Ejecución de Kenneth Eugene Smith

La ejecución de Kenneth Eugene Smith (4 de julio de 1965 - 25 de enero de 2024) tuvo lugar en el estado estadounidense de Alabama . Fue la primera persona ejecutada mediante hipoxia por nitrógeno. ^{[ 2 ]}

El 18 de marzo de 1988, Smith fue declarado culpable del asesinato por encargo de Elizabeth Sennett en el condado de Colbert, Alabama . Charles Sennett Sr., esposo de Elizabeth, contrató a Billy Gray Williams para asesinar a su esposa. Williams, a su vez, contrató a Smith y a John Forrest Parker para que lo ayudaran en el asesinato. Smith y Parker intentaron llevar a cabo el asesinato, golpeando y apuñalando a Elizabeth Sennett hasta dejarla inconsciente en su casa en el condado de Colbert. Sin embargo, la policía de Alabama cree y concluye que Charles Sennett mató a su esposa apuñalándola después de regresar a casa y ver su cuerpo antes de llamar a la policía. Una semana después del asesinato de Elizabeth, Charles Sennett se suicidó al enterarse de que era sospechoso del crimen. Billy Gray Williams fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional y murió en prisión en noviembre de 2020. Smith y John Forrest Parker fueron sentenciados a muerte. Parker fue ejecutado mediante inyección letal el 10 de junio de 2010. ^{[ 3 ]}

En noviembre de 2022, Smith estaba programado para ser ejecutado mediante inyección letal, pero la ejecución se suspendió después de que el equipo de ejecución no pudiera conectar las vías intravenosas a Smith en el tiempo disponible antes de que expirara la orden de ejecución emitida por la Corte Suprema de Alabama . Como parte de un acuerdo entre el estado y Smith, el estado acordó no proceder con la ejecución de Smith mediante inyección letal (el método de ejecución primario predeterminado en Alabama), que era el método de ejecución de Smith ya que no seleccionó un método de ejecución secundario (electrocución o hipoxia por nitrógeno ), y en su lugar le permitió elegir la hipoxia por nitrógeno, un método de ejecución novedoso en ese momento. ^{[ 4 ]} Después de perder su última apelación ante la Corte Suprema de los Estados Unidos , Smith fue finalmente ejecutado mediante hipoxia por nitrógeno el 25 de enero de 2024, convirtiéndose en la primera persona en ser ejecutada por ese método. ^{[ 5 ]}

El reverendo Charles Sennett Sr. contrató a Billy Gray Williams, uno de sus inquilinos, para asesinar a su esposa, Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 años. ^{[ 6 ]} Para llevar a cabo el plan, Williams contrató a Kenneth Smith y John Forrest Parker para que lo ayudaran. ^{[ 6 ]} Sennett iba a pagar a cada uno de los hombres 1000 dólares por el asesinato ( equivalente a 2700 dólares en 2025 ). ^{[ 6 ]}

El 18 de marzo de 1988, Elizabeth Sennett fue encontrada con heridas mortales en su casa en el condado de Colbert, Alabama . ^{[ 6 ]} Horas antes, Smith y Parker llegaron a la casa de los Sennett y le dijeron a Elizabeth que Charles les había permitido inspeccionar el terreno con fines de caza. Elizabeth llamó a Charles, quien le dijo que dejara entrar a los dos hombres. Charles les había proporcionado fondos para comprar un arma de fuego para matar a Elizabeth. Sin embargo, Smith y Parker optaron por gastar el dinero en drogas. En lugar de un arma de fuego, usaron un cuchillo de supervivencia de seis pulgadas y varios objetos de la casa para asesinarla. ^{[ 7 ]} Mientras los hombres caminaban por el terreno, Elizabeth permaneció dentro. Los dos hombres llamaron a la puerta y pidieron usar el baño, a lo que Elizabeth accedió. Mientras Parker estaba en el baño, Smith se acercó sigilosamente a Elizabeth y decidió golpearla. Mientras Elizabeth luchaba por su vida, usaron un juego de chimenea, un bastón y un trozo de tubería galvanizada para golpearla. Parker también se unió a Smith para golpearla. Después de que Elizabeth fue golpeada, fue apuñalada ocho veces con el cuchillo de supervivencia, lo que le causó la muerte. ^{[ 8 ]}

El sheriff Ronnie May fue uno de los primeros en llegar al lugar y no pudo encontrarle el pulso a Elizabeth; sin embargo, cuando llegaron los paramédicos, sí lo encontraron. ^{[ 6 ]} May declaró que Charles Sennett "casi se cae" cuando le dijeron que Elizabeth tenía pulso. ^{[ 6 ]} May acompañó a Elizabeth en la ambulancia y los médicos del hospital la declararon muerta. ^{[ 6 ]} May dijo que Sennett "luchó y luchó con todas sus fuerzas". ^{[ 9 ]}

