al menos 590 pies (180 metros) de largo ^{[ 14 ]} (algunos estudios han sugerido que era más largo, hasta 750 pies (230 metros) ^{[ 15 ] [ 16 ]} ) y constaba de posiblemente 17 o 18 arcos; algunos relatos sugieren que podría haber habido tan solo 12 arcos, aunque el número parece haber variado con el tiempo debido a las reparaciones. Cruzaba el Exe en diagonal, comenzando cerca de la Puerta Oeste de las murallas de la ciudad, y continuaba a través de las orillas pantanosas que eran propensas a las inundaciones. ^{[ 1 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} Los cimientos se crearon utilizando pilotes de madera, reforzados con hierro y plomo y hincados lo suficientemente apretados para formar una base sólida. En el agua menos profunda cerca de las orillas, los escombros y la grava simplemente se vertían en el lecho del río. Después de que parte del puente fue demolido en el siglo XVIII, algunos de los pilotes fueron retirados y se descubrió que eran de color negro azabache y extremadamente sólidos, habiendo estado bajo el agua durante unos 500 años. ^{[ 15 ] [ 13 ]}

El tamaño de los pilares del puente y la recuperación de terrenos en la orilla de Exeter redujeron el ancho del río a menos de la mitad, lo que aumentó la fuerza del agua sobre el puente y provocó daños. Se sabe que el puente fue reparado varias veces a lo largo de su historia. Es imposible datar las primeras reparaciones, pero se registró un derrumbe parcial durante una tormenta en 1286 y otro en 1384, en el que murieron varias personas. Fue reconstruido en ambas ocasiones. Las reparaciones posteriores se pueden datar por la piedra utilizada: se realizaron con brecha de Heavitree , una piedra local que no se extrajo hasta mediados del siglo XIV (aproximadamente 150 años después de la construcción del puente). En 1447, el puente se encontraba en un estado de grave deterioro. Richard Izacke , chambelán de Exeter a mediados del siglo XVII, escribió que «estaba en muy mal estado, su mampostería estaba muy deteriorada y la parte superior, al ser toda de madera, estaba consumida y desgastada». ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Poco después de este informe, el alcalde, John Shillingford , solicitó fondos para reconstruirlo. Se dirigió a John Kemp , arzobispo de York , a quien conocía y que era albacea del patrimonio del recientemente fallecido Henry Beaufort , el famoso y acaudalado obispo de Winchester . Kemp prometió una contribución, pero el proceso se vio frustrado por la repentina muerte de Shillingford en 1458. En 1539, uno de los arcos centrales se derrumbó y fue reparado con piedra del priorato de San Nicolás, pero aún no se había restaurado toda la estructura. ^{[ 19 ] [ 21 ] [ 22 ]}

Las reparaciones y el mantenimiento del puente se costeaban con los ingresos de los terrenos adquiridos por los Gervases en el momento de su construcción, y los fondos eran administrados por los guardianes del puente. Estos guardianes fueron responsables del mantenimiento del puente hasta 1769, cuando la responsabilidad pasó al fideicomiso de peaje de Exeter mediante la Ley de Caminos de Exeter de 1769 ( 9 Geo. 3 . c. 93). El fideicomiso se disolvió en 1884 y la responsabilidad del puente y sus terrenos pasó al Ayuntamiento de Exeter . ^{[ 23 ]} Los guardianes del puente conservaban registros detallados en rollos de pergamino, de los cuales se conservan la mayoría de los rollos desde 1343 hasta 1711, conformando el conjunto de registros más completo de un puente en Gran Bretaña, con la excepción del Puente de Londres. Los terrenos del puente alcanzaron un tamaño considerable. Los registros muestran que arrendaban 15 tiendas en el puente y más de 50 propiedades en otros lugares de Exeter, incluyendo molinos y tierras agrícolas, que proporcionaban ingresos para el mantenimiento y las reparaciones. Los guardianes y sus sucesores en el fideicomiso de peaje también cobraban peajes a los carros que usaban el puente desde fuera de la ciudad (los ciudadanos de Exeter estaban exentos de los peajes). ^{[ 24 ] [ 25 ]}

A finales del siglo XVIII, la congestión alrededor del puente se convirtió en motivo de preocupación. La Ley de Caminos de Exeter, etc. de 1773 ( 13 Geo. 3 . c. 109) facultó a los administradores para reparar o reconstruir el puente, pero los acontecimientos se adelantaron a las reparaciones previstas cuando, en diciembre de 1775, se produjo un incendio en el Fortune of War, una taberna construida sobre el puente. El fuego consumió la taberna y una casa contigua. La taberna ofrecía alojamiento barato a vagabundos locales y se cree que más de 30 personas pudieron haber estado dentro en el momento del incendio; al menos nueve cuerpos fueron recuperados después de que se extinguiera el fuego. ^{[ 19 ]}