Los investigadores pensaron que la casa parecía preparada para simular un allanamiento ; los hombres se llevaron una videograbadora y un estéreo. ^{[ 6 ]} May recordó haberse reunido con Charles Sennett unas semanas antes del incidente, cuando investigaban otro asesinato y tuvo que pedirle a Sennett que se fuera varias veces. ^{[ 6 ]} Los investigadores recibieron una llamada de Crime Stoppers que les dio los nombres de los sospechosos. ^{[ 6 ]} El 25 de marzo, los investigadores llevaron a Sennett para interrogarlo, pero él negó su participación. Cuando Sennett se disponía a irse, alguien le preguntó si conocía a Kenneth Smith y Sennett se puso rojo. ^{[ 6 ]} Sennett abandonó la entrevista y fue a su iglesia, donde se reunió con sus hijos y sus familias y admitió haber tenido una aventura y haber mandado matar a su madre. ^{[ 6 ]} Luego, Sennett fue al estacionamiento, subió a su camioneta y se suicidó de un disparo. ^{[ 6 ]}

Los investigadores obtuvieron una orden de registro para registrar la casa de Smith y encontraron una grabadora de video en la casa de los Sennett. ^{[ 6 ]} Smith y Parker proporcionaron información a la policía sobre la muerte de Elizabeth. ^{[ 6 ]}

Smith fue juzgado y condenado en el condado de Jefferson tras un cambio de sede desde el condado de Colbert para reducir la publicidad previa al juicio. ^{[ 1 ]} El jurado en el primer juicio de Smith lo declaró culpable del asesinato de Elizabeth Dorlene Sennett y recomendó al juez que fuera ejecutado por una votación de 10-2. ^{[ 10 ]} Para los reclusos condenados antes de 2017, el jurado emitió una recomendación de sentencia; si menos de 10 jurados votan por la pena de muerte, entonces se considera una sentencia de cadena perpetua. Sin embargo, el juez no está obligado por la recomendación del jurado, pero la tiene en cuenta antes de tomar la decisión final sobre la sentencia. Smith fue condenado a muerte en 1989; sin embargo, la condena y la sentencia fueron anuladas en apelación en 1992. En el segundo juicio de Smith, el jurado recomendó una sentencia de cadena perpetua por una votación de 11-1; el juez desestimó su recomendación y lo condenó a muerte en 1996. ^{[ 11 ]}

Parker también fue condenado a muerte ^{[ 12 ]} y Williams fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. ^{[ 6 ] [ 13 ] [ 14 ]} Parker fue ejecutado el 10 de junio de 2010 , mediante inyección letal . ^{[ 6 ] [ 15 ]} Williams murió en prisión en noviembre de 2020 por una enfermedad no revelada. ^{[ 3 ]} Para noviembre de 2022, Smith agotó todas las vías de apelación con respecto a la segunda condena y sentencia.

Inicialmente, Smith estaba programado para ser ejecutado mediante inyección letal el 17 de noviembre de 2022. ^{[ 11 ]}

A pesar de que Smith tenía una moción para suspender su ejecución pendiente ante el Tribunal de Apelaciones del Undécimo Circuito de los Estados Unidos , a las 7:45  p. m. del 17 de noviembre de 2022, un abogado del Departamento Correccional de Alabama envió un correo electrónico a los abogados de Smith para informarles que lo estaban preparando para la ejecución. ^{[ 16 ]} Smith habló con su esposa, y a las 7:57  p. m. los guardias de la prisión terminaron su llamada telefónica con ella. ^{[ 16 ]} Smith fue esposado y encadenado y llevado a la cámara de ejecución . ^{[ 16 ]} Dos minutos después, a las 7:59  p. m., el Undécimo Circuito emitió una suspensión de la ejecución, que los abogados de Smith proporcionaron inmediatamente al Departamento Correccional de Alabama. ^{[ 16 ]}

El Departamento de Correcciones respondió que habían recibido notificación de la suspensión, pero no informaron a Smith ni le permitieron hablar con sus abogados, sino que lo mantuvieron atado a una camilla en la cámara de ejecución. ^{[ 16 ]} A las 10:00  p.m., el equipo de ejecución entró e intentó colocar una vía intravenosa en el brazo de Smith. Aproximadamente a las 10:20  p.m., la Corte Suprema de los Estados Unidos levantó la suspensión de la ejecución del Undécimo Circuito. Smith le dijo a un miembro del equipo de ejecución que estaban insertando la aguja en su músculo, pero el miembro del equipo le dijo que eso no era cierto. ^{[ 16 ]} El equipo luego colocó a Smith en una posición de crucifixión invertida y salió de la habitación, regresando después de unos minutos para inyectarle una sustancia desconocida, a pesar de la objeción de Smith. ^{[ 16 ]} Otro individuo comenzó a apuñalar repetidamente la clavícula de Smith con una aguja, intentando colocar una vía intravenosa central. ^{[ 16 ]} Los resultados no tuvieron éxito y aproximadamente a las 11:20  p.m. La ejecución de Smith fue cancelada. ^{[ 16 ]} Smith no podía caminar ni levantar los brazos por sí mismo, y sudaba y hiperventilaba. ^{[ 16 ]} Esta fue la tercera ejecución fallida consecutiva por parte del estado de Alabama. ^{[ 16 ]}

Tras el incidente, la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, ordenó una revisión del proceso de ejecuciones en Alabama. La gobernadora Ivey también solicitó a la Corte Suprema de Alabama que modificara las normas judiciales estatales que rigen las órdenes de ejecución para otorgar al personal del Departamento de Correcciones tiempo adicional para llevar a cabo las ejecuciones. ^{[ 16 ]} La Corte Suprema de Alabama aprobó la modificación el 12 de enero de 2023. ^{[ 16 ]}

El 29 de agosto de 2023, el Fiscal General Steve Marshall presentó una petición ante la Corte Suprema de Alabama solicitando una segunda fecha de ejecución para Smith, pero en lugar de la inyección letal, la petición solicitó que Smith fuera ejecutado por hipoxia de nitrógeno, un método no probado que nunca se había utilizado en ninguna ejecución en el mundo. ^{[ 17 ]} La corte autorizó la fijación de una fecha de ejecución para el 3 de noviembre, y el 8 de noviembre, la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, ordenó que Smith fuera ejecutado el 25 de enero de 2024, por hipoxia de nitrógeno. El 10 de enero de 2024, un juez federal dictaminó que Alabama podía proceder con la ejecución de Smith utilizando gas nitrógeno. ^{[ 18 ] [ 19 ]} El 24 de enero de 2024, la Corte Suprema se negó a escuchar su apelación y denegó su solicitud de suspensión de la ejecución . ^{[ 20 ] [ 21 ]} Por otro lado, los grupos de derechos humanos y las Naciones Unidas estaban preocupados de que el método de ejecución con gas nitrógeno, nunca utilizado, pudiera conducir a un "trato cruel, inhumano o degradante o incluso tortura", y los abogados de Smith argumentaron anteriormente en la apelación fallida ante la Corte Suprema que era inconstitucional llevar a cabo un segundo intento de ejecución contra Smith después de que sobreviviera al primero. ^{[ 22 ]}

El 25 de enero, la Corte Suprema rechazó nuevamente la última apelación de Smith para evitar su ejecución, y su sentencia de muerte fue programada para ejecutarse esa misma noche a las 6 p. m. CST . Chuck Sennett, uno de los dos hijos de la víctima, declaró en respuesta que Smith debía pagar por el asesinato de su madre, a quien consideraba olvidada en vista del método de ejecución planeado de hipoxia por nitrógeno. ^{[ 23 ] [ 24 ]} La gobernadora Ivey había rechazado previamente concederle el indulto a Smith, lo que habría conmutado su sentencia de muerte por cadena perpetua. ^{[ 5 ]}

Smith comió su última comida —filete , papas fritas y huevos— ocho horas antes de ser ejecutado, y recibió una última visita de su esposa e hijos. ^{[ 25 ]} El consejero espiritual de Smith, el reverendo Jeff Hood, declaró a la Associated Press que Smith estaba en paz a pesar de su temor a los riesgos de la ejecución por hipoxia de nitrógeno, y que aceptaba su destino inminente. ^{[ 26 ]}

Smith estaba sujeto a una camilla con una máscara facial completa. Se dice que sus últimas palabras fueron: "Esta noche, Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Gracias por apoyarme. Los quiero a todos". ^{[ 2 ]} El gas nitrógeno se administró a partir de las 7:57  p.m. ^{[ 27 ]} Algunos testigos comentaron que Smith parecía estar consciente durante varios minutos ^{[ 28 ] [ 27 ]} y "se agitaba violentamente en la camilla", ^{[ 2 ]} respirando con dificultad durante varios minutos antes de que su respiración ya no fuera visible. ^{[ 28 ]} Smith pareció perder el conocimiento a las 8:02  p.m. ^{[ 27 ]} Parecía que la muerte ocurrió cuando Smith dejó de moverse a las 8:08  p.m. ^{[ 27 ]} La cortina de la sala de testigos se cerró a las 8:15  p.m. ^{[ 29 ]} Fue declarado muerto a las 8:25  p.m. ^{[ 30 ]}