Se consideraron planes para ensanchar el puente medieval, pero se descartaron. Los tramos que cruzaban el río fueron demolidos tras la finalización de un nuevo puente de mampostería de tres arcos por Joseph Dixon en 1778. La construcción del puente de reemplazo comenzó en 1770 y sufrió un importante revés en 1775 cuando las aguas de la inundación arrastraron gran parte de la estructura parcialmente construida y dañaron sus cimientos. ^{[ 26 ]} Este puente se construyó en una alineación diferente, justo aguas arriba del puente medieval y cruzando en una línea horizontal más corta. Para entonces, el terreno pantanoso sobre el que se construyeron varios de los arcos medievales había sido desecado y el río se redujo a un ancho de 150 pies (46 metros) . Los arcos medievales en la orilla de Exeter se dejaron intactos y finalmente fueron enterrados o incorporados a edificios. El puente del siglo XIX fue demolido y reemplazado por un puente de arco de acero de tres articulaciones en 1905, construido por Sir John Wolfe Barry , quien también fue responsable del Tower Bridge de Londres . El puente de Barry duró unos 65 años antes de ser demolido en favor de un par de puentes de hormigón armado, que se inauguraron en 1969 y 1972. ^{[ 9 ] [ 23 ] [ 27 ]}

Partes del puente medieval quedaron expuestas cuando una bomba alemana explotó cerca durante el Blitz de Exeter en la Segunda Guerra Mundial. Se descubrieron más arcos durante la construcción de los puentes modernos. ^{[ 16 ] [ 28 ]} Los ingenieros del siglo XX tuvieron cuidado de ubicar los nuevos puentes y sus vías de acceso lejos de la línea del puente medieval. En ese momento, parte de Frog Street (una calle en la orilla del río) fue abandonada. Durante la obra, una antigua cervecería y varios edificios adyacentes a lo largo de la calle fueron demolidos para dar paso a un nuevo proyecto vial que conectaba con los puentes gemelos. Una casa con entramado de madera se conoció como " la Casa Que Se Movió " después de que se salvara de la demolición y se trasladara sobre ruedas a una nueva ubicación. ^{[ 29 ]} La arquitectura de la casa es similar en estilo a las casas que alguna vez estuvieron sobre el puente. ^{[ 30 ]} La demolición descubrió cinco de los arcos medievales y, después de una excavación más profunda, se expusieron otros tres arcos y medio, que se estima que son alrededor de la mitad de la longitud original del puente. El Ayuntamiento de Exeter encargó a canteros locales la restauración de la mampostería y, posteriormente, acondicionó el área alrededor de los arcos como parque público para exhibirlos, los cuales se encontraban en un estado de conservación extraordinario, tras haber permanecido enterrados durante unos 200 años. ^{[ 16 ] [ 31 ] [ 32 ]} Las bases de varios de los arcos demolidos aún se conservan en el lecho del río, y unos 25 metros (82 pies) del puente están enterrados bajo la calle Edmund y la orilla moderna del Exe. Lo que queda es el puente de su tamaño más antiguo que se conserva en Inglaterra y el más antiguo de Gran Bretaña con una capilla aún en pie. Por ello, el puente es un monumento protegido y un edificio catalogado de Grado II , lo que le otorga protección legal contra modificaciones o demoliciones. ^{[ 1 ] [ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}

• El puente en su entorno moderno, evitado por el tráfico y ubicado en un parque ajardinado.
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Las capillas de puente eran comunes en la Edad Media, cuando la religión era una parte importante de la vida cotidiana. La capilla ofrecía a los viajeros un lugar para orar o dar gracias por un viaje seguro, y las limosnas recolectadas a menudo se utilizaban para el mantenimiento del puente. ^{[ 38 ]} Se construyó una iglesia en el puente del Exe, sobre dos de los arcos del puente, y se dedicó a San Edmundo el Mártir . La iglesia se construyó junto con el puente, y su estructura es parte integral del mismo; tenía una entrada en el puente y posiblemente una segunda entrada debajo. El primer registro de un capellán de puente data de 1196, lo que sugiere que la iglesia podría haber estado construida para esa fecha. Existe un registro de la iglesia terminada de 1214, cuando se la menciona en una lista de iglesias en Exeter, junto con la iglesia de Santo Tomás. Tenía una planta rectangular, de 54 pies (16 metros) de largo por 16 pies 6 pulgadas (5 metros) de ancho. Su muro sur descansaba sobre el lado norte (lado derecho al cruzar desde el lado de Exeter) del puente y sus muros laterales descansaban sobre los tajamares, mientras que el muro norte estaba sostenido por pilares que se elevaban desde el lecho del río y que tenían sus propios tajamares. El arco del puente bajo la nave lateral fue bloqueado en el siglo XVII, lo que demuestra que para entonces el río no fluía bajo la iglesia. ^{[ 15 ] [ 39 ] [ 40 ]} Se hizo un sello del puente para uso de los guardianes del puente, probablemente poco después de su inauguración, que muestra el contorno de la iglesia de San Edmundo (o posiblemente la capilla funeraria ) con casas a ambos lados. El documento más antiguo conocido con el sello estaba dirigido al alcalde de Exeter en 1256 o 1264. ^{[ 41 ]}  