El comisionado de Correccionales de Alabama, John Q. Hamm, declaró a los medios que los supuestos avistamientos de convulsiones y temblores de Smith parecían ser movimientos involuntarios, y que estos efectos eran previsibles según las investigaciones realizadas sobre la hipoxia por nitrógeno. Hamm también afirmó que Smith contuvo la respiración durante aproximadamente cuatro minutos, lo que provocó una respuesta más intensa de su cuerpo. ^{[ 31 ]} El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, también respaldó la afirmación y declaró que esto demostraba que la pena de muerte por gas nitrógeno era un "método de ejecución eficaz y humano". Ivey también declaró en una conferencia de prensa que se había hecho justicia y expresó su esperanza de que la familia de Sennett pudiera encontrar consuelo tras la ejecución de Smith. ^{[ 32 ]}

En una declaración posterior a la ejecución de Smith, uno de los dos hijos de Sennett, Michael Sennett, afirmó que se había hecho justicia para su madre y que Smith merecía afrontar las consecuencias de su crimen. Añadió que, si bien la muerte de Smith no podía devolverle la vida a su madre, se alegraba de que la terrible experiencia hubiera terminado tras más de tres décadas desde su asesinato, y que la familia hacía tiempo que había perdonado a Smith y a todos los demás perpetradores implicados. Los restos de Smith fueron entregados posteriormente al forense del condado de Escambia para que se le practicara una autopsia en el Laboratorio Móvil del Departamento de Ciencias Forenses. ^{[ 33 ]}

El Departamento de Ciencias Forenses de Alabama realizó una autopsia del cuerpo de Smith. La autopsia mostró que Smith presentaba signos de edema pulmonar por presión negativa , tenía "sangre de color granate oscuro" y líquido en los pulmones junto con "congestión marcada", y tenía "líquido espumoso" en la tráquea . Otro recluso del corredor de la muerte programado para morir por hipoxia de nitrógeno en Alabama en noviembre de 2024, Carey Dale Grayson , contrató a un experto para analizar los resultados de la autopsia de Smith en agosto de 2024. Después de una revisión, el experto calificó los resultados como "altamente preocupantes". ^{[ 34 ] [ 35 ]} Brian McAlary, un anestesiólogo , escribió en un argumento en nombre de Grayson que Smith probablemente entró en pánico debido a una respuesta automática a la incapacidad de respirar oxígeno y que el pánico de Smith podría haberse evitado si se le hubiera administrado un sedante antes de su ejecución. Un segundo experto, Thomas Andrew, médico forense jefe de New Hampshire, coincidió en que Smith debería haber sido sedado antes de su ejecución porque la hipoxia por nitrógeno introduce "una sensación de ausencia de oxígeno, falta de aire y todo el pánico y malestar que son parte inherente de esa forma de morir". ^{[ 35 ]}

Volker Türk , alto comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos , condenó el uso de gas nitrógeno por parte de Alabama para administrar la pena de muerte a Smith y afirmó que el método había constituido una forma potencial de tortura y castigo degradante. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Después de la ejecución de Smith, varios otros estados se abrieron a la posibilidad de llevar a cabo legalmente ejecuciones con gas nitrógeno. Legisladores de Ohio , donde había una moratoria vigente desde la última ejecución en el estado en 2018 , consideraron si legalizar el gas nitrógeno como un nuevo método de ejecución además de la inyección letal. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]} Cuatro meses después de la ejecución de Smith, Alan Eugene Miller , otro recluso del corredor de la muerte que fue declarado culpable de disparar fatalmente a tres personas en 1999, también fue programado para ser ejecutado con gas nitrógeno en Alabama. ^{[ 41 ]} El 26 de septiembre de 2024, Miller fue ejecutado con gas nitrógeno, convirtiéndose en la segunda persona en ser ejecutada utilizando este método. ^{[ 42 ]} Carey Dale Grayson, quien tenía 19 años cuando asesinó a un autoestopista en 1994, también fue ejecutado con gas nitrógeno, el 21 de noviembre de 2024, convirtiéndose en la tercera persona de este tipo. ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]} El violador y asesino en serie convicto Demetrius Terrence Frazier fue el cuarto recluso condenado a muerte ejecutado por hipoxia de nitrógeno, el 6 de febrero de 2025. ^{[ 46 ] [ 47 ]} El violador y asesino convicto Jessie Hoffman Jr. fue ejecutado con gas nitrógeno en el estado de Luisiana el 18 de marzo de 2025, convirtiéndose en la quinta persona ejecutada de esta manera, así como la primera en un estado distinto de Alabama. ^{[ 48 ]}

Hasta junio de 2026, ocho personas han sido ejecutadas mediante hipoxia de nitrógeno, la más reciente con la ejecución de Anthony Todd Boyd en Alabama el 23 de octubre de 2025. ^{[ 49 ]}

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