La iglesia fue ampliada varias veces durante la vida del puente. A finales del siglo XIV, el limo acumulado en el lado de Exeter permitió que se recuperara una parte del terreno, dejando el muro oeste de la iglesia sobre tierra firme. Así, el muro norte fue parcialmente demolido para permitir la adición de una nave lateral, lo que añadió 2 metros (7 pies) al ancho de la iglesia. La construcción de un campanario comenzó en 1449 después de que Edmund Lacey , obispo de Exeter , ofreciera indulgencias a cambio de contribuciones financieras. Las indulgencias, en las que los clérigos de alto rango ofrecían una reducción del tiempo en el purgatorio a cambio de actos de caridad, eran un método común de financiación de puentes en la Edad Media. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]} Se realizaron nuevas ampliaciones en el siglo XVI, momento en el que el área de terreno recuperado del río había aumentado y varios de los arcos del puente se encontraban sobre tierra firme. Es probable que en ese momento hubiera poca o ninguna agua fluyendo bajo los arcos que sostenían la iglesia, excepto durante las inundaciones invernales. La iglesia fue alcanzada por un rayo en 1800 y reconstruida en gran parte en 1834, luego sufrió graves daños en un incendio en 1882 y fue reparada al año siguiente, aunque conservando gran parte de la antigua mampostería. Otro incendio en 1969 dejó la iglesia en estado ruinoso, y fue parcialmente demolida en 1975, cuando se eliminaron la mayoría de las adiciones posteriores, pero se conservó la mampostería medieval. Aunque en ruinas, la torre sobrevive a su altura original, la única parte intacta de la iglesia. ^{[ 1 ] [ 9 ] [ 39 ] [ 45 ]}

Al otro lado del puente se encontraba una capilla funeraria más pequeña (una capilla donde un sacerdote rezaba durante un tiempo determinado tras la muerte de una persona para facilitar su tránsito al cielo), construida para Walter Gervase y dedicada a la Santísima Virgen María . Tras su muerte en 1257, Gervase legó una dotación de 50 chelines anuales para que un sacerdote celebrara tres servicios semanales en oración por él, su padre y su familia. La capilla se mantuvo en uso al menos hasta 1537, pero fue destruida en 1546 durante la disolución de los monasterios . Solo sobreviven fragmentos de piedra de los cimientos. Según Hooker, Gervase y su esposa fueron enterrados en otra capilla, anexa a la iglesia de San Edmundo, donde se erigía un hermoso monumento en memoria de Gervase. Esta capilla fue separada de la iglesia durante la Reforma y convertida en una vivienda particular; el monumento fue retirado y desfigurado. En el siglo XIX, solo quedaban los cimientos de la capilla. ^{[ 1 ] [ 39 ] [ 46 ] [ 47 ]}

En el extremo occidental del puente (en tierra firme) se encontraba la iglesia de Santo Tomás, construida en una época similar a la del puente. Se desconoce la fecha exacta de su construcción, pero estaba dedicada a Santo Tomás Becket , canonizado en 1173, y el primer registro conocido data de 1191. Se convirtió en la iglesia parroquial de Cowick (la mayor parte de la zona se conoce ahora como Santo Tomás) en 1261. La iglesia fue arrasada por una gran inundación a principios del siglo XV y reconstruida más lejos del río. El nuevo edificio, en la calle Cowick, fue consagrado en 1412. Sufrió importantes reconstrucciones en los siglos XVII y XIX tras ser incendiada durante la Guerra Civil Inglesa . La iglesia es un edificio catalogado de Grado I. ^{[ 39 ] [ 48 ] [ 49 ]}

Las capillas de puente eran comunes en los puentes medievales, pero los edificios seculares no. Alrededor de 135 puentes de piedra importantes se construyeron en Gran Bretaña en la época medieval. La mayoría, aunque no todos, tenían algún tipo de capilla de puente, ya sea en el propio puente o en el acceso, pero solo 12 están documentados como con edificios seculares en el puente, de los cuales el único ejemplo que sobrevive con edificios intactos es High Bridge en Lincoln . El puente Exe tuvo casas con entramado de madera desde sus inicios; el registro más antiguo es de dos tiendas, con casas encima, de 1319. En el apogeo del desarrollo, todos los arcos, excepto los seis en medio del río, sostenían edificios. Fueron construidos con sus muros frontales apoyados en los parapetos del puente y el resto del edificio sostenido por postes de madera en el lecho del río, hasta que fueron demolidos en 1881. ^{[ 1 ] [ 15 ] [ 50 ] [ 51 ]} La datación por anillos de árboles ( dendrocronología ) estableció que algunas de las maderas para los soportes del edificio provenían de árboles talados entre 1190 y 1200. ^{[ 40 ]}

A finales del siglo XIII, se acumularon depósitos de limo en el lado de Exeter del puente, lo que permitió recuperar el terreno para la construcción de dos edificios que daban al río y a lo que hoy es Frog Street. La evidencia arqueológica sugiere que uno de ellos posiblemente fue una curtiduría . Las casas fueron demolidas en la época posmedieval, pero los cimientos sobrevivieron. Se construyeron varios edificios junto al puente, en el lado de Exeter, protegidos del río por un muro que se extendía desde el lado oeste de la iglesia. ^{[ 1 ] [ 52 ]}

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